Часть 1

Моя жена, Хомура-тян, спала на соседней кровати. Мне хотелось защитить эту улыбку.

Я погладила её по голове, стараясь не разбудить. После перерождения мне очень нравились мои собственные шелковистые волосы, но эти, пожалуй, нравились ещё больше.

И мягкий, пушистый мех Хомуры-тян мне тоже очень нравился.

От Хомуры-тян пахло солнцем.

Пока я её гладила, меня клонило в сон всё сильнее, пока я не провалилась окончательно.

Часть 2

Это был сон. И всё же сознание во сне почему-то оставалось до странности ясным.

Передо мной стояла прекрасная женщина, вся целиком белая: кожа, волосы, одежда, всё.

— Добрый вечер! Это системный администратор... кхм, богиня!

— Ты ведь уже почти проговорилась?

Если бы она хотя бы остановилась на «сис...», ещё оставалось бы место для догадок.

Но богиня проигнорировала мою реплику и продолжила:

— Вы успешно соткали узы. Миссия 1: соткать связь, выполнена. Теперь, когда защита снята, я сообщу вам одну истину об этом мире.

...А-а. Значит, на мою встречу с Хомурой-тян всё-таки повлияло само перерождение.

Она и правда оказалась именно такой, как я просила. Я чувствовала, что дело в этом.

— Не волнуйтесь, я лишь направила вас к встрече. Вы сами взрастили эту связь. Её чувства настоящие. А теперь к сути. Сейчас откроется шокирующая правда! Что я имею в виду, когда говорю: «спасите мир»? Именно! Это значит пройти Великую кампанию!!

— ...Я ожидала именно такой ответ. Но всё-таки очень хотела, чтобы ошиблась.

С этим событием я сталкивалась и в игре.

Первый начинается через два месяца после старта сервиса, а всего их подготовлено восемь. Каждый следующий идёт ещё через месяц.

В каждом таком событии рядом с крупным городом падает гигантская чёрная башня, размером примерно с Токийскую башню. Это база захватчиков, и оттуда они разными способами начинают резню, вторгаются в город, а игроки должны их остановить.

Это и есть Великая кампания.

Каждое такое событие устроено по-своему: где-то это простой тотальный бой, а где-то всё строится вокруг головоломок.

Если игроки проигрывают, чёрная башня поглощает главный город, разрушает его и перестраивает под вражескую базу. Жителей либо заражают чёрной силой и промывают им мозги, либо просто убивают.

Когда четыре города станут их опорными пунктами, мир будет уже их.

С другой стороны, формально получается, что три раза проиграть ещё можно. ...Но даже так это оправдать невозможно. Вид захваченного города иначе как отвратительным не назовёшь.

— Великий Босс, гильдия под вашим руководством всегда добивалась огромных успехов. С вами здесь мир может быть спокоен!

— Да ни за что?! Мы ведь завалили две из восьми катастроф. И это при сотнях тысяч игроков. А сейчас у богини всего триста призванных. Это невозможно. Все восемь бедствий рассчитывались на тысячи людей.

Настоящая схема без права на ошибку.

И что самое нешуточное, города действительно гибнут.

Из двух городов, которые мы не смогли спасти, один был самым популярным и по сути служил лицом всей игры.

Но когда его уничтожили и превратили во вражескую базу, а любимых персонажей либо убили, либо промыли им мозги и переманили на сторону врага, я окончательно убедилась, что руководство игры безумно.

Помню, тогда я решила, что быть убитой Святой, которая крупно красовалась на коробке, это уже какой-то ночной кошмар.

— Не переживайте. Для этого и существует система ENISHI... и тем двумстам четырём героям, что откликнулись на мой зов и спустились на эту землю, я дарую силу стать героями. Силу проявить мощь, полученную вами во временном мире. Это и есть система храбрецов.

Двести четыре человека. Значит, чуть меньше сотни отказались.

Она сказала это так небрежно, но сам факт, что в этом мире существует двести четыре игрока, это огромная информация.

Затем богиня объяснила, что такое система храбрецов. Это...

— Очень сильная сила. Но одной её недостаточно. Плести связи... вот где, наверное, суть.

В онлайновых играх решает численность.

Мощь героев велика, но не настолько, чтобы всё перевернуть в одиночку.

Система храбрецов — это всего лишь бонус.

