Примечание: это перезалив первых четырёх глав в новой версии. Предыдущие три были взяты из веб версии и больше неактуальны.

Глава 1: Встреча с самой красивой девушкой в школе

Стоял конец сентября, и в воздухе уже чувствовалась прохлада. Налетевший порыв ветра заставил меня слегка поёжиться. Во время обеденного перерыва я лениво сидел на крыше и смотрел в пасмурное небо.

— Эх...

— Что такое, Минато? Что-то ты сегодня совсем приуныл. Если будешь так вздыхать, всё твоё счастье улетучится, знаешь ли.

Похоже, я вздохнул достаточно громко, чтобы меня услышали. С лёгкой тревогой на меня смотрел Кадзуки Итиносэ. Мы сдружились уже после поступления в старшую школу. Он постоянно кого-то поддразнивал, без конца менял девушек — в общем, образцовым парнем его не назовёшь. Но всё же он был одним из немногих, кто правда обо мне беспокоился, так что я не мог заставить себя его невзлюбить.

Чуть успокоившись от его заботы и решив, что он не станет болтать лишнего, я всё-таки рассказал ему, что меня тревожит.

— Если бы улетало только счастье, я бы ещё потерпел. Но да, слушай... У меня тут небольшая проблема...

Началось всё примерно две недели назад.

Отец получил работу за границей, а мама решила поехать вместе с ним. В итоге родители просто уехали, оставив меня одного. Так я, посреди второго года старшей школы, внезапно начал жить самостоятельно.

Поначалу мне даже понравилось, что родителей, которые всё время ворчат, больше нет рядом. Но жизнь в одиночку вовсе не означает, что можно делать всё что вздумается. Наша семья не из богатых, так что вопрос денег, разумеется, сразу встал ребром.

На жизнь мне, конечно, оставили деньги, но... их всё равно не хватало. И я прекрасно знал почему — потому что слишком разошёлся с покупкой книг. У меня в руках оказалось больше денег, чем когда-либо раньше, и я просто не смог устоять. В итоге мой кошелёк теперь выглядел удручающе пустым.

— ...Вот такие дела.

— Пф-ф. Потратить деньги на жизнь на книги? Да ты вообще насколько книжный маньяк? На этом этапе уже можно сказать, что твоя настоящая любовь — литература.

— Заткнись. Я не виноват, что в этом месяце вышло столько соблазнительных новинок.

— Ну ты вообще не меняешься. И что теперь?

— Вот это я и пытаюсь понять. Если очень постараться, может, я и смогу как-нибудь протянуть, но...

— Тогда почему бы тебе не устроиться на подработку? И деньги будут, и нынешнюю проблему решишь.

— Ты дурак? Подработка запрещена школьными правилами.

— Ну да, но куча народа всё равно работает тайком. Не думаю, что это такая уж проблема.

— Даже так — если меня поймают, наказание будет жёстким.

Я знал, что некоторые и правда подрабатывают втихаря. Но что, если меня всё-таки раскроют? Стоило представить такую возможность — и я сразу начинал колебаться. Я никак не мог согласиться с идеей Кадзуки.

— Ага, понятно, понятно... О! Придумал!

Кадзуки слегка скривился, увидев, что я не загорелся его предложением, но тут же просиял, будто ему в голову пришло что-то коварное.

— Я, правда, ни разу не слышал, чтобы кого-то за это реально наказали. Но если ты так переживаешь...

— Д-да?

Он наклонился ближе, и я тут же инстинктивно отстранился.

У меня появилось очень нехорошее предчувствие. Я знал этот взгляд. Когда он так улыбается, ничего хорошего обычно не выходит.

— Минато, давай тебя замаскируем!

— ...А?

Предложение оказалось настолько неожиданным, что из меня вырвался какой-то совершенно бессмысленный звук.

— ...Погоди. В каком смысле «замаскируем»?

— В самом прямом. Поменяем тебе образ — сделаем тебя гораздо стильнее. Я давно об этом думал: если тебя нормально приодеть, ты вообще-то будешь выглядеть очень даже ничего.

— Ха. Когда это говорит человек, в которого влюблена чуть ли не вся школа, звучит скорее как издёвка.

Ладно, может, «вся школа» — это и перебор, но Кадзуки действительно был известной личностью. Его знали почти все. Ну... если не считать одного человека, который, возможно, был известен даже больше него.

— Да ладно тебе, просто выслушай. Ну что? Хочешь подрабатывать в замаскированном виде?

— Даже если и так... думаешь, это сильно поможет? Меня ведь всё равно быстро раскусят. А если меня поймают — мне конец.

— Не недооценивай мои навыки. У тебя и так хорошая база, Минато. Я всему тебя научу — никто тебя не раскроет. А если ты всё ещё переживаешь, я даже могу посоветовать место, где ученики из нашей школы обычно не тусуются.

— Ну, я даже не знаю...

Если он был готов зайти так далеко, это и правда начинало казаться рабочей идеей. Но всё-таки нарушать правила было неприятно. Пока я колебался, Кадзуки нанёс решающий удар.

— Точно уверен? Если устроишься, сможешь покупать куда больше книг и не сдерживаться.

— Давай сюда информацию о работе. И план маскировки тоже. Я согласен.

Ответил я мгновенно.

Ну да. Если это значит, что я смогу покупать больше книг, то к чёрту школьные правила. Книги важнее правил.

После школы Кадзуки пришёл ко мне домой, чтобы научить меня маскировке.

— Наверное, переделывать придётся много чего. С чего начнём?

— Для начала — с этих очков. Они у тебя, честно говоря, катастрофически не модные.

Он рассмеялся, произнося это.

Я и сам понимал, что они мне не идут, но такая прямота всё равно раздражала. Впрочем, помощь сейчас была нужна мне, так что я решил пока промолчать.

— Отстань. Значит, сперва меняем очки?

— Ну, если тебе прям так хочется остаться в очках, потом можно будет подобрать другую оправу. Но, если я правильно помню, у тебя же уже есть линзы?

— Ага. Те самые, которые ты заставил меня принять в подарок на день рождения в прошлом году. Сначала внезапно спросил мой рецепт, а потом вдруг вручил линзы. Ладно, пойду надену.

Я пошёл в ванную и достал коробочку с линзами из сумки — с тех пор, как я последний раз ими пользовался, прошёл уже больше года. В средней школе я несколько раз надевал линзы, но пользоваться ими каждый день было хлопотно, да и стоили они денег. В итоге мне стало лень. Я немного переживал, получится ли после такого перерыва, но всё прошло на удивление гладко. Облегчённо вздохнув, я убрал всё на место и вернулся в гостиную.

— Ого! Уже одни линзы всё меняют. Я же говорил, у меня глаз намётан.

— ...Ну, если выглядит не странно, то и ладно.

— Хе-хе, дальше — твои волосы!

— Сразу предупреждаю: стричься я не собираюсь.

— Ага, я так и думал. Да и смысла нет. Тебе ведь нужна маскировка. Если коротко подстричься, в школе и на работе ты будешь слишком похож на себя обычного — тебя мигом раскроют.

— Логично. И что именно ты собираешься делать с волосами?

— Та-дам! Вот это!

Он вытащил из сумки маленький утюжок для волос. Я о таких слышал, но вблизи ни разу не видел.

— С его помощью мы поднимем тебе тяжёлую чёлку, чтобы люди вообще могли увидеть твоё лицо. Образ изменится кардинально. Потом добавим воск и лак.

— ...Не особо понимаю, но делай что хочешь.

— Положись на меня.

Так до конца ничего и не поняв, я велел ему приступать, и Кадзуки с заметным энтузиазмом взялся за дело. Он поднял мне чёлку утюжком и придал волосам лёгкие волны. Смотреть в зеркало и видеть, как моя причёска шаг за шагом меняется, было очень странно.

— Вау... Это впечатляет.

— Теперь тебе придётся делать это самому, понял? Первую неделю я тебя поучу.

Я ведь не могу рассчитывать на Кадзуки перед каждой сменой. Вроде бы ничего особенно сложного, а значит, если немного попрактиковаться, быстро привыкну.

— Дальше — воск и лак.

Он равномерно распределил воск по волосам. Пока волосы слегка затвердевали и чуть тянули кожу головы, я сидел смирно, а он поправлял и укладывал пряди. В конце он всё закрепил лаком.

— Готово. Да ты теперь вообще на Минато не похож.

Он усмехнулся, явно довольный результатом.

Но это было не просто поддразнивание — он действительно остался доволен. И, надо признать, получилось успешно. Даже я сам себя едва узнавал. Чёлка, которая обычно свисала мне на глаза, теперь была поднята и уложена, так что лицо стало видно целиком. Раз уж я сам был так поражён переменой, другие тем более не смогут меня узнать.

— Ага, в таком виде никто и не подумает, что это я.

— У меня есть запасной утюжок, так что можешь забрать. А за воском и лаком завтра сходим вместе. Они не такие уж дорогие.

— Понял. Серьёзно... спасибо.

— Не за что. В конце концов, именно я запустил операцию «Сделаем Минато красавчиком». С завтрашнего дня продолжу тренировки, так что готовься пахать.

— Угу. Рассчитываю на тебя.

Так началась моя подготовка к подработке. Объяснял Кадзуки понятно, так что я быстро освоил и укладку, и даже уход за бровями. План с маскировкой шёл гладко, а собеседование, к счастью, прошло не хуже — меня взяли сразу.

День первой смены наконец настал.

Стоя в заведении с современным интерьером в чёрно-коричневых тонах, я пытался успокоить нервы, пока передо мной собирались сотрудники. Все вокруг были в той же чёрной форме, что и я, и теперь смотрели в мою сторону.

— Это Минато Танака. С сегодняшнего дня он будет работать с нами. Давайте все вместе постараемся.

— Эм... приятно познакомиться.

После того как менеджер представила меня остальным, я вежливо поклонился, чувствуя заметное напряжение.

— Так... кто бы мог заняться обучением Танаки-куна? О, Хиираги-сан, не могла бы ты? Вы примерно одного возраста, так что ему, думаю, будет легче с тобой общаться.

— ...Хорошо.

Значит, девушка передо мной и есть Хиираги-сан.

Длинная чёлка почти закрывала ей глаза, губы были плотно сжаты. Тонкая оправа очков придавала ей скромный и тихий вид.

— Приятно познакомиться. Я Рэна Хиираги.

Говорила она немного холодно, будто отгораживалась от меня стеной. Приятного в этом было мало, но, учитывая, что мы только познакомились и я парень, её настороженность была неудивительной.

Но её имя заставило меня на миг задуматься. Рэна. Знакомое имя.

В моей школе есть девушка по имени Рэна Саито — знаменитая красавица, которую знает буквально каждый. Я не то чтобы ею увлекался, но даже мне известно, что она выделяется из всех. Стоит ей просто пройти мимо — и на неё невольно оборачиваются.

Её волосы сияют на свету. Глаза большие и выразительные, нос будто выточен скульптором, губы полные и алые, как спелый плод, кожа гладкая и светлая. Если коротко — она потрясающе красива.

Меня на секунду удивило, что у Хиираги-сан то же имя. Но это довольно распространённое имя. Ничего странного в том, что у двух людей оно совпадает. Это чувство знакомости быстро рассеялось.

— Надеюсь, сработаемся.

Когда я посмотрел ей в глаза и поклонился, она тут же отвела взгляд. Осторожность — это неплохо, но слишком большая дистанция точно будет мешать работе. Мне уже стало слегка не по себе.

— ...Для начала я объясню, как у нас здесь работают с посетителями...

Хиираги-сан начала рассказывать мне основы. И неожиданно объясняла она очень понятно. Если я спрашивал что-то из того, что было трудно запомнить, она отвечала как следует.

Может, она и не была дружелюбной, зато подходила к делу серьёзно. Я облегчённо вздохнул — похоже, с этой работой всё и правда может получиться.

Близкими мы, вероятно, не станем, но как рабочие отношения всё выглядело вполне нормально.

Так началась моя тайная жизнь на подработке — вместе с тихой, немного неприветливой девушкой в очках.

Когда я уже немного освоился на подработке, очередной школьный день подошёл к концу.

— На этом классный час окончен.

— Встать. Поклон. Сесть.

Услышав привычные команды, я мысленно с облегчением вздохнул.

Испытав маленькое чувство свободы от того, что день наконец завершился, я начал убирать учебники в сумку, когда ко мне подошёл Кадзуки.

— Ну что? Как там работа? Справляешься?

— Ага, как-то так. Как ты и говорил, старшеклассники туда почти не заходят, так что пока я работаю спокойно, не переживая. И правда отличное место.

— Отлично! Рад слышать. Значит, не зря советовал. Ну и как? Есть симпатичные девушки?

— ...Господи, ну ты и человек.

Только я начал думать, что он всё-таки иногда бывает нормальным, как он тут же выдаёт это. Я даже слов не нашёл — только холодно на него посмотрел. Но он, не смутившись, заговорил с нарочито серьёзным видом:

— Эй-эй, ну а как без этого? Наличие симпатичных девушек — вещь важная! Кто знает, вдруг именно там у тебя начнётся любовный сезон. Я ведь и это тоже имел в виду, когда советовал то место.

— Ничего такого не будет. Там только один человек примерно моего возраста. Все остальные старше.

Насколько я успел заметить, кроме Хиираги-сан, молодых сотрудников там вроде не было. Наверное, потому что само заведение ориентировано на более взрослую публику. Хотя я только начал работать — может, на других сменах и есть ещё кто-то.

Когда я случайно это упомянул, Кадзуки тут же вцепился в тему.

— О? И кто же эта единственная ровесница? Симпатичная? Думаешь, вы могли бы поладить?

— Ничего такого не планирую, и всё равно ничего не выйдет. Она со мной была довольно холодна. Явно насторожилась.

Серьёзно, этот парень просто помешан на романтике. Устав от его бесконечного любопытства, я только вздохнул и ответил.

Я всегда был очень далёк и от любви, и от девушек. Никакого такого развития, на которое надеется Кадзуки, просто не может быть.

Особенно не с Хиираги-сан. Она не выглядит человеком, который легко открывается другим, и я сомневаюсь, что это изменится.

— Но ты-то сам ведёшь себя дружелюбно, да? Ты, может, и выглядишь теперь круче, но если внутри всё тот же Минато, люди всё равно будут держаться на расстоянии. Потому у тебя и друзей мало.

— Заткнись. Я делаю ровно всё, чему ты меня учил, ясно? Дружелюбная улыбка, лёгкая беседа — помнишь? Благодаря этому я хотя бы начал нормально разговаривать с остальными сотрудниками. Хотя, да, в этом я тебе благодарен.

— Ха-ха, вот и хорошо. Но всё равно жалко. Я так надеялся, что подработка принесёт тебе немного романтики. Хотел потом поболтать с тобой о любви!

— Не выйдет. Зато благодаря подработке у меня появилось несколько возлюбленных — книги.

— Двоеженец!

— Подожди, это вообще не имеет смысла.

Я тут же огрызнулся на его странную шутку, и на этом наш разговор после школы закончился.

Ну и человек...

Похоже, у Кадзуки уже было назначено свидание, и он просто убивал время, болтая со мной. Когда подошёл нужный момент, он счастливо ушёл.

Да, он, может, и бессовестный, но для человека вроде меня, который ни в кого ещё не влюблялся, в нём было что-то даже немного завидное. Часто считают, что книжные черви не интересуются людьми, но это не так. Мне нравится общаться. И романтика мне тоже интересна.

Просто чтение слишком уж увлекательно. Так что, думаю, девушку я в ближайшее время точно не заведу.

Да, это всё потому, что книги слишком притягательны. Я тут ни при чём.

И вот, когда я уже подумал, что пока ограничусь книгами в качестве своих возлюбленных...

— ...Что это?

У обочины лежала небольшая тёмно-синяя книжечка размером с ладонь. Подойдя ближе, я понял, что это студенческий справочник из нашей школы. Обложка была чистой, без царапин — видно, потеряли его совсем недавно. Просто пройти мимо я не мог, а любопытство взяло верх, так что я поднял его и открыл.

Рэна Саито — дата рождения: 28 ноября 2003 года.

На миг я отметил, что её день рождения почти рядом с моим. Но тут же взгляд упёрся в имя.

Это была та самая Рэна Саито — самая известная девушка в школе.

...И что мне теперь делать?

Я почесал голову, не зная, как поступить. Раз нашёл — надо вернуть. Но подойти к ней прямо в классе? Ни за что. Я тут же окажусь в центре всеобщего внимания. Стоило только это представить — и мне уже стало не по себе.

На секунду я подумал попросить Кадзуки передать справочник, но он бы обязательно воспользовался этим как предлогом подкатить к ней. А Кадзуки, хотя и неплохой парень, всё же не тот человек, которого я хотел бы видеть рядом с такой девушкой. Я даже не был с ней знаком, но всё равно это почему-то казалось неправильным.

Значит... вернуть придётся мне самому.

Как же хлопотно. Я невольно вздохнул. Она ведь ещё и славится своей холодностью. Я уже заранее представлял, каким ледяным будет её ответ, когда я с ней заговорю. Завтрашний день совсем не радовал.

На следующий день после уроков я поджидал Саито у шкафчиков с обувью. В это время там было меньше людей, так что и внимания я бы привлёк меньше.

Вскоре появилась она.

Её длинные чёрные волосы мерцали на ходу — она и правда была потрясающей. Издали я и раньше её замечал, но вблизи её красота поражала ещё сильнее. Это была девушка, которая сама собой приковывала взгляд.

— Эй... можно тебя на минутку?

Она уже собиралась пройти мимо, даже не взглянув на меня, так что мне пришлось окликнуть её. Её большие глаза с чёткими двойными веками повернулись ко мне. Если бы она улыбнулась, это наверняка была бы улыбка, от которой любой бы потерял голову.

Но сейчас в её чёрных глазах читалась настороженность — естественная реакция на то, что к ней вдруг заговорил совершенно незнакомый человек.

— ...Что?

Голос у неё был ледяной, словно она ясно давала понять: дальше этой стены она никого не пустит. Честно говоря, немного задело. Но если подумать, ничего странного. Любой бы насторожился, если бы к нему внезапно заговорил незнакомец.

Может, она решила, что у меня скрытые намерения. Или что я жду случая признаться ей. Впрочем, меня мало волновало, что именно она подумала. Я всего лишь возвращал потерянную вещь. И всё же чем быстрее я с этим закончу, тем лучше.

— Вот. Кажется, ты это обронила.

Я вовсе не собирался влезать в её жизнь глубже. Меньше всего мне хотелось, чтобы она подумала, будто я подошёл к ней с какими-то намерениями. Поэтому я говорил сухо и протянул ей справочник без всяких лишних слов.

— ...А?

Её большие круглые глаза распахнулись ещё шире, и впервые её бесстрастное лицо дало трещину, показав неподдельное удивление. Она пару раз моргнула и просто застыла.

— Я просто хотел вернуть это. Ладно, пока.

С чувством облегчения от выполненной задачи я развернулся к выходу. Моё дело было сделано. Прежде чем она успела что-то сказать, прежде чем её губы вообще оформили хоть слово, я быстро ушёл.

Я сделал всё, что должен был, — вернул потерянную вещь. Даже если мои манеры нельзя было назвать особо вежливыми, пожаловаться ей было не на что.

С этой мыслью я быстрым шагом направился домой. Я был уверен, что на этом всё и закончится. Вряд ли мы когда-нибудь ещё заговорим. Такое и без того случается нечасто, а привлекать к себе лишнее внимание мне совсем не хотелось.

