Часть 1

Я вышла за город вместе с красавицей-лисоушкой Хомурой-чан.

Стоит ступить за стены Альсии, и вокруг сразу начинается опасный мир, кишащий монстрами.

Хотя, если уж на то пошло, и внутри города опасностей хватает. Идёшь себе по улице, а тебе в любой момент могут накинуть верёвку на шею. По уровню безопасности это что-то между Сибуей и Кабулом.

— Хомура-чан, давай создадим группу.

Стоило мне пожелать этого, как в голове всплыло знакомое окно приглашения.

Я выбрала Хомуру-чан.

— Группа? В голове у Хомуры что-то прозвучало. Мне просто согласиться на этот голос?

— Ага, именно так.

Похоже, система группы работает точно так же, как и в игре.

У неё полно удобных функций. Можно видеть товарищей на карте, можно переговариваться мысленно.

Опыт за побеждённых монстров делится между участниками группы, да ещё и с бонусом.

А некоторые навыки и вовсе действуют на всю группу сразу.

Плюсов там вообще много. По сути, это игра, совсем не рассчитанная на одиночек. В ней было настолько тяжело играть соло, что даже Кирито-кун, наверное, признал бы поражение и пошёл искать напарников.

В голове прозвучало сообщение, что Хомура-чан приняла приглашение.

— Теперь мы товарищи, будем сражаться вместе.

— Хомура ещё не решила, будет ли помогать Аяно.

— Но ингредиенты для ужина мы же идём добывать вместе. Ты ведь охотница, Хомура-чан? Я понимаю, главе семьи положено кормить дом. Но у вас что, кроме главы семьи, никто не работает?

— ... Помогаем. Помогать главе семьи важно.

Значит, это она помнит.

Утром я спрашивала её о многом. На первый взгляд она ничего не помнила, но обычные представления о жизни и привычках у неё явно остались.

— Так ты сегодня мне поможешь?

— Ладно. Хомура поможет.

— Тогда держи.

— Хомура неплохо стреляет из лука.

Это хорошо.

Лук я купила только сегодня утром. Всё-таки кошелёк того ирокеза очень меня выручил.

За деньги, которые падают просто с пары гоблинов, такого не купишь.

— Делай только то, что я скажу. Не послушаешься — умрёшь.

— ... Слишком уж резко.

Она даже немного испугалась.

Но какая же всё-таки милая.

Часть 2

Монстры вокруг Альсии в основном низкоуровневые. Тут водятся только гоблины, насекомые и растения.

Поэтому мы ушли чуть дальше, в лес неподалёку.

— Запоминай правила. Никогда не нападай на монстров, кроме тех, на которых я укажу. И всё время держись в двух шагах позади меня.

— Хорошо.

Вот один из плюсов группы.

Можно видеть параметры товарищей.

И статус Хомуры-чан интересовал меня очень, очень сильно.

— А ты ведь довольно сильная, Хомура-чан.

— В семье Хомуры все сильные и быстрые.

Её общие характеристики были выше, чем у любой из четырёх рас, доступных игрокам в игре. С точки зрения геймера тут только и остаётся заорать: «Да это же чит!»

Особенно у неё выделялись скорость и сила. Улучшенная версия зверолюда, не иначе.

Во-первых, у неё было целых три уникальных навыка, которые полагались только сюжетным персонажам. Два из них выглядели откровенно сломанными.

А третий вообще отображался как «????» и вызывал одни только подозрения.

Нет сомнений: она особая раса, как и мой высший эльф.

Но в самой игре зверолюдей с лисьими ушами не существовало. Нельзя было даже отредактировать персонажа так, чтобы он на них походил. И среди сюжетных героев я таких тоже не видела.

Странно, что я, человек, который знал эту игру вдоль и поперёк, не могу её опознать. Их не было в игре вовсе? Или их собирались добавить позже?

— У Хомуры что-то на лице?

— Нет, всё в порядке. Я просто задумалась.

— Аяно, Хомура уже всё надела.

Я ещё раз посмотрела на её статус. Да, лук она экипировала как положено.

... А-а, вот оно.

Когда я увидела экран снаряжения, я и правда поразилась.

На Хомуре-чан стоял цельный комплект верхней и нижней одежды с названием «Одеяние храмовой девы "????"».

