Часть 1

Хомура-тян потеряла сознание.

Ифрит, огненный дух, вышедший из неё, вытянул из неё и тело, и разум, оставив в состоянии полного истощения... во всяком случае, так это выглядит.

По параметрам у неё и HP, и MP сейчас равны единице.

Я укрыла Хомуру-тян одеялом и погладила её по пушистым волосам.

Если верить словам Ифрита, Хомура-тян — жрица Богини Огня. Или жертва. Или что-то в этом роде.

Похоже на крайне важную настройку сюжета, о которой я совершенно ничего не знала.

Не может быть, чтобы я не знала вещи, связанной с одним из игровых ивентов.

...Нужно как следует всё это расследовать. И ради себя, и ради Хомуры-тян.

【Системное сообщение: дон-дон пафу-пафу, это богиня-тян. Время весёлых наград. Невероятно. Ты сумела пройти на сложности S. Получишь огромную награду. Честно говоря, я думала, это невозможно.】

— Было очень тяжело... И что, теперь так и дальше всё будет на S? Только не надо.

Бой с Ифритом был адски тяжёлым.

Даже для меня. Если такое продолжится, я просто вымотаюсь.

【Системное сообщение: а? Что значит «и дальше»? Ты о чём вообще? У тебя так с самого рождения. Вся твоя жизнь сама по себе идёт на сложности S. А, кстати, вас таких всего трое. Можешь гордиться.】

А, вот оно что! А я-то думала, почему меня сразу после рождения сбросили с парящего острова! И вообще, фраза «твоя жизнь сама по себе на сложности S» звучит слишком уж мощно, не так ли?!

Нет, подождите. Так я же в итоге реально помру!

— Почему я одна из трёх, кого заставили играть на сложности S?! Я что, что-то сделала?!

Сочувствую двум остальным. Должно быть, им тоже пришлось несладко.

Я вот чуть не разрыдалась, когда меня похитил тот ирокезный тип и швырнул прямо в режим выживания.

【Системное сообщение: нет-нет, всё честно. У тебя ведь сильнейшие характеристики и лучшая героиня. Поэтому и сложность повышена соответствующе. Иначе было бы несправедливо. И ещё... чем выше сложность, тем лучше награды! А теперь время весёлых наград! Их две. Во-первых, Хомура-тян получила новый навык: Призыв духа (Огонь)!】

— Она что, сможет призвать Ифрита?!

Босса, на которого обычно идут полной группой где-то на сто пятидесятом уровне?!

Босса, который ломает баланс даже против персонажей максимального уровня?!

【Ну, его подправили под баланс. Хотя даже так Хомура-тян всё равно хитовая героиня, так что остаётся суперсильной! Впрочем, это значит, что впереди вас ждут ещё более тяжёлые события. Считай награду авансом. Ах да, я забыла добавить системное сообщение.】

Такого навыка в игре не существовало.

Если бы существовал, он бы просто разрушил весь баланс.

Проанализировать его я не могу, значит придётся проверять на практике. Наверняка и описание навыка будет туманным. Придётся разбираться очень тщательно.

【Системное сообщение: а второе — усиление для тебя, Аяно. Новый...】

Мне достался совершенно безумный по силе навык.

...Но разве это не слишком нечестно?

Такая вещь из разряда тех, что приходится долго решать, где именно применить.

Но больше всего меня тревожило даже не это.

— Слушай, богиня-сама. Ты понимаешь, что говоришь странные вещи? Я выбрала сильную расу и лучшую героиню.

【Системное сообщение: что именно странного?】

— В обмен игра с самого начала становится чудовищно тяжёлой, а индивидуальные миссии тоже выходят суровыми.

