Часть 1

Великая кампания. День, когда начинается Первое бедствие.

Игроки и их спутники собрались на пустоши к югу от Рэйката.

До меня долетали обрывки разговоров.

Например, такие.

— В этот мир пришли все Пять героев. Говорят, Алый драконоборец пламени, Зигфрид Харт, тоже создал здесь гильдию.

— Серьёзно? Я бы точно не хотел сталкиваться с Бессмертным карателем.

— А я бы предпочёл держаться подальше от Легендарного убийцы.

Хе-е, значит, все Пять героев и правда здесь.

Официальное прозвище всё-таки привлекает внимание.

Подумала я, глядя вдаль.

У меня самой прозвище до того стыдное, что хочется умереть. И то, что оно родилось из моего тёмного ролевого дизайнерского угара, только усугубляет ситуацию.

Пока я таким образом пыталась сбежать от реальности, огляделась вокруг и увидела, что людей слишком много. Гораздо больше, чем я ожидала. Может, местных удалось набрать в бой куда активнее, чем казалось?

Нет, дело не в этом.

Приглядевшись, я поняла: тут собрались не только игроки и их спутники.

Армия королевства Рэйкат строилась в боевые порядки, чтобы прикрывать замок.

Я решила спросить у человека, который выглядел главным виновником происходящего.

— То, что тут стоит армия Рэйката, вообще нормально?

— Я всё-таки принц. Разве не естественно, что я отдаю приказы защищать моё королевство и моих людей?

— Ну да, видимо, когда ты принц, тебе вообще можно всё.

Первое бедствие — это осада и оборонительная битва.

Я искренне рада, что защиту можно свалить на местных.

— Хомура-тян, готова?

— Полностью. Хомура сильная.

На поясе у неё висели чёрный меч синоби, полученный в квесте на смену профессии, и кинжал, купленный в магазине богини. Хомура-тян поставила на уклонение и при этом ещё успела взять навык владения двумя оружиями.

— Ага. Давай постараемся вместе. И вообще, Маггоу, я впечатлена, что тебе удалось раздобыть всё это снаряжение.

По расе Маггоу обычный человек, а по профессии воин.

Это не чистый «щит», а скорее тяжёлый атакующий боец с высокой защитой.

И на нём сейчас лучшее снаряжение, которое только можно достать при нынешнем потолке в сорок уровней.

Особенно бросаются в глаза аксессуары с сопротивлением тьме. На Первом бедствии это даёт ему огромное преимущество. Хотя по идее сейчас у игроков такого быть ещё не должно.

— А, это... Я одолжил у Киёмина из сокровищницы замка Рэйкат.

...Да уж. Похоже, Маггоу теперь действительно крепко обязан Киёмину.

Сейчас я этого говорить не стану, но после завершения Первого бедствия обязательно скажу ему, насколько страшно вообще быть должным Киёмину.

— Но это точно нормально? Для билда в тяжёлой броне компромиссы по экипировке в этом мире потом станут проблемой, нет?

— Я знаю, что позже со снаряжением у меня начнутся трудности. Но я не такой ловкий. Я никогда не умел, как Аянон, водить в игре сразу несколько персонажей. Я просто упоротый щитовик, который до конца предан тяжёлой броне.

— Ну, если ты сам понимаешь, что делаешь, я не стану тебя отговаривать. Может, Маггоу и правда перекроет это своим мастерством.

— Ага. Постараюсь.

Я признаю способности Маггоу.

Да, в будущем у билда с тяжёлой бронёй могут начаться проблемы. Но прямо сейчас, благодаря снаряжению из королевского запаса, его навыки игрока, его статы и его экипировка на высочайшем уровне.

На всём поле боя он один из сильнейших.

— Аяно, Маггоу, простите, что прерываю ваш восторг, но главными героями Первого бедствия будем мы с сёстрами. Подойдите, мои любимые юные принцессы.

К нам подкатила роскошная королевская карета, и из неё одна за другой вышли принцессы.

Увидев их экипировку, я не смогла скрыть удивления.

— Хе-е, то есть никаких кружевных платьев.

В игре принцессы всегда являлись на поле боя в очаровательных, но совершенно бесполезных по характеристикам нарядах. А сегодня на них была безупречно боевая экипировка.

Услышав мой комментарий, каждая из принцесс сказала своё.

— Разумеется, мы не можем сражаться в подобных кружевных платьях. Мы не имеем права тянуть Киёмина-нии-сама назад.

На старшей были доспехи из магического металла и щит с вмонтированными магическими камнями.

Старшая дочь была рыцарем. Её роль — стоять на передней линии и принимать удар.

— Мы пришли побеждать всерьёз. Киёмина-нии и мы спасём мир. Эльфам здесь не место.

На средней была монашеская ряса с дерзкими разрезами и крепкие грубые перчатки.

Средняя — монах. Передовая линия, урон плюс лечение. По поддержке эта профессия слабее, чем выбранная мной жрица, но зато умеет драться вблизи.

