С тех пор я продолжал ходить к Саито за книгами, но ничего особенно не изменилось. Оно и понятно — мы ведь не начали вместе ходить в школу или что-то в этом духе, так что времени рядом друг с другом у нас по-прежнему было не так уж много. Если что и изменилось, так это то, что теперь нам не нужно было опасаться лишних взглядов, а значит, перед её домом мы разговаривали чуть дольше, чем раньше в библиотеке. Мы оба любили книги. Стоило начать делиться впечатлениями о прочитанном — и время пролетало само собой.

Ещё одним небольшим изменением стало то, что я снова начал недосыпать, из-за чего её «нотации» стали звучать чаще, но, если честно, меня это вовсе не раздражало.

— Сегодня как обычно тебе удобно?

— Ага, после уроков у меня ничего нет, так что всё нормально.

— Поняла. Тогда увидимся после занятий.

Во время обеда мне пришло сообщение от Саито в мессенджере. В какой-то момент это успело стать частью моей повседневности. После уроков мы или шли домой вместе — если у меня не было других дел, — или я просто ждал её в библиотеке. Эти сообщения были способом это уточнить. Мы никогда специально ничего не обговаривали, но каким-то образом подобное стало почти ежедневной привычкой.

— Минато, ты в последнее время слишком часто сидишь в телефоне. Неужели наконец завёл себе девушку?

— А? С чего это вообще?

Едва я ответил Саито и убрал телефон в карман, как сидевший напротив Кадзуки посмотрел на меня с лукавым блеском в глазах. Видимо, он всё это время наблюдал, как я копаюсь в телефоне. Он как раз ел обед, но, чёрт, до чего же острый.

— Ну, раньше ты ведь вообще почти в телефон не лез. Только книги и книги. А теперь вдруг всё время смотришь в экран — разве тут не заинтересуешься? Лично я ставлю на то, что дело в девушке.

Его ухмылка буквально кричала: «Ну? Я прав?» Серьёзно, временами проницательность Кадзуки начинает пугать. Но, разумеется, никакой девушки тут не было.

— Нет. Я просто переписываюсь с человеком, у которого одалживаю книги.

— А-а, с тем самым, про которого ты рассказывал раньше? Но разве это не девушка?

— Ну да.

— Тогда я вообще не вижу проблемы в своей теории.

— Проблемы тут в том, что ты сразу пытаешься всё свести к романтике.

Кадзуки, как обычно, расплылся в самодовольной ухмылке, а я устало вздохнул. Он и правда только услышал «девушка» — и тут же всё перевёл в эту плоскость. Но если бы речь действительно шла о моей девушке, я бы, наверное, и сам растерялся. Одно дело — одалживать книги, и совсем другое — встречаться.

— Ну и как она? Симпатичная?

— Да, красивая. Но на этом всё.

Я ответил честно. В моих глазах Саито действительно была красивой. Это не значило, что я в неё влюблён — просто она объективно красавица, и отрицать это было бы странно.

— Хм-м. Тогда, может, ты всё-таки хоть немного заинтересован?

— Не начинай.

— Ладно-ладно. Но раз уж ты так много с ней общаешься, у тебя же с ней всё хорошо?

— Вроде бы.

Хотя если подумать, ничего особенно «глубокого» между нами по-прежнему не было. Мы просто обменивались книгами и разговаривали о них. Для меня и этого было достаточно приятно, но назвать такие отношения чем-то большим я бы не стал.

— Ну и отлично. Хотя, если это и правда такая красавица, держу пари, у неё уже полно поклонников.

— Возможно.

Скорее всего, так и есть. Даже я понимал, что девушка вроде Саито не может не привлекать внимание. Впрочем, она всегда держалась довольно холодно, так что, возможно, мало кто осмеливался подойти.

Поболтав с Кадзуки, я быстро доел обед и отправился на следующий урок.

Неделя с того дня, как я впервые оказался у Саито дома, прошла без особых происшествий. Тогда я вообще не мог представить, что однажды окажусь в её квартире, но это всё же был лишь разовый случай. С тех пор я ещё несколько раз приходил к ней за книгами, но внутрь больше не заходил. Да я и сам не очень-то хотел — совершенно не представлял, как бы вёл себя там снова.

Сегодня, как обычно, я собирался после школы зайти к Саито за книгой.

— Ух, дождь?..

Проходя мимо обувных шкафчиков к выходу, я увидел за дверями настоящий ливень — дождь хлестал так, что асфальт буквально дрожал под струями. Утром ведь светило солнце... Когда он вообще успел начаться? Дождь сам по себе я не ненавижу, но настроение он всё же немного портит.

