Когда выходные закончились и снова началась школа, избавиться от понедельничной хандры оказалось непросто, но я всё же как-то дотянул до конца дня, волоча себя с урока на урок. К тому моменту, когда прозвенел звонок после занятий, большинство одноклассников выглядело не менее вымотанными, чем я сам.

Купленные вчера шоколадки надёжно лежали у меня в сумке. Сегодня я собирался к Сайто домой, так что ещё раз проверил, не забыл ли их. И как раз в тот момент, когда я вытащил коробку, чтобы убедиться, что она на месте, ко мне вразвалку подошёл Кадзуки.

— А? Это же из той новой кондитерской? Минато, для тебя такое прямо редкость.

— Заткнись. Просто вчера оказался рядом со станцией и заодно купил.

— Ага-а! Значит, это для Сайто-сан, да?

— Не твоё дело. И вообще, чего тебе надо?

На лице у него красовалась та самая самодовольная ухмылка, от которой мне всегда хотелось заехать ему кулаком. Сдержавшись, я принялся запихивать учебники в сумку.

— Чего надо? Я вообще-то пришёл ради тебя, Минато. Мог бы и поблагодарить.

— Чего?

— Напомнить тебе, чтобы ты не забыл проверить, нравишься ли Сайто-сан. Или уже вылетело из головы?

— ...А, точно. Мы ведь правда об этом говорили.

Когда он это сказал, я смутно вспомнил, что действительно согласился последовать совету Кадзуки. Я замер на полудвижении и посмотрел на него.

— Ты, может, и сам это уже понимаешь, но она точно в тебя влюблена.

— Уверенно говоришь. И на чём основана такая уверенность?

— Ну хотя бы на том, насколько сильно она рядом с тобой раскрылась. Сайто-сан с парнями почти вообще не разговаривает.

— Но с тобой-то она тоже вроде нормально общается.

— Это потому, что тема разговора — ты. Ты разве не заметил? Единственный раз, когда она по-настоящему проявляет эмоции, — это когда говорит о тебе.

— П-правда?

Теперь, когда он это сказал, я и сам вспомнил: те моменты, когда Сайто и Кадзуки действительно оживлённо болтали, почти всегда были связаны со мной. Например, когда они вместе смеялись над тем, до какой степени я книжный задрот. Чёрт... стоило только вспомнить — и снова стало грустно.

— Серьёзно, Сайто-сан совершенно точно считает тебя кем-то особенным.

— ...Этого я отрицать не буду. Но то, что я для неё особенный, ещё не значит, что она видит во мне парня. Может, я для неё просто близкий друг.

Даже сам себе я в этот момент звучал не слишком убедительно. Любой, кто наблюдал за Сайто в последнее время, наверняка почувствовал бы её чувства. И я сам вовсе не был настолько тупым, чтобы не замечать, какой инициативной она стала. Но где-то внутри всё равно оставались сомнения: а вдруг я просто принимаю желаемое за действительное?

— Вот же ты упрямый. Перед тобой человек, который уже почти открытым текстом всё показывает, а ты всё ещё сомневаешься?

— А ты можешь со стопроцентной уверенностью сказать, что это точно так?

— Ну, сто процентов я, конечно, не гарантирую...

— Вот именно. Я и сам уже думал, что, возможно, нравлюсь ей, так что сегодня собираюсь посмотреть на её реакцию и всё понять.

— О? И как именно?

— Сделаю ей комплимент. Говорят, девушкам приятно, когда им говорят, что они милые. По крайней мере, мне так вчера сказали.

— А? Это что, Хиираги-сан посоветовала?

— Нет, другая. Я вчера ходил в кино с ней и с Хиираги-сан.

— Ч-чего?! Минато, ты что, теперь живёшь как нормис? Ты же должен был быть королём интровертов!

Кадзуки вытаращил глаза так, будто я объявил нечто совершенно невозможное, и это звучало уже просто оскорбительно. Неужели это действительно так удивительно? И вообще, с какой стати он позволяет себе такие выпады?

— Прекрати говорить обо мне гадости. Это был разовый случай. Честно, ходить куда-то — слишком утомительно. У меня до сих пор ноги болят, и я больше не хочу никуда выбираться какое-то время.

— Какая у тебя жалкая выносливость. Тебе бы спортом заняться...

Его сочувственный взгляд больно задел. Наверняка он уже придумывал какую-нибудь издевательскую кличку вроде «дед Минато».

— В общем, я сделаю ей комплимент и посмотрю на реакцию. Если бы это была прежняя Сайто, она бы точно разозлилась, но сейчас, думаю, такого не будет. К тому же Хиираги-сан дала добро.

— Хиираги-сан?

— Ага. Она сама меня подбодрила, сказала, что будет рада это услышать.

— Ахаха. Ну, если уж она так сказала, тогда вперёд. Сыпь комплиментами без остановки — скажи ей, что она прямо супер милая.

— Эй, подожди. Одного раза вполне хватит!

Он произнёс это так легко, будто повторять подобное несколько раз — совершенно нормально. Вот именно поэтому меня и раздражают люди, которым легко рядом с девушками. Для меня и один раз — уже почти подвиг. Тем более если речь о человеке, который мне нравится. Тут вообще не до хладнокровия.

— Почему только раз? Ей точно понравится.

— Я к такому не привык, да и мне просто нужно посмотреть на реакцию. Одного раза более чем достаточно.

— Господи, какой же ты безнадёжно упрямый.

Кадзуки театрально вздохнул, но уступать я не собирался.

После того как мы разошлись, я направился к дому Сайто. Остановившись перед её дверью, я глубоко вдохнул. Казалось бы, я уже бессчётное количество раз нажимал на этот звонок, но сегодня одно лишь осознание того, что я собираюсь сделать потом, заставляло сердце беспокойно колотиться. Палец завис над кнопкой, никак не решаясь нажать.

Но стоять так вечно было нельзя, так что я всё-таки собрался с духом и нажал. Раздался электронный звонок, а почти сразу за ним — торопливые шаги по дому. Через несколько секунд дверь открылась.

— Танака-кун, проходи.

— Спасибо, что впускаешь.

Следуя за Сайто, я вошёл внутрь. Глядя, как колышутся кончики её волос, я вдруг задумался — когда вообще лучше сделать ей комплимент? Сайто и так всегда выглядела потрясающе, так что назвать её милой можно было в любой момент. Или нет?

Даже я понимал, что просто взять и внезапно выпалить «ты милая» — плохая идея. Она наверняка растеряется и не поймёт, к чему это. Для такого всё-таки нужен подходящий момент.

Пока я размышлял о том, когда же это будет уместно, понял, что вообще ничего не продумал заранее. И тут же пожалел, что не расспросил Кадзуки получше. Уж он-то наверняка смог бы осыпать девушку комплиментами где угодно и когда угодно.

— Я пока заварю чай, а ты посиди.

— Спасибо.

Как всегда, я устроился на диване на своём привычном месте. Похоже, чай уже был почти готов, потому что вскоре Сайто вернулась с подносом, на котором стояли чашки.

— Держи.

Я принял чашку и проследил взглядом, как она садится рядом. Диванная подушка чуть просела под её весом, и моё тело едва заметно качнулось в её сторону.

— Осторожно, горячий.

— Понял.

Я сделал глоток. Тёплый, чуть терпкий вкус мягко разлился во рту. Температура была как раз подходящей, и от этого напряжение в теле понемногу стало отпускать.