Один игрок не победит. Настоящая суть в том, чтобы плести связи и расширять их.

— Время вышло. Так что постарайтесь. Наслаждайтесь этим миром и спасите его. Потому что именно этого хотим мы. И, прежде всего, это нужно вам самим, чтобы исполнилось ваше желание.

На этом сон оборвался.

Часть 3

Мы завтракали.

— Хлеб вкусный. Аяно отлично готовит. Счастье.

На завтрак у нас были сэндвичи с молоком и яйцом.

Яйца я купила на рынке, а молоко взяла у богини как восстанавливающий предмет.

Молоко оказалось полезной штукой, которая хорошо возвращает силы.

И к тому же довольно вкусной.

— Мясо, которое продают на рынке, выглядело сомнительно, а вот яйца и овощи были нормальные. Наверное, мясо просто успевает испортиться, пока лежит при комнатной температуре.

Яйца и овощи от этого не страдают, а вот мясо да.

Если как следует спустить кровь, мясо вообще может храниться без холода довольно долго, но тут, похоже, кто как умеет, так и делает.

— Мясо уриури вкусное. Хомура хочет ещё охотиться.

— Мясные дропы не портятся, так что, наверное, можно. Но мясо, которое выпадает с уриури, и так вкусное, но это вообще самый низший сорт. Если победить сильного монстра, можно добыть мясо куда лучше.

— Мясо ещё вкуснее этого?!!

Она аж подалась вперёд, глаза сразу засверкали.

— Ага. По описанию... кхм, если проще: это плохое мясо. Дальше идёт обычный сорт, потом качественный, а затем отборный, очень вкусный. То, что ты ешь сейчас, стоит ещё на три ступени ниже.

А ещё бывают уникальные ингредиенты, которые вообще не относятся к свинине или курятине.

По описаниям, вкус у них невероятный, даже лучше отборного.

— Потрясающе. Хомура тоже хочет попробовать. А какое на вкус отборное?

Хомура-тян дёргала лисьими ушами и, похоже, уже всерьёз мечтала об отборном мясе.

Я порылась во внутренней базе и нашла, что его роняет враг примерно восьмидесятого уровня.

— Я сама тоже никогда не пробовала. Но когда-нибудь обязательно дам тебе попробовать. Просто это ещё очень не скоро.

— Буду ждать! Обещаешь?

Оказывается, обещания на мизинчиках тут тоже существуют, так что я ответила тем же.

Ух. С каждым разом мне всё тяжелее спрашивать, правда ли она хочет быть моей женой.

Но сказать всё равно надо.

Иначе получится, будто я её обманываю.

Чем труднее что-то сказать, тем раньше надо это делать. Я всегда так считала. Если тянуть, потом будет только тяжелее.

— Эм... о том, что будет дальше.

— Ун. Хомура жена Аяно. Хомура пойдёт с ней и поможет.

— Я тебе кое-что ещё не сказала. В общем... я вообще-то путешествую ради того, чтобы спасти мир. С неба упадёт чёрная башня, и она устроит очень плохие вещи. И я собираюсь с ней сражаться.

Мне только что рассказала об этом во сне богиня.

Каждый раз, когда мы будем терпеть поражение, один город станет вражеской базой.

А когда захвачена окажется больше половины городов, захватчики вторгнутся уже в сам мир.

— Хомура знает. У нас дома об этом рассказывают сказку.

— Чего?!

— Но Хомура не знала, что это случится скоро. Только то, что когда-нибудь это произойдёт.

Выходит, легенда о Великой кампании передаётся у них в семье?! Честно говоря, в игре об этом почти никто из местных и не знал.

Обычно это были только персонажи, напрямую связанные с событиями.

Тогда что, Хомура-тян тоже ключевой персонаж какого-то события? Если так, её странно высокий статус получает объяснение.

Но если так, это в свою очередь уже по-своему странно.

Наша гильдия всерьёз считала, что когда-нибудь Великая кампания может повториться, поэтому мы исследовали всё, что только можно, и готовили меры на случай, если это правда случится, чтобы больше никогда не пережить такого унизительного провала.

Не может быть, чтобы я не знала персонажей, связанных с Великая кампания.

— Про эту сказку ты расскажешь мне позже. Но выступить против чёрной башни значит рисковать жизнью. Прости, что я попросила тебя о помощи, не объяснив всё как следует. Это было нечестно... если захочешь, ты всё ещё можешь отказаться.