【Системное сообщение: да, всё именно так. Давай уже к выводу, я вообще-то занята двумя сотнями человек!】

— Тогда слушай мой вывод. Что это за «чем выше сложность, тем лучше награда»? У меня и так сильная раса, и Хомура-тян уже сама по себе невероятная героиня. Если я ещё и получу награды лучше, чем у остальных, я стану слишком сильной. Базовый принцип онлайновых игр в том, что главным героем может быть каждый. Игроки больше всего ненавидят несправедливость, а админы стараются её избегать. А тут всё ровно наоборот.

Высокая сложность у меня потому, что меня выделяют.

Это я понимаю.

Но если за высокую сложность ещё и выдавать лучшие награды, я стану настолько сильной, что это будет выглядеть просто неприлично по отношению к другим игрокам.

Тогда я уже не просто один из игроков, а нечто особое. Что-то вроде официальной героини или избранницы. А вот этого в онлайновой игре делать как раз нельзя.

【Системное сообщение: уфу. Уфуфуфуфу. Без комментариев. Ага, даже если заметила, лучше вслух об этом не говорить♪】

В онлайновых играх может быть много топовых игроков, но не бывает одного подавляющего абсолютного.

Они просто очень сильны в рамках разумного. Даже топ проиграет, если на него пойдут двое игроков среднего уровня, но освоивших стандартную тактику, стандартные билды и стандартное снаряжение с вики.

Именно поэтому все равны, и каждый — главный герой.

— Тогда вот моя гипотеза. Богиня-сама... нет, сам этот мир... нарочно пытается создать главного героя.

Я в лоб бросила ей свою догадку.

И очень внимательно следила за её реакцией.

【Системное сообщение: ждите следующий ивент! Сообщения о прохождении квестов связи приходят одно за другим, так что я побежала. Дел по горло.】

Давно я не видела такой грубой смены темы.

Но, даже так, я всё равно узнала многое.

Особенно важны две вещи.

Первая — игроков со сложностью S трое, то есть где-то есть ещё два игрока с такими же нечестными характеристиками, как у меня, и с такими же невероятными героинями, как Хомура-тян.

Это само по себе меня не удивляет.

Что тут скажешь: все триста человек в верхушке рейтинга — зависимые безумцы. На такой уровень поднимаются только те, кто настолько уходит в игру, что бросает реальность.

И воображение у этих людей соответствующее. Они с маниакальным упорством ищут лазейки и выгоду. Было бы странно, если бы только я и Киёмин замечали такие вещи. Наоборот, трое игроков на сложности S — подозрительно мало.

...Очень вероятно, что какое-то количество игроков просто получило «Жизнь на сложности S» и ушло из этого мира.

И второе, что я поняла!

— Хомура-тян всё-таки сильнейшая!

То, что я одна из трёх игроков на сложности S, связано не только с тем, что я высший эльф. Главное тут то, что я в паре с Хомурой-тян.

Хомура-тян настолько драгоценна, что она и правда самая сильная и самая милая в мире!

Часть 2

Следующий примерно месяц я искала товарищей, качалась и собирала снаряжение.

Как раз закончив очередную охоту, я добралась до места, куда нас пригласили.

— Мы сегодня достигли сорокового уровня! Хомура сильная!

— Еле-еле добрались до потолка уровня. Хомура-тян сильнейшая в мире!

— Ун! Хомура и Аяно самые сильные.

Потолок уровня повышается после завершения каждой Великой кампании.

Пока не закончится Первое бедствие, выше сорокового подняться нельзя.

То есть... прямо сейчас мы вовсе не сильнейшие в мире.

Есть ивентовые персонажи, которые этот предел легко превышают. Те же старики из квеста на смену профессии синоби, например, вообще сто пятидесятого уровня.

Да и по экипировке мне пришлось идти на довольно серьёзные компромиссы. Точнее, выбора у меня просто не было.

— Аяно, какая красивая комната. И сладости выглядят так вкусно!

А куда нас сегодня позвали? В роскошный зал королевского замка.

Я попробовала печенье, поданное к чаю, и оно оказалось невероятно вкусным. Большинство сладостей в этом мире довольно пресные, но сегодняшние просто великолепны. Всё-таки королевский повар — это королевский повар.