Когда я краем глаза посмотрел на Сайто, то увидел, как она осторожно дует на свой чай, пытаясь остудить его, прежде чем отпить. Её чуть поджатые губы почему-то вдруг показались мне завораживающими, и я сам не заметил, как засмотрелся.

— Что такое?

— А ты, оказывается, совсем не любишь горячее, да, Сайто?

— ...Он же горячий! И что с того?

— Да ничего. Только не сердись.

Похоже, ей это действительно было неловко, потому что она недовольно нахмурилась. В этой почти детской упрямости было что-то неожиданно милое — и в этот момент меня осенило.

— ...Знаешь, а мне кажется, это мило. Даже это твоё «не люблю горячее».

Подавив смущение, я всё-таки сумел произнести это вслух. По-моему, прозвучало даже достаточно естественно. Наблюдая за её реакцией, я увидел, как её глаза чуть расширились от удивления, а потом выражение лица смягчилось и на губах появилась спокойная улыбка.

— Фуфу, спасибо.

Она тихо рассмеялась, всё с той же расслабленной улыбкой, и сделала глоток чая.

— ...

И как это понимать? Похоже, ей было приятно, так что реакция явно не плохая, но это совсем не то смущение, которого я ожидал. Впрочем, это точно не отказ, так что я решил на этом остановиться.

— Ах да. Ты ведь постоянно одалживаешь мне книги и ещё угощаешь всяким, так что... вот. Я купил тебе кое-что в благодарность.

Я достал из сумки коробку с шоколадом. Сайто с любопытством приняла её в руки.

— Можно открыть?

— Ага. Говорят, очень вкусный.

Судя по отзывам, вещь была почти безошибочная, так что хотелось верить, что ей понравится.

Она аккуратно сняла упаковку, стараясь не порвать бумагу. В каждом её движении чувствовалась характерная для неё бережность.

Когда упаковка исчезла, под ней оказалась строгая тёмно-коричневая коробка с элегантной золотой надписью. Открыв её, Сайто достала одну конфету.

— А это какой вкус?

— Кажется, что-то ягодное.

Судя по красновато-розовой обёртке, это и правда было что-то ягодное. Точное название я не запомнил: какое-то заковыристое катаканное слово, больше похожее на заклинание.

Сайто развернула конфету и положила её в рот.

— Мм!

Её глаза тут же расширились от восторга. Пока она смаковала шоколад, лицо постепенно растаяло в по-настоящему счастливой улыбке. Глаза чуть сузились, губы приподнялись — всё в ней излучало удовольствие. Невозможно было не засмотреться.

— Вау... это правда очень вкусно.

Она тихо вздохнула почти томно, и у меня ёкнуло сердце. По этой расслабленной, затянувшейся улыбке было ясно: шоколад ей очень понравился. Если ради такого выражения лица стоило купить ей подарок — значит, оно того действительно стоило.

— Я рад, что тебе понравилось. Раз уж тебе так вкусно, значит, я купил это не зря.

— У меня правда было такое странное лицо?

— Совсем нет. Ты выглядела просто до невозможности счастливой — и это было очень мило. Честно говоря, Сайто, мне, наверное, больше всего нравится именно твоя улыбка.

— ...

Поймав удобный момент, я сделал ей ещё один комплимент. На этот раз было уже не так страшно: я был почти уверен, что она не отреагирует враждебно. Кадзуки вообще советовал сыпать комплиментами как можно больше, так что, наверное, это было в пределах нормы. Я ожидал примерно той же реакции, что и раньше: улыбки или сдержанного «спасибо».

Но вместо этого Сайто на мгновение застыла, потом выдохнула что-то вроде растерянного:

— ...А.

Улыбка исчезла, и она плотно сжала губы.

— ?

— Я-я пойду заварю ещё чаю!

Она резко встала и почти сбежала на кухню. Я мог только ошарашенно смотреть ей вслед.

Что это сейчас было? Я ведь сказал почти то же самое, что и до этого. Неужели делать ей комплименты всё-таки было плохой идеей? Казалось бы, я уже успокоился, но тревога снова начала подниматься.

Глядя ей в спину и лихорадочно соображая, не стоит ли срочно как-нибудь оправдаться, я вдруг кое-что заметил — её уши были красными.

На белой коже Сайто румянец на ушах особенно бросался в глаза. А приглядевшись, я понял, что она даже не заваривала чай заново. Её руки, державшие чайник, просто замерли.

(А, вот оно что!)

Меня наконец осенило: она смутилась. Потому и убежала так резко. Просто пыталась скрыть это от меня. Чёрт... да это же невероятно мило.

— Эй, Сайто.

— Хья! Ч-что?

«Хья»? Это совсем на неё не похоже. Обычно она такая собранная, а сейчас так растерялась, что это даже показалось забавным. Я невольно улыбнулся. Вот, значит, что чувствует Кадзуки, когда дразнит меня.

— Ты ещё не закончила с чаем?

— Я-я уже завариваю! Подожди ещё немного!

Раздался звон керамики: её до этого застывшие руки наконец снова пришли в движение. Через некоторое время она вернулась с новой заваркой.

— Прости, что долго.

— Ничего. Спасибо, что заново заварила.

— Н-не стоит.

Сайто поставила чай на стол. Пока она наклонялась вперёд, волосы слегка колыхнулись, и я заметил её лицо. Щёки всё ещё были едва окрашены цветом весенней сакуры — видимо, остатки того самого смущения ещё не сошли. Осознание того, что Сайто действительно так растерялась из-за моих слов, снова ударило прямо в сердце.

Пока она ставила чашку — всего на несколько секунд, — я не мог отвести взгляда от этой редкой, смущённой Сайто. Это было свежо, непривычно и невероятно мило. Не так, как её обычная улыбка. У этого выражения было своё собственное очарование. И я вдруг подумал, что хотел бы увидеть его снова.

Пока я пытался запомнить каждую деталь её мимолётного выражения, Сайто заметила мой взгляд.

— Что?

Голос прозвучал резче, чем обычно, а в прищуренных глазах ясно читалась угроза. Но румянец, оставшийся на щеках, всё равно делал это выражение лица до смешного милым.

— Ничего.

— Для человека, у которого «ничего», ты как-то слишком довольно улыбаешься. Возьми себя в руки.

— Извини.

Я тут же выправил лицо, поняв, что и правда всё это время бессознательно ухмылялся. Но, если честно, не улыбаться после того, как увидел нечто настолько милое, было бы почти невозможно.

Сайто снова села рядом и, как обычно, взяла в руки книгу. Я посмотрел на неё краем глаза и заметил, что её самообладание уже вернулось. Вместе с ним — и привычное спокойное выражение лица. Румянец с щёк исчез, оставив после себя знакомую невозмутимость.

И всё же после только что увиденного её прежнее лицо казалось почти миражом. Длинные ресницы, прозрачный взгляд, красиво очерченный нос — всё в ней было завораживающе. Она была слишком красивой, почти неправдоподобно. И мысль о том, что такая девушка может испытывать чувства именно ко мне, казалась чудом.

Её растерянная реакция только что окончательно это подтвердила. Это уже не было плодом моего воображения — Сайто действительно видела во мне парня. От этой мысли внутри поднимались одновременно и радость, и смущение, и тепло, с которым было трудно справиться.

Но сильнее всего в памяти всё равно оставалось её покрасневшее, смущённое лицо. Такое свежее, непривычное и до безумия милое. Мне хотелось увидеть его ещё раз. Это выражение теперь будто врезалось в память.