— М? Всё нормально.

— Чего?! Это же смертельно опасно.

— Хомура охотница. Охота это всегда бой за жизнь, и добыча тоже отчаянно сопротивляется.

— Это так, но враг будет сильнее.

— Сила тут ни при чём. Всё зависит от настроя. И вообще уже поздно. Вчера Аяно сама велела Хомуре рисковать жизнью.

... Ну да. Мы вчера с огромным энтузиазмом гоняли уриури. Если подумать, это тоже была охота с риском для жизни.

У меня просто восприятие притупилось из-за того, что всё казалось слишком знакомым по игре, но опасно было по-настоящему.

— И всё же правда нормально?

— Ун, правда. Рядом с Аяно Хомура станет сильнее, будет веселиться и есть вкусную еду. И ещё Хомуре нравится Аяно.

— Уу-у, Хомура-тян...

Я крепко её обняла, а она в ответ мягко погладила меня по спине.

— Хорошая девочка, Аяно.

— Хорошая девочка тут Хомура-тян.

— Давай спасём мир и поедим чего-нибудь вкусного.

— Хомура-тян моя жена!

— Хомура же так и сказала.

Лучшая жена на свете.

Я буду кормить её вкусным, баловать и давать ей сколько угодно пушистости.

Часть 4

Сегодня охота на уриури снова шла весело.

Чувствовала я себя уже куда спокойнее, чем вчера.

У меня самой уже четырнадцатый уровень. Лицом в лоб я всё ещё не выиграю, но хотя бы не умру, если в меня попадёт рывок.

Стало ощутимо легче.

— Аяно, ещё одного уриури победила. Легко.

— Не расслабляйся. Ничего тут лёгкого нет.

То, что тебя не убивает с одного удара, ещё не значит, что риска больше нет.

Если меня после рывка ещё раз заденут, я всё равно умру.

И всё же до заката мы обе добрались до пятнадцатого уровня.

— Ну что, идём обратно в город?

— Нет, давай ещё добудем мяса, денег и опыта. Хомура ещё не устала.

— Так нельзя.

И на то есть причина, по которой делать этого нам никак нельзя.

— Почему?

— Ты же знаешь, что на пятнадцатом уровне можно сменить профессию?

— Ун, Хомура знает.

— Прибавка к характеристикам при повышении уровня определяется профессией. Если качаться без класса, станешь слабее.

Из-за этой ловушки я когда-то и выбросила своего самого первого персонажа.

Чудовищная подстава... как только взял пятнадцатый, надо немедленно менять профессию.

— Поняла. Значит, сейчас качаться зря. Хомура ошиблась.

— Хорошо, что ты поняла. Пошли скорее домой. Мне нужно подготовить всё к смене класса для Хомуры-тян.

— Синоби? Тот крутой, который быстро рубит?

Скрытый класс, синоби.

Вчера я немного расспросила народ в городе и, похоже, после перерождения это испытание всё ещё существует.

— Да. Он довольно тяжёлый, но ты постарайся.

— Хомура постарается.

Мне тоже надо постараться и как следует поддержать Хомуру-тян.

— А, и ещё я хочу провести маленький эксперимент. Можно?

— Ун, можно.

— Ударь меня. Со всей силы.

После этих слов Хомура-тян посмотрела на меня с крайне недовольным лицом.

Часть 5

Мы вернулись в Альсию и нашли безлюдное место.

— Хомура-тян, давай продолжим тот эксперимент. Ударь ещё раз.

— Хомуре нравится Аяно. Хомура не хочет бить.

— Это ради нас обеих. Очень важный эксперимент, правда. Пожалуйста.

— ...Хорошо.

Глаза у неё уже стояли в слезах, но удар она всё же нанесла такой силы, что кулак впечатался мне в щёку, а саму меня отбросило в сторону. Как и ожидалось, физические параметры у неё были чудовищные. Было больно, горячо, и всё сразу.

Я выплюнула кровь. Щёку раздуло. В голове звенело.

Я достала из сумки инвентаря молоко, то самое восстановительное, залпом выпила его, и боль со вздувшейся щекой постепенно сошли на нет.

— Аяно, ты в порядке?!

— Да, всё хорошо. Я поняла.

— Хомура больше не хочет бить Аяно.