Это должна была быть наша последняя встреча.

По крайней мере, тогда я так думал.

Глава 2: Как я подружился с самой красивой девушкой в школе

В ту ночь, когда я вернул студенческий справочник самой красивой девушке в школе, я, как обычно, был на смене.

Накануне я почти не спал, потому что весь вечер переживал, как именно вернуть тот справочник. Наверное, из-за этого у меня сегодня всё валилось из рук. Когда я нёс тарелку обратно на кухню, моя нога на секунду за что-то зацепилась.

— А!

Я поспешно попытался удержать равновесие, но было уже поздно. Тарелка выскользнула и упала на пол. По залу разнёсся громкий треск разбившейся посуды. Я впервые уронил блюдо, и в тот миг у меня в голове всё просто опустело.

— Эй! Ты что творишь, роняя посуду прямо перед клиентом?! Осколки в нашу сторону полетели — это же опасно было! Ты о чём вообще думал?!

— П-простите...

Похоже, осколки разлетелись совсем рядом с посетительницей. Невысокая полноватая женщина пронзительно закричала и принялась громко меня отчитывать. Я совершенно растерялся и мог только склонять голову и снова и снова извиняться.

И тут из-за моей спины раздался спокойный голос.

— Прошу прощения, мадам. Что-то случилось?

Между мной и разгневанной клиенткой встала Хиираги-сан.

Я совсем не ожидал, что она вмешается, и на секунду просто уставился ей в спину.

— Этот парень споткнулся и уронил тарелку прямо передо мной! Осколки чуть не попали в меня!

Даже когда женщина продолжала возмущаться, Хиираги-сан и бровью не повела. Она ответила ей своим обычным спокойным и собранным тоном. Её невозмутимость помогла и мне понемногу прийти в себя.

— Нам очень жаль. Сейчас мы сразу принесём всё необходимое для уборки.

Она повернулась ко мне.

— Танака-кун, не мог бы ты позвать менеджера и попросить вынести принадлежности для уборки?

— ...Понял.

Я сразу догадался, что она пытается уберечь меня от новых нападок. Я поспешил в подсобку за менеджером, и, как только объяснил ситуацию, тот тут же вышел в зал.

— Мне очень жаль.

Он глубоко поклонился и принялся извиняться. Рядом с ним Хиираги-сан спокойно объясняла, что произошло. Женщина ещё немного поворчала, но благодаря действиям менеджера всё в конце концов закончилось без серьёзных последствий.

Оставшаяся часть смены прошла без происшествий, а закончила Хиираги-сан в то же время, что и я. Я видел, как она направилась в женскую раздевалку.

Мне хотелось поблагодарить её за то, что она тогда вмешалась, поэтому я решил немного подождать у чёрного входа.

Она и правда сегодня меня выручила...

Это была моя первая серьёзная ошибка, и я совсем не ожидал, что меня так резко отчитают. Я искренне был ей благодарен. С тех пор как я начал работать, она уже много раз меня выручала: всегда сохраняла спокойствие, не злилась, даже если я чего-то не понимал. Несмотря на холодную, отстранённую манеру, объясняла она всё доброжелательно и понятно. В глубине души я давно был уверен, что она хороший человек.

Пока я думал, как бы ей отплатить, дверь чёрного входа щёлкнула, и наружу вышла Хиираги-сан.

— Хиираги-сан!

— Да? Что такое?

— Спасибо тебе за то, что помогла мне сегодня.

— ...Я что-то сделала?

Когда я её поблагодарил, она искренне наклонила голову набок, будто и правда не понимала, о чём я. Наверное, для неё это не было чем-то особенным. И эта естественная доброта, настолько естественная, что она сама её не замечала, почему-то заставила меня ещё сильнее ею восхититься.

— Ты помогла мне с той клиенткой. Я правда тебе очень благодарен.

— ...А, это. Не переживай. Это часть работы. И часть моего обучения тебя тоже, разве нет?

Она слегка кивнула, как будто это само собой разумеется.

Для неё в этом действительно не было ничего значимого. Ответила она коротко, но совсем не холодно.

— Да как я могу не переживать! Может, у тебя сейчас самой есть какие-то трудности? Если есть, я помогу!

Дело было не только в сегодняшнем дне. С самого начала работы она помогала мне уже много раз, всё время приглядывала за мной. Я не мог оставить это без ответа.

Помочь ей чем-нибудь в ответ казалось мне лучшим способом отплатить. Это была простая идея, но правильная — так я хотя бы смог бы сделать для неё что-то полезное.

Хотя, если честно, я совсем не ожидал, что она всерьёз примет моё предложение. Она всегда держалась на расстоянии от других, и даже если бы ей действительно было тяжело, я сомневался, что она кому-то об этом расскажет.

Но даже если бы она отказалась, я всё равно хотел, чтобы она поняла: я действительно ей благодарен. Мне казалось, что уже и так достаточно сказал. А если бы отказала — я бы просто купил ей сладости из известной кондитерской и отдал. Таков был мой план.

Но затем Хиираги-сан, на мгновение задумчиво коснувшись пальцем подбородка, неожиданно ответила:

— ...Тогда не мог бы ты дать мне совет?

— ...А?

Эти слова застали меня врасплох, и из меня вырвался какой-то глупый звук.

— Если это слишком хлопотно, то не надо.

— Н-нет, ты просто меня удивила! Я с радостью помогу! Что случилось?

Наверное, из-за того, что я слишком долго молчал, она решила, будто я собираюсь отказаться, и уже хотела отступить, снова приняв свой обычный холодноватый тон. Я поспешно уверил её, что всё в порядке. Это было неожиданно, но раз уж она решила положиться на меня, я хотел сделать всё, что смогу.

— ...Сегодня ко мне подошёл незнакомый человек. Сначала я насторожилась, но оказалось, что он просто хотел вернуть то, что я уронила. Я хотела как следует его поблагодарить... но растерялась и не смогла.

— То есть... ты хочешь, чтобы я помог тебе найти его, чтобы ты смогла сказать спасибо?

Это уже было слишком.

Помочь мне, конечно, хотелось. Но с таким количеством информации найти кого-то было почти невозможно. Даже если бы я знал, во что он был одет или сколько ему лет, это всё равно было бы крайне трудно.

Я ведь не детектив. Без зацепок отыскать такого человека просто нереально.

— Нет, с этим всё в порядке. Я уже знаю, что он из нашей школы, так что найду его сама. На самом деле я хотела спросить другое. Я подумала завтра подарить ему что-нибудь сладкое в знак благодарности, но... не знаю, какие сладости обычно нравятся парням. Я раньше ничего не дарила мальчикам, так что...

— А, вот оно что. Теперь понятно.

Желание Хиираги-сан как следует его поблагодарить было очень на неё похоже. Даже с её обычной сухостью и непроницаемым лицом было видно, что в душе она хороший человек.

Я совсем не ожидал, что она придёт ко мне за таким советом, но раз уж это произошло, мне хотелось помочь ей как можно лучше. Поэтому я всерьёз задумался, что будет полезно сказать.

— Ну, для начала... мне кажется, лучше избегать слишком приторных сладостей.

— Слишком сладких? Это плохо?

Она непонимающе наклонила голову. Проблеск эмоций на её лице, настолько непохожий на её обычную бесстрастность, выглядел по-настоящему мило. Я на секунду засмотрелся, а потом поспешно одёрнул себя.

— Нет, не то чтобы сладкое — это плохо. Просто, по моему опыту... в том числе по моему собственному... многим парням не слишком нравятся вещи, которые слишком уж сахарные. Что-то понежнее, с более умеренной сладостью, скорее всего, подойдёт лучше.

Конечно, есть парни, которые обожают сладкое. Но и они вполне могут съесть что-то не такое приторное, так что если не знаешь вкусов человека, лучше выбрать более универсальный вариант.

— ...Понятно.

Она тихо кивнула и продолжила серьёзно смотреть на меня. По тому, как внимательно она слушала, было очевидно: ей действительно хотелось как следует выразить свою благодарность.

— И раз ты собираешься отдавать это в школе, свежие сладости — не лучший выбор. Так что торт я бы не советовал. Лучше печенье или мадленки... может, даже пару кексов.

— Понятно... что-то в таком духе. Хорошо. Но... если я выберу что-то подобное, это не покажется обременительным?

Наверное, она переживала, не доставит ли неудобство уже сам подарок. Её брови слегка опустились, и она посмотрела на меня снизу вверх. Из-за её небольшого роста этот взгляд получился почти щенячьим, так что не обратить на него внимание было трудно. В груди у меня шевельнулось какое-то странное чувство.

Мне захотелось хоть немного её успокоить, и потому я ответил чуть твёрже, чем обычно.

— Всё будет нормально. Обещаю: он ни за что не подумает, что это обуза или что ему это не нужно. Получать что-то от другого человека всегда приятно.

— ...Правда?

Она всё ещё выглядела неуверенной — наверное, просто не привыкла дарить подарки. Даже после моих слов тревога с её лица так до конца и не исчезла.

— Кстати, у тебя уже есть что-то на примете?

— Пока нет. Я только сейчас об этом подумала, но знаю одну кондитерскую с выпечкой, которая вроде бы очень славится. Думаю, загляну туда.

— О? Я даже не знал о таком месте. Ты разбираешься в этом куда лучше, чем я ожидал.

Честно говоря, я никак не представлял Хиираги-сан человеком, который знает о модных кондитерских и сладостях. Это немного удивило.

— А, нет... Я там ни разу не была. Просто некоторые девочки в классе иногда делятся оттуда сладостями, вот я и запомнила.

— А, ясно.

Теперь всё вставало на свои места. Я и правда не мог представить, чтобы она сама специально искала модные сладости, но услышать о таком от других и запомнить — вполне в её духе.

Если бы у неё совсем не было идей, я собирался посоветовать одно из мест, о которых всё время трещит Кадзуки. Но раз у неё уже был вариант, этого не требовалось.

— Ну, надеюсь, всё пройдёт хорошо. Удачи. Тогда я пойду.

— Да, спасибо за помощь.

Она вежливо поклонилась, и, унеся с собой ещё более приятное впечатление о ней, я отправился домой.

На следующий день после того, как я помог Хиираги-сан с её проблемой на работе.

После уроков я уже собирался идти домой, когда заметил Саито у главного входа в школу. И как только я её увидел, её глаза — большие глаза с двойными веками — встретились с моими. Во всяком случае, мне так показалось.

Мы ведь общались всего один раз, и у неё не было ни малейшей причины снова со мной заговаривать. Не может быть, чтобы она запомнила, что именно я вчера вернул ей справочник. Наверное, это просто совпадение. Она никак не могла ждать меня.

Убеждая себя в этом, я попытался пройти мимо.

— У тебя найдётся минутка?

Раздался ясный, спокойный голос. Не слишком мягкий, но заметно теплее, чем вчера. Я совсем не ожидал, что она заговорит со мной, и потому выдал только глупое:

— А? Со мной?

Что ей могло понадобиться? Наверняка речь о вчерашнем, но я не представлял, в чём именно дело.

...Может, она решила, что я повредил её справочник? Вдруг там была какая-то царапина или разрыв, и теперь она пришла жаловаться?

— Сразу говорю: я твой справочник не рвал. Если там и есть царапина, то это потому, что ты его уронила. Это не я.

Я заранее попытался отвести от себя возможные обвинения, но, похоже, предположил совсем не то. Саито непонимающе наклонила голову и расширила глаза.

— Эм? Нет, он был в идеальном состоянии.

— А... ясно. Тогда что ты хотела?

Отлично. Значит, я полностью ошибся. Теперь я выглядел как идиот, который сам себе что-то напридумывал. Но если это не жалоба, то что тогда?

Пока я стоял в растерянности, Саито, заметно нервничая, вытащила из-за спины небольшой пакетик.

— Эм... вот. Это тебе.

Её руки слегка дрожали, когда она протянула его мне. Я, не думая, машинально взял пакет. Тот тихо зашуршал и оказался на удивление лёгким.

— Что это?

— Спасибо, что вчера вернул мне студенческий справочник. Это просто небольшой знак благодарности.

А-а. Вот в чём дело. Только теперь я по-настоящему понял, почему она ко мне подошла.

Надо же — она правда пришла специально, чтобы поблагодарить. Может, она не такая уж холодная, как показалась вначале. Похоже, за этой ледяной манерой скрывалась всего лишь осторожность.

— Ну, спасибо.

— ...Пожалуйста.

Хотя подарок она уже вручила, уходить не стала. Так и стояла, заметно нервничая, не сводя глаз с пакета у меня в руках.

— Не против, если я открою?

Может, она в чём-то сомневалась? Мне стало любопытно, и я решил хотя бы спросить — в конце концов, она сама мне это дала.

— Э? А... да, конечно.

Её губы плотно сжались, а лицо стало ещё напряжённее, будто она готовилась к какому-то приговору.

Заинтересовавшись её реакцией, я осторожно раскрыл пакет и заглянул внутрь. Там оказалось несколько печений. Шоколадных, с тёмными вкраплениями на золотистой поверхности. Выглядели они так аппетитно, что я не удержался и сразу попробовал одно.

— Ого?!

Я думал, это обычное шоколадное печенье, но ошибся. Внутри оказался лёгкий цитрусовый соус, который придавал вкусу приятную свежесть. Снаружи печенье было хрустящим, внутри — мягким. Сладость тоже оказалась идеальной, не чрезмерной, так что даже мне было очень вкусно.

Это было настолько хорошо, что я не смог удержаться и сказал вслух то, что думал.

— Это... очень вкусно.

— ! П-правда? Я рада, что тебе понравилось.

Похоже, она очень переживала, как я отреагирую. Когда я похвалил печенье, напряжение на лице Саито чуть спало, и в уголках её губ появилась едва заметная улыбка. Совсем крошечная, но, увидев, как её обычно безэмоциональное лицо хотя бы чуть-чуть просветлело, я сам того не желая уставился на неё.

Хм... значит, она умеет делать и такое лицо.

Я всегда считал Саито красивой — да, это было очевидно. Но только и всего. Её красотой можно было любоваться так же, как скульптурой или картиной — чем-то прекрасным, но далёким.

Я никогда не понимал, почему люди называют её милой, несмотря на всю её холодность и отстранённость. Но увидев эту улыбку — пусть крошечную, пусть робкую, — я наконец понял. В тот момент в ней было что-то очень человеческое, очень живое. И это правда выглядело мило.

— Что такое?

Заметив мой взгляд, она мгновенно стерла улыбку с лица и вернулась к своему обычному настороженному тону. Голос снова стал ровным, а все стены моментально встали на место. Было даже немного жаль, что это мимолётное тепло исчезло так быстро.

— ...Ничего. Спасибо за это. Дома спокойно съем. Пока.

— А... да. До свидания.

Пытаясь стряхнуть странное чувство, шевельнувшееся в груди, я быстро закончил разговор и ушёл.

И всё же я никак не ожидал, что заговорю с самой красивой девушкой в школе уже во второй раз. Это застало меня врасплох... но уж теперь-то точно всё. Хотя бы улыбку её увидел — и то повезло. С этими мыслями я пошёл домой.

Как и ожидалось, после этого мы с Саито снова не разговаривали.

Изначально между нами вообще не было никакой связи. Уже то, что мы поговорили два дня подряд, можно было считать маленьким чудом. А чудеса не длятся долго. Наш короткий эпизод на этом закончился. Оттого что мы дважды обменялись словами, отношения между людьми ведь не меняются. Это так не работает.

Если что-то и изменилось, так это то, что во время перемен, когда мы случайно проходили мимо в коридоре, она иногда чуть заметно мне кивала. Вот и всё.

Наступил обычный обеденный перерыв, и ко мне подошёл Кадзуки.

— Йо, Минато. Ты сегодня свободен? Пошли пообедаем вместе.

— Хорошо.

Я достал кошелёк из сумки и встал. Когда мы вышли в коридор, Кадзуки ухмыльнулся.

— Слышал? Сегодня в библиотеке выставляют новые книги.

— Серьёзно? Тогда, может, после школы загляну. Но вообще, как ты каждый раз так быстро всё узнаёшь?

— Это сила широкой сети знакомств. Хочешь первым узнавать библиотечные новости — попробуй побольше общаться с людьми.

— Мне и так неплохо. Ты уже делаешь это за меня.

— Слушай, я ещё с тех пор, как помогал тебе с этой маскировкой, подумал: ты ведь вполне умеешь быть общительным, просто не хочешь. Дай угадаю — потому что это отнимает время у чтения? Ты бы хоть поблагодарил человека, который тебя всему учит.

Он проворчал, но ведь правда очень мне помогал. И раз уж мы всё равно шли обедать вместе, я решил хоть немного отплатить.

— Да, я правда очень это ценю. Считай, сегодня обед за мой счёт — в качестве платы за информацию.

— Серьёзно? Вот это повезло.

Мы продолжали болтать, пока шли в столовую, но стоило нам зайти, как мы сразу почувствовали странное напряжение — почти все взгляды были устремлены в одну сторону.

Заинтересовавшись, я проследил за ними... и увидел Саито.

Её присутствие было настолько заметным, что я невольно пробормотал:

— ...Ого.

— М? А, Саито-сан?

Кадзуки проследил за моим взглядом и понимающе кивнул.

— Ага. Не могу поверить, что она способна спокойно есть, когда на неё так пялятся.

С ней вместе сидела группа девушек, которые болтали за едой. Саито иногда отвечала им и спокойно продолжала есть в центре компании. Ни одного парня рядом не было. Наверное, все знали, что если попытаются заговорить, в ответ получат холодный отпор. И всё же, даже бегло осмотрев столовую, легко было заметить, сколько парней на неё смотрят — кто с восхищением, кто с куда менее невинными намерениями.

Я не мог представить, как она выдерживает такое количество взглядов и остаётся спокойной. Да, у красоты есть свои плюсы, но со стороны её положение выглядело довольно тяжёлым. Хотя это и было не моё дело, я всё равно невольно за неё переживал.

— Должно быть, ей и правда тяжело.

— Ага, я примерно представляю. На её месте я бы умер от стресса.

— Господи, какой же у тебя слабый дух. Но всё равно... редко ты так интересуешься какой-то девушкой. Не говори мне, что она тебе нравится.

— Даже близко нет.

Кадзуки, как и следовало ожидать, тут же попытался перевести всё в романтическое русло, и я моментально отмахнулся. Я отвёл взгляд от Саито, но её улыбка — та самая, с которой она разговаривала с подругами, — почему-то застряла у меня в голове. Она выглядела почти... натянутой.

— Ты в вопросах девушек совсем безнадёжен, да? Неужели ни одна тебе не приглянулась?

— Разве что если встречу кого-то, с кем интереснее, чем с книгой.

— Такую тебе будет трудно найти.

Он рассмеялся с усталой усмешкой. И возразить тут было нечего. Но ответил я всерьёз. После этого мы спокойно доели, продолжая непринуждённо болтать.

После уроков я направился в библиотеку за новыми книгами, о которых мне рассказал Кадзуки.

Чем глубже я уходил в школьное здание, тем меньше становилось людей. Как обычно, ближе к библиотеке царила тишина. Коридоры почти опустели.

Идя по безлюдному коридору, я снова вспомнил обед.

Не думал, что Саито настолько популярна...

