Часть 1

— Аяно, прости. Ноги дрожат, Хомура не может стоять.

— Нет, это я тебя слишком загнала. Прости. Нужно было остановиться раньше.

Я несла Хомуру-тян на спине.

Под действием Скрытности максимального уровня мы шли к выходу.

Только чёрное солнце умеет сбивать Скрытность, а третий подземный этаж мы уже миновали. Пока действие навыка не кончилось, обратно мы должны выбраться без проблем.

...Ну, если мои знания верны.

А даже если верны, в мире, где игра стала реальностью, измениться может что угодно.

— Благодаря Хомуре-тян мы сегодня хорошо заработали. Давай шиканём. Чего тебе хочется поесть?

— Отборного мяса.

— Хм, на рынке такого нет. Сколько бы денег у меня ни было, сейчас я его не куплю. Но однажды обязательно дам тебе попробовать.

Отборное мясо выпадает из монстров где-то восьмидесятого уровня.

До него нам ещё очень далеко.

— Буду ждать. Когда-нибудь хочу его съесть.

— Сможешь, когда дорастёшь примерно до восьмидесятого уровня.

— Осталось шестьдесят. Значит, скоро.

Измотанная Хомура-тян привалилась ко мне ещё сильнее.

Да уж. Всего-то шестьдесят.

После этого, благодаря цепочке чудес, мы один раз всё же получили опыт и влетели с пятнадцатого сразу на двадцатый уровень.

Если точнее, нужно было соблюсти два условия: втянуть в самоподрыв ещё одно чёрное солнце и до этого успеть нанести хотя бы единицу урона тому, которое не самоуничтожается.

Нам повезло, и всё это сошлось. Из-за этого мы сразу поднялись на пять уровней. Вальхалла Онлайн вообще жестока: если не биться с противниками намного сильнее тебя, то обычно за целый день с трудом выбиваешь всего один уровень.

— Понятно. Тогда и правда скоро.

Именно поэтому меня и пробрал смешок, когда она сказала «всего шестьдесят».

Даже в игре у меня ушло больше полугода, чтобы туда добраться.

Но почему-то рядом с Хомурой-тян мне кажется, что мы и это сможем.

— Ну и каково это, умереть один раз?

— Очень страшно. Но когда умираешь, уже не страшно. Только когда Хомура очнулась, тогда и поняла, что умерла.

Говоря это, Хомура-тян дрожала.

Хомура-тян умерла.

Я не заметила, что у неё проседает концентрация, и отпустила слишком далеко. Из-за этого реакция запоздала.

И запоздала смертельно. На активацию Подмена уходит полсекунды.

От подготовительного движения чёрного солнца до взрыва проходит ровно секунда.

Мне нужно две десятых, чтобы распознать подготовку и выкрикнуть команду.

Значит, у Хомуры-тян оставалось три десятых.

Но стоит концентрации хоть немного упасть, и это время исчезает в мгновение ока.

Взрыв поглотил Хомуру-тян и убил её мгновенно.

— Я вернула тебя навыком жрицы Воскрешение. У него чудовищно долгая перезарядка, так что это наш одноразовый козырь. Сегодня я больше не смогу его использовать.

Хомура-тян была жива только потому, что я успела применить Воскрешение. После воскрешения шок накрыл её так сильно, что она совсем обмякла.

— Не говори такое, у-у... стыдно. Хомура сейчас описалась.

— Прости. Тебе и правда было страшно.

Во многом именно из-за этого навыка я и выбрала жрицу.

В этой игре невозможно пройти путь, ни разу не умерев.

Смерть здесь бывает двух видов.

Первый: запас жизни падает до нуля. Тогда тело остаётся лежать на месте, а от него начинают подниматься синие частицы.

Тридцать секунд. Если за это время тебя успеют поднять, ты вернёшься к жизни.

Но если тридцать секунд истекут, ты исчезнешь. В игре после этого тебя воскрешали в последней посещённой церкви, случайно выбрасывали часть вещей как штраф, урезали деньги наполовину и срезали половину накопленного опыта до следующего уровня.