Хомура-тян смотрела на меня влажными глазами. Нет, уже не просто влажными — слёзы прямо катились.

Мне было так совестно, что хоть провались.

— Больше я тебя об этом не попрошу. Но благодаря тебе я поняла кое-что важное.

С самого начала мне казалось странным.

Когда те двое работорговцев меня похитили, они накинули мне на шею верёвку и тянули за неё, били в лицо, а потом ещё и в живот.

Но ведь это странно.

В игре все подобные эффекты просто исчезали, просто уменьшались очки здоровья — и на этом всё. А у меня очки здоровья не уменьшились, зато на шее выступили синяки, лицо распухло от ударов, а после попадания в живот стало трудно дышать.

И то же самое случилось, когда я ударила того ирокеза, облила виски и подожгла. Очки здоровья у него не уменьшились, но раны он получил очень серьёзные.

В игре такого бы не произошло.

Эксперимент, который помогла провести Хомура-тян, как раз и должен был проверить разницу между тем, что внутри города, и тем, что снаружи.

Когда Хомура-тян ударила меня за городом, очки здоровья заметно просели, но боли я почти не почувствовала. А вот в черте города было больно по-настоящему, мне даже разрезало изнутри рот. Зато очки здоровья не уменьшились совсем.

Из этого можно сделать только один вывод.

— Похоже, внутри и снаружи города правила разные. Разница проходит там, где разрешено убивать игроков, и там, где это запрещено.

Скорее всего, вне города, где убивать игроков допустимо, над тобой работают игровые правила: тебя атакуют, очки здоровья уходят, но боли почти нет. Очки здоровья кончились — умер. Всё просто.

А вот в городе уже почти реальность. Если получил рану, значит, получил рану. И умереть можно от неё самой.

— Хомура не очень понимает.

— Да, потом объясню проще.

Наверное, люди, живущие в этом мире, чувствуют это интуитивно.

И тут, как раз когда я собралась вернуться в трактир, дорогу нам перегородили двое здоровяков.

— Нашли тебя, лоли-эльф.

— Не называй меня лоли-эльфом!

Это была знакомая парочка: лысый и ирокез.

А, как кстати. Я как раз искала подопытных.

— М-м, что вам нужно?

— Ты мне лицо сожгла. Я тебя не прощу.

На лице у ирокеза всё ещё были страшные следы ожога, но сами раны уже затянулись, и повязок на нём не было.

Слишком уж быстрое восстановление. В реальности такое невозможно.

— А, вы как раз вовремя. Я хотела провести эксперимент.

Я достала средство от ожогов, который сварила только вчера.

В этом мире существует статус ожога.

Он сильно режет силу и ловкость, а ещё непрерывно наносит урон.

Статус смертельно опасный, поэтому всегда полезно иметь при себе средство от ожогов — предмет, который одним применением снимает ожог.

Вот только в магазине его не продают. Нужно варить самой, а собирать ингредиенты ужасно муторно. Тратить его страшно не хочется, но, может, ради эксперимента всё-таки стоит?

— Ты чего лыбишься?

— Ну-ну.

Я подошла и плеснула содержимое флакона ему на лицо.

И тогда кожа, ещё секунду назад сплошь покрытая шрамами от ожога, стала гладкой, как яйцо.

Эксперимент с драгоценным средство от ожогов прошёл успешно.

— ...Хе-е. Значит, он лечит даже то, что уже не статус из игры. Тогда противоядие сможет излечивать вообще любые болезни? А если восстанавливаются части тела, отрастут ли заново конечности? Как интересно.

— У меня лицо не болит! Зажило, обалдеть.

— Братан, в зеркало глянь. В зеркало.

— У меня раны зажили. Эй, лоли-эльф, спасибо.

— Это хорошо. Ну, тогда до встречи.

— Ага, до встр... Нет, стой! Я тебя изнасилую, убью и потом продам.

Он бросился на меня.

Ахаха. Страшновато.

Но до чего же глупо.

Теперь я уже должна это видеть.

Я прищурилась и посмотрела на ирокеза. В голове тут же всплыло его имя.

Когда я видела его раньше, это имя горело ярко-красным.

То есть у нас была разница минимум в пять уровней. И физические способности тоже отличались на порядок.