Похоже, мы были последними гостями, потому что уставший ждать хозяин щёлкнул пальцами, собирая внимание на себе.

Одетый как настоящий принц, впрочем он и есть настоящий принц, Киёмин заговорил холодным красивым голосом.

— Ну что ж, завтра наконец тот самый день. Завтра на пустоши к югу от Рэйката падёт Башня бедствия.

— Страшно, Киёмин-онии-сама.

— Но пока рядом Киё-нии, всё будет хорошо.

— Вы двое, не слишком уж полагайтесь на Киё-нии-сана.

Пугливая младшая, бойкая средняя и надёжная старшая.

Все три красавицы-принцессы королевства Рэйкат обожали Киёмина и состояли в его группе.

Сегодня, как и я привела Хомуру-тян, Киёмин привёл трёх красавиц-принцесс. В игре эти трое ненавидели принца и строили заговор, чтобы его свергнуть.

Причина была в том, что принц родился от наложницы, причём простолюдинки.

В игре существовал квест, в котором нужно было помешать покушению на принца, устроенному этими тремя принцессами.

По сюжету игры принц и принцессы вообще должны были вести тонкую войну на уничтожение. Как Киёмин умудрился перетянуть их на свою сторону?

Игроки могли выбрать либо квест принца, либо квест принцесс, и исход зависел от того, какая из сторон наберёт больше выполнений.

Если больше людей вставали на сторону принца, казнили трёх принцесс. Если наоборот, убивали принца. По крайней мере в игре ветки, где выживали бы все, не существовало.

Но дружба Киёмина и принцесс — не игра. Я бы заметила, если бы они притворялись. Актёры озвучки умеют различать игру.

Наверное, Киёмин прошёл через очень тяжёлые вещи, просто не рассказывает о них. Точно так же, как я сама прошла через ад. У Киёмина, сколько бы у неё ни было даров, тоже не могло всё обойтись без ада.

Мне стало интересно, и я решила спросить.

— Киёмин вообще-то ужасно нечестная, да? Три героини, деньги, власть. Но ведь ради этого тебе пришлось немало выстрадать?

Про «нечестная» я говорю всерьёз.

Как ни крути, в этом мире жизнь требует денег, а королевская власть — огромное преимущество.

Если ты королевской крови, то можешь делать почти что угодно. Хоть использовать государственную разведку для сбора сведений, хоть издавать указы о сборе необходимых вещей.

Собственно, Киёмин именно так и поступает, и я сама от этого уже получаю выгоду.

— Страданий мне тоже хватило.

— Но ты же недавно говорила, что никаких особых трудностей у тебя не было.

— Тогда я скрыла это, потому что не была уверена, на моей ли ты стороне. По словам богини, моя жизненная сложность — A. С сёстрами у меня тоже случилось много всего. Вначале они меня ненавидели, потом было покушение, переворот, бойкот со стороны всех моих вассалов и так далее.

Если жизненная сложность A, значит это тоже сущий ад, просто не такой, как у меня.

Да и одни перечисленные ею события уже тянут на сплошной кошмар.

Только вот мой прогноз не оправдался. Я была уверена, что у Киёмина будет сложность S. С королевской властью, эксклюзивной профессией принца и тремя принцессами это было бы неудивительно. У самих принцесс расы и профессии обычные, но у каждой есть уникальный навык.

— Моя жизненная сложность S. Я победила.

— ...Хе-е. Вот оно как. Значит, богиня... нет, сам мир... решил, что высший эльф и Хомура-тян превосходят королевскую власть, сломанную профессию принца и трёх превосходных принцесс. И сделал именно такую героиню.

Насколько же особенная Хомура-тян?

Если смотреть объективно, сила принца как эксклюзивной королевской профессии сопоставима с силой расы высшего эльфа.