— Это снаряжение выбрал для нас Киёмина-онии-сама. Мы не проиграем.

Младшая, маг, была одета в мантию из магических нитей и держала в руках двуручный посох. Чистый магический дамагер задней линии.

— Ну как тебе? Неплохая группа, правда?

А сам Киёмин — принц, профессия, доступная только ивентовым персонажам.

И, как и положено ивентовой профессии, по возможностям она заметно превосходит всё остальное.

То есть состав у них идеально сбалансированный. Да ещё и с совершенно нечестными поддерживающими навыками.

Старшая стоит щитом впереди, средняя наносит урон и подлечивает, младшая бьёт магией из задней линии. А сам Киёмин универсал и саппорт. Почти эталонная группа.

— Хороша, спору нет. Но у меня есть сильнейшая и самая милая Хомура-тян, да ещё и Маггоу, так что мы не проиграем!

На это Хомура-тян самодовольно фыркнула. А Маггоу, кажется, сник от того, что его упомянули только в довесок.

— Предвкушаю.

— Я ещё когда услышала, что Маггоу одолжил экипировку у тебя, подумала: а ты не злоупотребляешь королевской властью? Снаряжение принцесс выглядит как награда за квесты, связанные с Рэйкатом. И это нечестно, разве нет? Такие награды сейчас вообще недоступны.

— Оно просто лежало в сокровищнице. Я лишь нашёл ему хорошее применение.

— Преимущества старта в роли королевской особы, конечно, невероятные.

Если честно, я даже немного завидовала.

Хотя у меня есть Хомура-тян, а это всё перекрывает.

— Думаю, пора заканчивать шутки. Оно идёт.

— Да. Выглядит прямо как в игре. Только вживую всё это куда внушительнее.

Оно падало с неба.

Гигантский чёрный конус, но его размер был просто абсурден.

Даже находясь в десяти километрах, можно было кожей чувствовать исходящую от него зловещую мощь.

— По размерам примерно как Токийская башня.

— Нет. Больше.

Эта нелепая громадина рухнула с неба и вонзилась в землю. Удар сотряс всё вокруг, словно началось землетрясение.

Когда толчки стихли, послышался новый гул. По всей поверхности чёрного конуса одна за другой раскрывались пасти отверстий, и оттуда валом начали высыпаться безликие чёрные куклы.

В руках у них были мечи, копья, луки и топоры.

По игровым данным это Вестники разрушения, тридцатый уровень.

Показатели у всех одинаковые, применяют они только обычные атаки, но дальность, скорость и мощь зависят от оружия, а потому нервы они всё равно треплют.

А затем из одного особенно большого отверстия вышел огромный великан. Сороковой уровень, Титан разрушения. Уровень совпадает с нынешним потолком игроков. Но проблема не в равном уровне, а в том, что это босс. А босс того же уровня — это уже совсем другая лига силы.

【Системное сообщение: началось Первое бедствие Великой кампании. Чёрная армия, захватчики с той стороны, начала наступление.

Условие победы: уничтожить чёрную башню, производственную базу чёрной армии, в течение тридцати минут.

Условия поражения: первое — не уничтожить чёрную башню за тридцать минут. Второе — более ста врагов проникнут в замковый город Рэйкат.

При поражении Рэйкат будет поглощён чёрной башней и станет базой захватчиков.

Примечание: в этом событии существует MVP, и для него предусмотрена особая награда.】

Это осадно-оборонительное сражение.

Нужно пробиться через бесконечно порождаемую чёрную армию и уничтожить башню.

Если просто биться со всеми подряд, к башне ты не доберёшься никогда.

Но если слишком долго их игнорировать, чёрная армия ворвётся в Рэйкат и начнёт резню.

Стоит сотне врагов прорваться в город, и они вполне способны уничтожить его подчистую вместе со всеми жителями.

Но сейчас, благодаря Киёмину, город будет прикрывать королевская армия.

Значит, мы можем сосредоточиться на наступлении.

— Раз армию на защиту вывели заранее, можно весь упор сделать на атаку. При таком числе участников балансировать между нападением и обороной мы бы просто не смогли. Киёмин, это был отличный ход.

— Такова сила королевской власти. Нас, даже если сложить всех игроков и их союзников, всё равно набирается лишь около двухсот. Хорошо, что я принял меры заранее.

Великая кампания рассчитана больше чем на тысячу участников, а нас тут всего около двухсот. Тяжёлое положение.

Даже в игре, когда нас было больше тысячи, это всё равно считалось непростым событием.

Но благодаря Киёмину впадать в отчаяние пока не нужно.

Оборону можно вычеркнуть и вложить всё в прорыв.

К тому же теперь у нас есть ещё и Система храбрецов, которой в игре не было.

Пусть людей меньше, но сами участники стали сильнее.

— При таком раскладе наш единственный шанс на победу — как можно быстрее снести чёрную башню всей мощью атаки.

— Ага, идём, Аяно. Мы победим.

Участники события ринулись на чёрную армию.

Кое-где бои уже начались.