Я уже достал из сумки складной зонт, как вдруг заметил Саито, стоявшую под навесом у входа. Она смотрела в небо с совершенно растерянным видом.

— Забыла зонт?

— ...Да.

Другой причины, почему она всё ещё здесь, я не придумал — и, как оказалось, не ошибся. Обычно я ни за что не подошёл бы к ней в таком людном месте, но, увидев, как она стоит с нахмуренными бровями и явно не знает, что делать, просто не смог пройти мимо.

Я даже подумывал сбегать купить ей зонт, но поблизости, к несчастью, не было ни одного магазина. В итоге оставался только один вариант, которого мне самому совершенно не хотелось... но выбора как будто и не было.

— ...Пойдём под одним?

— Не нужно. Я как-нибудь сама.

Я собрался с духом и предложил — а в ответ получил сухой отказ.

— И как ты тогда собираешься домой?

— Это...

Саито запнулась. Если бы у неё был другой способ вернуться, она бы не стояла здесь до сих пор. Значит, его нет. Она всегда ужасно плохо умеет полагаться на других. А мне бы хотелось, чтобы она хоть иногда больше опиралась на меня — иначе я так никогда и не смогу отплатить ей за всё, что она для меня сделала.

— Ладно, просто иди сюда.

— Но...

Я выставил зонт вперёд, приглашая её встать рядом, но она всё ещё колебалась. Подняв на меня неуверенный взгляд, Саито плотно сжала губы. Когда дело касается меня, она почему-то всегда слишком уж осторожна. Совсем как тогда, когда я помогал ей дойти до медпункта — наверняка сейчас она опять думает о слухах. Возможно, боится доставить мне неприятности.

— Всё нормально. Я зову тебя не ради тебя, а ради себя. Если ты не пойдёшь, я сегодня не смогу взять у тебя книгу.

— ...Тогда спасибо.

Получилось немного напористо, но стоило дать ей повод, и она робко шагнула под зонт ко мне.

Она оказалась ближе, чем я ожидал. Её хрупкое плечо было совсем рядом — одно движение, и мы соприкоснёмся. До меня донёсся лёгкий цветочный аромат. Тот самый мягкий сладковатый запах, который я уже чувствовал раньше, когда она опиралась на меня. От такой близости я слишком остро осознал, что она девушка, и нервы мгновенно натянулись до предела. Понимая, что долго так не выдержу, я ускорил шаг и почти поспешил к её дому.

— Ладно, книгу я заберу.

— ...Минуту.

Когда мы дошли до её дома — точнее, до входа в её жилой комплекс, — она коротко взглянула на меня и ушла внутрь за книгой. Я остался ждать у двери. Вскоре Саито вернулась из глубины квартиры, держа в руках не только книгу, но и полотенце.

— Держи.

— ...А полотенце зачем?

— У тебя из-за меня намокло плечо, разве нет? Сменной одежды у меня для тебя нет, но хотя бы вытрись. Иначе простудишься.

Значит, она заметила, что по дороге я специально наклонял зонт в её сторону. Это был маленький складной зонт — едва ли не на одного человека. Я старался держать его так, чтобы она не промокла, рассчитывая, что она не заметит... но, видимо, вышло не так уж незаметно.

— Да ничего, я сейчас сразу домой пойду, так что...

— Нельзя. А если ты простудишься? И говорю я это не ради тебя. Просто если ты заболеешь из-за меня, мне будет не по себе.

С такими нахмуренными от тревоги бровями и почти той же логикой, которой я сам пользовался минуту назад, она не оставила мне ни малейшего шанса отказаться.

— ...Ладно.

Я нехотя потянулся снять пиджак — и в этот момент она резко отвернула голову.

— Подожди, пока я уйду в другую комнату!

Её голос прозвучал чуть громче обычного, и я заметил, как её щёки слабо вспыхнули румянцем. Мне казалось, что мужской торс не то чтобы есть смысл скрывать — в отличие от женского, — но, видимо, она просто не привыкла видеть такое. Реакция у неё была совершенно прозрачная. С порозовевшими щеками она резко отвернулась и торопливо ушла в глубину квартиры. Двигалась при этом неловко, будто от смущения сама себе мешала. Когда она скрылась в комнате, я успел заметить, что даже мочки ушей у неё стали чуть розовыми. Смущена она была очень сильно.

Как только она ушла, я снял пиджак и вытерся. Раньше я даже не замечал, насколько успел озябнуть, но, только промокнув плечо полотенцем, сразу понял — если бы я так и пошёл домой, скорее всего действительно простыл бы.