Я, конечно, и раньше слышал, что она знаменита, но сегодня наконец по-настоящему это понял. Подумать только, что мне вообще удалось что-то получить от такого человека. Расскажи я кому-нибудь — либо всё раздуют до абсурда, либо просто не поверят.

Но как бы там ни было, это случилось. По какой-то причине Саито действительно вручила мне подарок. И на этом всё. Мы живём в совершенно разных мирах. Нет никаких причин, чтобы мы ещё когда-нибудь пересеклись.

И это нормально. Всё просто возвращается туда, где и должно быть.

С этими мыслями я дошёл до библиотеки. Там, как и всегда, царила тихая, почти торжественная атмосфера. Как я и ожидал, никого больше не было — только неподвижная тишина.

Стоило старой двери скрипуче распахнуться, как мне в нос сразу ударил знакомый запах бумаги. Я едва не улыбнулся до ушей. Ещё чуть-чуть — и выглядел бы как полный дурак. Опасно.

Это место и правда было лучшим. Уже само ощущение, что тебя окружают книги, приносило покой. Я подавил рвущийся наружу восторг и пошёл дальше.

Так как людей не было, мои шаги мягко отдавались в пустом пространстве.

Добравшись до полки с новыми поступлениями, я сразу начал просматривать книги. Среди них обнаружилась одна, которую я читал очень давно, и я невольно взял её в руки. Когда-то она мне очень понравилась, так что перечитать её снова было бы не лишним. Я присел и открыл книгу.

С первой же страницы меня затянуло.

— ...Это произошло уже некоторое время спустя.

— Что ты читаешь?

Неожиданный голос раздался совсем рядом. Я удивлённо повернул голову — и увидел Саито. Её блестящие чёрные волосы чуть качнулись.

— А?

Я несколько раз моргнул, но она не исчезла. Саито действительно стояла рядом. Это было настолько нереально, что я не смог сразу выдавить из себя ни слова.

— Эм...

Она окликнула меня ещё раз, уже чуть обеспокоенно, и только тогда я пришёл в себя. Вспомнив её вопрос, я поднял книгу в руках и показал ей.

— А, ну... вот эту. Ты её знаешь?

— Да, знаю.

Это меня удивило. Книга была не особенно известная. Если только ты не поклонник автора или не любитель саспенса, вряд ли вообще о ней услышишь. То, что она её знала, означало, что она, скорее всего, тоже серьёзно читает.

— Эта книга очень хорошая. Она не совсем типичная, это саспенс с множеством неожиданных поворотов. Когда я читала её впервые, меня так затянуло, что я дочитала всё за один раз. И ещё...

Похоже, эта книга была одной из её любимых. Наверное, она заметила, что я её читаю, и подошла именно из-за этого. Лицо у неё оставалось спокойным, но в глазах мерцал явный интерес — она и правда любила эту историю.

— Тебе и правда очень нравится эта книга, да?

— ...А.

После моих слов щёки Саито слегка порозовели. Видимо, она сама не заметила, как увлеклась, и теперь смутилась. Она прочистила горло, пытаясь взять себя в руки, но розоватый оттенок с лица никуда не делся.

— И что? Есть проблема?

Она тут же вернулась к своему колкому тону, словно заранее предупреждая меня не дразнить её.

— Да нет, никакой. Мне ведь тоже нравится читать.

Не желая её злить, я просто пожал плечами и оставил это без продолжения.

— Если тебе нравится такое, я, кстати, знаю ещё одну книгу, которая тебе, скорее всего, подойдёт. У неё похожая атмосфера, так что, думаю, если тебе понравилась эта, то и та тоже зайдёт.

— Серьёзно? Теперь мне даже интересно. Интересно, она есть в библиотеке...

Раз книга похожа и, по её словам, хороша, то мне, конечно, захотелось её прочитать. Я уже собирался подняться и поискать её на полках, когда...

— ...Если хочешь, я могу одолжить её тебе. Она сейчас у меня с собой.

— ...А?

Я замер.

Прости, можешь повторить?

— Если не хочешь, то ничего страшного.

— Н-нет, хочу! Если она у тебя с собой, я с удовольствием возьму почитать!

Кажется, она приняла моё молчание за отказ и уже собиралась отступить, вернувшись к своей обычной колкости, но я поспешно её остановил.

— ...Вот.

— Спасибо.

Она достала книгу из сумки и протянула мне. Я взял её и наугад перелистнул несколько страниц. Уже по первому впечатлению стиль и атмосфера и правда были похожи на ту книгу, которую я читал. Текст шёл гладко, общее настроение было прямо как я люблю. Определённо в моём вкусе.

И всё же я никак не ожидал, что когда-нибудь буду брать книгу у такой девушки, как она. Странный поворот судьбы.

Пока я всё ещё смотрел на книгу в руках, пытаясь осознать происходящее, она заговорила:

— Что-то не так?

— Да нет. Просто подумал... не каждый день берёшь что-то взаймы у самой красивой девушки в школе.

— ...Мне очень не нравится, когда меня так называют.

Стоило мне это сказать, как её лицо явно помрачнело. Она даже тихо вздохнула. Похоже, ей и правда неприятно это прозвище. И, если подумать, окажись я на её месте, чувствовал бы себя так же.

— Прости. Больше не буду так говорить. Спасибо, что одолжила. Я верну, как только дочитаю.

— Не торопись. Можешь читать спокойно.

На этом разговор закончился. После этого мы тихо разошлись по местам и снова погрузились в чтение.

Когда я вернулся домой, уже закончив и ту новую книгу, которую взял в библиотеке, я достал книгу, полученную от Саито.

Никогда бы не подумал, что однажды буду брать у неё что-то читать. Но раз уж так вышло, стоило воспользоваться случаем.

Я осторожно положил книгу на стол. Обложка была слегка потёртой, но всё равно хорошо сохранилась — видно, за ней тщательно следили. Сразу было ясно, что эта книга для неё дорога.

Я выдохнул, смешав в одном вздохе волнение и предвкушение, потом медленно открыл книгу, стараясь ничем её не повредить, и начал читать.

Я переворачивал страницы одну за другой, скользя глазами по строчкам и смакуя каждое слово. Чем дальше, тем сильнее меня затягивало. Я забывал дышать. Не мог перестать переворачивать страницы.

— Это же невероятно хорошо...

Как и говорила Рэна Саито, атмосфера книги была очень похожа на ту, что я читал в библиотеке. Это было совершенно в моём вкусе. Я так увлёкся, что полностью растворился в истории. Благодарный ей за рекомендацию, я продолжал читать без остановки.

...Потом я услышал щебет птиц. Когда я перевёл взгляд к окну, сквозь щель в занавесках уже пробивался свет. Я посмотрел на часы — было пять утра. Я настолько погрузился в книгу, что даже не заметил, как пролетело время. Плохо дело. Да, книгу я дочитал, но явно перегнул палку. Закрыв её, я решил хотя бы немного поспать и медленно провалился в сон.

Кое-как дотянув день на одном недосыпе, после уроков я направился в библиотеку вернуть книгу. Зайдя внутрь, я огляделся и почти сразу заметил Саито: она уже сидела на своём месте и читала. Похоже, пришла раньше меня. Лицо у неё было расслабленным, глаза чуть прищурены от удовольствия. Я не привык видеть её такой и на секунду едва не засмотрелся. Спохватившись, я поспешно мотнул головой.

— Вот, пришёл вернуть. Книга была потрясающая.

Услышав меня, Саито медленно подняла голову и повернулась ко мне. Её ясные, распахнутые глаза удивлённо расширились, когда она узнала меня.

— У тебя такой вид, будто ты совсем не спал. Ты в порядке?

В зеркало я не смотрелся, но, похоже, выглядел и правда ужасно. Она смотрела на меня с явной тревогой.

— Ага... я вчера засиделся за книгой, которую ты одолжила. Оторваться было невозможно.

— Понятно... Я рада, что тебе понравилось, но тебе всё-таки стоит нормально спать. Пожалуйста, береги себя, ладно?

— ...Понял.

Со стороны это, наверное, звучало как ненужное вмешательство, но спорить, когда на тебя так искренне смотрят с беспокойством, не получалось. Я лишь молча кивнул — пусть и не без внутреннего сопротивления.

— И... спасибо, что вернул.

— Нет, это мне нужно тебя благодарить. Правда, спасибо. Ладно, до встречи.

На самом деле мне хотелось ещё поговорить о книге, но она читала, да и вряд ли разговор с таким, как я, мог доставить ей удовольствие. К тому же если кто-нибудь увидит нас вместе, всё может ненужно усложниться. Поэтому я уже собирался уйти.

— Подожди.

Она легонько потянула меня за рукав, останавливая.

— Что такое?

— Эта книга вообще-то часть серии. У неё есть второй том. Если хочешь...

Говорила она чуть тише обычного. Потом порылась в сумке, быстро нашла нужное и достала ещё одну книгу — очень похожую на ту, что я только что вернул. Она немного неловко протянула её мне.

— Так у неё есть продолжение... Я бы и рад взять, но занимать у тебя книги два дня подряд — это уже как-то слишком...

Просить у неё книгу два дня подряд и правда казалось перебором. Да и если кто-нибудь заметит, что я постоянно что-то обмениваю с самой красивой девушкой школы, это точно привлечёт внимание. Слухи поползут моментально. Да и Кадзуки наверняка начнёт подкалывать.

Конечно, я прекрасно понимал, что она не выделяет меня как-то особенно. Наверняка она и сама не придаёт этому значения. И всё же из-за одного только того, что это происходит именно с ней, я невольно колебался.

— Я её уже прочитала. Если книга будет просто пылиться у меня дома, ей от этого лучше не станет. Книгам куда приятнее, когда их читают.

— ...Ну, раз уж ты так настаиваешь, тогда возьму. Спасибо.

Это был второй том настолько захватывающей истории — не заинтересоваться было невозможно. К тому же она предлагала так просто, без всякого нажима. Я с благодарностью принял книгу.

— Знаешь, если мы и дальше будем вот так обмениваться книгами, кто-нибудь может подумать, что ты мне нравишься. Парни ведь существа простые.

— О? А ты бы подумал?

— Не-а, ни за что. Особенно с твоей вечной холодностью.

С её обычной отстранённостью и тем, как она на меня смотрела, я просто не мог бы что-то перепутать. Я пожал плечами, избегая её взгляда.

Честно говоря, для такого, как я — серого, незаметного, ничем не примечательного в классе, — даже мысль, что она могла бы проявлять ко мне интерес, была бы просто нелепой. В лучшем случае она видела во мне обычного знакомого, с которым можно обсудить книги... а то и вовсе просто случайного собеседника. Думать иначе значило бы уж слишком много о себе воображать.

— Тогда всё в порядке, да? Кстати, в этой серии ещё много томов. Как закончишь этот, дам тебе следующий.

— Правда? Спасибо.

Сразу после этого она вернулась к чтению, и я решил, что мне тоже пора идти, так что направился на подработку. Даже во время смены мысли то и дело возвращались к тому, что будет дальше в этой истории, и из-за этого сосредоточиться было трудно. Но я всё же как-то дотерпел до конца. А едва вернулся домой, сразу раскрыл книгу.

— Ага... по-прежнему великолепно.

Бывает, что первый том у серии сильный, а второй уже заметно слабее. Но тут было совсем не так. Если уж на то пошло, продолжение оказалось даже лучше. Я не мог перестать переворачивать страницы. Похоже, этой ночью я снова почти не посплю.

С тех пор каждый раз, возвращая одну книгу, я брал у Саито следующую. Естественно, разговоров между нами стало больше. То, что когда-то ограничивалось парой слов, постепенно превратилось в полноценные обсуждения. Мы обменивались впечатлениями о прочитанном и порой так увлекались, что теряли счёт времени. Разговаривать с ней было просто... весело.

Но это не значило, что мы стали ближе. Между нами по-прежнему сохранялась та же удобная дистанция. Если что и изменилось, так это то, что всякий раз, когда я возвращал очередную книгу, она отчитывала меня за недосып. И, увы, книги всё так же были слишком хороши, чтобы на этом останавливаться, а менять свои привычки я не собирался. В итоге выговоров становилось только больше.

Иногда это слегка раздражало. Но, понимая, что за её ворчанием стоит самая настоящая забота, я не мог всерьёз сердиться. Игнорировать человека, который о тебе беспокоится, как-то не получалось, и потому молча выслушивать её замечания постепенно вошло в привычку.

— Вид у тебя сонный.

На смене вообще не было посетителей. От скуки и усталости я сам не заметил, как широко зевнул. И как раз в этот момент со мной заговорила Хиираги-сан, с которой мы давно не попадали в одну смену.

— Да, в последнее время я кое-чем сильно увлёкся, так что почти не сплю...

— Понятно. Но здоровье всё равно нужно беречь. Даже в молодости очень легко свалиться, если не следить за собой.

— Мне уже говорили примерно то же самое на днях.

— Значит, этот человек тоже о тебе переживает.

Наверняка из доброты, но звучало это скорее как выговор капризному ребёнку. Не то чтобы меня прямо нежно опекали — скорее ставили на место, потому что я слишком распоясался.

— Наверное. Иногда мне кажется, что они чересчур лезут не в своё дело, но я всё равно молча слушаю.

— То есть именно слушаешь, а не делаешь выводы, да?

Я лишь пожал плечами, и в ответ она тихо вздохнула. Похоже, и в жизни Хиираги-сан тоже был кто-то похожий. По её усталому выражению лица можно было догадаться, что он доставляет ей немало хлопот.

— Кстати... понравился тому человеку подарок в благодарность?

Не желая и дальше слушать нотации, я перевёл разговор на то, что давно хотел узнать. При этих словах Хиираги-сан чуть подобралась, будто только сейчас вспомнила об этом, и слегка поклонилась.

— Да, ещё раз спасибо. Сказали, что было очень вкусно, так что, думаю, подарок им понравился.

— Это хорошо.

— Да. Я тоже с облегчением выдохнула.

Раньше она явно сильно переживала из-за этого, так что я искренне порадовался, что всё прошло удачно, и сам тихо вздохнул с облегчением.

— А какой вообще человек оказался тем, кто нашёл твою потерянную вещь?

— Хороший. Вообще-то мы с тех пор даже немного поддерживаем связь. Честный... добрый, наверное... хотя временами бывает ужасно упрямым.

Хиираги-сан тихо вздохнула, словно говоря: «ну и ну», — но раздражения в ней не было. Скорее наоборот, она выглядела немного оживлённой. Удивлённый этой неожиданной стороной её поведения, я невольно уставился на неё.

— ...Что?

— Да нет. Просто не ожидал, что ты вообще много общаешься с парнями. Мне казалось, ты скорее избегаешь такого.

Мы и сами разговаривали только потому, что были коллегами, и я ни разу не видел, чтобы она по-дружески болтала с кем-то ещё. Так что мысль о том, что у неё есть парень, с которым она общается накоротке, показалась неожиданной.

— А, вот ты о чём. В целом ты не ошибаешься. Обычно я действительно стараюсь держаться от парней подальше. Но у этого человека, похоже, нет никаких скрытых намерений, да и, кажется, я сама его не особенно интересую — поэтому с ним легко разговаривать.

Пока она говорила, её привычная холодность исчезла, а на губах появилась мягкая, спокойная улыбка.

Надо же... Хиираги-сан умеет так улыбаться.

Это была редкая улыбка — и из-за неё её обычно неброская внешность вдруг становилась по-настоящему притягательной. Я невольно подумал, что большинство парней точно влюбилось бы в неё, увидев такое лицо. Значит, человек, рядом с которым у неё появляется эта улыбка, должен быть ей действительно дорог.

Она и раньше говорила, что люди тянутся к ней, несмотря на её неброскую внешность, и мне было любопытно почему. Но теперь я понял. Всё дело в этой улыбке. Если кто-то влюбился бы в неё, увидев такое выражение лица, я бы ничуть не удивился.

— Это хорошо. Похоже, ты нашла хорошего друга.

Из-за характера Хиираги-сан она часто кажется людям холодной и далёкой. Так что если рядом с кем-то она способна вот так улыбаться, значит, этот человек и правда хороший. Я сказал это, искренне желая её поздравить, и она удивлённо моргнула, будто растерялась.

— Друг... Значит, вот как это называют — другом...

Словно ни к кому конкретно не обращаясь, Хиираги-сан тихо пробормотала это с едва уловимой радостью в голосе, и её губы вновь тронула мягкая улыбка.

Глава 3: Чего искала самая красивая девушка в школе

— Спасибо, что одолжила. Как и всегда, книга оказалась очень хорошей.

Как обычно, я пришёл в библиотеку и заговорил с Саито. Поначалу мне было неловко с ней разговаривать, но после стольких раз я уже привык. Я поблагодарил её и вернул книгу, а она, взглянув на меня, тихо вздохнула.

— Я рада, что тебе нравится, но сколько можно повторять — спи нормально. Я ведь не просила тебя возвращать книгу уже на следующий день. Она никуда бы не делась.

Я и сам понимал, что круги под глазами от недосыпа отлично видны, но, похоже, выглядел ещё хуже, чем мне казалось. В её словах смешались тревога и раздражение.

— Да-да, знаю. Но сопротивляться четырём великим желаниям нелегко.

— Четырём великим желаниям?

— Ага. Голод, похоть, сон... и желание читать.

— Что ты вообще несёшь с таким серьёзным лицом?

Её холодный взгляд буквально говорил: «Ты идиот?»

— Да ладно, ты же понимаешь. Ты ведь тоже любишь книги.

— Не понимаю.

— Да быть не может...

Невероятно. Когда я нахожу по-настоящему хорошую книгу, у меня не только сон пропадает, но даже голод исчезает. Это неодолимое желание читать... неужели оно только у меня?

— Если из-за непонимания этого я перестаю считаться любителем книг, то меня это устраивает. И вообще, с каких пор это «четыре великих желания»?

Она снова вздохнула.

— В любом случае — просто высыпайся.

— Да понял я, понял.

— Если продолжишь в том же духе, я больше не дам тебе ни одной книги, ясно?

Я уже собирался, как обычно, отделаться от неё, но она нахмурилась и произнесла это почти угрожающе. Если бы речь шла о любой другой книге, я бы, может, и не обратил внимания, но эта серия была особенной. Мысль о том, что я не смогу её читать, была невыносима, так что мне пришлось уступить.

— ...Ладно. В следующий раз постараюсь поспать.

— Хорошо. Мне нравится такая честность.

Когда я с поражённым видом опустил плечи, Саито удовлетворённо кивнула.

После этого я, как обычно, сел подальше от неё и начал читать. Через некоторое время книга, которую я принёс с собой, закончилась, и я решил пройтись по библиотеке в поисках чего-нибудь нового.

— А.

Идя между полками, я заметил Саито.

Она меня ещё не увидела и пыталась дотянуться до книги на верхней полке. Но с её ростом — чуть ниже среднего — было очевидно, что просто так она не достанет.

Стоя на одной ноге, она тянулась вверх, а ступня у неё уже начинала дрожать. Ей бы просто попросить кого-нибудь помочь. Скажи она всего одно слово — большинство парней с радостью бы подскочили. Но, похоже, она нарочно этого избегала, ведь обычно старалась держать мужчин на расстоянии. Хотя, если тебя постоянно разглядывают с сомнительными намерениями, я бы, наверное, тоже избегал.

До книги оставалась самая малость — кончики её пальцев уже касались корешка, но зацепить его она не могла. Она раз за разом продолжала тянуться, но безуспешно.

Ну, ничего не поделаешь...

