Я пришла в королевский замок, стоящий в центре замкового города королевства Рэйкат, одного из восьми великих государств.

Слуги проводили меня в сад. Как подругу принца, меня здесь принимали особенно тепло.

В игре попасть в замок можно было только по событиям, но после перерождения мне приходится бывать здесь довольно часто.

— Ух ты, какой сад... У Киёмина, оказывается, талант.

В игре весь сад был засажен прекрасными цветами.

Но теперь он выглядел совсем иначе.

Цветов не осталось вовсе. Вместо них буйно разрослись редкие лекарственные травы. В алхимии из них выходят превосходные восстанавливающие предметы.

— По игровому лору этот сад королевского дворца должен был выращивать самые красивые цветы со всего мира, но я и представить не могла, что кто-то решит так нагло использовать эту особенность.

Этот магический сад в своё время создала королева Рэйкат, чтобы любоваться самыми прекрасными цветами на свете. В игре здесь всегда, независимо от сезона и погоды, в изобилии цвели редчайшие растения со всего мира.

А теперь эту задумку «злоупотребили» под выращивание ценных лекарственных трав, которые в обычных условиях вообще не растут и добываются только сбором.

Я пошла дальше и добралась до беседки в центре сада.

И тут мне с самодовольной улыбкой махнул рукой красивый светловолосый юноша, будто сошедший с картинки об идеальном принце.

— Аяно, ну как тебе мой сад?

— Я была в шоке, когда увидела, что самый прекрасный сад в мире пахнет лекарствами. Другие игроки тебя за такое точно бы возненавидели. Ты уничтожил одну из самых популярных достопримечательностей.

— Было бы жалко выращивать в таком читерском саду одни только красивые цветочки, разве нет? По-моему, нынешний сад куда прекраснее.

Этого принца зовут Киёмин. После перерождения моя подруга заняла место первого принца королевства Рэйкат, который в игре был событийным персонажем.

В прошлой жизни она была заместителем главы моей гильдии и моей лучшей боевой напарницей.

Я пришла сюда на очередную встречу бывших согильдийцев. Впрочем, присутствовали сегодня только трое.

Я окликнула третьего из них — крепкого молодого мужчину.

— Похоже, у Маггоу тоже всё в порядке.

— Ага. Благодаря Киёмину мы вытащили нашу торговую компанию из пропасти. Всё-таки друзья с властью после перерождения — очень полезная вещь.

Сейчас он переродился сыном владельца крупной торговой компании, и, как я слышала, когда их дело пошло ко дну, королевская семья помогла им подняться.

...Маггоу, если ты уже так многим обязан Киёмину, тебе бы как раз стоило начать его бояться.

— Только не вздумай слишком на него полагаться. Кстати, на сегодняшней встрече опять только мы трое? И ничего, что Цунами и Арие по-прежнему отказываются приходить?

На мой вопрос ответил Киёмин.

— Да, похоже, у них свои планы, и сближаться они не хотят. Но, если потребуется общий штурм, они готовы сотрудничать.

— Это уже хорошая новость. Значит, они всё-таки считают нас товарищами.

— Цунами и Арие не дураки. Они прекрасно понимают, что нам выгоднее сражаться вместе, и не только в крупных боях.

Пока мы переглядывались и усмехались, подал голос Маггоу.

— Но обсуждать большие сражения пока всё равно бесполезно. Ладно ещё Киёмин, но и у Аянон, и у меня группы всего по два человека. Мы даже стартовать по-настоящему не можем, пока не соберём хотя бы полную четвёрку.

Лимит группы — четыре человека.

А крупный рейд состоит из пяти групп.

Так что переживать о штурмах заранее и правда глупо, если группы ещё даже не заполнены. В словах Маггоу есть смысл.

— Уф, больно слышать, но ты прав. Я и сама понимаю, что надо что-то делать.

Только в историях кого-то хвалят за то, что он проходит подземелье маленьким составом.

На деле группа должна быть заполнена до максимума.

Число — это сила, и ходить не полным составом значит попросту халатничать.

Пока я размышляла об этом, Киёмин с улыбкой подошёл ко мне, самодовольно приподнял мне подбородок и заглянул в глаза.

— Но ведь это ложь, что ты не можешь собрать группу, Аяно?

— Нет, всё так. В моей группе только я и Хомура-тян.

— Ложь в другом. Не в том, что ты не можешь, а в том, что ты просто не хочешь. Аяно от природы умеет очаровывать и водить людей за собой. Именно поэтому мы когда-то собрались под твоим началом и стали одной из Шести великих гильдий.

Моя гильдия «Великий босс» была небольшой элитной командой, но при этом её всё равно считали одной из шести сильнейших.

И всё потому, что нам удалось собрать по-настоящему выдающихся людей.

— Похоже, с Киёмином я хитростью не отделаюсь... Ты права. При желании я уже давно могла бы просто собрать полную четвёрку. У меня хватило бы уверенности и людей обучить, и превратить их в боеспособную силу. Но этого недостаточно.