Сторона Итиносэ

На перемене я, как обычно, мельком глянул на Минато — тот сидел за своей партой у окна, снова уткнувшись в книгу. Если с ним заговорить, быстро становится ясно, что он тот ещё идиот, но со стороны выглядит почти образцовым прилежным учеником. Видимо, всё дело в очках. Очки всё-таки великая вещь.

Несмотря на то что от него постоянно веяло чем-то слегка неприступным, я всё равно подошёл. Услышав мои шаги, он поднял голову, и в тот же миг, как заметил меня, на лице у него появилось откровенно утомлённое выражение. Нет, ну это вообще нормально — смотреть на человека и сразу делать такое лицо? Как обычно, Минато был ужасно груб.

— ...Чего тебе?

— Помнишь, мы недавно говорили о том, чтобы проверить чувства Сайто-сан? Ну и как всё прошло?

— Вроде неплохо. Похоже, у неё действительно есть ко мне чувства.

— О, отлично! И что, Сайто-сан выглядела довольной?

— Ну, да. По крайней мере, не выглядела так, будто ей неприятно, и это уже облегчение.

— Ха-ха, ты слишком уж обо всём переживаешь.

Сайто-сан — и неприятно? Да это просто невозможно. Минато, как всегда, чересчур мрачен и осторожен. Особенно если учесть, что в этот раз Сайто сама едва ли не просила о таком. Разумеется, сам Минато этого совершенно не понимал.

— И что именно ты ей сказал?

— ...Просто сказал, что она милая.

— Слышать, как ты делаешь комплимент девушке, — уже само по себе странно. Совсем тебе не идёт.

— Будто я сам к такому привык.

Зная Минато, для него и это, наверное, было чуть ли не подвигом. Уже одно то, что он вообще смог произнести такой комплимент, само по себе было почти чудом. С тяжёлым вздохом Минато снова раскрыл книгу, и усталость буквально повисла у него на плечах.

— Но всё равно молодец. Ну и что теперь? Раз уж вы оба друг в друга влюблены, собираешься признаваться?

— Нет. Мне кажется, она пока ещё не поняла, что чувствую я. Сначала я хочу сделать так, чтобы она начала больше осознавать меня как парня.

— Не поняла...?

Если бы речь шла о том, как Минато вёл себя раньше, я бы ещё допустил, что Сайто считает его просто другом. Но после того похода в кино с Хиираги-сан его чувства уже чуть ли не светились у него на лице. Не заметить этого Сайто вряд ли могла.

— Я всегда относился к ней как к другу. С чего бы ей вдруг понять, что она мне нравится?

— Ну, если ты сам так считаешь, ладно.

— Эй, а как вообще сделать так, чтобы она стала больше меня осознавать?

— Это уже от человека зависит...

И тут мне в голову вдруг пришла идея. О, а это может быть весело. Я и сам давно хотел посмотреть, что из этого получится.

— Спроси совета у Хиираги-сан. Ты же ей доверяешь больше всех, верно?

— Ага. Наверное, так и сделаю.

— Эй, а можно я тоже пойду с тобой?

— Чего? Нет. Я не хочу, чтобы ты ошивался рядом с Хиираги-сан. Ты обязательно устроишь что-нибудь лишнее.

Подозрительность Минато была слишком очевидной. Он вообще мне не доверял. А ведь я вовсе не собирался ничего портить. Мне просто хотелось немного насладиться зрелищем.

— Да ладно тебе, не в этом дело. Я ведь уже немного разговаривал с Хиираги-сан раньше, но мне хочется пообщаться с ней нормально. И вообще, мне любопытно посмотреть, как ты обсуждаешь с ней такие вещи.

— И зачем тебе это?

— Потому что три головы лучше двух! Вдруг при мне у тебя появятся новые идеи. Да и будем честны: в романтике ты полный ноль.

— Заткнись. Ладно, до смены у меня ещё есть время, так что можно встретиться тогда. Сегодня я работаю позже.

— Отлично! Значит, решено. Даже если передумаешь, я всё равно пойду, так что отступать уже поздно.

— Я уже начинаю жалеть, что согласился...

С довольной ухмылкой я хлопнул Минато по спине, а он только тяжело вздохнул и обречённо ссутулился. Смотреть на это было бесконечно забавно. Ох, не могу дождаться, когда увижу, как он будет общаться с Хиираги-сан.

Когда после уроков наконец наступило время идти, я сразу направился к его парте. Минато лениво запихивал вещи в рюкзак, и по одному его виду было ясно, насколько ему не хочется никуда идти.

— Минато, давай быстрее! Пошли уже.

— Времени ещё полно. К тому же я сначала зайду домой, кое-что заберу.

— А-а, ну да, ну да. Тебе же надо переодеться. Давненько я тебя таким не видел, Минато.

Минато, который обычно терпеть не мог лишнюю возню, всё равно продолжал поддерживать свою маскировку. Шанс, что кто-нибудь из школы что-то заподозрит, был невелик, но в таких вещах он, похоже, оставался поразительно осторожным.

Я дождался, пока он соберётся, и мы вместе вышли из школы. Давно я не был у него дома. Кстати, Минато ведь живёт один. Интересно, у него там вообще всё в порядке?

— Слушай, Минато. Ты хотя бы поддерживаешь дома порядок? У тебя там мусорной свалки не образовалось?

— Конечно, поддерживаю. Хотя бы мусор выбросить я в состоянии. Да и вообще, дома я в основном только читаю или ем, так что особо беспорядку там и неоткуда взяться.

— ...Может, тебе иногда всё-таки стоит заниматься чем-то ещё?

Этот парень и правда может оказаться безнадёжным. Старшеклассник, расцвет юности, а всё, что он делает дома, — это ест и читает? Хотя, если сравнить с первым годом, он хотя бы начал подрабатывать и ещё умудрился влюбиться, так что какой-никакой прогресс всё же есть... наверное.

Когда мы пришли к дому Минато, он сразу зашёл внутрь. Мне оставалось только сесть на ступеньку у входа и ждать. На улице, без всякого отопления, было ужасно холодно, и я длинно выдохнул, наблюдая, как дыхание белеет в воздухе.

— Извини, что заставил ждать.

Когда Минато вернулся, перевоплощение уже было завершено. От его привычной замкнутости не осталось и следа — передо мной стоял свежий, уверенный в себе, на вид искренний и симпатичный парень. Никто бы не связал этого Минато с тем, которого мы видим в школе.

— ...Знаешь, это уже почти мошенничество.

— Всё ради книг.

Он сказал это с совершенно серьёзным лицом, но содержание оправдания было настолько жалким, что у меня даже не нашлось слов. Внешность-то изменилась, а вот внутренности — ни капли.

— Ладно, пошли. Давай уже знакомь меня с Хиираги-сан.

— До чего же тебе не терпится с ней встретиться? Расслабься. У нас сегодня одна смена, так что увидишь её очень скоро.

Минато закинул сумку на плечо, а форма для подработки торчала у него из пакета. Я поднялся и пошёл за ним.

От дома Минато до магазина было минут пятнадцать пешком. По дороге на нас несколько раз оглядывались. Конечно, часть взглядов была из-за меня, но я уверен: немало из них доставалось и Минато. В таком виде он слишком выделялся. Если бы он всегда одевался так, кто знает — возможно, вокруг него уже вилась бы целая толпа поклонниц.

Когда мы добрались до магазина, расположенного на тихой улочке немного в стороне от оживлённой дороги, он оказался всё таким же, как я помнил: стильным, ухоженным, с приятным внешним видом. Минато провёл меня через парковку и остановился у заднего входа.

— Я сейчас приведу её. Подожди тут.