Костюм милый, спору нет, но храмовая дева — это уже очень конкретный намёк. А уж когда самое важное в названии скрыто вопросами, подозрений только прибавляется. Эта девочка явно из тех героинь, на которых завязан большой кусок устройства мира. Иными словами, почти наверняка передо мной очень важный сюжетный персонаж.

— Аяно, ты опять задумалась.

— Прости. Кхм. Ладно, с этого места идём особенно осторожно.

Хомура-чан кивнула и тут же ухватилась за край моей одежды.

Я хочу защитить эту улыбку.

— Вон наша цель.

— Большой кабан. Выглядит вкусно.

Перед глазами всплыло ярко-красное имя монстра.

Красный цвет означает, что разница в уровнях не меньше пяти. А дальше уже всё окрашивается одинаково, так что точную пропасть не понять.

В этой игре, если враг выше тебя на пять уровней, победить его почти невозможно.

Золотое правило простое: если имя красное, значит, ты умрёшь. Разворачивайся и беги.

Хотя бывают исключения. Например, если у вас крайне удачное совпадение по слабостям. Или если у тебя безумно сильное снаряжение.

— Этот монстр называется уриури. Как видишь, это что-то вроде кабана. У него очень высокая атака и защита, зато всё остальное низкое, и сам он медлительный. А магическая защита у него просто бумажная.

— А если он бросится на нас, мы убежим?

— Хм. Ты, Хомура-чан, наверное, сможешь. А вот я уже вряд ли.

Высшие эльфы и так быстры. Но Хомура-чан ещё быстрее.

От рывка уриури я не убегу, а вот она вполне.

— А если всё-таки догонит?

— Один удар я, может, и выдержу. Но после второго, скорее всего, умру. И ещё особенно берегись его навыка тарана. Радиус — два метра. Как только цель входит в зону, он сразу его использует. Навык быстрый и очень мощный. Попадёт — умрёшь на месте.

— ... Давай лучше убежим прямо сейчас. Хомура не хочет умирать.

— Всё будет хорошо. Если что, я побегу впереди, и даже если он нас догонит, первой умру я. А ты тогда уходи одна. С твоей скоростью тебе удастся оторваться.

— Тогда Хомура правда убежит. Ладно?

— Да. Всё равно если меня заденет таран, меня уже не спасти.

Я крепче сжала посох.

Это подарок матери. Она отправила его мне вместе с тем узлом, когда меня сбросили с парящего острова.

Ценный предмет, который позволяет выпускать магию, не тратя собственную ману.

Базовое снаряжение эльфийских NPC: эльфийский посох.

На ранних стадиях игры он был по силе примерно как Когти пламени в бою с Мудо.

— Сначала я ударю магией. Как только попаду, ты стреляешь из лука. Не промахнись.

— А если Хомура не выстрелит?

— Я умру. И если попадёшь, потом продолжай стрелять изо всех сил и не подпускай его близко.

— Все эльфы такие безрассудные, как Аяно?

— Хм, может, и все. Это же раса, которая сбрасывает новорождённых с парящего острова. До взрослого возраста у них доживают только сильные.

— Очень странные. Эльфы страшные.

Тут я была целиком согласна.

— Ладно. Пошли. Пламенное копьё.

Я отошла на пару шагов назад и с самой границы дальности активировала эффект предмета.

Огненное копьё ударило в уриури.

Монстр ещё не успел нас заметить, но, получив урон, сразу сорвался с места и помчался в атаку.

Но всё-таки он медленный.

Даже странно, по-моему, настоящий кабан был бы быстрее. Хотя для меня и этого более чем достаточно.

— Стреляй.

— Угу. Вкуснятина-вкуснятина.

Вообще, когда прекрасная лисоухая девочка пускает стрелу, это само по себе безумно мило.

Кабан уже нёсся к нам.

Когда стрела попала, сработал эффект отбрасывания, и уриури на миг остановился.

Тот разъярился ещё сильнее и снова рванул вперёд. Мы бросились бежать, но расстояние всё равно сокращалось.

Оставалось два с половиной метра. И тут в цель вошла вторая стрела, опять отбросив его назад.

До зоны тарана оставалось всего полметра.

— Всё по расчёту.