И нам пора. Доберёмся до башни раньше всех, пока никто не успел увести MVP.

Часть 2

До чёрной башни было около десяти километров, и даже с моими нынешними физическими возможностями и уровнем просто добежать туда заняло бы минут двадцать.

— Давай, запрыгивай в королевскую карету. Править оставим Маггоу.

— Оставьте мне. Я поведу.

С королевской привилегией грех не воспользоваться, так что я без колебаний согласилась.

Киёмин выкатил роскошную карету, предназначенную только для королевской семьи. Причём это была открытая карета.

Профессии рыцарского типа умеют ездить верхом, и это резко увеличивает скорость передвижения. Многие игроки в сегодняшней Великой кампании этим пользуются.

Но если быстрее становится только один человек, это лишь ломает координацию группы.

Кареты переворачивают это правило. Королевские кареты имеют грузовую платформу и способны везти до десяти человек. То есть сразу две полные группы.

В отличие от верховой езды, они ускоряют не одного бойца, а всю группу целиком.

— Интересно, нельзя ли наладить массовое производство таких карет и продавать остальным? Игроки бы за такое душу продали.

— Я уже пробовал разные варианты, но сделать новые не получается.

Жаль.

Маггоу сел на козлы, потому что выносливость и скорость лошади зависят от параметров того, кто ею управляет.

— Ну что ж, поехали.

И Маггоу рванул вперёд.

Вся наша группа получила скорость верховой езды. Мы одну за другой начали обгонять остальные отряды.

— Мы сами этим пользуемся, но всё равно это уже жульничество, тебе не кажется?

— Фу. Сами виноваты, что не проявили изобретательности, когда пришли в этот мир.

— Хотя, похоже, не только мы тут сообразительные. Смотри, в небо. Кто-то обзавёлся ещё более грязным читом, чем эта карета.

Я указала вверх.

Не только Киёмин, но и все в карете задрали головы.

Первой заговорила Хомура-тян.

— Они летят на драконе! Круто. Хомура тоже хочет покататься.

Высоко над полем боя летел игрок верхом на драконе. Более того, с ним на спине сидел ещё один игрок, обнимая того, кто управлял драконом. Скорость у них была выше, чем у лошади, а наземных врагов они могли просто игнорировать. Нет, ну это вообще разве не самое сломанное в этом событии?

В конце концов, с огневой мощью Системы храбрецов двум людям вполне хватило бы, чтобы снести башню.

Чёрная армия подняла луки, но летели они слишком высоко, и стрелы до них не доставали.

Увидев это, я окончательно убедилась: особенные здесь не только мы с Киёмином. Все призванные сюда игроки в каком-то смысле особенные.

Киёмин с восхищением произнёс:

— В игре нельзя было кататься на драконах. Может, этот дракон и есть чья-то героиня? Была же раса, способная превращаться в дракона, верно?

— Я-то думала, что уже всё в игре выучила, а оказывается, ещё столько не знаю... Стоп, а у чёрной башни был приём против такого?!

Как раз в тот момент, когда я уже подумала, что нас полностью обошли, из чёрной башни ударил фиолетовый луч.

Он прошил дракона насквозь, и тот исчез. Похоже, как и с лошадьми, когда у него кончается прочность, его принудительно утягивает в сумку инвентаря.

Двое игроков рухнули вниз, прямо в самую гущу врагов. Уже одно то, что они сумели погасить инерцию и приземлиться живыми, выглядело впечатляюще.

Но в следующий миг, когда показалось, что чёрная армия их уже проглотила, они вдруг вспыхнули светом, приняли свои игровые формы через Систему храбрецов и начали выкашивать противников.

...Только по сути это означало выход из гонки. Чтобы снести башню малыми силами, нужно сохранить Систему храбрецов именно до самой башни.

Собственно, после приземления они и не пытались больше лететь к башне, а начали прорываться назад.

Время действия Системы храбрецов — всего пять минут. Как только оно закончится, их просто забьют насмерть.

Для нас это даже удобно. Они, уходя, уже успели уничтожить немало врагов.

— Хе-е. Я знала, что в загнанном состоянии чёрная башня умеет стрелять sweeping beam, выжигая и игроков, и их союзников, но вот противовоздушный режим для меня новость. Чем сильнее становятся игроки, тем сильнее отвечают и враги. Надо запомнить.

На слова Киёмина я молча кивнула.

Меня этим лучом когда-то уже сжигало.

Тогда я лишь сухо усмехалась, глядя, как половину моей гильдии испаряет одним ударом.

Но я и правда не ожидала, что башня способна так рано использовать его как зенитный луч.

Обычно он открывается только когда здоровье башни падает до тридцати процентов.

Если идти по воздуху, ты вообще почти не сражаешься с чёрной армией. Возможно, именно поэтому она применила его раньше времени.

— Аяно, спрошу прямо. Лобовой прорыв или обход?

— Конечно, лобовой!

Самый короткий путь — просто идти прямо.

Правда, на маршруте стоят несколько чёрных гигантов. Это боссы сорокового уровня.