Он исчез за дверью, оставив меня одного на улице. Я не мог скрыть предвкушения. Мне очень хотелось увидеть, как отреагирует Хиираги... то есть Сайто. Наверняка это будет интересно. От одной этой мысли у меня расползалась улыбка.

— Мм? Это что, Кадзуки-кун?

— А, мама Май-тян... давно не виделись.

Встретить её именно здесь было неожиданностью, хотя, если честно, я и раньше думал, что однажды снова увижу её, если продолжу сюда заходить. Но не ожидал, что это случится именно сейчас. За те два года, что мы не виделись, мама Май-тян совсем не изменилась.

— Давно не виделись. А ты здесь какими судьбами? По делу?

— Жду, пока Минато приведёт Хиираги-сан. Хотел немного с ней поговорить.

— Вот как. Кстати, именно ты ведь познакомил нас с Минато, да? Большое тебе спасибо за это.

— Да пустяки. Главное, чтобы он вам лишних хлопот не доставлял.

— Хлопот? Нисколько. Я бы с удовольствием ещё поболтала, но сегодня у меня есть дела. Моей дочери, думаю, тоже очень хотелось бы с тобой поговорить. Зайдёшь как-нибудь ещё?

— Конечно, если будет возможность.

Она слегка помахала мне рукой и ушла к машине. Разговор вышел короткий, но мысль о том, что в следующий раз я, возможно, встречу и саму Май-тян, почему-то заставила меня слегка занервничать.

После этой неожиданной встречи я продолжил ждать. Спустя какое-то время дверь тихо скрипнула.

— Она пришла.

— Давно не виделись, Итиносэ-сан.

— И правда давно. Спасибо, что нашла время выйти.

Хиираги... то есть Сайто — появилась передо мной. Волосы были собраны в простой хвост, тяжёлая чёлка спадала чуть ниже глаз. На ней были очки, а макияж, похоже, был затемнённее обычного. В целом образ получился сдержанный и ничем не примечательный — совершенно не похожий на ту Сайто, которую я знал.

Если Минато своим перевоплощением превращался почти в идеального парня, то её маскировка, наоборот, делала нарочито простой и незаметной. Не знай я заранее, кто передо мной, ни за что бы не узнал.

— Так о чём ты хотел поговорить?

— Ну, вообще-то не я. Это Минато.

— Танака-сан?

— Он пришёл ко мне за советом, но я решил, что неплохо бы послушать и твоё мнение. Поможешь нам разобраться с его маленькой проблемой?

— А о чём речь?

— Ну конечно же, о чувствах Минато к его любимой девушке.

Стоило мне с ухмылкой это произнести, как Сайто заметно дёрнулась. О, так ты всё-таки смущаешься. Да ещё как.

Я и так уже знал по рассказам Минато, до какой степени он ею восхищается, а ещё видел, как Сайто краснела из-за его слов. Ну как я мог упустить шанс посмотреть на это ещё?

— Ты ведь всё это время давала ему советы, верно?

— Д-да, это так.

— Тогда, пожалуйста, помоги и сейчас.

— Х-хорошо...

Я заметил, как у неё дёрнулось горло, когда она нервно сглотнула. Наверняка она уже напряглась в ожидании того, что именно сейчас скажет Минато.

— Кстати, я слышал, ты советовала ему сделать ей комплимент?

— А, точно! В воскресенье, когда мы втроём ходили гулять, Хиираги-сан прямо сказала мне: «Обязательно скажи ей, что она милая».

— Вот как?

Я едва сдержал ухмылку. Зная, кто она на самом деле, было довольно смело раздавать такие советы. Похоже, втайне Сайто всё-таки та ещё хитрюга. Наши взгляды встретились, и её щёки тут же чуть порозовели, после чего она поспешно отвела глаза.

— Кстати, прогулка, похоже, вышла интересной. Что вы там делали?

— Да ничего особенного. Посмотрели фильм, купили сувениры, а потом зашли в кафе. Всё так и было, правда, Хиираги-сан?

— Д-да! Именно так. Просто трое друзей хорошо провели день вместе.

Не поверю, что вообще ничего не произошло. Слишком уж нервно вела себя Хиираги-сан. Если бы всё и правда ограничилось этим, она бы так не смущалась.

— А вы случайно не разговаривали там о чём-нибудь серьёзном?

— Нет, не особо. Хотя...

— Хотя?

Судя по выражению лица Минато, он что-то вспомнил, и моя интуиция тут же подсказала: сейчас будет золото.

— Ну, кажется, я немного переборщил, когда нахваливал её. Даже как-то слишком.

— Ты и правда это сделал?

Вот это уже впечатляет. Хиираги-сан наверняка тогда была совсем раздавлена смущением. Неудивительно, что она и сейчас так ведёт себя. Даже просто представив её реакцию, я ощутил почти детский восторг.

— Это было, когда мы говорили о том, куда хотелось бы сходить на свидание.

— Хиираги-сан, это правда? Минато и правда вывалил на тебя кучу похвал в адрес своей возлюбленной?

— Д-да. Просто Танака-сан всегда такой... доставляет одни хлопоты.

Если бы ей и правда было неприятно, она хотя бы постаралась выглядеть недовольной. Но на лице Хиираги-сан не было раздражения — скорее, в нём читалось скрытое удовольствие. Ни малейших сомнений: ей нравилось это слышать. И, если задуматься, кто бы не обрадовался таким искренним словам от человека, который тебе дорог?

— Ясно. Значит, было и такое. Ладно, вернёмся к главному: когда ты сделал ей комплимент, то понял, что она начала тебя осознавать как парня, верно?

Когда я это спросил, Минато кивнул и посмотрел на Хиираги-сан.

— Хиираги-сан, похоже, всё именно так, как ты и говорила: она начала меня замечать.

Уши Хиираги-сан едва заметно дрогнули.

— К-как ты можешь быть в этом так уверен?

— Я сделал то, что ты советовала нам тогда в кино, — сказал ей комплимент.

— И?

— Ну, в первый раз реакция была... странной.

— Странной? В каком смысле? Ей не понравилось?

— Н-нет, не совсем...

Минато инстинктивно чуть отшатнулся, потому что Хиираги-сан подалась вперёд с явным интересом. Ой-ой, Хиираги-сан, только не увлекайся так. Конечно, специально отреагировать плохо она бы не могла, но, похоже, там произошло какое-то недопонимание.

— Она точно была рада, но в то же время держалась слишком спокойно. У меня не возникло ощущения, будто она хоть немного смутилась.

— Понятно.

— Но потом я вспомнил, что ты говорила: девушкам приятно, когда им говорят, что нравится их улыбка. Поэтому я сказал и это... и вот тогда она смутилась.

— Т-ты заметил!?

Глаза Хиираги-сан распахнулись от удивления.

— Конечно заметил.

— Даже при том, что обычно ты в таких вещах совсем слепой? Настолько явно было видно, что она смутилась?

Хиираги-сан выглядела по-настоящему поражённой. Впрочем, учитывая обычную неуклюжесть Минато в подобных ситуациях, удивляться было чему. Может, он всё же немного вырос?

— Сначала я и сам не понял, но потом увидел, что у неё покраснели мочки ушей, и тогда до меня дошло.

— М-мочки ушей...

Хиираги-сан невольно потянулась к своим собственным ушам и осторожно дотронулась до одной из них, будто проверяя.

— А потом у неё и всё лицо стало красным. Если честно, это было ужасно мило.

— М- мило? То есть ты хочешь сказать, что её растерянное, паникующее лицо показалось тебе милым?