Эльфийский посох действительно не хуже Когтей пламени.

Но у него есть время восстановления. Сразу второй выстрел не дашь.

Я велела Хомуре-чан стрелять не ради урона.

Нормальный уровень для уриури — двадцатый. При такой разнице в уровнях и характеристиках её урон почти равен нулю.

Но если во время отступления сбивать его луком и выигрывать мне доли секунды, этого как раз хватает, чтобы успеть на второе Пламенное копьё.

Одна я бы не справилась. А вот вдвоём с Хомурой-чан — смогла.

Расстояние сократилось ещё сильнее, и монстр вошёл в подготовку к тарану.

На срабатывание ему требовалось три десятых секунды.

Но...

— У меня есть запас в две десятых с Пламенным копьём.

Огненное копьё вонзилось уриури прямо в корпус.

Визгнув, монстр рассыпался синими частицами и исчез.

В тело хлынуло огромное количество опыта, включая бонус за разницу в уровнях.

Я одним махом подняла уровень.

Помимо денег за победу над монстром выпал ещё и предмет.

— А, свинина низшего сорта. Хорошее начало.

Уриури — это кабан, но вообще в этих местах почти со всех свиноподобных монстров падает свинина, а с птицеподобных — курятина.

— Ничего себе! Ты убила такого огромного! И ещё уровень подняла и стала сильнее!

— Просто у уриури слабость к огню, а магическая защита у него безнадёжно низкая. Магия этого посоха кладёт его с двух попаданий.

И то впритык.

С учётом того, что слабость удваивает урон от огня, а магическая защита почти отсутствует, это как раз тот случай, когда два попадания выходят почти гарантированно.

— Аяно сильная. Ты маг? Круто.

— У меня пока даже класса нет. Это сила моего снаряжения.

Она смотрела на меня с таким уважением, что глаза буквально сияли.

И хвост, который недавно сжался от страха, снова распушился.

Хотя она мне до конца не поверила, всё равно сумела не поддаться желанию сбежать.

— Давай продолжим в том же духе. Мясо у нас уже есть, теперь заработаем ещё и денег. До пятнадцатого уровня мы должны довольно легко дойти.

— Ничего себе. От десятого до следующего уровня обычно целый год качаются. А после пятнадцатого уже почти не растут. Папа говорил, что двадцатый уровень — это вообще что-то невероятное.

Я всё меньше понимала, по какому принципу у Хомуры-чан работает эта её амнезия.

— Ты сейчас вспомнила отца?

— Нет. Просто Хомуре так показалось.

— Жалко. Но это полезная информация. Значит, в этом мире двадцатый уровень — уже нечто выдающееся. И правда, те, кто в городе важничают как самые сильные, на вид тоже вряд ли дотягивают до двадцатого. Если будем охотиться здесь, скоро их догоним.

Все, кто выше тебя хотя бы на пять уровней, окрашены в красный, так что точное число не увидеть.

Но по снаряжению и скорости движений можно сделать грубую прикидку.

А в своей насмотренности я всё-таки уверена, так что, думаю, они где-то между пятнадцатым и двадцатым.

— Когда мы поднимем уровни, Хомура перестанет бояться страшных людей?

— Пока мы примерно на одном уровне. И к тому же обе быстрые, верно? Если дойдём до пятнадцатого, то, думаю, даже при встрече с опасными людьми сможем убежать.

И эльфы, и зверолюди от природы получают бонус к скорости.

А мы ещё и улучшенные варианты своих рас. У людей просто нет причин нас догонять.

— Надёжно и спокойно! Тогда надо охотиться изо всех сил.

Наверное, люди этого мира охотятся только на слабых монстров и не рискуют лезть на сильных. Из-за этого включается обратная коррекция, и уровни почти не растут. Видимо, отсюда и предел в двадцать.

В общем, их можно понять. В игре можно начать заново. А в мире, где смерть одна и всё, человек, который полезет на высокоуровневого монстра только ради бонуса к опыту, долго не проживёт.

Хотя, наверное, всегда найдутся идиоты, готовые рискнуть жизнью даже в мире, где смерть окончательна.

— Ладно, ищем следующего уриури. И слушай внимательно. Сегодня всё держится на твоих ушах, Хомура-чан.