Лезть в чужие дела я не собирался, но и оставить её так было неправильно. К тому же я до сих пор не отплатил ей за все те книги, которые она мне одалживала. Помочь ей хотя бы немного — меньшее, что я мог сделать.

Я подошёл сбоку и без труда достал книгу, к которой она тянулась. Когда я уже собирался передать её ей, я краем глаза увидел, как её чёрные глаза удивлённо моргнули. На её лице смешались растерянность и лёгкое восхищение.

— ...Я не краду её, если что.

— Я знаю. ...Я и сама могла бы достать.

Ответила она сухо, почти холодно, но это было явным притворством. Было же видно, как трудно ей было.

— Ну да, конечно могла. Мне, в принципе, всё равно, но, может, иногда стоит быть чуть честнее?

— Ты хочешь сказать, что я нечестная?

— В общем-то да. Только что ты явно делала вид. Я понимаю, что ты держишься от парней на расстоянии, но всё же.

После этих слов она плотно сжала губы и замолчала.

Её холодность по отношению к парням была настолько известна, что стала чуть ли не школьной легендой. В лучшем случае она тебя игнорировала. Если лезть дальше — могла срезать колкими словами. К ней подходило немало парней, но её холодность отвадила всех уже в первые полгода. В отличие от людей, которые хоть в чём-то опираются на других, она никогда ни на кого не полагалась. Всё делала сама — и, похоже, вполне могла с этим справляться. И всё же, если бы у неё появился кто-то, кому она могла бы по-настоящему доверять, может быть, она бы стала чуть мягче. Но, насколько я видел, такого человека у неё не было. При этом мне казалось, что и в нынешнем виде у неё есть своё особое очарование.

Пока она молчала, я воспользовался моментом и вложил книгу ей в руки.

— Держи.

— ...Спасибо.

Она робко приняла книгу, прижав её к груди, и очень тихо поблагодарила. Я ничего не ответил — просто развернулся и ушёл, не оглядываясь. За спиной чувствовалась её растерянность, но поворачиваться я не стал.

Моё дело было сделано. Да и если кто-то увидит нас вместе, это только создаст лишние проблемы. В конце концов, мы с ней действительно жили в разных мирах. Если нет причины общаться, незачем и задерживаться рядом. И всё же, уходя, я подумал:

Было бы хорошо, если бы однажды она встретила человека, которому смогла бы по-настоящему доверять.

Прошло несколько дней с того момента, как я помог ей достать книгу. Как обычно, я пришёл в библиотеку. Меня встретила всё та же знакомая картина — Саито в одиночестве сидела у окна.

— Спасибо. Эта тоже была очень хорошей.

— Пожалуйста.

Я подошёл и протянул ей книгу. Она в ответ чуть заметно поклонилась. Вроде бы всё, как всегда... но в чём-то было едва уловимое отличие. Я опустил взгляд на её стол и увидел раскрытый учебник. Рядом лежала тетрадь, в которой она что-то быстро записывала механическим карандашом.

— Учишься?

— Да. Завтра контрольная.

— Контрольная? Не помню, чтобы нам о таком говорили.

Я попытался вспомнить, не упустил ли чего, но в голове было пусто. Если бы я и правда забыл, это было бы уже серьёзно.

— Это контрольная по математике. Кажется, у вас в классе другой учитель, так что у вас её, скорее всего, нет.

— А, вот оно что.

Удовлетворившись объяснением, я почему-то продолжил за ней наблюдать. Видеть Саито за учёбой было на удивление непривычно и даже немного любопытно. Похоже, она почувствовала мой взгляд, потому что чуть сузила глаза, глядя на меня с подозрением.

— Что?

— Да просто... видеть, как ты занимаешься, как-то непривычно. Я всё время думал о тебе только как о человеке, который без конца читает.

Я и раньше слышал слухи, что она хорошо учится, но для меня она прежде всего была просто человеком, любящим книги. Я даже представлял её такой, кто полностью забрасывает школьные дела ради романов, так что этот образ застал меня врасплох.

— Обычно я занимаюсь дома. Разве не я должна говорить то же самое о тебе? Ты ведь тоже всё время читаешь.

— Ну, в последнее время — да. А, кстати... тут ошибка.

Я машинально взглянул в её тетрадь и заметил неверное место. Тихо указав на него пальцем, я увидел, как Саито слегка удивлённо проследила за моим жестом.

— А? А, точно... Подожди, ты что, умный?

Проверив вычисление и убедившись, что там действительно ошибка, она удивлённо подняла на меня глаза.

— Не особо. Чуть выше среднего.

Люди часто думают, что если ты всё время читаешь, то непременно очень умный. Даже в классе меня иногда спрашивали о результатах тестов только потому, что я вечно с книгой. А когда я отвечал, они выглядели немного разочарованными, как будто ожидали большего. И от этого мне было как-то неловко.

Но одно скажу точно — я не тупой. Совсем.

— Мне всё равно кажется, что это уже умно. Ты ведь никогда не выглядишь человеком, который учится, поэтому я просто подумала...

— Эй.

Похоже, Саито уже успела записать меня в разряд безнадёжных. Слышать такое было... неоднозначно.

— Если хочешь по-настоящему наслаждаться книгами, учиться тоже надо как следует. Контрольные всё равно будут. Если я начну халтурить, то в сезон экзаменов не смогу читать. А этого я не хочу, так что занимаюсь регулярно. Ради книг — учёба вообще не проблема.

— Ты и правда какой-то особенный...

Несмотря на то, что я говорил совершенно серьёзно, она устало вздохнула. Я и сам понимал, что по части книг уже переборщил, но ведь Саито ничуть не лучше. Так почему чудаком считают только меня?

— Не надо делать такой уставший вид. Ты ведь такая же. Любишь книги не меньше, чем я, разве нет?

— Ну... это правда, но...

Ей явно не хотелось признавать, что мы похожи, но всё было слишком очевидно — книги она любила ничуть не меньше.

— А что тебе больше всего нравится в книгах?

Раньше я никогда не встречал человека, который любил бы читать так же сильно, как она, и мне правда стало интересно: что именно притягивает к книгам такого человека, как Саито?

— Дай подумать... причин много, но, наверное, главная в том, что благодаря книгам я могу попадать в самые разные миры. Чем больше я читаю, тем больше миров проживаю. Ничто другое такого не даёт. Поэтому, наверное, я и люблю читать.

— Понятно...

Лицо у неё оставалось серьёзным, но в голосе слышалось искреннее чувство. Я мог её понять. Я тоже часто брал в руки роман именно ради того, чтобы попасть в другой мир. Конечно, есть фильмы и спектакли, но я предпочитал погружение, которое дают именно романы. В фильмах и постановках зритель просто смотрит — ему не предлагают дофантазировать самому. А вот в романах всё целиком ложится на читателя: лица героев, мир, звуки, запахи, вкусы — всё зависит от твоего воображения. Это ощущение, будто ты сам находишься внутри того мира, могут дать только романы. Наверное, именно потому меня так к ним и тянуло.

— А ты? Почему тебе нравятся книги?

— Я? Хм... хороший вопрос...

Раз уж я сам её спросил, надо было отвечать и мне. Я попытался сформулировать мысль, но сразу ничего в голову не пришло. То, что сказала она, было мне близко, но только этим всё не исчерпывалось. Я подумал ещё немного — и наконец нашёл подходящие слова.

— А... кажется, потому что книги соединяют прошлое и настоящее.

— Соединяют время?

— Да. Людей, живших раньше, мы ведь уже никогда не встретим. Но через книги можем почувствовать, что чувствовали они: как жили, о чём думали, из-за чего страдали, чему радовались. Получается, мы как будто разделяем эти чувства через время. Когда я думаю об этом так, книги кажутся чем-то невероятным. Больше ничто так не умеет. Наверное, поэтому я люблю сами книги.

— Понятно... очень интересный взгляд.

Она тихо пробормотала это, словно и правда была тронута. В её голосе звучало что-то задумчивое, почти мягкое. И выглядела она немного удивлённой — будто совсем не ожидала услышать нечто подобное.

— Ну, у каждого свои причины. Вряд ли многие думают о книгах так же, как я, но если читать с такой мыслью, удовольствие от книг, по-моему, становится только сильнее.

— Да. Я совсем не ожидала такого взгляда, но... это действительно имеет смысл.

Снаружи она оставалась всё такой же бесстрастной, но в её лице проступило что-то слегка довольное — может быть, ей просто понравилось поговорить о книгах. Если это и был её вариант улыбки, то, наверное, уже ради этого стоило открыться. Сам почувствовав лёгкое удовлетворение, я добавил:

— О, и ещё есть одна интересная вещь — попробуй перед чтением узнать что-нибудь об авторе. Иногда это позволяет увидеть скрытую сторону самой истории.

— Хм, звучит интересно. В следующий раз попробую.

— Ага, обязательно.

Неплохо. Когда мы только начали обмениваться книгами, меня немного смущало, что я вообще связываюсь с таким человеком, как она, — настолько известной в школе девушкой. Но если это значит, что мы сможем разговаривать вот так, то, может, всё не так уж плохо. Если ещё представится случай, я бы хотел поговорить с ней снова. Настолько мне понравился этот разговор — неожиданно приятный и по-настоящему насыщенный.

Прошло ещё несколько дней с того момента, как я узнал, почему Саито любит книги. Как обычно, я направился в библиотеку.

— Слушай, вчера по дороге домой ты читала книгу прямо на ходу?

— Да.

Саито ответила так, словно это было самым естественным делом на свете. Значит, вчера я не ошибся — это действительно была она.

— Я так и думал. Нашла что-то хорошее?

— ...Да. А как ты понял?

Она чуть удивилась, немного расширив глаза.

— Потому что и сам так делал. Когда попадается по-настоящему хорошая книга, терпеть до дома невозможно — иногда я открываю её прямо по дороге.

— Понятно.

Не только я или Саито. Наверное, любой, кто любит книги, хоть раз делал что-то подобное. Когда выходит новый том любимой серии или попадается особенно интересная вещь, нет ничего необычного в том, чтобы читать её в поезде или по дороге домой.

— Я вчера случайно тебя увидел. Но как ты вообще умудряешься одновременно читать и идти?

— Это дело привычки. Я не хочу тратить свободное время впустую, вот и читаю. Тебе тоже стоит попробовать.

Я и сам считал себя очень серьёзным книголюбом, но, похоже, она была не хуже. Как и я, который порой читал до глубокой ночи, она, видимо, использовала любой свободный момент, чтобы прочесть ещё пару страниц. В её случае это даже было логично: в школе её постоянно окружали другие девушки, дома она наверняка тоже много занималась, так что на книги оставались именно такие промежутки.

— Нет уж, спасибо. И вообще, тебе тоже лучше перестать — это опасно. Если тебя собьёт машина, это уже не мои проблемы.

Вчера, когда я увидел её со стороны, походка у неё была довольно шаткой — будто она не шла, а плыла вперёд, почти не замечая дороги. Пусть это и не моё дело, но всё равно я невольно волновался.

— До сих пор ничего не случалось, так что, думаю, всё будет нормально...

Но Саито только отмахнулась от моего беспокойства, явно не собираясь принимать предупреждение всерьёз.

Позже в тот же день, когда библиотека уже закрылась, я шёл домой по дороге, залитой красным светом заката... и снова увидел её.

— Ну вот, опять идёт, читая на ходу...

Похоже, её дом был в той же стороне, что и мой. Ещё до того, как мы начали разговаривать, я пару раз замечал её по дороге домой, да и тот студенческий справочник я тоже нашёл по пути. Ошибиться было невозможно. Она медленно шла, уткнувшись носом в книгу, и выглядела совершенно поглощённой чтением. Шаги были вялыми, временами она и вовсе останавливалась. Иногда медленно виляла влево-вправо, как будто дрейфовала. Смотреть на это было немного тревожно.

Я колебался, стоит ли её окликнуть, но это была не библиотека — это была обычная улица. Вокруг могли быть люди. В итоге я просто пошёл за ней чуть позади, держась на расстоянии.

И тут я заметил, что навстречу приближается большой грузовик. Его громкий двигатель должен был бы заставить её обратить внимание, но она никак не отреагировала — просто продолжала читать, совершенно не замечая опасности.

— Эй!

— А...?!

Я бросился вперёд, схватил её за руку и резко потянул к стене. Получилось грубовато, но я встал между ней и дорогой, заслоняя её собой от грузовика. Когда шум двигателя затих и машина проехала мимо, я наконец облегчённо выдохнул — и тут услышал её голос, более тихий и нежный, чем обычно.

— ...Эм.

На её голос я повернулся к Саито и посмотрел на неё сверху вниз. Прижатая к стене, она, похоже, только теперь осознала, что произошло. В её взгляде смешались чувство вины и смущение.

— Я же говорил тебе быть осторожнее.

— ...Прости.

— Ладно. Просто впредь будь внимательнее. Ты не ушиблась?

— Со мной всё в порядке. Спасибо, что помог.

Ругать её дальше я не собирался, поэтому просто спросил. В ответ она тихо поблагодарила. Можно было бы быть и строже, но раз она цела, этого уже достаточно.

В суматохе я не обратил внимания, но когда всё успокоилось, внезапно понял, в какой мы позе. Она стояла, прижатая к стене, а я заслонял её телом — со стороны это выглядело почти как в манге, как настоящее кабэдон. А когда она ещё и подняла на меня взгляд с такого расстояния, сохранять спокойствие стало уже совсем трудно.

Длинные ресницы, гладкая кожа, слабый цветочный аромат духов — всё сразу ударило по чувствам, и в голове вихрем закрутились совершенно неподобающие мысли.

Опыта общения с девушками у меня и без того почти не было, а находиться так близко к такой красавице, как она, оказалось вредно для сердца. Даже если между нами не было ничего романтического, такая близость всё равно казалась неправильной. Она, похоже, вообще не осознавала, насколько двусмысленно это выглядит, так что я осторожно взял её за плечи и отступил назад, прежде чем моё лицо окончательно покраснеет.

— ...Только больше так не делай, ладно?

— Да... впредь буду осторожнее.

К счастью, она, кажется, не заметила, как я смутился. Лицо у неё, как и прежде, оставалось спокойным и почти безэмоциональным. Ну да, для Саито, на которую вечно засматриваются парни, подобное, наверное, вообще пустяк. И всё же я не смог удержаться от сухого смешка, увидев, насколько невозмутимой она осталась.

— Ч-чёрт, это было слишком близко...

Я был так занят попытками успокоиться, что не заметил, как её уши, частично скрытые длинными чёрными волосами, слегка покраснели.

После этого я кое-как взял себя в руки, вернул себе остатки спокойствия, и мы вдвоём продолжили путь домой. Вообще-то следовало попрощаться сразу после того, как я её спас, но я был слишком выбит из колеи и упустил нужный момент. Обычно я всеми силами избегал идти с ней домой вместе, но теперь уж ничего было не поделать. Раз выпал такой редкий шанс прогуляться с самой красивой девушкой в школе, оставалось только быть за него благодарным.

Пока мы шли, я время от времени проверял, нет ли поблизости знакомых людей. Через некоторое время Саито внезапно остановилась.

— Что такое?

Я повернулся к ней, не понимая, почему она вдруг встала. Она смотрела вперёд — на известный в округе магазин мороженого.

— Хочешь?

— Эм... да. Но... я раньше почти ничего такого не ела...

На мой вопрос последовал довольно неожиданный ответ. Она продолжала тоскливо смотреть в сторону магазина.

— А? Ты что, мороженое не ешь?

— Не особо. Я вообще редко куда-то выбираюсь, так что просто не было случая поесть мороженое на улице.

И, если подумать, её ответ звучал довольно логично. Я и сам тоже не слишком часто выбирался куда-то, так что подобное ел редко. Но даже у меня пару раз бывало что-то вроде прогулок с друзьями. То, что у неё не было даже этого, почему-то вызвало у меня лёгкую жалость.

В классе с ней разговаривало много девушек, но я ни разу не видел, чтобы она с кем-то по-настоящему сближалась. Может быть, большинство подходило к ней только из-за внешности или её успехов. Но если бы нашёлся кто-то, кто действительно узнал бы её поближе, разве не стал бы он ей хорошим другом? Мне хотелось верить, что однажды она встретит такого человека.

— ...Понятно. Тогда это как раз хороший повод попробовать. Пошли.

Лучший друг у неё, конечно, не появится за один день. Но по крайней мере этот момент я мог сделать для неё приятным. Я повёл её к магазину. Это было довольно популярное место, известное своим большим выбором вкусов и топпингов, так что что-нибудь подходящее там точно должно было найтись.

Когда мы подошли к стойке, Саито замерла перед меню и принялась внимательно его изучать. Её ясные чёрные глаза слегка засияли, когда она рассматривала фотографии мороженого. Обычно лицо у неё почти не менялось, но сейчас в нём появилось чуть больше мягкости, чем обычно.

Похоже, ей и правда нравится.

Она выглядела куда беспокойнее обычного, переводя взгляд с одного варианта на другой и совершенно серьёзно выбирая. Не знаю, нужно ли было так долго думать, но если ей весело, у меня возражений нет.

— Я решила. Возьму вот это и вот это.

После долгих раздумий она указала сразу на два вида мороженого.

— Ну, почему бы и нет.

Я в мороженом не особенно разбирался, так что просто неопределённо кивнул. Она едва заметно улыбнулась, а глаза у неё радостно заблестели. Я тихо усмехнулся и заказал мороженое нам обоим. Немного подождав, мы услышали наш номер, и я пошёл за заказом.

— Держи.

— Большое спасибо.

Когда я передал ей мороженое, её лицо засветилось сильнее, чем я когда-либо видел.

— Хм...

Она никак не могла решить, с какого из двух вкусов начать, и колебалась, двигая ложечкой туда-сюда. В итоге выбрала обычную ваниль. Зачерпнула немного пластиковой ложкой и поднесла ко рту.

— ...!

На миг её глаза удивлённо распахнулись, а потом медленно смягчились, и на лице появилась явная улыбка удовольствия. Эта улыбка была такой милой, что я невольно засмотрелся.

— ...Что?

Похоже, я смотрел слишком долго. Её лицо тут же вернулось к обычной бесстрастности, а брови недовольно сошлись.

— Ничего. Просто, похоже, тебе и правда очень нравится мороженое.

— ...Ничего особенного.

Только я подумал, что она выглядит очаровательно, как она тут же снова стала своей обычной колючей версией. Ну, в её духе.

— Ты по-прежнему холодная.

— И что в этом плохого? Или ты хотел бы увидеть меня мягкой и липкой?

— Нет уж. Мне и такая ты вполне нравится. Я уже привык к твоей солёной версии.

Если она таким ледяным тоном говорит подобное, то даже представить страшно, что бы ответила, если бы я, пусть и в шутку, попросил показать более ласковую сторону. Хотя, признаться, я бы не отказался увидеть её чуть более избалованной. Но если подумать, и такой она уже достаточно привлекательна.

— Большинство парней боится с тобой даже заговорить из-за твоей холодности, но, по-моему, ты и такая хороша.

— Даже если я холодная и отстранённая?

— Видимо, тебя это задевает сильнее, чем я думал... Ну, в смысле, если люди начнут просто относиться к тебе нормально, они быстро поймут, что ты хороший человек. Так что твоя холодность — не проблема. Я уверен, однажды у тебя появятся друзья, с которыми ты сможешь вот так ходить есть мороженое.