Разница в том, что три талантливые красавицы-принцессы, каждая со своим уникальным навыком, плюс власть королевской крови всё равно уступают Хомуре-тян. Если её сочли превосходящей всё это, значит она как минимум фигура мирового масштаба... Похоже, она и правда героиня, способная пошатнуть весь мир.

— Ну Хомура-тян же самая милая в мире, тут уж ничего не поделаешь. Наверняка остальным тоже интересно. Эй, Киёмин, что удалось выяснить, когда ты с помощью королевства искала других игроков? Особенно меня волнуют наши согильдийцы. Исполнительный состав ведь наверняка весь здесь, да?

Наша гильдия «Великий босс» специализируется на рейдах высокой сложности.

Рейд — это объединение пяти групп, базовая единица для штурма больших боссов.

Пять руководителей постоянно собирались в отдельные группы и вместе бросали вызов рейдовым боссам.

Этими пятью руководителями были я, Аяно, Нодзоми, то есть нынешний Киёмин, Маггоу, Цунами и Ариэ.

Чтобы стать по-настоящему сильным в онлайновой игре, нужно выбросить реальность за борт. Услышав, что мир игры станет реальностью, а желания можно исполнить, такие люди просто не могли отказаться.

— На самом деле я уже вышла на связь более чем со ста игроками и нашла весь исполнительный состав сильнейшей гильдии, которой гордится «Великий босс». Но Цунами и Ариэ мне отказали. Эти двое сейчас действуют вместе. И, по их словам, с бывшими соперниками сближаться они не намерены.

— А, значит эти двое и правда объединились? Они ведь и раньше всё время были вместе.

Даже внутри «Великого босса» были те, кто ладил, и те, кто не ладил, а про Цунами и Ариэ у меня давно сложилось впечатление, что они постоянно ходят парой. Вне рейдов они почти не тусовались с нами, а скорее держались своих, четвёртого и пятого отрядов, которыми сами и командовали.

— Да, похоже, так и есть. Но у них был неудачный старт, поэтому они отстали по прокачке и на этот ивент уже махнули рукой. Серьёзно возьмутся, похоже, начиная со Второго бедствия. А, да, ещё они сказали, что у обеих всё хорошо идёт в квесте связи на сложности A.

— Если их заставили играть на сложности A, значит по уровню персонажа, позиции и героини они на одном уровне с Киёмином. Если эти двое станут нашими соперницами, будет опасно.

Это и правда плохо. Значит, придётся враждовать сразу с двумя противниками королевского класса. Впрочем, у нас есть Хомура-тян...

— Они и правда на сложности A?! А у меня B. Аянон — S, Киёмин, Цунами и Ариэ — A. Такое чувство, будто я проиграл. Из капитанов «Великого босса» я самый слабый.

Киёмин похлопал Маггоу по плечу.

— Ну, я уже связалась с более чем сотней игроков, но большинство из них на C или D. Так что Маггоу тоже очень крут. Ты, может, и не самый яркий, но абсолютно необходим нашей гильдии. Если сравнивать с бейсболом, ты не тот, кто обязательно бьёт хоумран, но зато цепкий, упрямый, заставляешь соперника выбрасывать лишние мячи и стабильно выходишь на базу. Идеальная ударная мощь. Вот кто ты такой.

Сравнение Киёмина было настолько точным, что я чуть не расхохоталась.

Маггоу и правда не бросается в глаза, но без него нельзя.

Если продолжать аналогию, Цунами была бы четвёртым отбивающим с чудовищной силой, Ариэ — кэтчером, краеугольным камнем обороны, Киёмин — третьим отбивающим, способным и момент создать, и очко принести. А я, значит, стартовый питчер, контролирующий игру. Стоп, а моего кэтчера у меня украли?

Как бы там ни было, хорошо уже то, что Цунами и Ариэ здесь.

Да, они станут опасными соперницами. Но если мы в принципе не преодолеем бедствие, никакого MVP всё равно не будет. Мир нуждается и в силе этих двоих.

