Часть 1

Сейчас Хомура-тян проходит испытание на смену класса на синоби.

В игре этот класс считался почти легендарным.

Но сильнейшим его не назовёшь.

По мощи он превосходит вора, который тоже относится к уклончивым классам, но всё же уступает профессиям, заточенным под чистую атаку.

По шансу уклонения, а это для такого класса важнее всего, синоби даже немного хуже вора, да и исследовательскими навыками, в которых воры особенно сильны, он пользоваться не может.

Если брать общую силу, разница между ним и вором не так уж велика.

И всё же для Хомуры-тян нужен именно синоби.

Хомура-тян относится к особой расе, недоступной игрокам, и по силе и быстроте превосходит даже зверолюдей, которые как раз этим и славятся.

Разница огромна.

За счёт одних только характеристик связка «Хомура-тян + синоби» превосходит связку «зверолюдь + вор».

А главное, у синоби есть один совершенно сломанный навык. У него есть ограничения, но именно он закрывает главное слабое место уклоняющегося щита, который обычно бессилен против гарантированно попадающих и площадных атак.

Та самая техника, которая так круто смотрелась в «Наруто».

Пока я ждала в своём маленьком мирке, старик налил мне чаю.

Прежде чем сделать глоток, я нащупала в кармане противоядие.

Вообще-то хотелось бы хранить его за щекой, как в зубе, но в этом мире так не выйдет.

Когда понимаешь, что тебя отравили, часто уже не можешь пошевелить и пальцем. Но жевать в таком состоянии ещё обычно удаётся. Так что если запасать противоядие, то держать его надо именно там. Это же здравый смысл.

— Вкусно. А в городе можно купить такие листья?

— Нет, это мой собственный сбор. Удивительно. Ты выпила то, что я тебе подал. Значит, ты точно одна из наших.

— Это о чём вообще?

— Хорошо играешь. Ты уже принадлежишь тьме. Наше влияние въелось в тебя до самых глаз.

— Забавные вещи говорите. Я самая что ни на есть обычная эльфийка.

В прошлой жизни у меня, конечно, были свои грехи, но с тех пор, как я стала эльфийкой, я ничего дурного не сделала.

— Ха-ха-ха, да ты шутница. Именно ты разгадала шифр и добралась сюда, верно?

— Нет, это Хомура-тян. Она даже подсказку в самом испытании первой раскусила.

— Вот как. А я ведь сделал его довольно сложным, потому что это была всего лишь дополнительная награда.

— Тогда можно я спрошу кое о чём? У меня два вопроса.

— Спрашивай.

— Во-первых, почему вы с самого начала смотрите на меня так, будто готовы убить? Я ведь просто спутница.

— Пусть испытание и проходит она, но код разгадала ты и сюда её тоже привела ты. Я счёл, что вы участвуете вдвоём. Потому и велел тебе быть готовой. Ты тоже унаследуешь искусство тьмы. Просто не в виде обычного класса.

— Но я же сказала, что это Хомура-тян всё разгадала... И потом, я не так уж легко умру.

— Значит, ты и сама ждала провала. Раз она бросает вызов на таком уровне, ты ведь заранее допускала неудачу, верно? Нынешняя попытка для вас просто разведка. По-настоящему вы собирались идти в следующий раз. Камень возврата у неё на шее это доказывает.

— А, так вы заметили камень возврата?

Хомура-тян прятала его под одеждой.

— Разумеется. И у тебя такого камня нет.

Ага. Этот дед и правда опасен.

Если честно, с самого момента, как я попала в этот мир, мне не раз было страшно, но настоящего дыхания смерти я до сих пор не чувствовала.

Мне казалось: с этим я ещё справлюсь. Или, по крайней мере, смогу как-нибудь выкрутиться.

Но сейчас всё иначе. Запах слишком уж знакомый.

— Второй вопрос. Похоже, дедушка вместе с богиней очень старается ради спасения мира. Так, может, вам самим его и спасать? Если бы все мастера навыков объединились, надвигающееся бедствие, наверное, было бы для вас пустяком?

— Мы все давно мертвы. Героям той войны не хватило силы, и единственное чудо, которое нам удалось совершить, стоило нам жизней. Но даже оно лишь отсрочило конец. Мы проигравшие. Каждый раз, когда меня называют героем, мне хочется корчиться от стыда.