— ...Закончил?

Похоже, она ждала, пока перестанет шуршать ткань, и только после этого осторожно окликнула меня из-за двери.

— Ага, всё.

Услышав ответ, она выглянула из-за двери и явно с облегчением убедилась, что я уже снова одет.

— Ладно, тогда я возьму книгу. Спасибо.

— Пожалуйста. Береги себя.

— Спасибо за приём.

Только я собрался уходить, как в небе грохнул особенно громкий раскат грома.

— Ай!..

Саито дёрнулась и, прикрыв уши руками, сжалась в комок прямо на месте.

— Ты в порядке?

— ...В полном.

Я обеспокоенно окликнул её, но она лишь посмотрела на меня исподлобья — в глазах чуть ли не стояли слёзы. Было очевидно, что она лишь делает вид, будто с ней всё хорошо. Она и правда совсем не умеет показывать свою слабую сторону. Я мысленно вздохнул. После того как я увидел её в таком состоянии, просто уйти уже не мог.

— Ничего, если я побуду здесь ещё немного?

— Я же сказала, всё нормально.

— Да я не про это. Ну... просто, понимаешь... ходить под дождём, когда ещё и гром гремит, опасно. Так что я просто пережду здесь, пока всё не утихнет. Хорошо?

— ...

Пока я на ходу сколачивал себе оправдание, мне показалось, что её лицо на миг скривилось, но прежде чем я успел понять почему, она снова опустила взгляд. И тут снова загрохотало — Саито опять заметно вздрогнула.

— ...Совсем чуть-чуть. Пожалуйста?

— ...Ну, если ты уж так настаиваешь... Ладно. Но стоять здесь не дело. Заходи внутрь.

— А?

Вот этого я точно не ожидал. У меня такого плана не было. Даже если это уже второй раз, это не значит, что можно просто так запросто пускать к себе домой человека противоположного пола. В первый раз всё случилось только из-за форс-мажора. Я невольно уставился на неё с удивлением.

— Оставлять человека под дождём было бы нехорошо. Давай быстрее.

— А, ладно...

Я сказал всё это просто потому, что не мог смотреть, как ей страшно... а в итоге всё повернулось вот так. Постаравшись привести нервы в порядок, я глубоко вдохнул и вошёл внутрь. Следом за Саито я снова оказался в той самой гостиной, которую уже видел раньше.

— Чай подойдёт?

— Д-да.

— Тогда садись где хочешь на диван.

— Понял.

Следуя её указанию, я медленно сел на чёрный кожаный диван. В комнате было тихо, и в ушах особенно отчётливо звучал только шум проливного дождя за окном. Я невольно перевёл взгляд в сторону кухни. Саито ставила чашки и грела воду.

И о чём мне теперь вообще говорить?..

Даже если это уже второй раз, к тому, что ты один в доме у девушки, привыкнуть невозможно. Я пытался успокоиться, но напряжение никуда не девалось. Пока неловкая тишина тянулась всё дольше, на столе негромко звякнула поставленная чашка.

— Держи.

— О-о, спасибо.

Я сделал глоток чая. Тепло прошло по горлу вниз, наполнило желудок и немного сняло напряжение. Наверное, чай и правда подействовал успокаивающе — по крайней мере, мне стало чуть легче.

— Ты и правда не любишь гром, да?

— Да. У меня с ним связаны не самые приятные воспоминания.

— ...Понятно.

Лицо Саито потемнело, и мне показалось, что я коснулся темы, в которую не стоило лезть. Я смог только тихо кивнуть. Если она не хочет говорить об этом, значит, это действительно больное место. Я уже начал жалеть, что вообще спросил.

— А ты сам чего-нибудь боишься?

Её голос прозвучал холоднее обычного — и, скорее всего, мне это не показалось.

— Ну-у...

С большинством вещей я справляюсь сам, и назвать что-то настоящей фобией, наверное, не могу. Но всё же я решил наугад выбрать хоть что-нибудь.

— Не люблю сезон дождей.

— Сезон дождей?..

— Ага. Всё время сыро, книги отсыревают, а то и плесенью покрываются. Так что сезон дождей я точно недолюбливаю.

Мне не хотелось смотреть, как она мрачнеет, и потому я специально ответил с шутливым видом, пожав плечами.

— ...Ты и правда удивительный.