Искусством завоёвывать людей я владею прекрасно.

К тому же местным жителям наши игровые знания кажутся невероятно ценными.

Я могла бы использовать это как приманку, заманить в группу нескольких местных, потом как следует прокачать их, подобрать им правильное развитие, вложить в них тактику и вырастить из них бойцов. Для меня это не так уж сложно.

— Но тогда почему ты сама сознательно не набираешь людей?

— Ты ведь и так уже понимаешь почему, да?

— Понимаю. Но думаю, будет лучше, если ты объяснишь и Маггоу.

— Ага, я вообще не понимаю, о чём вы.

В бою Маггоу сильнейший. Но как стратег он по-прежнему безнадёжен. Совсем не изменился ещё со времён игры.

— Хорошо, объясню. Но сперва зафиксируем основу. Наша цель — спасти мир и получить от богини исполнение желания. А спасти мир значит пройти восемь Великих кампаний, которые происходят раз в месяц. Это понятно, да?

— Это-то я понимаю.

— Вот только для прохождения Великой кампании нам не хватает примерно сотни людей. Событие изначально было рассчитано на тысячу игроков. А переродилось всего около двухсот, и из них уже сотня погибла и вернулась в прежний мир. Нам придётся пытаться пройти событие для тысячи человек силами сотни... если честно, безнадёжно.

И ведь даже в самой игре три из этих восьми событий мы так и не смогли пройти. А тогда нас было не тысяча, а сотни тысяч игроков.

— Да уж. Значит, поэтому мы и не пытаемся объединяться с другими игроками в полноценные группы, а набираем и тренируем местных. Так можно увеличить число бойцов в четыре раза... Стоп, но даже если увеличить в четыре раза, нас всё равно будет слишком мало!

Даже если каждая из оставшихся сотни переродившихся наберёт по три местных спутника, в сумме выйдет всего четыреста человек.

Лицо Киёмина слегка напряглось, и он заговорил.

— Не могу поверить, что до тебя это только сейчас дошло. Маггоу, ты правда совсем не любишь думать головой.

Я кашлянула и продолжила.

— Вот я и решила: если нам не хватает количества, остаётся только перекрыть это качеством. Тем более нам дали систему храбрецов, которой в игре не было, а героини, с которыми мы связываем судьбу, получают особые способности.

Мы можем выбирать расы и классы, которых не существовало в игровом редакторе персонажей, изучать уникальные навыки и становиться сильнее того, что было возможно в игре.

А героинь вроде Хомуры-тян вообще можно развить в таких персонажей, до которых игроки не дотянулись бы, даже стараясь изо всех сил.

У моей, например, есть ещё и уникальный навык.

— Теперь понял. Значит, Аяно, тебе нужны в группе не просто люди, а особенные. Но разве такие вообще существуют?

— Конечно. Событийные персонажи из игры. У них особые навыки, расы и классы. Если мы хотим пережить Великие кампании, нам нужно повышать качество группы именно за счёт них.

В онлайн-играх численность — абсолютная справедливость.

Но если победить можно только опрокинув этот закон, значит, другого пути у нас нет.

— Понятно. Из таких персонажей есть вампирская принцесса, святая героиня, демонический жрец... а может, даже злой ангел.

Это не официальные имена, а просто прозвища.

Но все они особенные и обладают чудовищной силой.

— Да, было бы идеально заполучить кого-то вроде них. Только встретить их можно куда позже, так что пока это вряд ли реально.

— А ведь верно. Все они привязаны к Великим кампаниям.

— Но есть и те, с кем можно встретиться уже сейчас. И борьба за них давно началась. На самом деле мы уже опаздываем. Я работаю над этим не первый день, но меня всё время опережают. Даже теперь, когда всё стало реальностью, событийные персонажи из игры остались в мире. Просто игроков, которые додумались до того же самого, хватает, и они забирают их раньше нас. Злит, конечно, но время, которое мы потеряли сразу после перерождения, теперь аукнулось.

Вот тут и проявилось главное отличие от игры.

В игре событийные персонажи взаимодействовали со всеми игроками.

Если по событию кто-то становился союзником, он становился союзником для всех, кто это событие запустил.

Но теперь реальность одна.

Если кто-то активировал событие первым, второго шанса уже не будет. Кто успел, тот и забрал.

Лишь теперь, кажется, по-настоящему осознав, насколько всё плохо, Маггоу заговорил уже куда беспокойнее.

— Страшно даже думать, сколько людей всё это поняли и уже действуют. Слушай, просто начни отдавать мне приказы, как в игре. Сам я думать не силён. В гильдии я всегда делал, что говорили Аянон и Киёмин, и у нас всё выходило как надо. Мне бы и сейчас так.

Вот уж действительно человек, которого легко использовать.