Она сжала губы, опустила взгляд, а потом неуверенно посмотрела на меня снизу вверх.

— ...Правда думаешь, что появятся?

— Если нет, тогда я сам пойду с тобой. Вот и всё.

В её голосе явно звучала тревога, так что я сказал это просто затем, чтобы немного её успокоить.

— ...Тогда, если до этого дойдёт, я буду на тебя рассчитывать.

После этих слов Рэна Саито широко раскрыла глаза от удивления, а затем... мягко, тепло улыбнулась.

Сторона Саито

Ах... этот человек и правда...

Его неуклюжая доброта почему-то очень трогала и согревала мне сердце. Мне стало так радостно, что я чуть не расплакалась, и улыбка сама собой вырвалась наружу.

Сначала я просто считала его странным. Он не проявлял ко мне ни малейшего интереса — скорее, наоборот, будто специально старался держаться подальше. Со мной такого раньше не бывало, и я хорошо помню, как тогда растерялась.

Когда он вернул мне студенческий справочник, я решила отблагодарить его, подумав, что это, возможно, станет для него поводом сблизиться... но он просто ушёл. Я до сих пор отчётливо помню тот момент, когда смотрела ему вслед, а он, даже не заметив, полностью обошёл мою защиту. Такого со мной раньше не случалось. И забыть это я тоже не смогла.

Тогда я думала, что на этом всё закончится. Что больше между нами ничего не будет. Я и представить не могла, что в итоге мы начнём одалживать друг другу книги.

Я не знала, что он любит читать. Просто случайно увидела, что он читает один из моих любимых романов, и не смогла удержаться, чтобы не заговорить.

Сама подойти к парню — это совершенно не в моём стиле. Обычно я держусь от мальчиков подальше, чтобы они не поняли всё неправильно. Обычно я бы ни за что не сказала ни слова. Если подумать сейчас, возможно, я заговорила с ним именно потому, что он был странный. По крайней мере, по нашему первому общению я уже поняла, что как девушка я его не интересую, и потому слегка расслабилась.

И в итоге я рада, что всё-таки к нему подошла.

Он первый парень в школе, который не обращается со мной как с «девушкой». Он просто нормально со мной разговаривает. Мы оба любим книги, и то, как оживлённо он говорит о моих любимых историях, делает меня счастливой. Давать книги почитать такому человеку? Это совсем не в тягость.

Встреча с человеком, который так искренне любит чтение, для меня очень освежающа. Чем больше мы разговариваем, тем отчётливее я понимаю, насколько он необычный. Он не проявляет ко мне ни капли романтического интереса — ему просто по-настоящему нравится обсуждать со мной книги. Когда он делится впечатлениями о прочитанном, его лицо светлеет, а глаза сияют. Этот взгляд невозможно забыть.

Раз он не показывает скрытых намерений, мне не приходится ни о чём лишний раз задумываться. Он просто видит во мне такого же любителя книг. Наверное, именно поэтому говорить с ним так легко и спокойно. Я не устаю и не напрягаюсь рядом с ним. Благодаря этому рядом с ним я могу чуть-чуть ослабить свою защиту. Я правда очень рада, что мы встретились.

С тех пор как мы начали разговаривать, прошёл почти месяц. И в последнее время я всё отчётливее понимаю, что он на самом деле очень добрый. Сначала я считала его просто угрюмым, нелюдимым книжным червём... но ошибалась. Может, ему и кажется, что он держится отстранённо, но на деле он просто неловкий и прямолинейный. В глубине души он из тех людей, кто помогает, когда другим плохо.

Я хорошо помню, как он помог мне с книгой. Я не могла дотянуться до верхней полки и мучилась с этим, и тут он за моей спиной просто взял и достал её для меня. До этого я видела в нём только странного книголюба, так что такой жест застал меня врасплох. Я сама не заметила, как уставилась на него. Он, правда, после этого выглядел немного смущённым.

А сегодня он ещё и защитил меня. Я, как обычно, шла домой с книгой и не заметила грузовик. А он в последний момент выдернул меня в сторону. Его мягкий, тёплый голос, полный беспокойства: «С тобой всё в порядке?» — до сих пор звучит у меня в ушах. Я сразу почувствовала, что он действительно переживал, и от этого мне стало по-настоящему радостно. Это было не похоже на его обычную колкость. Наоборот — очень мягко и заботливо. И глаза у него тогда были такими искренними. Такими красивыми.

А потом он ещё и прижал меня к стене — совсем как в манге. Никому не скажу, но тот момент и правда на меня подействовал. Обычно я никогда не воспринимаю его как парня, но то кабэдон... было уже слишком. Его лицо совсем рядом, взгляд прямо в мои глаза... я до сих пор не могу это выкинуть из головы.

Я всегда думала о нём как о вполне безобидном, обычном парне... Но он оказался сильнее, чем я считала. И поскольку мы обычно разговариваем сидя, я до этого даже не замечала, какой он высокий. Тогда я впервые по-настоящему осознала — он ведь и правда парень. Как бы очевидно это ни звучало.

— Что такое? Ты перестала есть.

— А... эм... просто задумалась.

— Понятно. Ну, ешь скорее, а то растает.

— Поняла.

Похоже, пока я предавалась воспоминаниям, совсем отвлеклась. Его голос вернул меня к реальности, и я поспешно зачерпнула мороженое. Да, вкусно. Мягкий, нежный вкус растаял во рту, и я невольно улыбнулась.

Я украдкой взглянула на сидящего рядом с собой его — он тоже, похоже, наслаждался мороженым. И тут в голове снова всплыли его слова, сказанные чуть раньше.

«Большинство парней боится с тобой даже заговорить из-за твоей холодности, но, по-моему, ты и такая хороша».

Серьёзно... говорить такое — нечестно. Это слишком подло. Именно такие слова я всегда хотела услышать — то, чего никто и никогда мне раньше не говорил. Не комплимент внешности, а слова, в которых кто-то увидел и принял меня настоящую.

Грубо, но по-доброму. Его голос был мягким и тёплым, словно ласковый ветер, бережно окутывающий меня. Его слова всё снова и снова звучат у меня в голове и тихо проникают в самое сердце.

Ах, серьёзно... он всё время приходит мне на помощь.

Почему он всегда говорит именно то, что мне нужно услышать?

Когда мне тяжело, он помогает. Когда мне грозит опасность, он защищает меня. Всё это для меня впервые. Говорить с ним о книгах и правда очень приятно, а рядом с ним удивительно спокойно. Мне не нужно притворяться. Можно просто расслабиться. Такая близость... ничего подобного у меня ещё никогда не было.

Он правда хороший человек. И дело не в том, что он парень, — просто как человек он по-настоящему добрый. Я действительно рада, что встретила его.

Глядя на его профиль, я чувствовала, как эта мысль наполняет моё сердце.

Глава 4: Неожиданное развитие событий с самой красивой девушкой в школе

С того дня, как мы вместе шли домой, мне стало казаться, что Рэна Саито рядом со мной стала чуть менее настороженной. Но при этом она по-прежнему оставалась такой же резкой и недружелюбной, так что нельзя сказать, будто мы особенно сблизились — по сути, всё оставалось почти как прежде. За пределами библиотеки мы почти не разговаривали, а даже там только обменивались впечатлениями о книгах и иногда перебрасывались парой фраз. Отношения у нас были очень сухими. Хотя, возможно, уже сам факт, что мы одалживали друг другу книги, был чем-то особенным.

На днях, когда я возвращал ей очередную книгу, она велела мне как следует высыпаться. Тон у неё был таким же колким, как обычно, но я счёл это её способом проявить заботу. Раз уж я кивнул и согласился, нарушать обещание было как-то неловко, так что я и правда начал стараться спать нормально. Благодаря этому больше не мучился от недосыпа и стал хоть немного отдыхать.

Сегодня, когда я направлялся в библиотеку вернуть очередную книгу, у меня зазвонил телефон.

— ...Да, понял. Смогу. Хорошо, тогда сейчас подойду.

Оказалось, один из подработчиков внезапно заболел, и меня попросили выйти вместо него. Кроме возврата книги у меня всё равно не было никаких планов, так что я согласился. Попросили прийти как можно скорее, поэтому я поспешил в библиотеку, чтобы быстренько всё уладить.

Я вошёл в библиотеку, и Саито, сидевшая на своём обычном месте, подняла голову.

— Спасибо за книгу.

— Пожалуйста. Но ты сегодня как будто спешишь. Что-то случилось?

Наверное, она заметила, в каком я был взмыленном состоянии. Голос у неё прозвучал слегка удивлённо, а глаза чуть расширились.

— Да, после этого мне нужно кое-куда срочно зайти...

— Понятно. Тогда вот следующий том.

Я уже подумал, что она расспросит подробнее, но Саито, не вдаваясь в лишнее, просто, как обычно, протянула мне следующую книгу. Приняв её, я вдруг сам того не ожидая искренне поблагодарил её.

— ...Правда, спасибо тебе. Ты каждый раз носишь для меня эти книги, и я действительно это очень ценю.

— Ничего особенного. Я сама делаю это по своей воле, так что не переживай.

— Легко сказать...

Как тут не переживать, если она уже столько для меня сделала? Она знакомила меня с отличными книгами и, что важнее, продолжала делать это день за днём. Честно говоря, мне было даже немного стыдно. Поэтому я всё сильнее хотел как-то отплатить ей. Может, однажды стоит что-то ей подарить? Похоже, сладкое ей нравится, так что, может быть, она бы приняла что-нибудь из еды.

— ...Слушай, а почему ты вообще так стараешься одалживать мне книги? Я ведь думал, ты стараешься держаться от парней подальше. Так почему возишься со мной?

Я старался об этом не думать, потому что слишком увлекался самими книгами, но как ни посмотри, наши нынешние отношения были довольно странными. Да, на работе я теперь выглядел получше, но в школе оставался всё тем же неприметным парнем. Нет никаких причин, чтобы такая девушка, как она, по своей воле связывалась с таким человеком, как я.

Даже сейчас разговаривать с ней казалось естественным, но когда она только начала одалживать мне книги, мы едва знали друг друга. Обычно так не поступают. И уж точно не человек вроде неё, о котором ходят слухи, что она холодна с парнями.

Саито задумчиво коснулась подбородка. Серьёзно опустив взгляд, она ненадолго замолчала, а потом тихо ответила:

— Ну... ты был первым книголюбом, чьё лицо я при этом ещё и знала. Возможность обсуждать прочитанное с кем-то оказалась очень приятной. Это, наверное, главная причина.

— ...Вот как?

У меня самого почти не было рядом людей, которые читали бы книги, так что возможность обсуждать прочитанное тоже стала для меня чем-то новым — и очень приятным. Узнать, что она чувствует то же самое, было неожиданно радостно. Я постарался спрятать возникшую на губах улыбку, а она тем временем продолжила:

— И ещё...

— И ещё?

— Я вижу, что тебе действительно нравятся книги, которые я тебе даю. И то, что ты не начинаешь ничего придумывать и относишься ко мне просто как к такому же любителю книг, очень облегчает мне жизнь.

— Ну да, было бы глупо делать из этого какие-то выводы. Куда хуже было бы остаться без продолжения этой серии из-за чего-нибудь подобного.

— Вот именно. Я как раз об этом.

Хотя я говорил вполне серьёзно, она тихо усмехнулась, будто ей что-то показалось забавным, и слегка улыбнулась. Лицо у неё и так почти ничего не выражало, но даже эта маленькая смягчившаяся улыбка в сочетании с её красотой делала взгляд в её сторону опасным.

— Так что... я бы хотела, чтобы всё так и оставалось.

— Понял. Тогда и дальше рассчитываю на тебя.

— Да, я тоже.

До самого конца этой серии книг — всё останется как есть. С этой мыслью я и отправился на работу.

Поскольку я чувствовал, что очень многим обязан Саито, мне хотелось чем-то ей отплатить. Идея, которая пришла мне в голову, заключалась в том, чтобы помочь ей найти настоящего друга — человека, которого можно было бы назвать лучшим другом.

Правда, даже придумав это, я совсем не понимал, как именно могу помочь. Пока я ломал голову, мне вспомнилась девушка с подработки. Она чем-то напоминала Саито, которую в школе считают самой красивой. Я подумал: может быть, если поговорить с ней, удастся получить хоть какую-то подсказку.

Я подошёл к Рэне Хиираги. Она как раз закончила смену, так что момент был очень удачный. Когда я обратился к ней, она слегка наклонила голову в недоумении.

— Хиираги-сан, у тебя найдётся минутка?

— Да, что такое?

— У тебя есть кто-нибудь, кого ты могла бы назвать лучшим другом?

— ...А? Что это за вопрос такой внезапно?

В её голосе сразу появилась настороженность. Я понял, что слишком резко перешёл к делу, и поспешил объяснить, почему вообще это спросил, чтобы хоть немного снять её подозрения.

— А, прости, просто...

— Понятно, значит, вот в чём дело. Тогда в следующий раз начинай с этого. Ты спросил слишком внезапно и застал меня врасплох.

Она тихо вздохнула, и в её тоне прозвучало лёгкое раздражение.

— Прости.

— Ничего. Если отвечать на твой вопрос... нет, у меня нет никого, кому я могла бы настолько доверять. Знакомые есть, но особенно близкой я ни с кем не была.

Хиираги-сан ответила холодно и прямо, слегка нахмурив брови, будто ей в рот попало что-то горькое.

Такой ответ меня, в общем-то, не удивил. Я ведь знал её только по работе, и то не так уж хорошо. Но когда смены с человеком повторяются, понемногу начинаешь улавливать его характер. Довольно быстро стало ясно, что она прямолинейная, осторожная с людьми и не слишком хорошо с ними сходится. Я почувствовал это ещё вскоре после того, как она начала меня обучать.

Поэтому я изначально и не думал, что у кого-то вроде неё обязательно должен быть близкий друг. Просто если бы такой человек всё же был, я хотел бы послушать о нём для примера. Но, похоже, не судьба.

— Понятно...

— Однако...

— Однако?

Как раз когда я уже почти отказался от идеи использовать её как пример, стало понятно, что она хочет что-то добавить. Я тут же переспросил.

— Ты ведь помнишь человека, который тогда мне помог, да? Если говорить о ком-то, кто со временем мог бы стать мне близким другом, то, наверное, это он.

— Тот человек?

— Да. Это первый человек, рядом с которым мне кажется, что я могу не притворяться. Будто меня принимают такой, какая я есть, и рядом с ним мне спокойно. Мы знакомы не так давно, и раньше я никогда не встречала никого подобного, так что я пока и сама не уверена...

Лицо Хиираги-сан стало мягче, чем прежде. Голос её потеплел, слова звучали мягко и искренне. Это было настолько непохоже на её обычную резкость, что невольно притягивало внимание. По тому, как она говорила, было ясно: этому человеку она уже открыла своё сердце.

Вот это да...

Её маленькая улыбка, лёгкая, как парящий лепесток, выглядела очень мило. По интонации было несложно догадаться, что теперь она доверяет этому человеку и стала с ним ближе. Как к другу или как-то иначе — но явно испытывает к нему особую теплоту.

— ...Похоже, ты встретила кого-то действительно особенного.

— Да, хотя не думаю, что это тебе особенно поможет.

— Ну да, видимо.

Это было не совсем то, на что я рассчитывал, и в итоге мы оба только криво улыбнулись. Всё-таки человек, которому можно по-настоящему доверять, появляется, наверное, только случайно, и как бы я ни старался, устроить это специально для другого не получится. Эту часть Саито придётся пройти самой.

— Но я думаю, тебе, Танака-сан, не стоит так уж сильно об этом переживать.

— Думаешь?

— Да. Уже то, что ты так о ней думаешь и хочешь что-то для неё сделать, наверняка до неё доходит. А если тебе всё равно хочется что-то предпринять, просто оставайся рядом. Думаю, уже одно это сделает её очень счастливой. Когда рядом есть человек, которому не всё равно, это может стать огромной опорой.

— Это правда так? Я ведь всё равно ничего конкретного не могу для неё сделать, и никакой особой выгоды от меня нет. Но... недавно она и правда сказала, что ей нравится говорить со мной о книгах. Если этого достаточно, чтобы хоть немного помочь, то с этим я уж точно справлюсь. Пока, наверное, буду придерживаться именно этой роли.

Я кивнул, решив пока на этом и остановиться.

— ...Понятно. Ясно.

— Разве этот человек уже не лучший друг для тебя, Танака-сан?

— ...Не знаю. Я даже не уверен, можно ли назвать нас друзьями. Мы ведь знакомы не так давно.

Что я вообще значу для неё? Да, мы стали разговаривать больше, чем раньше, почти каждый день виделись благодаря обмену книгами. Обсуждать прочитанное было приятно, и, кажется, она чувствовала то же самое. Может, этого уже достаточно, чтобы назвать нас друзьями.

— Да что ты такое говоришь? Если ты настолько о ком-то переживаешь, то вы точно уже не просто чужие люди. По-моему, вы уже друзья.

— ...Да. Надеюсь.

Было бы здорово, если бы и она смотрела на меня просто как на товарища по любви к книгам. Именно этого я и хотел.

— Эй, я слышал, что у соседнего класса сегодня тоже исследовательское задание.

— Серьёзно? Тогда Саито-сан тоже, наверное, будет там.

— Она же такая милая... Я бы никогда не осмелился с ней заговорить, но даже просто увидеть её — уже приятно.

— Ага.

Они говорили не шёпотом, так что я отчётливо слышал разговор одноклассников.

Это было не после уроков — наш класс как раз направлялся в библиотеку. На одном из предметов нам дали исследовательское задание: найти информацию в книгах и потом сделать по ней выступление. Честно говоря, в эпоху смартфонов это казалось чем-то устаревшим — логичнее было бы просто воспользоваться интернетом. Но жаловаться смысла не было, так что я тихо пошёл в библиотеку вместе со всеми.

— Саито-сан всё так же популярна, да.

— Похоже на то.

Кадзуки Итиносэ, который тоже слышал тот разговор, ответил задумчивым тоном.

— Ну, я их понимаю. Уже просто увидеть симпатичную девушку — и то приятно.

— Ты, бабник.

— Да ладно тебе. Для парней это естественный инстинкт — радоваться красивым девушкам. Ты ведь тоже так думаешь, да, Минато?

— Ха. Я куда больше радуюсь, когда вижу новую книгу.

— Ты неисправимый книжный маньяк.

— Заткнись.

Если подумать, в чём-то мы с ним, может, и правда похожи. Один помешан на девушках, другой — на книгах. Хотя нет, погоди. Любить девушек и любить книги — вещи вообще не одного уровня. Очевидно, зацикленность на девушках куда хуже. Нет уж, беру свои слова назад. Не хочу, чтобы меня сравнивали с этим типом.

И тут мне вдруг стало любопытно: а что думает этот бабник о Саито? Он постоянно общается с разными девушками, но я не припомню, чтобы когда-то слышал от него что-то о ней.

— ...Ты на Саито не нацелен?

— Хм, мне вполне достаточно смотреть издалека. И так ясно, что если подойти, она просто отошьёт. С людьми, которых интересует только её внешность, она не ладит.

— Хм... да, ты и правда из тех, кого она ненавидела бы больше всего.

— Вот именно. Поэтому я даже не пытался. Мне и просто смотреть хватает.

Кадзуки криво усмехнулся и пожал плечами — для него это была неожиданно редкая реакция.