На миг она моргнула от неожиданности, а затем прежняя холодность на её лице чуть-чуть смягчилась. Саито тихо усмехнулась — будто с лёгкой усталостью, но и с искренним весельем. Тяжёлая атмосфера рассеялась, и, увидев её мягкую улыбку, я почувствовал облегчение. Она посмотрела на меня чуть понимающим, добрым взглядом — настолько, что я сам не выдержал и отвёл глаза.

— Если не возражаешь, я пока почитаю книгу, которую взял. Думаю, через час гроза уже успокоится.

— Не возражаю.

После этого мы больше ничего не говорили. Оба молча погрузились в чтение. Наверное, уже само моё присутствие её немного успокаивало, потому что даже когда гром снова гремел, Саито лишь слегка вздрагивала и уже не сжималась от страха, как раньше. Может, я и лез не в своё дело, но, похоже, на этот раз от меня действительно была польза. Успокоившись, я тоже переключил внимание на книгу. Напряжение от того, что я один у неё дома, поначалу ещё оставалось, но очень скоро я с головой утонул в истории.

Который сейчас час?

Я дочитал до паузы в сюжете и поднял голову. Посмотрев на часы, понял, что прошло уже полтора часа. Шум дождя за окном почти стих, а гром, кажется, совсем прекратился. В такую погоду можно уже не волноваться, что Саито останется одна.

— Похоже, гром закончился. Тогда я пойду.

— Хорошо.

Я окликнул Саито, которая всё ещё читала. Пока я собирал вещи, она с негромким щелчком закрыла книгу и пошла проводить меня к двери. У входа мы встали лицом друг к другу, пока я обувался.

— Ну, до завтра. Спасибо за полотенце, за книгу и за то, что позволила переждать у тебя.

— Нет... это я должна тебя благодарить.

— ...Я что-то сделал?

Я нарочно сделал вид, будто не понимаю, чтобы она ни о чём не догадалась. Но Саито тихо вздохнула, а затем чуть улыбнулась — и её щёки едва заметно тронул румянец.

— Честно... это и правда на тебя похоже. Если хочешь делать вид, что ничего не понимаешь, — пожалуйста. Но... спасибо. Правда.

Когда на тебя смотрят вот так — прямо, с таким выражением лица, — отмахнуться уже невозможно. Мне стало неловко от такой прямой благодарности, и я, отвернувшись, принял её как-то совсем неуклюже.

— ...Ага. Ну, до завтра.

— Да. До завтра.

Казалось, стоит только выйти наружу, и я успокоюсь, но сердце почему-то всё равно не желало приходить в норму.

Во время обеда Саито, как обычно, написала мне, что после школы у неё ничего нет, так что я, как всегда, ждал её у шкафчиков с обувью. Всё это уже настолько вошло в привычку, что я примерно представлял, когда она появится. Я глянул на часы, прикинул, что она вот-вот должна выйти... и действительно, в конце коридора показалась знакомая фигура.

И именно тогда это случилось.

— Саито-сан, можно тебя на минуту?

Стоило ей появиться, как её окликнул какой-то парень. С виду — просто учебник по слову «красавчик»: опрятный, стильный, но при этом с совершенно другим, совсем другим ощущением, чем у Кадзуки. Да и ростом он был высокий, наверное, под метр восемьдесят. Саито и по меркам девушек невысокая, так что разница особенно бросалась в глаза. Наверное, это тот самый старшеклассник, о котором раньше говорил Кадзуки. Если не ошибаюсь, он был капитаном футбольной команды.

— ...Что вам нужно?

Когда к ней вот так обращаются при всех, Саито тут же ответила холодным, настороженным взглядом. Тот самый знакомый барьер, который она раньше всегда выставляла. Давно я не видел его так явно, и почему-то это даже показалось немного ностальгичным. Она выглядела совсем как в те дни, когда я только вернул ей студенческий.

— Я всё-таки не могу сдаться. Ты мне очень нравишься, Саито-сан. Пожалуйста, начни со мной встречаться.

Он что, вот так просто признался ей при всех этих людях?

Я опешил и невольно уставился на происходящее. Нет, я бы так не смог. Я вообще никому никогда не признавался. А уж сделать это в ситуации, где столько зрителей, — и подавно. Оглядевшись, я увидел, что вокруг и правда уже собрались любопытные взгляды — люди смотрели с удивлением и интересом.

Как же Саито ответит, если ей признаётся такой популярный парень?

— Простите. Как я уже говорила раньше, сейчас я не собираюсь ни с кем встречаться.

Значит, он уже однажды получал отказ.

— ...Тогда хотя бы давай будем друзьями?