— ...А? Вы мертвы?

— По воле богини даже после смерти мы остаёмся в этом мире и продолжаем передавать свои навыки. Я могу существовать только внутри этого здания. Стоит мне уйти отсюда, и через несколько часов меня просто не станет.

Я и не знала, что мастера навыков это такие вот привязанные к месту духи.

— Спасибо, что рассказали. И заодно поправлю одно недоразумение. Да, я подготовила запасной вариант на случай неудачи. Но мы и правда собирались пройти испытание. И я, и Хомура-тян.

— Ты правда думаешь, что на этом уровне она справится?

— Думаю, да.

Главный недостаток скрытого класса синоби это чудовищная сложность испытания.

На пятнадцатом уровне его почти невозможно пройти. Считается, что нижний порог начинается примерно с двадцатого.

Иными словами, к этому моменту ты оказываешься слабее обычного персонажа на целых пять уровней, потому что до смены класса вынужден качаться без бонусов к характеристикам.

Пусть у Хомуры-тян показатели и выше, чем у обычного игрового персонажа, всё равно я не уверена, что пятнадцатого уровня ей хватит. Проблема даже не в самих характеристиках, а в очках навыков.

Удачи, Хомура-тян. Признаться честно, сейчас мне совсем не хочется драться с героем прошлой войны.

Я нервничала. И в то же время какая-то холодная часть меня отчётливо говорила, что сражение со стариком это слишком большой риск.

А ещё важнее другое: если я его убью, есть шанс, что и само испытание на синоби исчезнет.

Часть 2

Хомура приняла вызов. Добравшись до третьего этажа, она переместилась и оказалась в особняке какого-то великого аристократа.

Условие испытания на класс было простым: проникнуть в самую дальнюю комнату, где находился хозяин особняка, и убить его.

Старик вручил ей карту и отметил нужную комнату красным.

Но Хомура решительно замотала головой.

— Хомура хочет стать синоби. Но вот так убивать людей не может.

— Не бойся, это не настоящий мир. Они монстры в человеческом облике. Когда-то они были людьми, но продали душу дьяволу ради силы и превратились в чудовищ. Умереть они не способны, так что вечно бродят по миру.

— Ладно. Тогда Хомура это сделает.

— Старайся. Стоит кому-нибудь тебя заметить, и ты вернёшься в начало. Ловушек тут бесчисленное множество, и даже если одна из них тебя убьёт, ты всё равно очнёшься здесь.

— Очень доброе испытание. Даже если умереть, всё равно не умрёшь. С охотой вместе с Аяно у Хомуры каждый раз жизнь на кону.

Лисьи ушки встали торчком, и она приготовилась к бою.

А потом выхватила кинжал и сорвалась с места.

Часть 3

Это испытание проверяет, есть ли у тебя задатки синоби.

По пути к цели выставлено бесчисленное множество стражников.

У них чудовищно широкий радиус активного обнаружения. К тому же у них развитые навыки поиска, так что слабой Скрытностью их не обманешь.

Чтобы вообще пройти это испытание, нужно довести Скрытность до пятого, максимального уровня. Только тогда она отключает все обычные способы обнаружения.

Но и этого мало. У стражников есть Обнаружение, которое снимает Скрытность со всего, что попадает им в поле зрения. Значит, в их обзор нельзя попадать вовсе.

— Угу. Всё, как Аяно и говорила.

Максимальная Скрытность позволяет обмануть активные сенсоры и не попасться на глаза патрулям.

Если честно, сложность просто безумная.

Чтобы пройти испытание, нужен ещё один навык. Поиск. Он позволяет ощущать ближайших врагов.

С ним ты видишь, где стоят стражники, и задача сразу становится заметно легче.

А если поднять Поиск повыше, можно даже уловить направление, в котором движется враг. А когда знаешь, куда он идёт, уже несложно понять, куда он смотрит, и это делает проход ещё проще.

Вот только в этом и загвоздка. На пятнадцатом уровне очков навыков не хватает, чтобы прокачать и то и другое до предела. Для этого нужен хотя бы двадцатый.

Когда-то, ещё в игре, тысячи людей пытались пройти это испытание на пятнадцатом уровне, но, насколько я помню, успеха добились едва ли человек десять.