Если идти обходом, можно избежать гигантов и сократить число столкновений с чёрной армией. Но путь при этом на тридцать процентов длиннее. Да, пройти ивент через обход можно. Но если мы слишком задержимся, другие игроки доберутся первыми и MVP нам уже не видать.

В этом событии игроки и союзники, и конкуренты одновременно. Чтобы победить, нужно идти самым коротким и самым рискованным путём.

— Согласна. Нам нужен MVP, а враг ещё и может использовать некие приёмы, которых в игре не было. Надёжнее всего — просто быстро прорубаться вперёд.

— Кстати, если присмотреться, по обходу тоже несётся довольно опасная публика. Удивительно, что им удалось собрать столько игроков. Если бы пошли в обход и мы, уже бы проиграли.

По обходному маршруту мчалась группа примерно из пятнадцати человек. И пугающим было то, что все пятнадцать оказались игроками.

Трое из них активировали Систему храбрецов с самого начала и зачищали врага, остальные бежали следом.

Когда действие у этих троих заканчивалось, следующая тройка тут же вступала в бой и включала свои формы. Они выстроили настоящую ротацию.

Похоже, это один из оптимальных вариантов стратегии. Собрать пятнадцать игроков и додуматься до такого простого, но сильного решения — это впечатляет. Во главе группы была девушка в маске с кошачьими ушами... А, так это, наверное, из гильдии «Моэ Кот». Тогда понятно, почему среди них нет ни одной героини.

— Ясно. Значит, кроме моей королевской власти, люди тоже нашли свои способы.

— Похоже на то. Иначе она не смогла бы собрать пятнадцать игроков.

Само собой, все в этом мире — топовые игроки, и различные читы здесь практически норма.

Удивляться каждому такому трюку бессмысленно.

Даже те, кто выделяется полётами на драконе или командой мечты из пятнадцати человек, наверняка просто нашли свою выигрышную схему. Значит и нам остаётся только поверить в свой оптимум и идти в него до конца.

— Всё, хватит бесполезной болтовни. Хомура-тян! Все! Через тридцать секунд врываемся в самую гущу врага. Приготовились! Начали. Покров барьера! Силовое поле!

Я наложила жреческие усиления.

Покров барьера поднимает защиту, а Силовое поле усиливает атаку.

Часто именно из-за этих баффов и выбирают жреца. Они мгновенно повышают общую мощь группы.

— Ха, хорошая работа. Я тоже использую свою силу. Принцессы, занавес поднимается. Приказ принца.

И тут Киёмин активировал безумный навык, доступный только принцу.

Безумный и по области, и по эффекту. Он накрывал всех, кто находился на том же поле боя, что и Киёмин, повышая вообще все характеристики.

То есть он усиливал не только нас, но и других игроков, которые одновременно были нашими соперниками. Но пока я только благодарна. Мне хотелось, чтобы общая численность чёрной армии уменьшалась хоть чуть-чуть быстрее.

— Как и ожидалось от эксклюзивного навыка ивентовой профессии. Безумие уже то, что он накрывает всё поле.

— Хех. И при этом не занимает слот баффа. Привилегия, доступная только королевской крови.

Сила у него такая, что хочется решить, будто это шутка.

Обычный бафф не может покрывать всё поле.

Да и то, что он не съедает слот усиления, невероятно полезно. Обычно приоритет получает последний применённый бафф на ту же характеристику. Если на тебе уже висит плюс тридцать процентов атаки, а потом кто-то накладывает плюс двадцать, то тридцатипроцентный эффект просто стирается, и ты становишься слабее.

Но Приказ принца накладывается параллельно и не конфликтует с прочими усилениями.

В игре это был особый драматический приём: на поле появляется принц, и его сторона резко переворачивает бой. Это выглядело эффектным разворотом.

Для такого исключения есть причина. Было бы слишком жалко, если бы сильный бафф исчезал из-за более слабого.

— Аяно, сейчас не время болтать.

— Знаю. Пламенное копьё.

С эльфийского посоха сорвалось копьё огня.

Младшие принцессы прямо из кареты поддерживали нас магией и стрелами.

Хомура-тян, у которой не было дальнобойных навыков, бросала расходные атакующие предметы.

Мы отбрасывали чёрных кукол одну за другой.

Но их было слишком много, и коридор вперёд никак не открывался.

Если так продолжится, нас просто окружат.

Но не тогда, когда с нами Маггоу.

— Этой щели достаточно!

Он вогнал карету в слегка развалившийся строй чёрной армии. Невероятное искусство управления.

На полной скорости он сумел провести её в просвет, который был лишь чуть шире самой кареты.

Кроме Маггоу, такое бы не потянул никто.

— Потрясающе, как всегда, Маггоу.

— Ха! Я же бывший гонщик. В скорости реакции и чувстве баланса я никому не уступлю!

У Маггоу мало гибкости, ему не хватает фантазии, и особым умом он не блещет.

И всё же он член руководства «Великого босса» и подлинный топ-игрок.