Она так же твёрдо отрезала ему и сейчас, но он всё равно цеплялся хоть за что-то. Впрочем, если бы он был из тех, кто легко отступает, вряд ли вообще стал бы признаваться ей при всех.

— Простите. Даже этого мне бы не хотелось.

— ...Понял. Прости, что задержал.

— Нет, спасибо. Тогда я пойду.

Поняв, что если давить дальше, станет только хуже, он довольно быстро отступил. Саито вежливо поклонилась, затем быстрым шагом прошла мимо него, переобулась и вышла из здания.

Всё закончилось на удивление буднично. Окружающие, уловив, что представление окончено, начали расходиться.

Судя по его словам, признавался он не впервые. Кадзуки, кажется, уже упоминал что-то подобное. Наверное, он рассчитывал, что при посторонних ей будет труднее отказать. На большинстве людей это, возможно, и сработало бы... но только не на Саито. Слухи о том, что она избегает парней, и правда оказались правдой. В последнее время я даже начал об этом забывать, а теперь снова ясно вспомнил.

А значит... то, что она, несмотря на это, всё равно относится ко мне, парню, по-доброму, должно означать, что она мне доверяет. Хотя, возможно, дело просто в том, что я тоже люблю книги. Как бы там ни было, я по крайней мере должен сделать всё, чтобы это доверие не предать.

Несмотря на неожиданное признание, дальше всё пошло как обычно — я, как и всегда, последовал за Саито к её дому. Правда, шёл чуть дальше позади, чем обычно, потому что во время признания просто застыл на месте, но это было не страшно. Дорогу до её дома я уже запомнил. Даже если бы потерял её из виду, всё равно бы дошёл. Глядя на то, как на свету покачиваются и поблёскивают её волосы, я невольно подумал: а ведь она и правда красивая.

— Прости, что тебе пришлось всё это увидеть.

Когда мы дошли до её квартиры и остановились у двери, Саито развернулась ко мне и слегка поклонилась.

— А, ты про то признание? Это ведь не твоя вина. Не ты же подошла к нему и заставила всё это говорить, так что ты никак не могла этого предотвратить.

— Ну... это верно.

— Но ты точно не жалеешь, что отказала? Даже с мужской точки зрения он выглядел вполне хорошим вариантом.

Таких крутых парней вообще немного. По словам Кадзуки, он к тому же довольно популярен среди девушек. При обычных обстоятельствах было бы странно, если бы она хотя бы немного не поколебалась. Но Саито осталась совершенно невозмутимой — её лицо было спокойным и безразличным.

— Мне не особенно важна внешность. К тому же такие парни обычно интересуются только моим лицом.

— Да... пожалуй, логично.

Саито всегда держалась от парней на расстоянии. А значит, к ней чаще всего пытались подойти люди, которые толком её не знали. Если признание делает кто-то такой, конечно, она откажет. Я невольно усмехнулся про себя её неизменности. С такой настороженностью с ней и просто сблизиться трудно, не говоря уже о том, чтобы начать встречаться.

— В этом смысле тебе я доверяю. Ты видишь меня такой, какая я есть.

— Ну, спасибо. Просто сегодня, увидев, как ты с ним разговаривала, я вдруг вспомнил, что раньше тебя и знали именно по этой ледяной манере.

— ...Что ты хочешь этим сказать?

— А?

Я сказал это, просто вспоминая знакомую атмосферу, но Саито искренне склонила голову, будто не поняла. Я замялся, не зная, как объяснить так, чтобы это не прозвучало самодовольно или как мои произвольные догадки. Но ничего лучше не придумал, и потому решил говорить прямо — если ошибусь, просто переживу неловкость.

— Ну... может, мне только кажется, но со мной ты уже не так холодна, как раньше. Мы ведь теперь обсуждаем книги и всё такое. И вот когда я увидел тебя сегодня с тем парнем, то вдруг подумал: а, точно, раньше она была такой постоянно.

— ...Это правда. Я поняла, что рядом с тобой мне не нужно настораживаться. Благодаря этому теперь могу говорить нормально.

— Вот как. И, честно говоря, мне очень приятно, что ты настолько мне доверяешь как другу. Давай и дальше ладить.

— Друг...

Её лицо на миг застыло, словно в голове за что-то зацепилось. То мягкое выражение, которое было на нём секунду назад, слегка напряглось, а в бровях смешались досада и печаль. Такая резкая перемена меня сбила.

— Что-то не так?

— ...Ничего. Да, давай и дальше будем друзьями.

Сжав губы, Саито произнесла это с каким-то слишком уж сложным выражением лица.