— Но Саито-сан и правда очень популярна. Знал? Говорят, к ней клеится капитан футбольного клуба — он из третьего класса. Он вообще-то довольно известен, и считается очень красивым.

Это меня немного удивило. Я слышал, что в последнее время парни в основном стараются к ней не приближаться. Чтобы полезть к ней, несмотря на все слухи о её холодности, нужно либо иметь железные нервы, либо чрезмерную самоуверенность.

— Он правда настолько красивый?

— Ну, он капитан спортивного клуба — уже одно это добавляет ему крутизны, разве нет? А ещё он и правда симпатичный. У него наверняка полно поклонниц.

— Ты и правда много знаешь о таких вещах.

— В этот раз я даже специально ничего не узнавал. Это ты просто совсем выпал из жизни, Минато.

Он вздохнул так, словно я безнадёжен, но это было даже немного несправедливо. Этот парень вообще не из нашего класса, да и из нашей параллели нет, а ко мне он никакого отношения не имеет. По-моему, вполне нормально его не знать.

— Ладно-ладно. И что в итоге?

— Ничего. Она вообще не обращает на него внимания.

— Ну, ожидаемо.

Исход был предсказуемым. Даже Кадзуки не может к ней подобраться, так что одного красивого лица здесь явно мало. Скорее уж наоборот — чем ближе подходишь, тем сильнее она настораживается.

— И больше никто к ней не лезет?

— Вроде нет. По крайней мере, я ничего не слышал. За последний год про Саито-сан уже довольно широко разошлась репутация девушки, которая очень холодна с парнями. Когда человек так жёстко держит дистанцию, любой десять раз подумает, прежде чем приближаться.

— Да, это логично. Значит, тот футболист просто исключение.

— Ну, он популярный, вот и решил, наверное, что у него есть шанс. Но его основательно отшили.

— Мог бы и сразу догадаться.

Я и раньше слышал о Саито какие-то слухи, но без подробностей. И только когда всё это начал рассказывать Кадзуки, я по-настоящему понял, как именно на неё смотрят окружающие.

— Я вот всё думаю... почему ты никогда не сосредоточишься на одной девушке?

Мы начали общаться ещё на первом году старшей школы, когда случайно оказались в одном классе. Уже тогда он крутился вокруг девушек без передышки. Я думал, со временем это пройдёт, но ничего не изменилось — он всё такой же ветреный. При этом кто-то вроде Саито, наоборот, полностью держится на расстоянии от противоположного пола и не даёт поводов для подобных слухов. А Кадзуки будто нарочно принимает любую девушку, которая подойдёт поближе.

Мне стало интересно — почему?

— А? Но вокруг столько симпатичных девушек — как тут выбрать одну?

Конечно, ответ прозвучал, как всегда, легко и уклончиво. Обычно на этом я бы и остановился... но почему-то на этот раз продолжил.

— Если не можешь выбрать, значит, тебе никто по-настоящему не нравится?

— Ага. Я просто принимаю тех, кому нравлюсь. И вообще, если всем от этого хорошо, то в чём проблема?

— Даже в средней школе никого не было? Совсем никого?

— ...Ну, был один человек. Но ничего не вышло... и на этом всё закончилось.

Он на миг замялся, прежде чем ответить, и за его обычной улыбкой проскользнула какая-то тень.

А... вот оно что. У каждого есть прошлое. Дорога, по которой он уже прошёл. Может, именно тот человек и стал причиной всего остального. У Кадзуки, похоже, тоже есть свои раны. Осознав это, я уже не захотел лезть дальше.

— ...Понятно. Если тебя устраивает то, как ты живёшь сейчас, то и ладно. Только... всё же постарайся чуть поумерить себя в отношениях с девушками.

— Понял. Знаешь, Минато, вот эта твоя сторона мне очень нравится. Я правда рад, что познакомился с тобой.

— Господи, жуть какая. Я просто веду себя нормально.

Но вместо обычной дразнящей ухмылки он посмотрел на меня совершенно по-мальчишески — открыто и без злобы. Это застало меня врасплох, и я ответил чуть грубее, чем хотел.

Серьёзно, ненавижу, когда он так всё понимает. Я сам не заметил, как тихо вздохнул.

— Да ладно тебе. Я же тебя похвалил. Знаешь, когда мы впервые встретились, меня очень спасло то, что ты не стал судить меня по внешности. Говорю тебе, если девушка это заметит, она обязательно в тебя влюбится. Честно, будь я девушкой — я бы точно влюбился.

— Прекрати, пожалуйста. Тебя бы я отверг не раздумывая. Пойди выбрось свою самоуверенность в канаву.

— Какой ты злой!

То, что случилось, когда мы впервые встретились, было просто совпадением. Я не пытался быть добрым специально или что-то в этом роде. Скорее всего, просто случайно сказал именно то, что ему тогда было нужно услышать. Хорошо это было или плохо — я до сих пор не знаю. После этого он почему-то слишком ко мне привязался, и, видимо, так мы и стали друзьями. Да, он раздражает и вечно доставляет хлопоты... но, в общем, я не могу сказать, что мне это неприятно.

Неужели уже целый год прошёл? Пока мы проживали его, всё казалось долгим, а оглянешься назад — и не заметишь, как время пролетело. Вспомнив те дни из первого года, я почему-то почувствовал лёгкую ностальгию.

Немного поболтав, мы наконец добрались до библиотеки.

— Хм, так вот где она была.

— Ты не знал?

— А с чего бы мне знать? Мне она никогда не была нужна. Готов спорить, большинство людей вообще не в курсе, что она здесь есть.

Похоже, единственная причина, по которой библиотекой вообще хоть кто-то пользуется, — это то, что мы с Саито сюда так часто ходим. Но сегодня, стоило войти, как я понял, что атмосфера здесь непривычно шумная — для этого обычно тихого места это было редкостью. Внутри ходили люди, кто-то шептался, кто-то работал группами. Как и говорили одноклассники, у другого класса сегодня тоже было такое же исследовательское задание. Я заметил несколько незнакомых лиц — явно не из нашего класса.

Чувствуя себя немного не в своей тарелке в этой незнакомой обстановке, я принялся собирать материалы по своей теме. Тему выступления я выбрал заранее, так что быстро подобрал нужные книги и уселся за стол. Многие ученики уже успели занять места, так что свободных осталось совсем немного. Если бы я медлил, места мне бы точно не досталось. Облегчённо выдохнув, я тут же вспомнил разговор с Кадзуки.

Она здесь?

Раз в библиотеке были ученики из соседнего класса, то и она должна была быть где-то поблизости. Я украдкой осмотрелся и, как и ожидал, сразу её заметил — даже среди людей Саито выделялась слишком сильно. Она сидела за столом чуть по диагонали впереди меня.

Обычно, когда я вижу её за чтением, у неё бывает такое спокойное, довольное лицо, будто она искренне наслаждается книгой. Но сегодня её брови были слегка сведены, а лицо напряжено. Почему — стало понятно почти сразу. Несколько парней вокруг исподтишка пялились на неё, пока она пыталась читать. С таким количеством взглядов сосредоточиться было невозможно. И во взглядах тех парней чувствовалось не просто любопытство, а и желание. Неудивительно, что она выглядела раздражённой. И всё же, даже читая с таким видом, она выглядела удивительно изящно. Красивым девушкам и правда многое даётся легче.

Я посмотрел на неё всего на секунду, но именно в этот миг она случайно подняла голову, и наши взгляды встретились. Её выражение слегка смягчилось, и она еле заметно улыбнулась.

— Погоди... неужели она только что улыбнулась?! Эй, Саито-сан ведь только что улыбнулась, да?!

— Да ну, не заметил. Тебе показалось. Это же та самая Саито-сан, которую все знают как ледяную девушку, да? Никто никогда не видел у неё ничего, кроме пустого взгляда. Чтобы она тут взяла и улыбнулась? Да быть не может.

— Да говорю же, улыбнулась! Честно!

Похоже, парень за соседним столом тоже это заметил. Он в панике пытался убедить друга, но тот только фыркнул и отмахнулся. И я, если честно, его понимал. Поверить, что именно та Саито способна улыбаться, действительно трудно. В первый раз я и сам был ошеломлён. Кто бы вообще мог представить, что она умеет так мягко и нежно улыбаться? Если сравнить с тем, какой она была раньше, то сейчас она уже определённо стала чуть выразительнее. Может быть, это знак того, что она начала понемногу открываться.

Даже сейчас мне всё ещё казалось нереальным, что я нахожусь в таких дружеских отношениях с самой красивой девушкой в школе. Я невольно ещё раз украдкой взглянул в её сторону. Но она уже снова уткнулась в книгу, вернувшись к своему обычному непроницаемому лицу.

— Её сегодня ещё нет...

Как обычно войдя в библиотеку, чтобы вернуть книгу, я не обнаружил Саито на её привычном месте. Из-за этого всё пространство вдруг показалось странно пустым и каким-то одиноким. Недоумевая, где она может быть, я сел со своей книгой и решил почитать, пока жду.

— Прости, что заставила ждать. Вот сегодняшняя книга.

— О, спасибо... а?

Через некоторое время раздался знакомый голос. Я поднял голову — и увидел Саито. Но что-то в ней было не так. Я не сразу понял, что именно, но впечатление она производила совсем другое, чем обычно. Обычная резкость в её облике будто слегка притупилась.

— ...Что?

Голос у неё всё ещё оставался холодноватым, но звучал непривычно слабо. Было ясно — с ней что-то не так.

— Ты... в порядке? Сегодня ты какая-то странная.

— ...Я в порядке.

Она явно пыталась сделать вид, что всё нормально, но получалось у неё плохо. На секунду я задумался, стоит ли допытываться, но она напряглась и отстранилась так, словно не хотела об этом говорить. И всё же тревога не отпускала. Я присмотрелся внимательнее — и понял.

— Эй, у тебя что, температура?

— Э? Как ты...?

Саито удивлённо распахнула глаза. Значит, я не ошибся. Взгляд у неё был влажный, щёки краснее обычного, а голос — тот самый ослабленный жаром. Догадаться было несложно.

— Можешь ничего не говорить. И так видно. Если тебе плохо, тебе надо отдыхать.

— Но... я обещала принести тебе эту книгу...

Похоже, она пришла сюда только ради того, чтобы сдержать слово. Эта искренность вызывала уважение, но мне хотелось, чтобы она хоть немного думала и о себе тоже. Когда я заговорил с ней всерьёз, она виновато опустила голову. Её глаза блестели от температуры, и, когда она посмотрела на меня снизу вверх, во мне почему-то поднялось чувство вины. Обычно в ответ она обязательно сказала бы что-нибудь колкое, но сегодня в ней не было привычной остроты, и это выбило меня из колеи. Я неловко попытался сгладить ситуацию.

— А-а, ну... за книгу спасибо. Но, знаешь, не стоит так себя загонять.

— ...Поняла. Тогда на сегодня я пойду.

— Точно? Может, мне проводить тебя?

— Я в порядке. Мне не нужна помощь.

Шла она неуверенно, так что я предложил, но она, как обычно, резко отказалась. И всё же я продолжал беспокоиться, провожая взглядом её уходящую фигуру... пока она внезапно не ахнула и не покачнулась.

— Ну серьёзно... ладно, пойдём, я отведу тебя в медпункт.

— ...Спасибо.

— Не за что. Просто мне не нравится оставлять больного человека одного в таком состоянии.

Она и правда совсем не умеет полагаться на других. А ведь ей бы не помешало хоть немного положиться на меня. В конце концов, она и так постоянно выручает меня с книгами. Я хотя бы могу помочь ей, когда это действительно нужно.

Я взял её за руку и подставил плечо, чтобы она могла на него опереться. Но она так и стояла, не двигаясь.

— ...Что такое?

— Если нас увидят вместе, это заметят.

Похоже, она поняла, что я сам обычно стараюсь не попадаться с ней на людях. Саито и правда была наблюдательной — неудивительно, что она это заметила.

— Тут недалеко. И, если честно, мне будет хуже, если я просто оставлю тебя одну. Пойдём.

Честно говоря, до медпункта было совсем недалеко... но если бы нас увидели, слухов точно было бы не избежать. Разбираться с таким мне совсем не хотелось. И всё же я не был настолько бессердечным, чтобы бросить человека, который всегда меня выручал, только из-за каких-то сплетен. Не желая больше тянуть этот спор, я настойчиво подтолкнул её к движению, и после короткого колебания она всё-таки робко положила руку мне на плечо и перенесла на меня часть веса.

Как она и выглядела, тело у неё было тонкое и хрупкое. Шла она неуверенно, и иногда, пытаясь сохранить равновесие, рука, которой она обвивала мою шею, сжималась чуть сильнее.

Почему девушки вообще такие мягкие? При такой худобе я ожидал скорее жёсткости и костлявости... но ничего подобного. К тому же от неё исходил слабый сладковатый аромат. Находиться так близко, вдыхая этот мягкий запах... даже если я вовсе не смотрю на неё в таком смысле, любой на моём месте бы смутился.

Стараясь ничем этого не выдать, я всё же довёл её до медпункта. К счастью, по пути мы никого не встретили — а это было моей самой большой тревогой — и я облегчённо выдохнул. Объяснив ситуацию школьной медсестре, я помог Саито лечь на одну из кроватей.

— Ну тогда я пойду. Береги себя.

Похоже, у неё действительно была небольшая температура, но вряд ли это был грипп — для этого времени года не слишком похоже. Наверное, просто накопившаяся усталость настигла её. Если это обычная простуда, то после пары дней отдыха всё пройдёт. Я искренне надеялся, что она как следует выспится.

— ...Эм.

— Что такое?

Я уже собирался уходить, думая, что на этом всё, но она вдруг тихонько потянула меня за край рубашки и окликнула. Я повернулся и встретился с её взглядом — над одеялом, которое она подтянула почти до самого рта, виднелась только верхняя часть лица. Из-за температуры её глаза были слегка затуманены и едва заметно поблёскивали. Когда я в недоумении наклонил голову, она нерешительно посмотрела по сторонам, будто не знала, как сказать то, что хотела.

Но было ясно, что сказать ей что-то всё-таки нужно. Я молча ждал. Через пару мгновений, словно собравшись с силами, она всё же взглянула мне прямо в глаза.

— ...Спасибо тебе за сегодня. Ты очень мне помог.

— Ну тогда отдыхай как следует.

Зная её характер, я понимал, что если начну отвечать более серьёзно, она может принять это слишком близко к сердцу и потом ещё долго переживать. Поэтому я ответил как можно легче и вышел из медпункта. И всё же, даже если это всё было только из-за температуры, когда такая красивая девушка смотрит на тебя раскрасневшимся лицом... для сердца это, мягко говоря, не полезно.

Сторона Саито

Вчера он снова помог мне...

На следующий день после того, как он отвёл меня в медпункт, мне стало лучше, и я, как обычно, пришла в библиотеку ждать его. После того как вчера он довёл меня туда, школьная медсестра отвезла меня домой, и я сразу же легла спать. Когда сегодня утром я проснулась после целого дня отдыха, температуры почти не осталось, а тело стало заметно легче.

И только теперь я по-настоящему осознала, насколько сильно он мне помог. Я едва стояла на ногах и не могла идти сама, а он всё равно поддерживал меня до самого медпункта. Это наверняка было нелегко — я шла неровно, почти повиснув на нём. Уверена, ему пришлось совсем непросто.

И всё же я никак не ожидала, что именно он первым заметит, что мне плохо, — не заметили ведь даже одноклассники. А он понял это сразу и так искренне переживал... он правда очень добрый человек. Когда у меня беда, он всегда помогает. Он прямо как... герой. Стоило мне это вспомнить, как губы сами собой сложились в улыбку.

Но стоило подумать о том, насколько мы были близко, когда он меня поддерживал, как я тут же краснела. Я никогда раньше не оказывалась так близко к парню, так что, даже если выбора не было, лицо всё равно начинало гореть. Коснувшись пальцами щеки, я почувствовала, что тепло там до сих пор осталось. Я всё ещё отчётливо помнила, как опиралась на его тело — его температура сквозь ткань формы была чуть прохладнее моей. И твёрдую, крепкую упругость мышц. Это ощущение никак не хотело уходить из памяти. Я ведь прежде никогда так не касалась парня. Именно это осознание сильнее всего било по мне.

Наверное, я ещё и задевала его в разных местах, но... он ведь просто мне помогал. Вот что главное.

И всё же... как мне ему отплатить?

Ему явно не нравится выделяться, и, хотя он, похоже, старается избегать, чтобы нас видели вместе, в итоге я всё равно заставила его пройти со мной через школу. Ему это наверняка было неприятно. А кроме того, он помогал мне уже не раз, и отделаться сладостью, как в прошлый раз, уже не кажется достаточным.

Что же делать...? С этим беспокойством я и сидела в библиотеке, дожидаясь его.

И всё же... он очень поздно.

Обычно к этому времени он уже давно появлялся. Я подняла голову от книги и посмотрела в сторону входа в библиотеку, но никто так и не вошёл. Вокруг стояла полная тишина — кроме меня никого, лишь эхом разливалась неподвижность. Я была уверена, что ничего не пропустила. Дверь здесь всегда слышно, а он каждый раз здоровался, когда приходил. Ошибки быть не могло — его здесь не было.

За всё время нашего обмена книгами подобное случилось впервые. Он всегда приходил сразу после уроков. Я немного тревожилась, но с конца занятий прошло ещё не так уж много времени. «Немного подожду», — сказала я себе и снова опустила взгляд в книгу.

Нет... что-то точно не так.

Когда я подняла глаза на часы, дочитав главу, оказалось, что уже почти время закрытия. Если он не пришёл до сих пор, значит, сегодня уже не придёт. Должно было случиться что-то серьёзное.

Но что именно?

Может, ему просто надоело иметь со мной дело? В этом не было бы ничего удивительного. Я знала, что вчера доставила ему неприятности, и сама чувствовала, что стала для него обузой. Если кто-то узнает, что он близко общается с такой девушкой, как я, пойдут слухи. Он точно окажется в центре внимания. Если он решил избежать этого, то разорвать со мной связь было бы логично.

Я бы не стала его винить. Понимаю. Но даже так в груди оставалась тяжесть.

И всё же могли быть и другие причины. Я отогнала от себя это чувство и попыталась подумать спокойно.

Если он внезапно перестал приходить, хотя до этого бывал здесь каждый день... может быть, сегодня он вообще не ходил в школу?

А вдруг он попал в аварию? Или, может...

И тут меня осенило — простуда. Может, он заразился от меня. Вчера мы были очень близко, а маски на мне не было. Я вполне могла его заразить.

На мгновение мне захотелось это проверить, но почти сразу я поняла, что никак не смогу. Если бы это было во время уроков, я могла бы заглянуть в его класс и посмотреть. Ещё я подумала было спросить кого-то из его одноклассников, но это сразу создало бы другие проблемы. Если слишком явно начну о нём расспрашивать, могут пойти странные слухи.

А этого он не хотел бы ни за что.

...Лучше я просто пойду домой.

Библиотека уже почти закрывалась, так что я убрала в сумку книгу, которую читала. Раскрывая сумку, я увидела приготовленную для него книгу и тихо вздохнула. Я никак не могла ничего проверить и вообще ничего не могла сделать, так что с этой смутной тревогой мне и пришлось идти домой.

К тому времени небо уже полностью стемнело, и дорогу освещали фонари. Я одна шла по тихой улице.

Добравшись до квартиры, я вошла внутрь.

— Я дома.