Будь Маггоу кем-то посторонним, я бы этим непременно воспользовалась.

Но он мой важный товарищ.

— Если просто махнёшь на это рукой и скажешь, что тебе не нравится думать, потом пожалеешь. У тебя ведь тоже есть своя героиня, Маггоу. Если так и будешь плыть по течению, то я или Киёмин однажды действительно используем тебя в своих целях. Защитить то, что ты хочешь защитить, можешь только ты сам.

Услышав мои слова, Маггоу по-мужски широко улыбнулся.

— Я не предам того, кто говорит мне такое прямо. Да и если честно, шансов победить у меня больше, когда я иду за Аянон, чем когда начинаю размышлять сам. А ещё Аянон меня всё равно не бросит. Мои умения слишком ценны.

— Это правда: навыки Маггоу заменить нечем. ...Но всё равно, пожалуйста, думай сам. Это может помочь всем нам. Ни я, ни Киёмин не совершенны. В мире, полном отклонений от игры, мы обязательно что-нибудь упустим.

Говоря это, я крепко взяла его правую руку обеими ладонями.

Маггоу смутился, покраснел и неловко почесал левой рукой щёку.

— Ладно, я тоже постараюсь. Кажется, я и правда слишком расслабился. Где-то глубоко внутри я всё ещё воспринимал это как игру, хотя всё уже стало настоящим.

— Если ты это понял, уже хорошо.

— Спасибо. Тепло руки Аянон как-то особенно ясно дало понять, что всё это реально. Странно, что ты вообще держишь меня за руку. Ты ведь продвигала себя как айдола, но никогда не устраивала всякие рукопожатия с фанатами, да?

— Я не люблю такое... Я хочу сиять на экране.

Понимаю, что от человека, который подавался как айдол, это звучит странно, но всякие рукопожатия для меня будто переходят черту.

Именно потому, что до кого-то нельзя дотронуться, он кажется особенным и драгоценным. Стоит прикоснуться — и человек будто становится слишком обычным.

— Мне в тебе это всегда нравилось, Аянон. Тогда почему сейчас ты держишь меня за руку?

— С фанатом я рукой не обмениваюсь, а вот с товарищем — да. Наверное, я доверяю тебе сильнее, чем ты думаешь.

— Ладно, я постараюсь. Всё, я завёлся! Буду изо всех сил искать событийного персонажа.

Что ж, одним хлопотным соперником у меня стало больше, но всё равно хорошо, когда союзники становятся сильнее.

Главное — по возможности не сталкиваться с ним лбами.

Я обернулась к принцу, который всё это время изящно пил чай.

— Итак, Киёмин. Я жалкий мастер гильдии, который даже полную группу собрать не может, но подожди ещё немного. У меня есть план.

— Можно узнать, кого ты собираешься завербовать? Не бойся, отбивать у тебя никого не стану.

— Дракона-дворецкого.

— ...Да, пожалуй, это и правда лучший вариант. Если Хомура-тян у тебя — уклончивый щит передней линии, а Аяно — поддержка из заднего ряда, то больше всего вам не хватает именно мощного бойца передней линии.

Есть персонаж, которого называют драконом-дворецким.

Он чрезвычайно популярен и относится к числу так называемых читерских персонажей.

По степени «сломанности» он чуть уступает святой героине, злому ангелу или рыцарю-истребителю демонов, но всё равно находится в верхушке.

— Да. Он не только силён, но и удобен тем, что до начала Второй катастрофы с ним вообще нельзя встретиться, а значит, пока его никто не завербовал. К тому же он очень надёжный и настоящий джентльмен. Ну и ещё...

— Что ещё?

— Дракон-дворецкий не интересуется девушками. А значит, рядом с ним мы будем в безопасности.

— А-а, вот оно что. Хе-хе, Аяно и правда очень заботится о Хомуре-тян.

Да, дракон-дворецкий и правда джентльмен. Вернее, женщинами он не интересуется по причинам, связанным с его расой.

Мы с Хомурой-тян обе невероятно красивы.

Я уже пару раз пыталась собирать временные группы, но все встречавшиеся мне «джентльмены» очень быстро превращались в зверей и заканчивали побеждёнными.

Мужчины страшные. А девушек, которые были бы при этом женственными, сильными, с хорошим характером и ещё и доступными прямо сейчас, слишком мало.

Святая героиня и злой ангел формально подходят под мои условия, но святую героиню я вообще не собираюсь брать к себе, а злой ангел хоть и сильная, и хорошая, но если сделать её союзницей, никогда не знаешь, в какой момент нас всех сотрут в порошок.

На этом фоне дракон-дворецкий идеален.

Если он присоединится к группе, наша проблема с огневой мощью исчезнет.

Я ещё раз мысленно проверила свой план по его вербовке, ища в нём дыры.

Я обязательно заполучу его в союзники. А потом смогу и дальше наслаждаться днями охоты вместе с Хомурой-тян.