Если движения заранее заданы, то точность, аккуратность и скорость обучения у него выдающиеся. А рефлексы вообще за гранью человеческого. Такие бывают только у людей, живущих долями секунд, как гонщики.

Он вёл повозку так, словно сидел в болиду Формулы-1.

Маршрут он тоже выбирал идеально. Он не просто проскакивал между врагами, а видел траекторию, которая позволяла достичь цели с минимумом уклонений и почти без потери скорости.

Наша задача — лишь открыть Маггоу достаточно широкий проход.

Даже микроскопической щели ему хватит.

— Чёрт, вот это я уже не обойду.

— Наконец-то появился великан.

Сороковой уровень.

Тот же, что и у нас. Но проблема не в том, что уровень совпадает с уровнем монстра, а в том, что это босс. А значит, он чудовищно силён.

Он не только огромный, но и быстрый. Если раскинет руки, карета уже никак не пройдёт. Чтобы двигаться дальше, его нужно сбить, но, если завязнуть в бою против монстра с таким уровнем прочности, мы просто выйдем из лимита времени.

Да что там. Пока мы здесь будем вязнуть, нас окружат чёрные куклы и начнут избивать со всех сторон.

Самый короткий путь оказался ловушкой. Если пойдём дальше без плана, умрём. Обход был бы безопаснее.

Но мы всё равно выбрали лобовой прорыв, потому что считали его лучшим путём к победе.

— Маггоу, используй свой козырь.

— Ладно. Пора и мне показать класс.

Гильдия «Великий босс», которую я создала для рейдов высокой сложности, состоит из пяти групп, каждая под руководством одного из исполнительных членов.

Маггоу возглавляет третий отряд.

Роль третьего отряда — прорыв и щит.

И Маггоу — сильнейший щит «Великого босса».

— Система храбрецов, активация. Выбор. Маггоу.

Внешность Маггоу изменилась.

Он превратился в сурового бородатого великана.

Его броня была выкована из легендарного синего металла. Металла, будто поглотившего сам свет.

Из-под цельного шлема сверкали острые глаза. В правой руке не меч, а огромный щит из того же синего металла.

На щите сияла эмблема героя.

А на левой руке выделялась перчатка из того же синего металла — абсолютная защита, существующая в единственном экземпляре.

Вот он, величественный сильнейший щит «Великого босса».

Сильнейший и прочнейший тяжёлобронированный защитник, паладин.

— Пошли, приятель.

Лошадь ржанием отозвалась на приказ.

Лошади усиливаются в зависимости от параметров всадника. Под сильнейшим щитом тело коня раздалось мускулами, грива заблестела, взгляд налился силой. У Маггоу к тому же были навыки, усиливающие ездовых животных.

Он разогнался навстречу чёрному гиганту.

Тот тоже сорвался с места.

Настал момент лобового столкновения.

— Уооооо! Удар щитом!

Маггоу активировал навык. Атаку, превращающую защиту в чистую силу удара.

А при использовании верхом этот приём фактически превращается в атаку всем корпусом коня.

Чёрного гиганта смело, как игрушку, и он исчез.

Словно грузовик врезался в кошку.

Высшая защита обернулась высшей атакой. Без вопросов, сильнейший вариант.

— Как и ожидалось от Маггоу.

— Фух. Хорошо, что ты с нами.

— Ха! Я исполню свою роль как всегда. Я жертвенная пешка, задача которой — доставить вас к главной цели. Первым врываюсь в мясорубку! Вот чем я горжусь.

Задача Маггоу — дотащить меня и Киёмина до чёрной башни, сохранив наши Системы храбрецов.

Иначе у нас просто не хватит огневой мощи её снести.

Карета снова набрала скорость.

Маршрут был идеальным, он проходил по щелям в строю врага и сводил бои к минимуму.

Именно благодаря запредельным характеристикам Маггоу, его мастерству и королевской карете, перевозившей всю группу, мы вообще могли позволить себе лобовой прорыв. Даже команда мечты из пятнадцати игроков, которая выбрала обход, сочла бы такой рывок безумием.

Но пяти минут оказалось слишком мало.

В тот миг, когда третий титан был отброшен прочь, карета вдруг потеряла ход.

Да. Время Системы храбрецов у Маггоу вышло.

И всё же, даже без неё, он продолжил вести карету одним только мастерством. От этого зрелища у меня по коже побежали мурашки. Невероятный уровень, до которого мне самой никогда не дотянуться.

До башни оставалось пятьсот метров.

На словах немного, но на деле это очень много.

Чем ближе к башне, тем плотнее набиваются враги.

Пробиться эти пятьсот метров силами всего двух групп невозможно.

Маггоу делал всё, что мог, но в конце концов карету всё-таки зажали.

Он продолжал рубить врага и расчищать пространство, но чёрные куклы прибывали быстрее, чем мы успевали их убивать.

Скоро прочность кареты превысит предел, и её принудительно затянет в сумку инвентаря.

Киёмин, что случалось редко, выглядела заметно нервной.