Ответа, конечно, не последовало. Даже прожив так уже больше года, я всё никак не могла привыкнуть к дому, где меня никто не встречает. И от этого меня снова кольнуло воспоминанием о том, как было раньше. В груди болезненно сжалось. Я выдохнула, словно пытаясь вместе с этим выпустить и чувство, и ушла к себе в комнату.

Сев за стол, я открыла книгу. Обычно история тут же захватывала меня целиком... но сегодня взгляд просто скользил по словам, не задерживаясь. Ничто не оставалось в голове.

Ах, серьёзно...!

Я прекрасно знала причину. Потому что сегодня я его не увидела.

С тех пор как мы начали разговаривать, такого ещё ни разу не было. И теперь это не выходило у меня из головы.

Да, была вероятность, что общение со мной показалось ему слишком обременительным. Но всё же мне куда сильнее казалось, что он просто простудился и из-за этого не пришёл в школу. Мне очень не хотелось верить, что я ему надоела. Если он действительно заболел, то я за него переживала. Но у меня не было никакой возможности с ним связаться, и оставалось только терпеть это мутное беспокойство, которое никуда не исчезало.

С ним ведь всё в порядке...? Он производил впечатление человека, который серьёзно относится к школе и не прогуливает просто так, так что раз уж он пропустил занятия, значит, случилось что-то действительно серьёзное. Болеть тяжело... очень тяжело... и мне просто хотелось, чтобы с ним всё было хорошо. Как бы я ни пыталась убедить себя отпустить эту мысль, сосредоточиться на книге всё равно не получалось.

Звук будильника постепенно вытянул меня из сна, и, открыв глаза, я первым делом попытался понять, как себя чувствую.

Неплохо... уже получше.

Я измерил температуру — 36,8. Небольшой жар ещё оставался, но двигаться я уже мог, да и в школу пойти был вполне способен. Вчерашний день я почти полностью пролежал в кровати, так что впервые за долгое время взял в руки телефон. Там было одно сообщение.

«Ты в порядке? Буду ждать тебя в школе!»

Это написал Кадзуки — видимо, вчера он волновался и решил узнать, что со мной. Я быстро ответил: «Прости. Сегодня уже иду», — и начал собираться.

Тело ещё оставалось немного вялым, да и настроение было не лучшим, но особых проблем со сборами не возникло, и до школы я добрался без происшествий.

— А, Минато. Доброе утро. Стало лучше?

— Ага, более-менее. Немного вялый ещё есть, но жить можно.

— Это хорошо. Я вчера и правда удивился — впервые же ты школу пропустил.

Да, вчера я не пришёл на занятия из-за высокой температуры. Когда утром открыл глаза, чувствовал себя просто ужасно. Я так давно не болел, что у меня почти не было сил даже двигаться. Тут уж ничего не поделаешь.

— Да, наверное, впервые со времён начальной школы. Накрыло меня жёстко. Вчера я был вообще ни на что не годен, просто весь день проспал.

— Похоже, и правда сильно вдарило. Хотя это логично: если давно не болел, простуда обычно переносится тяжелее. Но у тебя вообще крепкий организм для человека не из спортивного клуба.

— Наверное, из-за относительно здорового образа жизни.

Хотя, если честно, дело, скорее всего, было в том, как я жил всё это время. Засиживался с книгами до глубокой ночи, стал питаться хуже, потому что теперь готовил сам — а это, конечно, было совсем не то же, что мамина еда. Вот такие мелочи, наверное, и накопились.

— Ой, чуть не забыл. Держи — раздатки за вчера. Это сдать к следующей неделе. А это будет на итоговой.

— О, спасибо. Выручил.

— Да не за что. Потом ещё скину тебе фотки своих конспектов.

— Слушай, я тебе уже слишком многим обязан.

Кадзуки всегда вот так помогал. Тут и правда не на что было жаловаться. Может, именно поэтому он и был так популярен. Я сколько угодно мог на него ворчать, но то, как он заботится о людях, и правда вызывало уважение.

— А? Это ты сейчас намекаешь, что хочешь угостить меня обедом? Ну, так уж и быть, позволю.

— Не наглей.

— Да ладно тебе, не жадничай.

Ага. Кадзуки всё тот же Кадзуки. Стоит мне только начать смотреть на него по-новому, как он тут же всё портит. Нет уж, говорить ему, что я его уважаю, я точно не собираюсь — слишком уж зазнается.

— ...Ладно, куплю тебе какую-нибудь булку.

— Серьёзно? Ура! Тогда возьму самую дорогую!

— Вот же... Только потому, что платить не тебе...

Ну и бесстыжий тип. Я тяжело вздохнул. Раз уж пообещал угостить — угощу. Но в следующий раз, когда платить будет он, я точно выберу самое дорогое, что только найду. Мысленно я это уже записал.

После уроков я, как обычно, направился в библиотеку вернуть книгу Саито. Когда дверь со скрипом открылась, я сразу увидел, что она смотрит прямо на меня. Наши взгляды встретились, её большие глаза слегка распахнулись. На миг лицо её смягчилось, но затем брови опустились, и она вдруг выглядела обеспокоенной. Я не понял, почему она так отреагировала, но пока просто молча протянул книгу.

— Вот, спасибо. Книга была хорошая.

— А, эм... пожалуйста.

Приняв книгу, она нерешительно посмотрела на меня, явно пытаясь что-то сказать.

— Эм... а что было вчера? Ты ведь не пришёл в библиотеку, да?

— А, прости. Ты ждала, да? Я не пришёл в школу — простудился.

— Понятно... прости. Это ведь, наверное, из-за меня, да?

— ...А?

От такого ответа я на секунду онемел. Но если задуматься, я понимал, почему она так решила. Я заболел на следующий день после неё, так что в её голове всё естественно складывалось именно так. Однако на самом деле дело было скорее в моём образе жизни. Любой бы простыл, если бы столько сидел ночами и питался как попало. Это точно была не её вина.

Я и не думал, что она станет так себя винить. Она выглядела настолько виноватой, что я поспешил её успокоить.

— Нет-нет. Это не из-за тебя. Я просто в последнее время слишком мало спал. Снова зачитывался до ночи.

— ...Но всё равно я...

— Не переживай. Это полностью моя вина. Ты ведь сама говорила мне больше спать, а я не послушал. Вот и всё.

На самом деле после её слов я правда пытался ложиться раньше. Обещание я, пусть не идеально, но выполнял. Однако скажи я это сейчас — и она снова бы начала винить себя, так что я нарочно соврал.

— Понятно... Значит, раз ты уже в школе, тебе лучше?

— Более-менее. Всё ещё немного вяло, но до конца дня дотяну.

— Я рада это слышать. Но с этого момента, пожалуйста, следи за собой получше, ладно?

И снова она меня отчитала — но на этот раз скорее мягко напомнила, чем по-настоящему ругала.

— Ага. И ещё раз прости, что заставил тебя вчера ждать.

— Ничего. Я всё равно прихожу сюда читать. Правда... вчера почти не смогла сосредоточиться на книге.

— Подожди. Ты правда волновалась за меня?

— ...Не особенно. Просто мне стало немного любопытно, раз уж ты не пришёл.

— Понятно.

Слова её, как обычно, были холодны и колючи, будто она хотела отмахнуться. Но выражение лица слегка смягчилось, и в нём отчётливо читалось облегчение. Уж слишком легко она выдаёт себя. Похоже, она и правда переживала. И от одного этого мне стало приятно, так что я невольно криво улыбнулся про себя, снова столкнувшись с её вечной неискренностью.

Во время смены посетителей становилось всё больше, и вскоре в кафе началась настоящая запара. При этом даже с таким небольшим составом мы более-менее справлялись. За месяц — а если точнее, уже почти за два — я успел привыкнуть к работе, и такого потока нам уже хватало сил выдерживать.

Но, наверное, главная причина была в Хиираги-сан. Работала она невероятно. На её плечах было почти вдвое больше столиков, чем у меня, и именно благодаря ей мы ещё держались.

— Танака-сан, не мог бы ты убрать третий столик? Сейчас я завалена заказами. Извини.

— Конечно, понял.

По её просьбе я пошёл убирать третий столик. Заодно заметил, что посетители за соседним, вторым, тоже уже всё доели, и захватил посуду и оттуда.

— А, спасибо! Ты и со второго стола всё забрал?

— А, это проблема?

— Нет, вовсе нет. Я как раз сама собиралась туда идти.

— Правда? У тебя сейчас и так участок очень загружен, так что второй и третий я могу взять на себя.

За Хиираги-сан были закреплены столики с первого по пятый, и как раз зашла новая группа посетителей. Она явно была занята приёмом заказов, и к тому же выглядела так, будто уже начинает сдавать. Мне захотелось ей помочь. Всё это время она всегда выручала меня — будет честно, если теперь и я подстрахую её.

— ...Хорошо, тогда рассчитываю на тебя.

— Ладно. Давай ещё немного продержимся.

Когда я это сказал, её лицо чуть просветлело. Значит, мне не показалось — сегодня ей и правда было тяжело. Я мысленно решил и дальше за ней приглядывать и вернулся к работе. Весь день кафе оставалось забитым, но как-то мы всё же с этим справились.

Чёрт... вот это я сегодня вымотался.

После закрытия началась обычная уборка. Когда напряжение чуть спало, я не удержался и тихо вздохнул. Давно уже в будний день у нас не было такого наплыва клиентов. Такие дни редкость, но, видимо, сегодня как раз был один из них. Ноги уже буквально подкашивались. Я решил, что дома обязательно расслаблюсь с книгой. Держась за эту мысль, я продолжил заниматься закрытием.

Когда я пополнял запасы на столиках, оказалось, что у нас закончились салфетки. Если я правильно помнил, коробка должна была быть в дальней подсобке. Я пошёл туда.

Внутри я увидел Хиираги-сан, которая пыталась снять с верхней полки коробку с салфетками. Дотянуться она кое-как могла, но ноги у неё уже заметно дрожали. С её ростом это явно было слишком тяжело.

Что-то знакомое... Я сразу вспомнил, как раньше Саито так же тянулась за книгой. Хиираги-сан была примерно такого же роста, и эти сцены в моей голове на секунду наложились друг на друга. Видя, как она мучается, молчать я не стал.

— Хиираги-сан, я достану.

— Спасибо.

— Не за что. Я и сам пришёл сюда за салфетками.

Она обернулась, и наши взгляды встретились через тонкую оправу её очков. Слегка поклонившись, она уступила мне место. Я шагнул вперёд и без труда снял коробку с полки. Она оказалась тяжелее, чем я думал, — вряд ли Хиираги-сан смогла бы безопасно справиться с ней сама.

— Я разберусь с этим. А ты тогда не могла бы заняться закрытием кассы?

— Хорошо. Спасибо.

Так как к закрытию кассы меня ещё не допускали, я попросил её взять это на себя. Она сразу согласилась и вышла из подсобки. После этого мы без проблем закончили остальную уборку.

— Спасибо за сегодня, Хиираги-сан.

— И тебе.

Во время смены поговорить не получалось, так что я решил, что сейчас подходящий момент поднять одну тему.

— Кстати, ещё раз спасибо, что выслушала меня тогда.

— Не за что. И как после этого у вас идут дела?

— Ну... неожиданно, но мы и правда продолжаем общаться. Похоже, теперь она считает меня другом.

Сначала я думал, что мы просто знакомые, которые обмениваются книгами. Но если судить по её реакции вчера, она, наверное, действительно смотрит на меня как на друга. Несмотря на то что изначально она была такой отстранённой, мы на удивление легко поладили. И мне правда было приятно, что мы сблизились.

— Это замечательно. Надеюсь, дальше всё тоже будет хорошо.

— Спасибо. Кстати... сегодня ты сама выглядела немного странно. Что-то случилось?

Обычно на работе она держалась спокойно и ровно, но сегодня даже это спокойствие будто потускнело. Иногда она словно отвлекалась, а движения были чуть более вялыми, чем всегда. Сначала я думал, что мне показалось, но всё же решил спросить. Её взгляд слегка дрогнул, и она ответила:

— Эм... я просто немного переживаю. Помнишь человека, о котором я говорила раньше?

— Того самого, которому ты хотела подарить что-то в благодарность? Да, помню.

— Да... с тех пор мы ещё несколько раз пересекались, и он много мне помогал. Но недавно... мне кажется, я только доставила ему ещё больше хлопот, хотя сама до сих пор так и не смогла по-настоящему отблагодарить его.

Я отлично понимал, о чём она говорит. Я и сам всё это время думал, как бы отплатить Саито за книги. Но до сих пор так и не придумал подходящего способа. А если бы, вдобавок ко всему, ещё и сам стал для неё обузой, то, наверное, чувствовал бы себя точно так же. Представить это было совсем несложно.

— А, вот оно что. Значит, поэтому ты и была сегодня такой подавленной. Если тебя это так мучает, почему бы просто не извиниться?

— Я пыталась... но мне кажется, он нарочно сделал вид, будто это пустяки, чтобы я не чувствовала себя виноватой, и в итоге я не смогла повторить это снова.

— А, ну да... если он так сделал, то и правда трудно будет к этому вернуться. Тогда, наверное, лучше просто помочь ему в следующий раз, когда уже он окажется в беде. Это лучший способ отплатить кому-то. Рано или поздно у каждого бывает момент, когда нужна помощь. Когда это случится — просто будь рядом или, не знаю, исполни его желание.

— Быть рядом... исполнить желание, значит. Поняла.

У всех бывают трудные моменты. И если оказаться рядом именно тогда — это и правда лучший способ отплатить. Я чувствовал то же самое: если Саито когда-нибудь понадобится помощь, я обязательно буду рядом. Услышав мои слова, Хиираги-сан серьёзно кивнула, будто действительно приняла решение.

Как обычно, я вернул Саито книгу в библиотеке, а она с беспокойством посмотрела на меня.

— Ты точно уже в порядке? Вчера выглядело так, будто тебе всё ещё нехорошо.

— Ага, за два дня почти всё прошло.

После смены я, конечно, чувствовал усталость, но в остальном уже оправился. Вялость исчезла, температуры больше не было, в голове тоже прояснилось. В общем, я почти вернулся в норму.

— Я рада это слышать. Но с этого момента, пожалуйста, следи за здоровьем получше, хорошо?

— Ага, понял. Буду ложиться спать пораньше.

— Хорошо. И пожалуйста, правда так делай. Кстати, вот следующая книга.

— Спасибо. Ух ты, эта довольно толстая.

Как только я взял её в руку, сразу почувствовал вес. Она была заметно толще обычного — явно серьёзный том. Я невольно оживился.

— Да. У тебя с этим проблемы?

— Нет-нет, всё в порядке. Просто я уже предвкушаю, что читать будет очень интересно.

— ? И почему тебя так радует толщина книги?

— Ну, кажется, будто читать такую будет куда приятнее, и заодно почему-то чувствуешь себя умнее, понимаешь?

Есть же в толстой книге что-то такое: стоит взять её в руки — и уже появляется странная иллюзия, будто ты стал чуточку умнее. Не может же быть, что я один так думаю.

— О чём ты вообще? От того, что держишь в руках толстую книгу, умнее не становятся.

Но Саито меня не поняла. Она вздохнула и посмотрела на меня ровным, безэмоциональным взглядом. Да я и сам это прекрасно знаю.

Не найдя, что возразить, я просто опустил взгляд на книгу в своих руках.

Эта серия и правда была чем-то особенным. В каком бы томе ни открыл, там всегда находилось место неожиданным поворотам, а разбросанные по сюжету намёки потом так красиво складывались в цельную картину, что это приносило настоящее удовольствие. Стоило мне начать читать — и остановиться уже было невозможно. К тому же я и сам стал читать быстрее: теперь на один том у меня уходило меньше дня.

Благодаря этому я наконец-то мог ложиться спать без мучительного чувства неудовлетворённости и больше совсем не страдал от недосыпа.

Но в последнее время, наверное, именно из-за этого мне стало как-то не хватать одной книги. Будто одного тома уже мало. Похоже, я слишком долго молча смотрел на обложку, погрузившись в свои мысли, потому что Саито с любопытством наклонила голову.

— Что такое? Ты так на неё смотришь. Там что-то есть?

— Да нет... Просто в последнее время я слишком быстро дочитываю книги, и теперь одной мне как будто уже мало.

— То есть теперь ты хочешь брать сразу по две?

Она слегка нахмурилась.

— Ничего подобного. Я и так перед тобой в долгу. Если бы я попросил тебя каждый день таскать по две тяжёлые книги, мне было бы слишком совестно.

Я быстро замахал рукой и с усмешкой дал понять, что не всерьёз. Но Саито скрестила руки на груди и погрузилась в задумчивость. Она опустила глаза, как будто тщательно обдумывая что-то, и спустя пару секунд тихо сказала:

— Но... тебе ведь правда хочется читать больше, верно?

— ...Ну да.

— Тогда... как насчёт того, чтобы мы иногда шли домой вместе?

— ...А?

У меня вырвался какой-то совсем уж нелепый звук. Я не сразу понял, что она имеет в виду. После моего небрежного замечания про желание читать побольше её предложение застало меня врасплох.

— Если ты согласишься заходить ко мне домой, я смогу давать тебе сразу по две или три книги.

— Подожди, погоди...

— Тебе же хочется читать больше, да?

— Ну да, но...

Я и правда был благодарен за предложение. Очень. Но всё же... разве девушка, пусть даже знакомая, станет предлагать парню, с которым не так уж близка, идти с ней домой?

А если я буду ходить к ней, о нас наверняка начнутся слухи. Какими бы осторожными мы ни были, кто-нибудь обязательно это заметит, и всё пойдёт по школе. А я терпеть не могу выделяться, так что сознательно соглашаться на такое...

— А разве это не удобно? Ты ведь сможешь читать больше, чем раньше.

Саито проговорила это тихо и почти соблазняюще, словно специально подталкивая меня к решению. Наверное, она просто хотела помочь, но от этого отказаться становилось только труднее. Даже понимая, что не стоит, после её слов мне хотелось сказать «да».

— Ну... в общем...

— Тогда можно и так — тебе не обязательно идти рядом со мной. Просто подстраивайся под моё время и иди следом.

Похоже, она поняла, что именно меня смущает. И тут же предложила решение прямо под мою проблему. С этим у меня почти не оставалось поводов отказываться. Я очень хотел читать эти книги. Очень. Когда перед тобой кладут такую возможность, отказаться почти невозможно.

— ...Ладно. Тогда я воспользуюсь твоим предложением.

— Хорошо. Так тоже подойдёт.

У меня никак не уходило чувство, что весь этот разговор она как-то очень ловко ведёт туда, куда ей самой нужно. И всё же Саито явно осталась довольна моим ответом.

— Только потом не говори, что я сталкер, раз уж иду за тобой следом, ладно?

— Я не стала бы говорить ничего подобного.

Я просто пожал плечами, шутя, но она тут же посмотрела на меня так, словно говорила: «Что ты вообще несёшь?»

— Но если серьёзно... это точно нормально? Ты правда готова показать парню вроде меня, где живёшь? А если бы я вдруг оказался опасным?

— Если так случится, я приму соответствующие меры.

— А... ясно. Понял. Извиняюсь.

Её прищуренный взгляд и резкость в голосе ясно давали понять: у меня нет ни единого шанса на что-то подобное. Не то чтобы я вообще о таком думал, но... этот взгляд и правда мог убить.

— К тому же я не думаю, что ты стал бы делать что-то подобное. Да и не смог бы.