А теперь вместо этого ждёт настоящая смерть. Полное исчезновение.

— Слушай, если Хомура умрёт, Аяно сможет её вернуть. А если умрёт Аяно?

— Тогда просто умру, да?

Вообще-то существуют и предметы воскрешения, но они редкие, а сейчас нам их никак не достать.

Если погибнет Хомура-тян, я ещё смогу её поднять. А вот наоборот уже нет.

— Аяно, нет. Так нельзя. Всё-таки нельзя, чтобы ты ставила жизнь на кон.

— Не волнуйся. Я не умру. Я до сих пор ни разу не умирала.

К смерти я подходила уже много раз.

Но всякий раз в последний момент выбиралась.

Мне не везёт, я вечно вляпываюсь в неприятности, но в конце концов меня всё равно спасают. Такая уж у меня жизнь.

— ...Аяно странная.

— Наверное.

— Тогда другого выхода нет. Хомура будет тебя защищать. Будем вместе лечить твою тягу к самоубийству.

— Да, пожалуйста.

Тепло Хомуры-тян приятно прижималось к моей спине.

Однажды правда защити старшую сестрёнку, ладно?

— И вообще, Аяно слишком красивая. Все мужики в городе на тебя смотрят. Из-за тебя Хомура всё время переживает.

— Тогда будешь их отгонять, Хомура-тян?

— Предоставь это Хомуре. Хомура — жена Аяно.

Какая надёжная девочка.

К слову, на Хомуру-тян тоже постоянно глазеют. Я думала, дело в расе, но уши у нас под капюшонами надёжно спрятаны, так что причина проста: две красивые девушки идут рядом.

Фух. Тяжко быть слишком красивой. Хотя, если честно, мне даже хочется чуть-чуть похвастаться тем, какая же у меня милая Хомура-тян.

Часть 2

Кое-как мы всё же вернулись в город.

Я сразу пошла в магазин богини и продала там всё, что мы добыли с риском для жизни.

А потом...

— Наконец-то купила! Ожерелье превращения.

Я заполучила вещь, за которой охотилась.

Изначально это был предмет для пересборки внешности.

И именно поэтому, хотя формально это аксессуар, слот аксессуара он не занимает.

По игровым меркам у него была абсолютно сломанная способность: фактически он добавлял тебе ещё один аксессуарный слот.

Многие игроки пытались использовать это в обход правил, но ни у кого ничего не вышло.

Но сейчас, когда это уже не игра, а реальность, и я держу его перед глазами, у меня почему-то возникает ощущение, что придумать что-то всё-таки можно.

— И как этим пользоваться?

— Ну, надеваешь на шею. А потом желаешь изменения.

Если честно, сама я толком тоже не знаю. В игре это же делалось через редактор.

Но интуитивно я вроде поняла.

Да, именно так. В голове сразу всплыло ощущение, как им пользоваться.

— У Хомуры в голове всплыл внешний вид.

— Тогда какой расы ты хочешь стать?

— Человеком... А, образ в голове у Хомуры изменился.

— Вот, держи зеркало.

— У Хомуры пропали лисьи ушки и хвост. Аяно, а они вернутся? Хомуре без ушек одиноко. И без хвоста странно.

— Всё в порядке. Снимешь ожерелье и вернёшься обратно. Смотри, у меня эльфийские уши тоже стали обычными человеческими.

— Угу, у Аяно уши стали короче.

— Но если снять ожерелье... вот.

— Привычная Аяно! Хомура рада, что можно вернуться обратно. Она бы не хотела потерять хвост... хвосты в нашей семье самое важное. У Хомуры красивый хвост. Если бы его не было, Аяно бы разлюбила Хомуру.

— Я бы не разлюбила Хомуру-тян. У Хомуры-тян самый милый хвост на свете.

— Хомура знает.

Уверенности в своём хвосте у неё хоть отбавляй.

И справедливо. Этот пушистый хвост можно объявлять национальным достоянием. Нет, культурным наследием всего мира. Без него Хомура-тян, ставшая обычной девочкой, выглядела недовольной.

— Без хвоста всё не так.