— Именно поэтому и милым. Обычно она такая собранная, так что увидеть, как она теряет самообладание... ну, мне захотелось увидеть это снова.

— П-понятно.

Хиираги-сан отпустила мочку уха и плотно сжала губы, глядя в землю. С той точки, где стоял Минато, он, скорее всего, не видел её лица, а вот я всё видел прекрасно. Щёки у неё слегка порозовели, а губы подрагивали так, будто она изо всех сил старалась не улыбнуться. Тут и сомневаться не в чем — ей это доставляло огромное удовольствие. А Минато, как обычно ничего не замечая, продолжал говорить комплименты напропалую. Честно, им уже и без меня было бы прекрасно.

— И ещё мне показалось милым, как она потом стала холодной, только чтобы скрыть своё смущение.

— Это тоже тебе показалось милым? Танака-сан, ты мазохист?

— Нет, не в этом смысле. Просто то, как явно она пыталась скрыть смущение, выглядело очень... очаровательно. Это ведь и называется цундэрэ, да?

Честно говоря, я никогда не думал, что услышу слово «цундэрэ» именно от Минато, но в целом он был недалёк от истины. Сайто-сан и правда вполне подходила под это определение. Правда, самой Хиираги-сан это, похоже, не слишком понравилось. Она слегка надула губы.

— Цундэрэ, значит...

— Ну а как ещё назвать человека, который явно краснеет, но всё равно пытается держаться жёстко?

— ...Если так сказать, то, наверное, да, похоже на цундэрэ.

Хоть и неохотно, но Хиираги-сан всё же кивнула. Похоже, он сумел её убедить. Хотя если человек сам с этим соглашается — можно ли его после этого вообще называть цундэрэ?

— В любом случае я хочу увидеть, как она смущается так ещё раз, поэтому решил, что теперь буду стараться действовать более активно. Но я совсем не понимаю, что обычно нравится девушкам. Что им вообще приятно?

— Э-э!? Н-ну это...

Когда Минато решительно объявил о своём намерении, голос Хиираги-сан сорвался. О нет, Минато, только не это. Спрашивать её саму о том, что понравится ей же? Да ты сейчас её просто добьёшь.

Хиираги-сан изо всех сил старалась сохранить спокойствие, но лицо у неё уже полыхало. И неудивительно. Для неё это было почти как вслух признаться в собственных желаниях. А Минато, ничего не понимая, наоборот, всё настойчивее шёл вперёд. Он даже слегка склонил голову в искренней просьбе.

— Пожалуйста, мне подойдёт даже самый маленький намёк.

Похоже, дальше Хиираги-сан уже просто не выдержала. Её глаза метнулись влево-вправо, плечи чуть сжались, а взгляд постепенно опустился вниз. И наконец совсем крошечным голосом она выдала то, чего на самом деле хотела сама.

— Т-тогда... может быть, хотя бы одно... Если бы ты... взял её за руку, ей, наверное, было бы приятно.

Похоже, она очень долго собиралась с силами, чтобы это сказать. На лице у неё ясно читалось, как сильно её смущает необходимость озвучивать ему свои настоящие желания. Но одновременно в глазах теплилась и надежда — вдруг её слова всё-таки станут реальностью. Вся эта борьба между стыдом и ожиданием была видна почти невооружённым глазом.

— За руку, значит? Понял! Обязательно попробую! Потом отчитаюсь перед вами, так что ждите!

— Д-да...

Минато, ну зачем ты так бодро это объявляешь? Да ещё и прямо человеку, о котором речь. Ты серьёзно идиот. Пока он с таким пылом это заявлял, щёки Хиираги-сан налились ещё более густым розовым цветом.

Честно говоря, этим двоим уже вполне можно было оставить меня и дальше наслаждаться своими почти-не-флиртовыми играми без посторонних. С меня хватит.

Сторона Танаки

На следующий день после того, как я снова посоветовался с Хиираги-сан на подработке, я нервно стоял у входа возле шкафчиков для обуви после уроков. Я решил стать активнее, но из-за того, что раньше к такому не привык, всё равно ужасно волновался. Сердце так громко колотилось в груди, что это почти мешало дышать. Не думал, что буду так нервничать.

И правда ли я смогу вот так просто взять её за руку? От одной этой мысли становилось тревожно. Пока я пытался успокоиться глубокими вдохами, передо мной появилась Сайто.

— Привет.

— А? Танака-кун!?

Сайто застыла, широко распахнув глаза. В отличие от нашей первой встречи, теперь в ней не чувствовалось никакой настороженности. И от этого я вдруг особенно ясно понял, насколько ближе мы стали за это время.

— Пойдём домой вместе?

— Конечно, но...

— Давай сначала уйдём отсюда. Будет плохо, если нас кто-нибудь заметит.

Немного постоять и поговорить было ещё ничего, но задерживаться у шкафчиков слишком долго всё-таки было опасно — кто-нибудь вполне мог обратить внимание.

— Ты прав...

После моих слов Сайто на секунду замешкалась, но потом всё же кивнула. Развернувшись, она первой вышла из зоны у шкафчиков.

— Так в чём дело? Почему ты вдруг позвал меня идти домой вместе?

Спросила она уже после того, как мы прошли через школьные ворота. На её щеках проступил лёгкий румянец. Может, она и сама осознавала, что мы идём вдвоём.

— Ну... просто сегодня я дочитал одну книгу, и она оказалась настолько хорошей, что мне захотелось сразу поделиться впечатлениями.

— ...Серьёзно? Ты не мог подождать, пока окажешься у меня дома?

Сайто чуть округлила глаза, а потом мягко усмехнулась — будто и удивлённо, и с лёгким упрёком одновременно.

Мы шли рядом, болтая о всякой ерунде. В последнее время мы либо сразу шли к ней домой, либо специально выходили в разное время, так что такая обычная прогулка вместе казалась чем-то неожиданно свежим.

Даже разговоры о пустяках с ней были приятными. На какое-то мгновение я поймал себя на мысли, что, может, стоит просто оставить всё как есть и наслаждаться тем, что мы идём домой вместе. Но нет. Я ведь специально позвал её именно ради того, чтобы взять за руку. Я отогнал эти мысли и сосредоточился на том, чтобы найти подходящий момент, одновременно наслаждаясь тем, как приятно разговаривать с человеком, который мне нравится.

Я украдкой посмотрел на её правую руку, которая легко покачивалась в такт шагам. Её тонкие, почти прозрачные белые пальцы выглядели такими хрупкими, будто я мог сломать их, если сожму слишком сильно.

Хиираги-сан посоветовала мне сделать этот шаг, поэтому я и позвал Сайто домой вместе. Но теперь, когда момент действительно настал, я никак не мог решиться. Несколько раз я уже тянул к ней руку — и столько же раз отдёргивал её, так и не прикоснувшись.

Жалкий.

Я сам себе отвесил мысленный укол. Если уж где и надо было набраться смелости, так именно сейчас. Я глубоко вдохнул и решил, что на этот раз доведу дело до конца. Подавляя нервозность, я снова протянул руку.

— ...!?

Кончики моих пальцев коснулись её мягкой кожи. И в тот же миг Сайто вздрогнула и мгновенно отдёрнула руку.

— П-прости!

— Ничего...

Я поспешно извинился, но Сайто лишь коротко ответила и тут же замолчала. Опустив лицо, она спрятала выражение глаз.