— Аяно, скорость производства врага явно выше, чем в игре. Я не ожидал, что даже на системе Маггоу мы не дотянем. Если кто-то из нас двоих активирует Систему храбрецов прямо сейчас, мы доберёмся до башни. Что скажешь?

Киёмин была права. Если сейчас включить одну из наших форм, мы сумеем прорвать окружение и выйти к башне.

Но по нашим расчётам для разрушения башни требовались две Системы храбрецов.

— Всё будет нормально. У меня ещё есть последний ход. Я же говорила: моя Хомура-тян самая сильная и самая милая в мире. Да, Хомура-тян?

Я заранее закладывалась на непредвиденное.

Так что теперь настало время одного из скрытых козырей!

— Ун, сил наконец накопилось достаточно. Хомура может.

Всё тело Хомуры-тян вспыхнуло золотым пламенем.

Пушистые волосы и лисий хвост поднялись и разлетелись от волн горячего воздуха.

Она вытянула вперёд руки.

— Приди, родич и слуга пламени. Призыв духа: Ифрит.

Пламя вокруг Хомуры-тян вспыхнуло ещё ярче и ещё сильнее, взбесилось, обрело форму и наконец превратилось в огненного исполина.

— Гаааааааааааааааа!

С рёвом Ифрит, объятый тем же золотым пламенем, что и Хомура-тян, рванул вперёд, ускорился и превратился в золотистую плазму, сжигая всё на пути.

Да. Тот самый козырь, который я увидела в конце нашей битвы. Удар, который тогда лишь чудом не задел меня.

Сильнейший приём Ифрита — Адский пламенный таран.

— Ахаха, какая же у тебя всё-таки чудовищная героиня.

— Это жена, которой я горжусь.

Вот сила Хомуры-тян после квеста связи.

Форма атаки меняется в зависимости от её желания, но по сути это всё равно мощнейший одноразовый огненный удар.

Причём сейчас он выглядел даже сильнее, чем тогда, когда Ифрит сражался со мной.

Но у этого приёма была чудовищная цена — двадцать четыре часа перезарядки после одного использования. Никакого «перезапуска после смены даты» тут нет, это козырь, который можно применить только один раз в сутки.

— Аянон, Киёмин, побежали!

Маггоу снова взялся за вожжи.

Мы понеслись вперёд по коридору, который для нас прорубила Хомура-тян.

Но, когда до башни осталось около ста метров, карета исчезла. Видимо, в неё попала стрела сзади, и прочность наконец вышла за предел.

Нас резко выбросило в воздух, но все успели приземлиться без серьёзных травм.

Сзади уже надвигалась чёрная армия. Если останемся на месте, нас моментально сметут.

Три принцессы сразу встали в боевой строй, Маггоу поднял щит и вытащил меч, Хомура-тян тоже обнажила кинжал.

— Идите, Аяно!

— Киёмин-нии-сан, мы их задержим!

— Оставьте это нам и бегите вперёд!

Я встретилась взглядом с Киёмином, кивнула, и мы сорвались с места. Хотелось ещё что-то бросить Маггоу, но времени уже не было.

Оставляю всё на них.

Единственный способ, при котором все смогут выжить, — как можно скорее уничтожить башню.

Часть 3

Мы добрались до башни.

Гигантская чёрная башня.

Почему-то она напомнила мне Тёмную башню из старого «Дигимона».

— Киёмин, ты понимаешь, да? Кого бы ни выбрали целью, никаких обид.

— Понимаю. А ты знала? Мне вообще-то везёт.

— Завидую.

Друзья довели меня до этого места.

Моя группа и группа Киёмина вместе прорвались сюда.

Но дальше начинается уже соревнование.

— Система храбрецов, активация. Выбор. Белоснежка.

Из своих прошлых «я» я снова выбрала Белоснежку.

На мне засияла мантия, расшитая серебристыми снежинками.

На голове — ослепительная тиара с камнями духов.

В руках — огромный двуручный посох, украшенный синим драгоценным камнем.

Каблуки из драгоценного камня звонко ударили о землю, голубые глаза вспыхнули, волосы синевато-серебряной волной поднялись на ветру.

Белоснежка — архимаг, маг высшего ранга.

— Система храбрецов, активация. Выбор. Нодзоми Лайт.

Киёмин возродилась в облике прекрасной женщины в мужской одежде.

На ней была светлая броня из платины. Короткие волосы зачёсаны назад, а на губах — улыбка самоуверенная, но не отталкивающая.

Женское тело и мужская крутость.

Щита она не носила, зато выхватила тонкий меч.

Рапира из орихалка. Металл богов должен был бы выглядеть грубо, но она оказалась прекраснее любого меча, усыпанного драгоценностями.

Это оружие обладает запредельным числом ударов и высочайшим шансом критического попадания среди всех профессий.

Передо мной стояла Нодзоми Лайт, фехтовальщица высшего ранга.

Киёмин — женщина.