Настолько это было редким событием, что после каждого такого прохождения весь игровой форум сходил с ума.

И даже у них за спиной были сотни попыток.

— Угу, Хомура всё отлично видит. Даже лучше, чем в лесу, когда охотится.

Хомура прислушивалась, чуть наклонив голову, и ловила мир лисьими ушами.

С детства она жила охотой в лесу.

Чаще всего охотилась на обычных зверей. А зверей добыть куда труднее, чем монстров, повадки которых ограничены и предсказуемы.

Теперь это уже не игра, а реальность, а значит, вокруг полно живых животных, которые вовсе не являются монстрами.

Она натягивает лук, находит в лесу зверя и валит его. Для неё это часть самой жизни, то, чем она занималась годами.

Её чувства куда острее, чем у обычного человека. Памяти у неё может и нет, но тело всё помнит.

— Даже без Поиска Хомура может видеть через звук.

На пятнадцатом уровне нельзя одновременно хорошо прокачать и Скрытность, и Поиск. Значит, приходится выбирать.

Активные сенсоры настолько широки, что проскользнуть мимо них без контрмер нереально, так что Скрытность обязательна.

Но Хомура сказала, что Поиск ей не нужен, и уверенно заявила, что компенсирует его слухом.

Стражники шумели достаточно, потому что были закованы в металлические доспехи. Хомура улавливала не только их положение, но и то, как именно они движутся, а значит, видела их.

Тех, кто стоял неподвижно и прятался, она всё равно чувствовала по биению сердца.

— Сегодня Хомура в ударе. Это всё еда Аяно.

Ей это и правда не казалось.

Некоторые блюда дают прибавку к характеристикам. На всякий случай я дала ей ещё и бонусное блюдо, повышающее ловкость. Вообще это характеристика, связанная с точностью стрельбы и временем чтения заклинаний, но, похоже, заодно она сделала её чувства острее.

Наконец Хомура добралась до последнего прохода.

Там была устроена ловушка, специально чтобы убить игрока.

Коридор проходил вдоль атриума, соединённого с верхним этажом.

Поиск действует только в пределах того же этажа. На монстров, сидящих этажом выше, он не работает. А вот они атаковать сверху могут.

Мерзкая западня, рассчитанная на тех, кто слишком полагается на навыки.

Но Хомура, которая воспринимала мир не через навыки, а через звук, заметила неладное, вспомнила на карте подозрительное пустое место и свернула в скрытый обход.

— Всё. Конец.

Она добралась до комнаты цели.

Вглядевшись в противника, она увидела над ним синее имя.

Уровень у него был низкий.

Последнее препятствие это убить его раньше, чем он успеет позвать на помощь. В игре тут всё было просто.

Но в реальности одно только человеческое тело заставляло руку дрогнуть.

И всё же...

— Хомура защитит Аяно.

Ни секунды не колеблясь, Хомура сорвалась вперёд, проскочила мимо и одним движением полоснула его по шее.

В тот же миг испытание на класс синоби было признано пройденным.

Часть 4

Старик, который спокойно пил со мной чай, едва заметно дёрнул бровью.

— Похоже, первый раунд уже подходит к концу. Если судить по твоему лицу, Хомура-тян прошла с первой попытки.

— Да. Сама поражаюсь. Вы ожидали такого результата?

— Я и сам изумлён. Думал, она хотя бы в первый раз точно провалится.

Ей ведь даже не объяснили про неизбежную внезапную атаку с другого этажа.

Я хотела, чтобы она заранее прочувствовала на практике, как работают неожиданные удары под давлением.

К тому же места, откуда такая атака прилетает, выбираются случайно.

...Но всё равно поразительно. Найти скрытую засаду, полагаясь только на слух... Может, она и правда гений. Даже немного завидно.

— Благодари эту девочку по имени Хомура. Благодаря ей твоя жизнь была спасена.

— Ну, если бы всё пошло совсем плохо, у меня были заготовлены контрмеры.

Система храбрецов.

Сила, которой наделяют перерождённых, чтобы они могли играть роль героев.

Мой козырь, рассчитанный на пять минут раз в день, сегодня так и остался невскрытым.