Наверняка она поняла, что я пытался взять её за руку. А раз уж отдёрнулась — значит, для неё это всё-таки было слишком рано. Я ведь изначально знал, что Сайто не любит, когда её касается противоположный пол. Даже если она и стала мне больше доверять, это ещё не значит, что я не поторопился.

Повисшее неловкое молчание было почти невыносимым. Чтобы не заставлять её чувствовать себя ещё хуже, я сам чуть отступил от неё в сторону.

Я правда всё испортил. Просто из-за собственного нетерпения попытался взять её за руку, не подумав. Надо было сначала дать нам обоим ещё больше времени. В этом ведь не было никакой срочности. Чем дольше я об этом думал, тем сильнее меня захлёстывало сожаление. Украдкой посмотрев на неё сбоку, я увидел, что другой рукой она бережно держит ту, которой я коснулся, и всё так же отворачивается от меня.

Я понимал, что должен что-то сказать, но ни одно слово не приходило в голову. В итоге мы так и дошли до её дома почти в полной тишине.

— Прости... Я только что вспомнил, что у меня есть одно дело. Сегодня я просто возьму книгу и пойду.

Слишком уж неловко было оставаться у неё дольше, поэтому я выпалил первую попавшуюся ложь.

— Понятно... Тогда вот, держи книгу.

— Спасибо. До завтра.

— Да... до завтра.

На её лице появилась печаль: брови чуть опустились. Но я уже не мог заставить себя остановиться и посмотреть ей в глаза. Я ушёл почти бегом. Придётся опять посоветоваться с Хиираги-сан и понять, что делать дальше. С этой мыслью я и направился домой.

— Хаа...

Пока я протирал столы на работе, сам не заметил, как тяжёлый вздох вырвался наружу.

Сцена, произошедшая днём, снова и снова всплывала в голове. Тот момент, когда мои пальцы коснулись её руки — и она рефлекторно отдёрнулась. Это повторялось в памяти бесконечно.

Ну зачем я так рвался взять её за руку?

Да, Хиираги-сан дала мне такой совет, но, если подумать спокойно, для этого ведь было ещё слишком рано. Надо было сначала ещё немного укрепить наше доверие, а потом уже делать подобные шаги. Спешить-то меня никто не заставлял. Чем больше я прокручивал всё это в голове, тем горше становилось.

Но сидеть и тонуть в этих мыслях было бессмысленно. Лучше снова спросить совета у Хиираги-сан. Я с нетерпением ждал конца смены, чтобы поговорить с ней.

— Хиираги-сан, можно будет немного поговорить после работы?

— ...Да, конечно.

Её голос прозвучал как-то необычно тихо. Что-то в нём показалось мне странным, но я всё равно сосредоточился на закрытии смены. И уже после работы, как обычно, принялся объяснять, что случилось.

— Сегодня я попытался взять её за руку, пока мы шли домой. Но как только коснулся, она сразу отдёрнула руку. Это значит, что я ей неприятен?

— Нет, не в этом дело!

— ...А?

Когда я рассказал всё как есть, Хиираги-сан отреагировала неожиданно резко. В её голосе прозвучала почти болезненная поспешность. От этого я растерялся и даже издал какой-то странный звук.

Поняв по моей реакции, что выдала себя слишком сильно, она прочистила горло и вновь постаралась взять себя в руки.

— А... прости. Я просто... немного потеряла самообладание. Но нет, я не думаю, что дело в этом.

— Правда?

— Да. Для девушки прикосновение от человека, который ей нравится, само по себе может быть очень волнительным. А уж если речь идёт о том, чтобы взять её за руку... даже если она и понимает, к чему всё идёт, сердце всё равно может забиться так сильно, что станет просто невыносимо смущающе.

На щеках Хиираги-сан выступил лёгкий румянец, и в этот момент в ней появилось какое-то особенное очарование. То, как она, смущаясь, всё же делилась своими мыслями, неожиданно цепляло взгляд. Конечно, я понимал: для неё и так неловко объяснять парню чувства девушки. Но, глядя на её смущение, я почему-то и сам начал чувствовать неловкость. От её искренности сердце чуть дрогнуло.

— П-понятно...

— Когда тебя касается человек, который тебе нравится, ты ведь поневоле очень остро это осознаёшь. Поэтому, если всё происходит внезапно, это может ещё сильнее испугать и сбить с толку. Не потому что неприятно, а потому что сердце не выдерживает.

Её щёки всё ещё оставались красными. Она смущённо опустила взгляд, но временами всё же поднимала его на меня исподлобья. Правой рукой она чуть сжимала левую и говорила всё тише.

— ...Думаю, это логично. Я ведь и правда попытался сделать это внезапно. Значит, вот в чём было дело...

Объяснение Хиираги-сан прозвучало разумно и убедительно. Да и вообще, волноваться — это ведь не только про девушек. С парнями всё ровно так же. Даже просто мысль о том, чтобы взять её за руку, заставляла меня нервничать до дрожи. А если бы я действительно сделал это как следует, наверное, и вовсе потерял бы способность нормально соображать. Так что неудивительно, что и у неё всё могло быть точно так же.

Хиираги-сан на секунду задумчиво скрестила руки, а потом нерешительно добавила новый совет:

— ...В следующий раз почему бы тебе просто не спросить её заранее? Если ты спросишь, думаю, она позволит.

— Но... если ей это и правда не нравится, разве она не начнёт относиться ко мне ещё хуже?

Слова Хиираги-сан звучали разумно, но всё равно оставалась возможность, что Сайто просто не хочет, чтобы к ней прикасались. В конце концов, раньше она всегда избегала близости с противоположным полом. Даже если у неё были ко мне чувства, это ещё не означало, что она готова к физическому контакту.

А если так, то прямой вопрос может всё только испортить. От одной этой мысли мне становилось страшно.

— Я так не думаю... Наоборот, именно поэтому тебе и стоит спросить. Сколько бы ты ни думал, без слов ты всё равно не узнаешь, что чувствует другой человек. Только спросив, можно понять это наверняка.

— Ну... да, ты права.

Сколько бы я ни ломал голову, это всё равно оставались только мои догадки. А то, что чувствует Сайто на самом деле, можно узнать только у неё самой.

Одними сомнениями я ничего не решу. Даже если ей и не хочется держаться за руки, это ведь не значит, что на этом всё закончится. Возможно, действительно пришло время честно спросить.

— И ещё, — добавила Хиираги-сан с необычной серьёзностью, — я могу тебя заверить: ты ей точно не неприятен. Так что обязательно спроси. Обязательно, хорошо? Пообещай.

— Х-хорошо.

Её взгляд был таким искренним и настойчивым, что деваться мне было уже некуда. Мне оставалось только кивнуть.

(Чёрт... и когда теперь вообще пытаться взять её за руку?)

Прошло уже три дня с тех пор, как я снова получил совет от Хиираги-сан, а я всё ещё не мог понять, когда именно стоит это сделать.

Раз уж один раз я уже облажался, взять и внезапно сказать: «Эй, давай за руки держаться», — было бы уже слишком. Даже я сам, услышав такое внезапно, наверняка растерялся бы. А Сайто тем более.

Мне нужен был хоть какой-то повод. Если бы был повод, предложение подержаться за руки не выглядело бы настолько странно. Но такие удобные случаи, конечно же, не падают с неба. Если бы падали, я бы так не мучился. В итоге три дня и пролетели в поисках подходящего момента.

— Хаа...

Я тяжело вздохнул, так и не найдя ответа. И как раз в тот момент, когда уже почти готов был сдаться, по школьной трансляции раздалось объявление.

— Прошлой ночью около десяти часов вечера был замечен подозрительный человек. Просим быть осторожными по дороге домой.