— ...То есть ты мне доверяешь? Для меня честь.

— Немного доверяю. Но в основном потому, что ты явно не интересуешься мной как девушкой. Вот главная причина.

— А, это логично.

Я и сам примерно этого ожидал, но услышать вслух всё равно было неловко, так что я только сухо усмехнулся.

— Если бы ты с самого начала попытался использовать тот предлог с благодарностью, чтобы сблизиться со мной, я бы больше не имела с тобой никаких дел.

— Значит, хорошо, что ты признала меня безопасным человеком.

— Да. Именно поэтому.

Так я, сам того не ожидая, оказался в ситуации, где ради возможности читать больше книг должен был ходить домой вслед за Саито.

— Ну что ж, тогда направимся к тебе домой.

— Да... а, подожди секунду.

Я уже чересчур воодушевился новым томом и поспешил, но она меня остановила.

Похоже, она о чём-то вспомнила — слегка потянула меня за рукав, чтобы привлечь внимание. Я обернулся.

— Что такое?

— Эм... можешь дать мне свои контакты?

Она подняла на меня чуть робкий взгляд своих больших ясных глаз, а потом снова отвела его в сторону и, немного запинаясь, пробормотала просьбу.

Она заметно нервничала — наверное, и сама понимала, что значит для девушки попросить у парня контакт. Возможно, поэтому ей было так неловко. Разумеется, я не был настолько самовлюблённым, чтобы вообразить, будто для неё это имеет какой-то особый смысл.

— ...А? Зачем?

— Мы ведь не будем каждый день идти домой в одно и то же время, верно? Если тебе понадобится что-то сообщить, просто напиши мне. Тогда я принесу книгу в школу в нужный день.

— А, вот оно что.

В её словах был смысл. Без возможности написать друг другу это и правда было бы неудобно. Если бы такая возможность была раньше, я мог бы заранее предупредить, что меня не будет. Если смотреть с этой стороны, обменяться контактами действительно логично.

Я открыл QR-код своего мессенджера и показал ей. Она подняла телефон, чтобы его считать... и вдруг застыла.

— ...Спасибо... подожди. Танака Минато?

Я отчётливо услышал в её голосе растерянность.

Что-то не так...? Саито широко распахнула глаза и, глядя в экран, ещё раз перепроверила увиденное.

— М? А, точно. Я ведь тебе, кажется, так и не говорил.

— ...Нет, не говорил. Даже когда мы уже начали общаться, ты так и не представился. Не то чтобы мне было особенно интересно, но всё же.

Она несколько раз переводила взгляд с меня на экран и обратно, словно её по-прежнему что-то беспокоило, а потом ответила своим обычным холодноватым тоном.

— Да, видимо, забыл. Ну, если официально, то я Минато Танака. Приятно познакомиться.

— Да. Эм... а ты знаешь, как меня зовут?

— Конечно. Ты же Рэна Саито, верно?

— Раз знаешь, то хорошо. Приятно познакомиться.

Так мы наконец впервые по-настоящему обменялись именами. Серьёзно, с нашей первой встречи прошёл уже месяц. Обычно ведь так долго имя друг у друга не узнают.

И всё же это был странный поворот событий. Такая девушка, как она, — почти школьная знаменитость — вообще не должна была пересекаться с таким человеком, как я. А теперь мы уже дошли до обмена контактами. Я смотрел на её профиль у себя в телефоне и не понимал, радоваться мне или начинать переживать. У неё на аватарке был спящий коричневый кот.

— Что такое?

— Да нет, просто подумал... половина парней в этой школе наверняка убила бы за возможность получить твой контакт, а мне он достался так спокойно.

— Пожалуйста, не распространяй его.

— Не буду. Стоит кому-то узнать, что он у меня есть, как уже на меня посыплются убийственные взгляды. Такое я не переживу.

То внимание, которое сейчас направлено на неё, моментально перекинется на меня и станет чистой враждебностью. Нет уж, такого я точно не допущу.

— Ты обычно так делаешь со своими друзьями?

— Не особенно. Близких друзей у меня не так много. Постоянно пишет разве что Кадзуки. Так что для меня это вообще редкость. А вот ты, похоже, переписываешься со множеством людей.

— Ну, с немалым числом.

Так я и думал — у неё наверняка много знакомых. И всё же в её голосе слышался какой-то упадок. Мне это явно не показалось. У соцсетей и мессенджеров есть и обратная сторона, и для такой девушки, как она, это, наверное, настоящий кошмар. Сам не заметив, я тихо сказал:

— Тяжело, да.

— ...Пойдём к моему дому.

— Д-да.

От её слов «к моему дому» я слегка вздрогнул. Да, я прекрасно знал, что внутрь не пойду — просто заберу книги у двери, — но сама формулировка всё равно звучала слишком уж опасно.

— Ладно, пошли. Я уже хочу читать эти книги.

Чтобы прогнать странное напряжение, я поторопил её. Было чувство, будто я делаю шаг во что-то необратимое, но я отогнал эту мысль. Возможность читать важнее. Именно так.

— Книги ведь никуда не убегут.

Она чуть улыбнулась, явно находя мою поспешность забавной.

Домой мы шли вместе... или, точнее, как и договаривались в библиотеке, я просто шёл чуть позади неё. Наблюдая за ней со спины, я заметил, как её чёрные волосы мягко качаются на ветру. Они были ухоженными, гладкими и красиво поблёскивали на солнце. Было видно, что она уделяет им много внимания.

Я уже шёл за ней однажды — тогда, когда она чуть не попала под грузовик. И тогда мне тоже пришла в голову мысль, что идти за кем-то вот так со стороны больше похоже на преследование. Но раз уж она сама сказала, что это нормально, я решил не зацикливаться.

В отличие от прошлого раза, по дороге она не читала. К счастью, она, похоже, прекратила это делать. Тогдашняя её походка была по-настоящему опасной. Я невольно обрадовался, увидев, что теперь она просто идёт вперёд, глядя перед собой. Впрочем, время от времени она всё же оборачивалась, чтобы проверить, иду ли я следом.

Судя по всему, она старалась делать это незаметно, но каждый раз при этом останавливалась, так что выходило у неё откровенно плохо. Похоже, сама она этого даже не замечала.

И всё же ситуация была по-настоящему странной. Я иду к дому Саито только ради того, чтобы взять побольше книг. Кадзуки об этом говорить нельзя ни в коем случае. Он меня тогда просто съест своими подколками. Даже если никому не проболтается, ежедневный террор пережить будет невозможно. И если даже сказать, что она сама меня пригласила, поверит ли он вообще?

...Идя так молча, я всё сильнее ощущал реальность происходящего.

Да, я действительно иду к дому Саито.

До этого всё казалось каким-то ненастоящим. Я просто плыл по разговору и соглашался с тем, что она говорила. Но теперь, когда смысл происходящего начал доходить, я вдруг занервничал.

Я знал, что внутрь не пойду. И всё же мысль о том, что я вообще пришёл к дому девушки, с которой общаюсь, заставляла меня заметно волноваться. Раньше мне никогда не доводилось ходить к дому девушки, и я просто не знал, как себя вести. Я попробовал успокоиться, глубоко вздохнув. Потом ещё раз. И ещё. Но помогало это слабо.

А... она сворачивает сюда.

До сих пор мы шли по той же дороге, по которой я обычно возвращался домой. Но потом свернули с широкой улицы в более узкий переулок. По обеим сторонам тянулись жилые дома и небольшие многоквартирные здания. Углубившись в этот жилой район, Саито наконец остановилась у одного из домов.

— Значит, здесь?

— Да. Моя квартира на втором этаже. Сразу у входа лестница — поднимись по ней.

Сказав это, она вошла внутрь. Я остался ждать у двери.

Даже снаружи было видно, что это довольно приличное место. Может, и не совсем новое, но однозначно современное и явно недешёвое. Я бы никогда не подумал, что Саито живёт в таком доме. Возможно, она и правда из обеспеченной семьи.

Хотя поначалу идти к дому девушки мне было очень неловко, Саито держалась так буднично, что большая часть нервозности уже прошла. Она всё воспринимала слишком спокойно, и на её фоне мои переживания казались глупыми. Через некоторое время она вернулась с двумя книгами в руках.

— Прости, что заставила ждать. Я взяла две на всякий случай. Нормально?

— О! Спасибо!

Увидев перед собой книги, я тут же ощутил прилив радости. Теперь за один день я смогу читать больше, чем когда-либо. Хе-хе... это и правда здорово. Наверное, сегодня я вообще всю ночь напролёт читать буду. С искренним восторгом я потянулся за книгами, но Саито ловко отвела их в сторону.

— Я даю тебе сразу две только потому, что ты сказал, что хочешь читать больше. Но спать ты всё равно должен нормально, ясно? То, что простуда прошла, ещё не значит, что можно снова сидеть всю ночь.

— А-а... понял.

Она уставилась на меня своими большими красивыми глазами, и я не выдержал взгляда, отвёл глаза в сторону. Чуть не попался. Вообще-то я как раз и собирался не спать сегодня. Но по её серьёзному лицу было ясно, что она и правда обо мне переживает, так что мне пришлось неохотно отказаться от ночного чтения. Увидев, как я покорно кивнул, Саито удовлетворённо улыбнулась и только после этого наконец отдала мне книги.

— Хорошо. Держи.

— Серьёзно, спасибо! Уже не могу дождаться, когда начну читать.

Один только вид обложек заставил меня расплыться в счастливой улыбке, и я поспешно взял себя в руки. И всё же теперь я смогу читать ещё больше? Да, согласиться на её предложение было определённо правильным решением. Сначала я и правда колебался, но по сравнению с возможностью больше читать это была совсем не такая уж большая цена. Главное — никому не попадаться на глаза и быть осторожнее. Если я могу читать, то всё остальное неважно. Пока я с любовью смотрел на книги в руках, Саито тихо усмехнулась.

— Ты и правда очень любишь эту серию, да?

— Ага. Пожалуй, я ещё ни от чего не был настолько зависим. ...Подожди, это настолько заметно?

— Да. У тебя был абсолютно счастливый вид.

— У-у, как-то даже неловко.

Неужели я настолько открыто это показал? Когда дело касается любимых книг, я всё время теряю самообладание. Нужно в будущем быть осторожнее.

Пока я пытался собраться, на губах Саито появилась мягкая улыбка, а глаза чуть сузились.

— Ты выглядел таким счастливым... что мне самой тоже стало радостно. Мне очень нравятся такие выражения лица. Так что можешь не пытаться их скрывать.

— О-ох... вот как.

Эта улыбка — чистое мошенничество. Нельзя вот так просто улыбнуться и ждать, что я не смущусь.

— Н-ну, тогда я пойду. Ещё раз спасибо.

Я поспешно спрятал книги в сумку и поспешил ретироваться. Я понимал, что она наверняка не вкладывала в свои слова ничего особенного — просто сказала, что думает. Я это понимал. Но даже так не мог остановить жар, поднявшийся к щекам. Холодный ветер по дороге домой почему-то очень приятно остужал лицо.

Сторона Саито

Сегодня он впервые дошёл до самого моего дома — всего лишь ради того, чтобы забрать книги. Но ничего необычного не произошло. Всё было так же, как в библиотеке: мы немного поговорили, я отдала ему книги, он ушёл.

Проводив его взглядом, я вернулась в комнату, повалилась на кровать и принялась прокручивать в голове произошедшее.

Танака Минато... Не могу поверить, что его зовут именно так. Раньше его имя меня особо не интересовало — я думала, когда-нибудь всё равно спрошу. Но... каковы шансы? То же самое имя, что и у того парня с подработки. Неужели это действительно один и тот же человек? Или просто совпадение? Когда мы обменялись контактами, я, честно говоря, чуть не потеряла дар речи. Ну правда, какова вероятность, что мой «друг по книгам» и парень с подработки носят одно и то же имя?

Нет... это слишком маловероятно. Трудно представить, чтобы в моей жизни одновременно оказалось два человека с одним и тем же именем. Скорее всего, это один и тот же человек. Но, даже пытаясь вспомнить лицо «друга по книгам», я не могла с уверенностью сказать ничего. На Танаку с подработки я ведь особо не смотрела. В памяти остался лишь образ человека с поднятой чёлкой, аккуратным и красивым лицом — классического симпатичного парня. И совсем не похожего на того неприметного, скромного Танака, которого я видела в школе. И всё же его чуть заострённые красивые глаза казались мне странно знакомыми... но уверенности всё равно не было.

Когда я узнала его имя, мне и правда захотелось спросить о его подработке... но хорошо, что я всё-таки не сделала этого. Если бы я заговорила об этом, то могла бы сразу понять, один ли это человек. Но тогда пришлось бы раскрыть и то, что я сама подрабатываю. А в моей ситуации мне этого совсем не хотелось. Пока что лучше просто понаблюдать за Танакой на работе и разобраться самой.

И всё же... если он и правда тот самый Танака... нет, лучше дальше не думать. В такую яму мыслей мне лезть не нужно. Если окажется, что всё это время я, сама того не зная, разговаривала именно с ним и ещё и делилась личными мыслями... я умру от стыда. Стоило представить это, и лицо сразу начинало пылать. Я поспешно загнала эту мысль подальше.

Пока я размышляла обо всём этом, за окном уже совсем стемнело, так что я пошла готовить ужин. Поев и вернувшись в комнату, я вспомнила, что мы обменялись контактами. Обычно, когда я добавляю кого-то нового, первым пишет другой человек. Может быть, он уже что-то прислал?

Заинтересовавшись, я достала телефон из кармана.

Ничего.

Лёжа на кровати, я смотрела в экран. Сообщений от него не было. С губ невольно сорвался короткий вздох. Не то чтобы он был обязан мне что-то писать — такого правила, конечно, нет. Но всё же... мы ведь только что обменялись контактами.

Обычно принято хотя бы поздороваться после добавления. Но, наверное, он просто не из тех, кто обращает внимание на подобные вещи. Он и правда не выглядит человеком, который сам начнёт разговор по такой мелочи. И всё же если сейчас мы вообще ничего друг другу не напишем, потом может стать неловко, и пользоваться чатом, когда он действительно понадобится, будет труднее.

Тогда, наверное, напишу первой. Это просто вопрос удобства. Я делаю это вовсе не потому, что хочу с ним поговорить.

Словно убеждая в этом саму себя, я открыла чат и начала набирать сообщение.

«Это Саито. Приятно познакомиться».

Это было самое обычное сообщение, которое я всегда отправляла, когда добавляла кого-то нового. Оставалось только нажать «отправить».

Но палец замер над кнопкой. Как-то... слишком сухо. Всё-таки он важный для меня друг, так что, может, стоит написать чуть приятнее? Я стерла сообщение и начала набирать заново, буква за буквой.

«Это Саито. Спасибо за сегодня. Мне было приятно с тобой поговорить».

Написав это, я перечитала сообщение... и в панике всё удалила. Это было слишком смущающе. Да, мне и правда понравилось разговаривать с ним сегодня, но сказать такое напрямую... это уже как-то слишком лично. Надо сделать нейтральнее. Пока щёки слегка пылали, я снова начала печатать.

«Это Саито. Приятно познакомиться. Давай и дальше обмениваться впечатлениями о книгах и всё такое».

Я очень внимательно набрала каждое слово, потом ещё раз всё проверила и довольно кивнула. Да, вот это уже хорошо. Тут не просто сухое приветствие — есть ещё и лёгкий намёк на продолжение общения, так что потом говорить будет проще. Удовлетворённо выдохнув, я поняла, что осталось только отправить. Но почему-то палец снова застыл над кнопкой.

А не звучит ли это странно...? Я ещё раз перечитала сообщение. Нет, всё должно быть в порядке. Ничего странного там нет. Я перечитала его ещё несколько раз, просто чтобы убедиться. Обычно я так не нервничаю из-за таких пустяков... Наверное, дело в том, что он важный для меня друг. Сглотнув, я собралась с силами и наконец нажала «отправить».

Фух... Даже отправить такое короткое сообщение оказалось целым испытанием. Я выпустила весь воздух, который задерживала в груди, и без сил повалилась на кровать. Почему я вообще так выматываюсь из-за простого приветствия? Я смотрела в потолок, пытаясь расслабиться. Так, теперь пора читать. Раз уж я наконец отправила сообщение, можно спокойно вернуться к книге. Я взяла один из романов, которые сегодня одолжила, и открыла на нужной странице.

...

Обычно стоит мне начать читать, как всё вокруг исчезает. Но сегодня сосредоточиться не получалось. Всё время хотелось проверить, не ответил ли он на сообщение. Я закрыла книгу и посмотрела на экран телефона... ответа не было.

Может, я написала что-то странное? Я знала, что он вообще-то не любит переписываться. Может, я его только побеспокоила?.. Чем больше я об этом думала, тем сильнее тревожилась. Может, надо было написать что-то помягче или милее? Тогда ему было бы легче ответить. Я посмотрела на часы — с момента отправки прошло всего пять минут.

Теперь уже поздно что-то менять, сказала я себе, и снова открыла книгу, решив всё-таки сосредоточиться. Книга ведь хорошая. Я должна получать удовольствие.

...

Мне удалось прочитать ещё немного, но взгляд всё равно постоянно соскальзывал к телефону. В конце концов я снова сдалась и посмотрела на экран. По-прежнему ничего.

Отложив телефон, я попыталась снова уткнуться в книгу. Скользила глазами по строчкам, читая предложение за предложением. Но ничего не оставалось в голове. Одни и те же места приходилось перечитывать снова и снова.

...Ах, серьёзно!?

Ничего не запоминалось. Что со мной сегодня вообще такое? Я не должна так сильно волноваться из-за одного ответа. Ну... может, и волнуюсь, но не до такой же степени. Это ведь всего лишь приветствие. Всего лишь приветствие. Так почему же я никак не могу успокоиться?

Тяжело вздохнув, я наконец признала, что в таком состоянии читать бесполезно. Хватит. Нужно просто отойти подальше от телефона. Я решила пойти принять ванну — хоть немного отдалиться от этого маленького источника стресса.

Вернувшись из ванной, я вошла в комнату — и в тот же миг экран телефона загорелся. Сердце подпрыгнуло, пульс участился. Что... это за чувство? Я была в полном смятении. Поспешно схватив телефон, я взглянула на экран.

«Рэйна, поможешь завтра с математикой?»

Фу-у-ух... Я глубоко выдохнула — такой вздох, который выходит, когда надежды накопилось слишком много. Просто сообщение от подруги. Я почувствовала одновременно и облегчение, и разочарование. Я ведь почти была уверена, что это он. Какая же я жалкая. С тяжёлым сердцем я снова положила телефон, но спустя секунду экран загорелся ещё раз.

Наверное, опять кто-то из подруг, подумала я без особой надежды и снова посмотрела вниз.

«Жду с нетерпением. Не могу дождаться, когда обсудим книгу».

Э? Э-э?!

Всего одна строчка. Но одна-единственная строчка — эти несколько слов — заставили моё сердце затрепетать. В груди разлилось тепло, и я уже не могла сдержать улыбку.

Он ответил. Правда ответил. Я была так счастлива, что повалилась на кровать, всё ещё сжимая телефон в руке, и даже начала радостно болтать ногами. Я ещё раз посмотрела на сообщение, просто чтобы убедиться. Да. Это точно от него. Простое, прямое, совсем в его духе... но от него мне хотелось улыбаться всякий раз, когда я снова его читала.