Но её сердце всегда было мужским. Этот разрыв мучил её всю жизнь. В игре она специально не выбирала мужского аватара, а играла женщиной с мужским сердцем — так же, как и в реальности.

Когда Киёмин говорит, что её желание уже исполнилось, она имеет в виду, что наконец получила тело, соответствующее сердцу мужчины.

Поэтому и пытается всеми силами защитить наконец найденное счастье.

Мы разошлись в стороны и начали бить башню с двух флангов.

Моя ледяная магия и серебряные вспышки Киёмина одновременно обрушились на цель.

Наши стили разные — дальняя линия и ближняя, — но обе сборки заточены под предельный урон.

Чёрные войска, появлявшиеся из башни, тут же попадали под мои площадные ледяные заклинания, а Киёмин, вплетая обычные атаки между навыками, одновременно крошила и башню, и выбегающих из неё врагов.

— С этого момента всё зависит от удачи.

Когда здоровье чёрной башни падает ниже тридцати процентов, с её вершины выстреливает sweeping луч, сметающий всё фиолетовой смертью.

Луч бьёт дугой в сто двадцать градусов.

То есть если атаковать с двух сторон, он гарантированно накроет только одного из нас.

На уровнях около сорока такой удар просто испаряет. Он настолько силён, что даже чёрного гиганта может снести, если тот попадётся на линии.

В игре я лишь сухо усмехалась, глядя, как одним ударом испаряет десятки людей.

Хотя у нас с Киёмином сейчас и потолок уровня, обе наши формы — чисто уронные, защиты там почти нет.

Один удар мы ещё выдержим. Второй — уже нет.

Перезарядка у луча довольно долгая, но второй выстрел всё равно придёт раньше, чем мы успеем довести башню до нуля. Даже если заметим подготовку, камень возврата уже не успеем использовать.

Поэтому мы и решили бить с двух сторон: кого луч накроет, тот продолжит атаку ещё немного, а потом уйдёт камнем возврата до второго выстрела.

— Вечная ледяная и снежная темница.

Именно в тот миг, когда в башню вонзилось моё сильнейшее заклинание, мне на секунду показалось, что её вершина полыхнула фиолетовым.

В следующее мгновение весь мир перед глазами стал фиолетовым. Меня накрыло потоком света и отшвырнуло прочь.

Я несколько раз перекатилась по земле. Полоса HP таяла как издевательство.

— Гх... даже на максимальном уровне это снимает семьдесят процентов здоровья? Для первого босса это уже перебор.

В игре всех испаряло с одного попадания, так что точную мощь мы тогда не могли оценить. Но даже так удар оказался хуже, чем я ожидала.

Я продолжила атаковать ещё какое-то время.

Опасно. Второй выстрел может прийти в любой момент.

Я уже сделала достаточно. Остальное Киёмин добьёт и без меня. Тем более что команда мечты из пятнадцати игроков, которая шла обходом, уже почти добралась.

Первая Великая кампания в любом случае будет завершена. Мир будет спасён.

Пора использовать камень возврата.

Но если я уйду сейчас, MVP достанется Киёмину, и уже ничего не изменить.

Жизнью надо дорожить.

Я не могу сделать из Хомуры-тян вдову.

Ладно. Пора домой.

И в тот самый миг, когда я так подумала,

меня пронзила страшная боль в голове. Сознание стало мутным и горячим.

Перед глазами всё покраснело и замерцало.

О чём ты вообще говоришь? Какой ещё «домой».

Потому что я ǽ.[^3]

— Грозовая буря.

Не успев понять как, я уже сделала ставку.

Точно. Чего это я так раскисла? Чтобы снести чёрную башню, нужен ещё только один фиолетовый луч времени.

В следующий раз она может выбрать целью Киёмина, а не меня.

Если повезёт, я успею добить башню раньше, чем придёт следующий удар.

Это настолько перспективная ставка, что было бы глупо отступать.

По спине стекал холодный пот.

Да. Я ставлю на кон свою жизнь.

Я и раньше всегда рисковала жизнью. Но тогда всё сводилось к одному: ошибёшься — умрёшь. То есть пока не ошибаешься, ты в безопасности.

Сейчас всё иначе.

Это уже чистая ставка на удачу. Просто молитва.

Тик-так, тик-так.

Я уже даже соскучилась по такому чувству.

По шагу до смерти.

Похоже, именно в такие моменты я и чувствую, что живу по-настоящему.

У башни осталось меньше двух процентов здоровья. Я уже читала своё сильнейшее заклинание, Вечную ледяную и снежную темницу.

Стоит ему сорваться — и башня падёт.

Более того, последний удар гарантирует MVP.

Эта ставка за мной. Лучший способ победить — не дать ей выстрелить второй раз.

И в тот момент, когда я так подумала,

я вдруг вспомнила: вообще-то удача у меня всегда была ужасной.

Вершина башни снова вспыхнула фиолетовым.

И следом кожу пронзило убийственное предчувствие.

Второй выстрел тоже нацелен на меня, а не на Киёмина.

Сейчас всё вокруг утонет в фиолетовом свете.