— Эта девочка прошла испытание с одной попытки, а ты внушаешь мне страх. Вы вдвоём любопытная пара. Она скоро вернётся. Иди встречай.

Старик поднялся и поклонился.

Я тоже вскочила, чтобы встретить Хомуру-тян.

Пространство исказилось, и она появилась передо мной.

— Аяно, Хомура смогла! С первого раза! Правда ведь круто?!

— Ещё бы, круто. Даже я так не смогла.

— Угу, ня-а♪

Я раскрыла руки, и Хомура-тян с разбега прыгнула мне в объятия. Я крепко её поймала, но силы удара не выдержала и вместе с ней завалилась на пол.

Она тут же прижалась щекой к моей.

После сильного напряжения Хомура-тян особенно любит ластиться.

Что это такое? Небеса?

— Кхм. Радость от встречи это хорошо, но, может, я сначала всё-таки закончу свою работу?

— Му-у. Хомура хотела ещё побыть с Аяно вот так.

— Ха-ха-ха... Хомура-тян. Этим мы сможем заняться и в гостинице.

Сегодня ночью я тебя спать не отпущу!

Хе-хе-хе. На этот раз уже я уложу тебя первой.

— Ладно. Пожалуйста, дедушка.

Старик кивнул.

Затем приложил пальцы к лбу Хомуры-тян и начал что-то шептать.

Я понимаю не только общий язык этого мира, но и местные языки рас, вроде эльфийского, и древние наречия, и даже священный язык богов. Но этого я никогда прежде не слышала.

...Похоже на силу богини. Или на что-то с ней связанное. Меня бесит, что я не понимаю.

— Хомура чувствует, как в неё вливается сила. Голова стала яснее. Вот что значит синоби.

— Теперь ты синоби-ученица. Набирайся опыта, тренируйся. Надеюсь, моя окровавленная сила послужит спасению мира.

— Угу. Хомура постарается.

— И ещё это тебе в награду.

С этими словами он протянул ей ниндзя-меч.

Хомура-тян вынула клинок из ножен, и он оказался чёрным, будто пожирающим весь свет вокруг.

...Э? Про это событие и этот предмет я, если честно, вообще ничего не знала.

— Круто! Чёрный короткий меч!

— Его получает только тот, кто первым прошёл испытание. Сильнейшим его не назовёшь, но вещь хорошая.

...А-а, вот оно что.

Вообще в этой игре было немало таких уникальных предметов. По характеристикам почти все они оставались обычными и служили скорее памятным сувениром. Если бы уникальные вещи ещё и были слишком сильными, остальных игроков это только раздражало бы.

Я пригляделась к характеристикам меча. На текущем этапе он просто хорош. Но сам дизайн потрясающий. Я тоже хочу такой. Стоп, у него ещё и тёмный атрибут?! Да он вообще-то может оказаться очень даже полезным!

— Аяно, смотри. Красиво?

Хомура-тян встала в позу, размахивая своим чёрным ниндзя-мечом.

Лисий хвост энергично взметнулся вслед за движением.

— Ага. Очень милая.

— Му-у. Хомура спросила, красиво ли. А не милая ли.

— Кра... красиво.

— Угу. Хомура красивая.

Да ты раз в сто милее, чем «красивая».

Ладно, класс она получила, значит, теперь можно возвращаться домой.

— А ты не будешь проходить испытание?

— Без Поиска лезть туда было бы безрассудством.

У меня нет таких читерских лисьих ушей.

Это тело, конечно, чувствительнее человеческого, но до уровня Хомуры-тян ему очень далеко.

— Понятно. Хотя почему-то мне всё равно кажется, что ты бы справилась.

...Ну, может, и правда.

Когда-то в игре я была одной из тех самых десяти человек, которым удалось пройти это испытание на пятнадцатом уровне.

Правда, сколько сотен раз я при этом сдохла, я уже не помню! Здесь мне столько умирать нельзя.

— Простите, но моя мечта стать жрицей.

— Это тебе совсем не идёт. Возвращайся, когда передумаешь.

Грубиян, а?!

Мы с Хомурой-тян поклонились старику и вышли.

На очереди уже моя смена класса! Да, я стану жрицей.

Для такой чистой и умиротворяющей девы, как я, это просто идеальный класс!