— Я и дальше буду следить за Цунами и Ариэ, и если ситуация изменится, думаю, смогу перетянуть их на нашу сторону. Постараюсь изо всех сил, потому что мысль о том, что эти двое будут нашими врагами, откровенно пугает.

— Ты так много выяснила, Киёмин, впечатляет. Будь ты красивой девушкой, я бы, может, и влюбилась.

— Обычно, по-моему, говорят наоборот. И вообще, моё сердце посвящено младшим сёстрам.

Три красавицы-принцессы смотрели на Киёмина с залившимися румянцем лицами и то и дело звали его «онии-сама».

То есть ты ладишь не только с одной, а сразу со всеми тремя?

— Кстати, Аяно, ты всё-таки так и не нашла никого в группу?

— К сожалению, нет. Сильную девушку я не нашла. Зато мужики липнут ко мне без конца.

Когда я это сказала, моя жена, Хомура-тян, до этого тихо слушавшая разговор, дёрнула меня за рукав и заговорила.

— У-у... Аяно, не хочу больше разговаривать с теми людьми. Хомуре было страшно. Хомура их не любит.

— Прости, тебе было страшно, да? Я больше не подпущу к нам ни одного мужчину. Ну, кроме Маггоу.

Мы с Хомурой-тян обе невероятно красивые девушки.

С тех пор как мы превратились в людей с помощью ожерелья превращения, нас перестали пытаться похищать и продавать.

Зато теперь к нам начали цепляться люди с более понятными, но не менее грязными намерениями.

Я решила, что в моей группе должны быть только девушки, но сильных девушек не находилось, а вот мужчины липли один за другим. Среди них даже встречались способные и вполне симпатичные.

Я всегда считала, что любой мужик, который врывается посреди юри, должен умереть, но времени у нас было мало, и я всё же решила попробовать.

Но даже самые вроде бы вменяемые через какое-то время сходили с ума и начинали творить гадости, так что мне приходилось давать отпор и выгонять их из группы.

После нескольких таких случаев я в очередной раз поняла: мужчин я действительно не переношу.

— Хм. Мне кажется, это просто потому, что вы обе слишком милые. Любой парень рядом с вами потеряет голову.

— Хомура-тян самая милая в мире.

— Аяно, ты тоже очень привлекательна. Сёстры, не смотрите на меня так. Больше всего я люблю именно вас.

Киёмин успокаивала своих трёх красавиц-сестёр.

Тяжёлая у неё жизнь.

Я завидовала тому, что у неё сразу три красавицы рядом, но теперь уже начинаю подозревать, что это ещё и ужасная морока. Зависть как-то поблекла. Гарем в реальности — это, похоже, очень трудно.

Я повернулась к Маггоу.

— Итак, Маггоу. Завтра, на Первом бедствии, как и договаривались, ты входишь в мою группу. Будешь действовать по моим указаниям.

Пусть Маггоу расплачивается за то, что расковырял мою травму.

Для охоты за MVP это оптимальный вариант.

— Я постараюсь, чтобы Аянон смогла вернуться к озвучке!

— Спасибо. Кстати, давно хотела спросить: а какая у тебя героиня, Маггоу? Я её ни разу не видела. Может, я смогу взять её в свою группу?

Я и Киёмин действуем вместе, каждая со своей героиней.

А вот Маггоу ничего подобного не показывает. И при этом он утверждает, что уже прошёл подготовленный богиней квест связи.

...А теперь, когда я услышала, что его сложность — B, игнорировать это уже нельзя.

— Она горничная в моём доме. Добрая, хорошая и милая. Я не могу представить, чтобы она сражалась с монстрами. Я не хочу, чтобы она дралась.

Я немного удивилась.

С тех пор как встретила Хомуру-тян, я в первую очередь воспринимала её как соратницу. Или, если грубо, как боевую фигуру.

А Маггоу видит свою героиню просто обычной девушкой.

...Похоже, странные здесь именно я и Киёмин.

А Маггоу как раз самый нормальный.