Уклониться невозможно.

У архимагов нет навыков защиты.

А моего текущего HP уже недостаточно, чтобы выдержать такой удар.

А, ну всё. Я труп.

И в ту же секунду мерцание внезапно исчезло.

Исчезли и жар, и странное помутнение в голове.

Почему... почему я вообще сделала такую глупость?

Разве я из тех, кто полезет в настолько безрассудную ставку, завязанную только на удаче?

Почему?

Будто кто-то принудил меня к этому...

Разметав мои разорванные мысли, в меня уже летел фиолетовый свет...

— Аяно!

Я услышала голос Хомуры-тян.

Хомура-тян выскочила у меня из-за спины и шагнула вперёд.

Перед моими глазами её фигуру накрыло фиолетовым потоком.

И в то же мгновение тело Хомуры-тян исчезло, а на его месте возник деревянный идол, принимая удар на себя и становясь живым щитом.

Подмена?!

Я хотела выкрикнуть её имя.

Но если бы закричала, каст бы сорвался.

Поэтому я дочитала заклинание до конца.

— Вечная ледяная и снежная темница.

Вся моя сила обрушилась на башню, покрывая её льдом.

От основания до самой вершины громадная башня оказалась скована морозом.

А затем ледяная оболочка дала трещины.

Башня разлетелась на куски вместе с окружавшим её льдом.

Осколки, превратившись в синие частицы, дождём рассыпались по полю боя.

И одновременно исчезли все чёрные куклы и чёрные гиганты, которыми было забито всё вокруг.

— Ха... ха... ха...

Я рухнула на колени. Дышать было тяжело, сердце колотилось как сумасшедшее.

Система храбрецов закончилась, и из Белоснежки я снова вернулась в тело высшего эльфа Аяно.

【Системное сообщение: панпакапаан! С вами снова всеобщая любимица, богиня-тян! Первое бедствие успешно завершено. Сейчас идёт подсчёт вклада участников. Итак, на этот раз MVP становится Аяно! Хлоп-хлоп-хлоп. Поздравляем! Распределение наград для всех участников будет начато немедленно. Награда MVP будет объявлена позже, так что ждите с нетерпением!】

Богиня закончила своё объявление.

Но сейчас меня волновало не то, что я получила MVP.

Я кое-как перевела дыхание, поднялась на ноги и положила руку Хомуре-тян на плечо.

— Хомура-тян, зачем ты пришла?! Я же сказала, что это слишком опасно и тебе нельзя сюда!

По плану Хомура и остальные должны были задерживать врага как можно дольше, а если станет совсем плохо — использовать камни возврата.

Но, судя по всему, когда они уже собирались отступать, Хомура-тян просто выскользнула вперёд и побежала ко мне.

С ней явно было что-то не так.

Она тяжело дышала, схватившись за грудь. Даже хуже, чем я после луча.

— Ты в порядке?! Тебя задело?

— Просто было страшно и странно. Хомура думала, что умрёт. Было очень страшно.

— Тогда почему?

Когда я спросила, Хомура-тян наконец подняла на меня взгляд.

— Аяно умирать ещё страшнее. Аяно глупая. Аяно бы умерла.

Со слезами, дрожащими в глазах, она отчитала меня.

Я всё время заставляю Хомуру-тян плакать.

— Эм... прости. Как бы сказать... я немного увлеклась.

Я даже оправдаться толком не могла.

Нет, я правда не понимаю, почему так поступила.

Это был выбор, который я в нормальном состоянии никогда бы не сделала. Тогда я чувствовала себя странно.

Будто мной что-то завладело.

— Аяно обязательно нужна Хомуре рядом. Если оставить Аяно одну, она умрёт.

С этими словами Хомура-тян крепко вцепилась в подол моего платья и подняла на меня влажные глаза.

Она была такой милой, что мне хотелось тут же обнять её и гладить по голове. Но сейчас чувство вины пересиливало всё.

— Давай пока вернёмся домой.

— Ун, домой. Но у Хомуры ноги ватные... понеси на спине.

Я улыбнулась и взвалила Хомуру-тян на спину.

Хомура-тян прижалась ко мне.

А потом, наверное смутившись из-за заплаканного лица, с силой потёрлась щекой о мою одежду, будто вытирая слёзы.

Какая же она милая.

Я рада, что моей героиней стала именно Хомура-тян.

Хомура-тян и правда самая сильная и самая милая героиня в мире.

Примечание

[^3]: На случай, если этот момент показался не совсем ясным: в оригинале здесь идёт выделение жирным, и, вероятно, это влияние той самой чёрной силы, уже знакомой читателям по другим работам автора. Фразы в скобках в японском стоят там, где обычно бывает фуригана, а сама строка нарочно «ломается» по ходу предложения, поэтому и появляется `ǽ`. Иначе говоря, это намеренно сделанный почти нечитаемым фрагмент, кроме части `Because I am`. Теорию о том, что именно здесь происходит, я бы мог предложить, но это уже потянет на спойлеры, так что пока оставлю как есть.