— Не волнуйся. Хомура услышит, как монета падает с трёхсот метров.

— Это же невероятно. Ты точно когда-нибудь пробовала такое делать?!

Звучит как что-то, что мог бы сказать какой-нибудь отаку.

— Не знаю. Просто кажется, что Хомура может.

— И я всё равно повторю: ни на кого, кроме уриури, нападать нельзя. И близко к другим монстрам не подходи. Они не тронут тебя, если ты не заденешь их первой. Но если заденешь, нападут сразу.

В этих местах все монстры, кроме уриури, уже двадцатого уровня.

Если схлестнуться с ними честно, мы умрём. Но, в отличие от уриури, они пассивны, а не агрессивны.

Вот почему это идеальное место для охоты, если внимательно следить за уриури и превращать именно их в лёгкую добычу.

Я ещё с игры обожала это место.

— А если Хомура нападёт и на неё набросятся?

— Ты умрёшь. У уриури безумно слабая магическая защита и слабость к огню, поэтому я могу с ними справиться, даже если они сильнее. Но с остальными — нет.

— ... Всё-таки Аяно сумасшедшая. Но, наверное, ты права.

— Э? Почему?

Я и сама понимаю, что звучит безумно. В мире, где одна ошибка равна смерти, всё это и правда похоже на помешательство.

— Потому что за Хомурой и Аяно охотятся. Если плохие люди нас найдут, всё кончено. Раз уж жизнью всё равно придётся рисковать, лучше рисковать ради того, чтобы стать сильнее.

— Да. Ты права. Быть слабой и пытаться выжить — это само по себе смертельно опасно. И...

— И?

— Если мы не рискнём сейчас и не станем сильнее, скоро уничтожат весь этот край. И город тоже.

— ?! Это правда?!

— Увы, да. Значит, к тому времени мы обязаны стать сильнее.

Если события пойдут так же, как в игре, начнётся Великая кампания, призванная уничтожить мир.

И первым под удар попадёт именно этот район.

Восемь катастроф обрушатся на мир одна за другой. Если мы не справимся, эту область поглотят захватчики и превратят в свою базу.

Похоже, богиня, говоря «спасти мир», имела в виду именно прохождение Великой кампании.

Хотя восемь катастроф сами по себе чудовищно сложны, на стадии обучения баланс у них всё-таки заметно мягче.

И всё равно...

Мне нужно хотя бы подняться до тридцать пятого уровня, а в идеале — до максимального, сорокового. И ещё мне нужно много игроков. Одна я не справлюсь, как бы ни старалась.

Один человек в одиночку тут ничего не решит.

Сила в онлайновых играх — это количество людей.

Даже если собрать идеальный билд, взять максимальный уровень и обвешаться лучшим снаряжением, ты всё равно не станешь армией из одного бойца.

Баланс тут, в общем-то, честный. По сравнению с обычным средним игроком один хардкорщик тянет примерно за полтора человека.

Но двое крепких середняков всё равно сильнее, чем один маньяк-оптимизатор.

Если судить по этому городу, местных жителей нельзя всерьёз считать боевой силой. Надеяться остаётся только на переродившихся игроков.

Но... этого всё равно мало.

— Что такое, Аяно? У тебя лицо стало странное.

— Я просто думаю, что приготовить на ужин.

— Жду с нетерпением!

Когда я перерождалась, богиня сказала, что позвала триста лучших игроков.

Но Великая кампания изначально балансировалась под тысячу участников.

Даже если здесь окажутся все триста, этого всё равно не хватит. Нас слишком мало.

— Хомура-чан, давай много есть и поскорее расти.

— Ун, положись на меня. Хомура станет сильнее.

Игроков мало, а местные слишком слабы, чтобы сражаться всерьёз.

Значит, остаётся только одно: игроки должны тренировать местных и делать их сильнее.

Сначала я попробую это на Хомуре-чан.

Если она сможет стать сильнее, значит, и остальные тоже смогут.

Сейчас я не вижу другого способа спасти мир.

Пока ещё не доказано окончательно, что «спасти мир» равно «пройти Великую кампанию». Но стать сильнее и нарастить силу нам в любом случае необходимо.

И потому я решила так: буду искать способ спасти мир и при этом весело путешествовать вместе с Хомурой-чан.