...Вот оно!

Может, повод и немного натянутый, но упускать такой шанс я не мог. Кто знает, когда мне ещё выпадет что-то настолько удобное? Я сразу же написал Сайто.

«Эй, пойдём сегодня домой вместе?»

«Хорошо. Давай встретимся у шкафчиков примерно через тридцать минут после конца уроков, чтобы не слишком бросаться в глаза.»

«Понял.»

Я немного опасался, что она откажется, но она так легко согласилась, что я сразу почувствовал облегчение. Значит, первый барьер уже преодолён. На этот раз я точно должен взять её за руку. С этой новой решимостью я стал ждать конца занятий.

После уроков она пришла точно в назначенное время.

— Привет. Извини, что так внезапно позвал.

— Всё в порядке. Какая разница — выйти чуть раньше или чуть позже?

Может, звать её день в день и правда было слишком резко, но, похоже, её это ничуть не смутило. На лице всё то же спокойное выражение, но в голосе слышалась лёгкая радость.

Как и в прошлый раз, мы пошли рядом, болтая о пустяках. Читать вместе одну и ту же книгу и потом обсуждать её, конечно, тоже было весело, но вот так идти домой и просто перекидываться всякой ерундой — в этом тоже было своё удовольствие.

Раньше я всегда шёл домой молча. Но теперь это казалось даже приятной переменой. Наверное, потому что рядом была девушка, которая мне нравится.

Мой взгляд снова скользнул к её руке — белой, словно фарфоровой. На этот раз я не мог позволить себе провалиться. Повод у меня был, так что звучать это должно было не слишком странно... наверное. Собрав всё своё мужество, я заговорил.

— Сайто.

— ...Да? Что такое?

После короткой паузы она подняла на меня прямой взгляд.

— Ну... если ты не против... можно мне взять тебя за руку? Ну, знаешь, раз уж говорили про подозрительного человека... на всякий случай.

Что значит «на всякий случай» вообще? Серьёзно. Даже у меня самого это оправдание вызвало внутренний стыд. Если бы держаться за руки действительно помогало от подозрительных типов, тогда все младшеклассники страны ходили бы только так. Из-за нервов я выдал совершенно абсурдную отговорку. Хотелось тут же забрать слова назад.

Но стоило мне украдкой посмотреть на Сайто, как я увидел: её щёки слегка порозовели, а глаза светились искренней радостью.

— Я не против. С удовольствием подержусь с тобой за руку.

— А-а, вот как.

Даже я понимал, что её радость была настоящей. И от этого смесь счастья и смущения пробежала у меня по спине. Изо всех сил подавляя рвущуюся наружу улыбку, я протянул ей руку. Сайто медленно положила свою ладонь на мою, а потом посмотрела вверх с довольной улыбкой, в которой чувствовалось даже лёгкое поддразнивание.

Мне показалось, будто она хочет что-то сказать, и я прямо спросил:

— Что?

— Танака-кун, тебе ведь самому очень хотелось держаться за руки, да? Если бы ты просто так и сказал, я бы с радостью держалась с тобой за руки когда угодно.

Она тихо усмехнулась, глядя на меня игриво и легко. Это лицо так сильно отличалось от её обычной сдержанной холодности. В этом взгляде было что-то юное, чуть озорное и одновременно едва заметно соблазнительное — настолько, что я на секунду просто потерялся.

У меня сжалось в груди, а лицо мгновенно залило жаром. Увидев это, Сайто довольно фыркнула и улыбнулась ещё шире.

Чёрт... у меня, наверное, всё лицо красное.

Пусть она и поддразнила меня, цель всё равно была достигнута — я держал её за руку. На этом можно было бы и успокоиться, так что я молча вздохнул с облегчением. Но продлилось оно недолго. Как только одно желание исполнилось, тут же появилось следующее.

Хочу держаться с ней за руки так, как это делают влюблённые.

Эта мысль всплыла сама собой. Если подумать, однажды мы уже держались за руки — тогда, на зимних каникулах, хоть и неосознанно. По сути, сейчас я всего лишь вернулся к той же точке. А если я хотел считать это настоящим шагом вперёд, нужно было идти дальше.

Раз уж она уже держит меня за руку, вряд ли ей это настолько неприятно. Значит, мне просто нужно ещё немного смелости. Я резко вдохнул и переплёл свои пальцы с её.

— П-подожди, Танака-кун!?

В тот самый момент, когда я почувствовал между пальцами её чуть прохладные пальцы, Сайто вырвалось удивлённое, почти визгливое восклицание. Она широко распахнула глаза, а лицо у неё стало ярко-красным.

— ...Тебе не нравится?

Может, я всё-таки слишком надавил. Я неуверенно спросил это, опасаясь, что снова переборщил, но Сайто поспешно замотала головой. Лицо её покраснело ещё сильнее.

— Н-нет. Мне... наоборот, так даже больше нравится.

— ...Вот как.

Она чуть сильнее сжала мою ладонь, и её пальцы крепче переплелись с моими. Почувствовав тепло её руки, я снова пошёл вперёд, уже по-настоящему держа её за руку, как будто это было чем-то естественным.

Сторона Сайто

Ч-что мне делать!?

Я, конечно, морально готовилась к тому, что мы будем держаться за руки, но я и представить не могла, что Танака-кун вдруг переплетёт наши пальцы, как у настоящей пары. Меня никто к такому не готовил. Даже Хиираги-сан на работе ничего подобного не упоминала.

Украдкой взглянув на него, я увидела его профиль — щеки у него совершенно точно были красными. И я уверена, что у меня самой лицо сейчас ничуть не бледнее.

Я ведь так тщательно продумывала, как с достоинством возьму инициативу и спокойно возьму его за руку. Но этот неожиданный ход полностью разрушил мой план. Л-ладно, не стану отрицать, что держаться с ним за руку вот так мне очень приятно...

Когда я слегка сжала его ладонь, он сжал мою в ответ. От этого меня просто распирало от смущения и счастья. Эмоции были уже почти на грани. Я не могла и дальше смотреть на него, поэтому перевела взгляд на наши сцепленные руки.

Его ладонь была больше моей. Жёсткая, крепкая — всё то, что раньше мне не нравилось в мужских руках. Но когда дело касалось человека, который мне нравится, всё было иначе. Даже эти особенности вдруг начинали казаться дорогими сердцу. Тепло, исходившее от его руки, отчётливо напоминало мне: я держусь за руку именно с Танака-куном.

Пожалуй, можно сказать, что мой план по тому, чтобы он начал лучше осознавать меня, действительно сработал. Более того, мне даже удалось его смутить, и от этого на душе было особенно приятно. Растерянный Танака-кун — это так мило. Он и красивый, и порой ещё и очаровательный, и это уже просто нечестно.

— Раз уж мы всё равно здесь, не хочешь купить по паровой булочке? — вдруг предложил он.

— Хочу. Сегодня и правда холодно.

Приняв предложение Танака-куна, мы зашли в недавно открывшийся магазинчик у дома. Раз уж нам давно не удавалось вот так идти вместе домой, я решила, что можно немного себе это позволить. На секунду мне, конечно, пришла в голову мысль, что нас могут увидеть, но счастье пересилило всё остальное.

— А, вот они.

Новый магазин ярко сиял огнями, особенно заметно на фоне уже начинавших сгущаться сумерек. Как только мы вошли внутрь, Танака-кун отпустил мою руку.

— А...