— Ты всё равно очень милая. Просто непривычно по-новому.

— ...Без хвоста пропадает половина очарования.

— Когда мы будем одни, снимешь ожерелье, так что потерпи немного. А ещё, если захотим, я могу стать лисодевушкой, а ты — эльфийкой, и мы поиграем.

— Хомура хочет увидеть Аяно с хвостом! Отрасти хвост!

Похоже, её это заинтересовало сильнее, чем я ожидала.

Ладно, в следующий раз попробуем.

Воспоминания о косплее у меня, конечно, ужасные, но ради неё я потерплю. А-а-а, тёмное прошлое. Из-за него в моих промоматериалах даже отдельно писали: «косплей запрещён».

— В следующий раз отращу. Я же наконец смогла стать человеком, так что почему бы и нет?

— Угу. В следующий раз. Обещаешь?

Я энергично кивнула.

Потом я купила ещё кое-что.

Сначала палатку. Мне она давно была нужна, но раньше я не могла себе этого позволить.

Этот предмет защищает тело, которое остаётся после выхода из игры. Если поставить палатку снаружи, она становится неразрушимым объектом, внутрь которого могут входить только те, кому разрешено.

Правда, в подземельях она не ставится.

Для путешествий вещь незаменимая. Ещё я купила переносной кузнечный набор.

Пополнила запас аварийной еды и восстановительных предметов.

И ещё...

— Могу купить это, и это тоже. Могу купить всё, что захочу. Деньги это так прекрасно! А, кстати. Прости, но Камень возврата ты не могла бы купить для меня? Я дам тебе деньги.

Камни возврата довольно дорогие. И, что хуже всего, это аварийный предмет с удвоением цены после каждой покупки.

Себе я до сих пор так и не смогла его позволить.

— Поняла. Но странно. Аяно ведь говорила, что недавно купила два. Если цена каждый раз удваивается, тогда Хомуре и Аяно надо было с самого начала брать по одному. Странно, что Аяно тратила бы деньги впустую, когда у неё их не было.

— Э-э... насчёт этого. Прости. Прости.

Сказав это, Хомура-тян заглянула в плавающее перед глазами голографическое меню магазина.

Цены были видны прямо там. После покупки Камня возврата стоимость действительно удваивалась.

— ...Аяно лгунья. Ты купила только один. У тебя вообще не было своего. Ни во время квеста на смену класса синоби, ни в заброшенной шахте. Страховка была только у Хомуры.

— Ну... понимаешь. Я рисковала жизнью. Прости.

— Хомура тебя не простит. Аяно всё ещё хочет умереть! Хомура же сказала тебе не умирать, почему ты не понимаешь? Дура.

На глазах у неё выступили слёзы. Она по-настоящему злилась.

Кажется, это потрясло её даже сильнее, чем собственная смерть.

Я погладила Хомуру-тян по голове.

— Прости. Тогда у меня правда хватало денег только на один.

— Даже так надо было сказать прямо. Хомура волнуется, когда Аяно делает такие вещи. Так она перестанет тебе доверять.

— В следующий раз скажу честно.

— ...Не прощу. Ты уже раньше так говорила. Хомура накажет Аяно за нарушенное обещание.

И что же она собирается сделать?

Впрочем, что бы это ни было, я приму.

Хомура-тян вручила мне Камень возврата. Потом приказала продеть в него шнурок и прямо при ней повесить себе на шею. Сказала, что не успокоится, пока не увидит, как я его ношу.

Похоже, доверия ко мне у неё и правда больше нет.

Ну, ничего не поделаешь. Я же соврала.

Как было велено, я продела шнурок и надела камень на шею.

— Угу, надела как надо. Аяно, если станет опасно, используй его как следует.

— Конечно использую.

Мне и самой страшно. Умирать я не хочу.

Когда у тебя есть Камень возврата, чувство безопасности совсем другое.

Эта система с удвоением цены просто подлая.

...Вообще-то, когда её только ввели, я создала аккаунт, быстро скупила Камни возврата, быстро распродала их, потом удалила аккаунт и завела новый, заработав на этом кучу денег.