— Я не стану заставлять. Ты добрый, Маггоу. Береги свою горничную.

Хотя если честно, мне бы очень хотелось, чтобы его горничная тоже стала боевой силой.

В этой горничной что-то есть.

У Маггоу обычная человеческая раса. Никакой особой профессии, никакого уникального навыка. Денег у него чуть больше среднего, но это не такое уж преимущество.

И всё же его жизненная сложность — B. Раз Маггоу сам по себе обычный, значит такая оценка могла получиться только в том случае, если у героини есть что-то по-настоящему сильное и необычное.

...У меня есть одна догадка. Среди отвергнутых профессий была горничная. И отвергли её не просто так: баланс там был кривой и разваливался. Использовать её как есть было бы опасно.

Но я не имею права приказывать Маггоу заставлять его героиню сражаться. И не хочу. Это решение только за ним.

— Прости. Аянон мне нравится, но только как кумир. Даже если ты попросишь, я не могу тащить любимую девушку на поле боя.

— Это хорошо. Я начинаю уважать тебя ещё больше, Маггоу.

С тех пор как мы оказались здесь, моя оценка Маггоу довольно сильно просела, и я уже начинала терять ощущение, что могу опереться на него как на товарища. Но, похоже, зря. Я снова начинаю видеть в нём надёжного соратника.

— Вот потому и прошу, Киёмин, не заставляй ту девушку драться. Я благодарен, что ты помогла их фирме. Но втягивать её в это неправильно. Я и за неё тоже буду сражаться.

Киёмин широко улыбнулась.

Вот это уже страшно.

Если я правильно поняла, Маггоу в этом мире сын владельца торговой компании. А из слов только что ясно, что его компания крепко обязана Киёмину, то есть королевству Рэйкат.

Похоже, Киёмин и правда просила, чтобы героиня Маггоу тоже вышла на бой.

— Звучит ужасно. Прямо как будто я тебе угрожаю. Я и правда говорила раньше, что горничную стоило бы использовать как боевую силу, но это был всего лишь совет. А помощь вашей компании была просто проявлением доброй воли.

Мы знакомы давно, так что я понимаю.

Прямой лжи сейчас не было. Но Киёмин специально построила фразу так, чтобы её можно было счесть давлением, и пыталась сыграть на чувстве долга Маггоу.

Прямо она не давила, чтобы потом иметь себе оправдание.

Киёмин продолжила.

— Кхм. Тогда давайте заключим новое соглашение накануне завтрашнего Первого бедствия. Я буду в группе из четырёх человек с моими сёстрами.

— А мы пойдём втроём: я, Хомура-тян и Маггоу. Хотела бы четвёртого, но, увы, уже невозможно.

Вот это был серьёзный просчёт.

Я предлагала заранее подтянуть местных и включить их в группы, но не успела.

Ко Второму бедствию придётся обязательно собрать состав полностью.

— Моя группа и группа Аяно будут действовать совместно. Но в конечном счёте мы обе будем пытаться перехитрить друг друга в борьбе за MVP. При этом мы не будем друг другу мешать. Согласна?

— Да. Без обид, кто бы ни взял MVP.

— А может, его вообще возьмёт кто-то третий.

— Заместитель главы, ты правда считаешь, что кто-то может увести MVP у Киёмина и у меня, если мы работаем вместе?

— Невозможно, глава гильдии.

Мы крепко пожали друг другу руки.

Может, я и пытаюсь звучать уверенно, но на деле богиня призвала только топовых игроков.

Я вполне могу проиграть.

Моя Хомура-тян самая милая в мире и тоже владеет совершенно нечестными приёмами, но это не значит, что у героев и героинь других игроков ничего подобного нет. Наоборот, у них могут быть силы, которых я даже представить не способна.

Такие вещи игровыми знаниями не предскажешь.

Это настоящая ставка.

Но в подобные ставки я ещё никогда не проигрывала.

В играх, где всё не зависит от удачи, у меня абсолютная уверенность в себе.