Я не могла нанести ему урон даже голыми руками, а мой коронный номер «настольная пепельница сбоку, полный замах, виски» лишь заставил его какое-то время покорчиться от боли.

Хотя в реальности такого удара хватило бы, чтобы убить.

Но сейчас имя было белым. Разницы в уровнях больше не было.

— А ты знал? Если разницы в уровне нет...

Я холодно посмотрела на ирокеза, который, растопырив руки, грубо ринулся вперёд, собираясь схватить меня, уклонилась и со всего маху врезала ему фронт-киком в пах.

— Охх.

Ирокез, вцепившись в промежность, согнулся от боли.

Голова у него опустилась вниз, и я высоко задрала ногу, а потом с силой обрушила пятку ему на затылок.

Ирокез вырубился.

— Я сильнее, ясно? У тебя ведь вообще нет опыта в драках, да?

После такого удар пяткой сверху у меня самой ныло между ног. Давненько я его не делала. Это всё потому, что давно забросила растяжку.

Сейчас я в лоли-режиме, вес у меня маленький, так что без такого крупного приёма сознание у него было бы не отнять.

Кто бы мог подумать, что боевые искусства, которым меня обучили по работе, когда-нибудь пригодятся.

— Чёртова лоли-эльфийка! Я тебя за братана прикончу.

Лысый выхватил нож и приготовился броситься на меня.

— Хм. Значит, ты достал оружие.

Я вынула свой эльфийский посох.

Пламенное копьё я специально пустила мимо. Он прошёл впритирку к лицу лысого и ударил в стену у него за спиной.

Спасибо, что стена оказалась каменной. Будь она деревянной, здесь бы сейчас полыхал отличный пожар.

— Если ты обнажаешь оружие, я тоже. Это было предупреждение. В следующий раз не промахнусь.

Из-за отката я ещё некоторое время не смогу выстрелить снова, но он-то этого не знает.

Его ярость один сплошной блеф. Любительская игра, слишком мелко. Опыт какой-то у него есть, но он из тех, кто привык давить только слабых. Я много таких видела на работе. Стоит пригрозить, и такой тут же побежит.

— А... а... а...

— Эльфы любят мир и зелень. Если сейчас утащишь его на спине и уберёшься, я прощу. Решай за три секунды. Три. Два.

Я улыбнулась.

Беги. Пожалуйста, просто убегай.

Мне не хотелось его убивать. Ни эмоционально, ни с точки зрения системы.

— П-прости.

Лысый исчез, взвалив ирокеза себе на плечо.

— Хомура-тян, прости. Я тебя не напугала?

— Аяно, ты такая крутая.

Иногда она смотрела на меня именно так, глазами, полными уважения.

— Эй, научи Хомуру тому удару ногой.

— Мм, удар пяткой сверху — просто показушный приём, не обязательно ему учиться. Я лучше научу тебя чему-то практичному.

— Показушный? То есть такому, где видно трусики? Зачем вообще показывать трусики?

Хомура-тян спросила это с совершенно искренним, невинным любопытством.

И тут до меня дошло. Я же только что исполнила удар пяткой сверху в мини-юбке.

Щёки мгновенно вспыхнули.

— Ува-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а!

После скандала, из-за которого меня и выбросили из сэйю-индустрии, юбки казались мне слишком хлопотными, и я всё время носила штаны. Вот я и забыла.

А сейчас на мне мини-юбка... всё, я больше не смогу выйти замуж.

— Кхм. Показушный приём — это такой, который красиво выглядит. Если ты выглядишь круто, противник может дрогнуть и решить, что ему не победить. Но на практике это не так уж полезно.

— Потрясающе. Хомура тоже хочет. Научи Хомуру приёму, где видно трусики.

— Да не потому он показушный!

После этого мне кое-как удалось исправить недоразумение. Всё, с сегодняшнего дня удар пяткой сверху под запретом.

...Хотя эльфийская роба, которую дала мне маман, всё равно слишком хороша.

Стоит ли мне сознательно понизить характеристики брони и тем самым повысить свои шансы умереть, лишь бы не светить бельём?

Но девичья гордость...

Промучившись этим вопросом до самого предела, я решила, что всё-таки жизнь важнее трусов.

На кону ведь не только моя жизнь, но и жизнь Хомуры-тян тоже...

Никогда бы не подумала, что однажды меня поставят перед выбором между стыдом и жизнью.