Правда, систему быстро поправили. А теперь, когда всё стало реальностью, такой фокус уже не провернёшь. Хотя если использовать местных... ах да. Глаза у Хомуры-тян снова расширились. Она сразу поняла, что я думаю о чём-то нехорошем.

— Кхм. Ладно, в этом городе мы сделали всё, что нужно. Пора двигаться дальше.

— Угу. Пошли. Хомура ждёт новый город.

Следующий пункт — замковый город Рэйката.

Большой замковый город страны, которой подчиняются Альсия и ещё несколько городов. Он огромный, и инфраструктура там совсем другого уровня.

А главное, там есть портал.

Если получится, я бы хотела сделать его нашей базой.

Мы с Хомурой-тян пошли по городу. Она уже перестала плакать.

Идя по улице впервые за долгое время без капюшона, я вдруг поняла, насколько всё это меня выматывало.

Да. Именно это чувство.

Тот самый стресс, который я ощущала в лучшие времена, до травли и бойкота, когда не могла спокойно выйти в город без маскировки.

...Нет, если подумать, поначалу мне это даже немного нравилось. Мол: я такая популярная, что без маскировки мне в город нельзя, как же тяжело жить. Но такое можно было говорить только в самом начале.

Даже когда началась травля, ходить с открытым лицом я всё равно уже не могла.

Да уж. Жизнь тяжёлая штука. Может, здесь она и правда счастливее...

Часть 3

Дорога до замкового города Рэйката оказалась долгой.

Во времена игры я добиралась туда довольно быстро, но теперь, когда всё стало реальностью, мир словно вырос до гигантских размеров.

Из-за этого и путь растянулся безумно. Идёшь, идёшь, а конца нет.

Как же хорошо, что я купила палатку.

Ночевать снаружи без палатки в мире, полном монстров, это почти то же самое, что самоубийство.

Я на минутку прикрыла глаза и услышала тихий голос.

— Наказание.

На лицо опустилось что-то мягкое, и дышать стало трудно.

Э-это же...

— Наказание хвостовым адом.

Ха-а, ха-а, ха-а.

Точно. Она же предупреждала: если я снова нарушу обещание, во сне мне закроют рот и нос хвостом.

Ха-а, ха-а, ха-а.

Что это вообще за хвостовой ад?! Это же настоящий хвостовой рай.

Лицо полностью окутал запах Хомуры-тян. Сладковатый звериный аромат, чуть похожий на то, как пахнет живот у кошки моих родителей, если уткнуться в него лицом, только гуще, слаще и куда вкуснее.

Я не могу сопротивляться. Да, воздуха не хватает, но дышать всё-таки можно. Лёгкие до краёв заполняет запах Хомуры-тян.

Меня скорее от нехватки воздуха уносит в экстаз. Это Эдем. Я уже разговариваю как какая-то бабка.

— Ты же задыхаешься, да? Если не хочешь, чтобы так было, больше не ври Хомуре.

...Э? Если ты будешь делать это каждый раз, когда я совру, мне что, стать патологической лгуньей?

Не подозревая, о чём я думаю, Хомура-тян, поглядывающая на меня сквозь щёлочки собственного меха, смотрела невероятно самодовольно. Даже с такой самодовольной мордочкой она до невозможности милая.

— Прости, Хомура-тян. Больше так не буду, так что прости меня.

Я взрослый хитрый человек, так что немного ей подыграю.

Если я скажу, что это лучшее наказание на свете, она ведь наверняка больше так не сделает.

— Хомура накажет Аяно ещё чуть-чуть. Она пока не раскаялась.

Ухмыляясь и искренне думая, что карает меня, она нарочно приподняла хвост и с силой плюхнула им мне в лицо. Кажется, я даже услышала мягкий пух. Мы стали ещё ближе. Рай продлён. Отличное было решение.

Фуфуфу. Интересно, какое обещание мне теперь нарушить?

Нет, по-настоящему злить её и врать о серьёзном я, конечно, не хочу. Надо будет придумать какой-нибудь хороший, безобидный способ нарушить обещание.

Хвост Хомуры-тян лучший.