Тепло, которое только что окутывало мою ладонь, исчезло мгновенно, и рука сразу стала пустой и холодной. От того, что его прикосновение пропало, внутри возникло неожиданное чувство одиночества. Конечно, я понимала, что это естественно — в магазине мы не можем продолжать держаться за руки. И всё же, следуя за ним, я никак не могла отделаться от лёгкой грусти.

Несмотря на то что магазин был новым, планировка почти ничем не отличалась от других круглосуточных магазинов. Мой взгляд сам собой остановился на витрине у кассы, где лежали всевозможные паровые булочки. Булочки с анко и пицца-булочки были мне знакомы, а вот с акульим плавником и с тушёной свининой я раньше не пробовала. Всё выглядело очень вкусно.

— Какую будешь брать? — спросил он.

— Здесь так много всего... я не могу выбрать.

Заставлять его ждать слишком долго не хотелось, но определиться оказалось не так просто. Может, всё-таки взять то, что собиралась с самого начала, — мясную булочку? Но булочка с анко тоже манила. А ещё мне было любопытно попробовать с тушёной свининой — я ведь никогда не ела такую раньше. Пока я колебалась, Танака-кун, похоже заметив это, подал голос.

— Между чем выбираешь?

— Между булочкой с анко и булочкой с тушёной свининой.

— Тогда давай так: я возьму с тушёной свининой, а ты — с анко.

— ...Ты уверен?

— Ага. Я ведь не был намертво привязан именно к мясной. Да и с тушёной свининой тоже никогда не пробовал, так что мне самому интересно.

— Спасибо.

Сказано это было всё тем же суховатым тоном, но в словах ясно чувствовалась его доброта. И после этого он ещё смеет называть цундэрэ меня? Да он и сам тот ещё цундэрэ. А цундэрэ ведь правда лучшие, не так ли?

От этой его естественной заботы мне стало ещё теплее на душе, и я заказала свою булочку. Получив от продавца булочку с анко, мы направились в зону для еды. Сев за столик, я развернула её, и изнутри сразу поднялся аппетитный сладкий запах.

— Вау, как вкусно пахнет!

Танака-кун уже развернул свою и начал есть, так что я тоже откусила свою. Тёплое мягкое тесто и густая сладость начинки разом наполнили рот.

— Мм~!

Я давно не ела булочки с анко, и она оказалась просто потрясающей. Настоящее блаженство. Сладкая, тёплая, уютная — невозможно устоять. Я всё продолжала есть, невольно улыбаясь. Было настолько вкусно, что я никак не могла остановиться. Лишь доев до половины, я наконец немного опомнилась.

— Вкусно? — спросил он.

— Очень!

— Хочешь попробовать вот эту?

— А, спасибо.

Мы обменялись половинками: я отдала ему свою булочку с анко, а он — половину своей с тушёной свининой. Поскольку Танака-кун уже съел половину, изнутри было видно блестящую начинку из тушёного мяса. Выглядело это невероятно аппетитно. Я уже поднесла булочку ближе, чтобы откусить, и только в этот момент до меня дошло.

(П-подожди, разве это не косвенный поцелуй!?)

В панике я покосилась на Танака-куна. Но он, похоже, совершенно не осознавал ничего особенного. Более того, он уже спокойно ел с той части моей булочки с анко, к которой прикасалась я. ...Как-то неловко.

Раз Танака-кун не придавал этому никакого значения, то и мне, наверное, не стоило. Я снова перевела взгляд на булочку в своих руках. Она явно была уже надкушена, и, как ни крути, это точно считалось косвенным поцелуем. Н-но это ведь просто еда! Не стоит придавать этому слишком большое значение. Да, точно — это просто еда. Просто перекус. ...Нет, не получается!

Как бы я себя ни убеждала, перестать думать об этом было невозможно. Ну кто не станет осознавать такой косвенный поцелуй с человеком, который нравится? Меня даже немного злило, что одна я так сильно зациклилась на этом. Да ладно. Я решительно откусила булочку с тушёной свининой.

— Мм!?

Во рту тут же лопнул сочный жир, и вкус буквально взорвался на языке. С каждым укусом нежное мясо таяло, идеально сочетаясь с чуть солоноватым тестом. Это было просто бесподобно. Мысль о косвенном поцелуе исчезла моментально — всё моё внимание захватил вкус. Булочка с анко тоже была хороша, но эта вообще оказалась на совершенно другом уровне. Не заметив сама, я доела её до конца.

— Вау... это было так вкусно.

Вкус тушёной свинины всё ещё оставался во рту, а разливающееся по телу тепло казалось таким приятным. Я была совершенно довольна.

— У тебя снова та самая замечательная улыбка, — вдруг сказал Танака-кун.

— У-улыбка?

— Ага. Мне очень нравится, когда ты вот так улыбаешься.

— Ч-что!?

Это же просто нападение исподтишка! Совсем как когда он внезапно переплёл наши пальцы — ему серьёзно надо прекратить вот так внезапно говорить подобные вещи. Моё сердце этого не выдержит.

— У тебя всё лицо красное, знаешь?

— Это тебе показалось!

Танака-кун хитро улыбнулся, и у меня снова дрогнуло сердце. Эта улыбка — уже совсем не та невинная, к которой я привыкла, а куда более опасная. Так нечестно...

— Ладно, пошли.

— Д-да.

Я была уверена, что лицо у меня полыхает. Понимала, что нужно отвечать спокойнее, но у меня просто не хватало на это самообладания. Этот разрыв между его обычным видом и тем, каким он становится в такие моменты, просто разрушителен.

Серьёзно, сколько он ещё собирается заставлять моё сердце сходить с ума? Да, отчасти я сама виновата — после того случая на работе. Но всё равно не ожидала, что он начнёт так часто делать мне комплименты. Я, конечно, счастлива... но моё бедное сердце этого уже не выдерживает.

Стоило нам выйти наружу, как тепло магазина исчезло без следа. На улице уже заметно стемнело. Спина Танака-куна передо мной казалась широкой и надёжной. Его рука свободно покачивалась у бедра, а на конце этой руки ладонь рассеянно двигалась в такт шагам.

(Он... больше не возьмёт меня за руку?)

Ч-что я вообще сейчас думаю!? Как я могу быть такой жадной? Мне ведь уже было так счастливо от того, что мы один раз держались за руки, а я уже хочу ещё. В памяти сразу ярко всплыло ощущение того недавнего прикосновения.

Это было куда более волнующе, чем я себе представляла. Да, смущающе. Но при этом и невероятно приятно. Более того — удивительно естественно. Настолько, что мне сразу захотелось испытать это снова.

Мне не хватало тепла его ладони, ощущения, что мы связаны. Моя собственная рука, теперь пустая, то и дело сама собой сжималась и разжималась, будто что-то искала.

— ...Хм.

И тут Танака-кун молча протянул ко мне левую руку. Я сразу поняла, что это значит.

Не раздумывая ни секунды, я тоже молча вложила в неё свою ладонь. Знакомое тепло вновь мгновенно разлилось по телу. Это чувство... я уже точно никогда не смогу забыть. Счастье переполнило меня с новой силой.

Совершенно естественно, будто так и должно быть, наши пальцы снова переплелись, образуя хват, которым обычно держатся влюблённые. От этого незнакомого ощущения сердце вновь дрогнуло, но отрицать, насколько мне это нравится, было уже невозможно.

Так мы и пошли дальше — тихо, спокойно, а он мягко вёл меня за собой. Я чувствовала, как уголки губ сами собой тянутся вверх.

Что будет с нашими отношениями дальше? Начнём ли мы встречаться? Пока я не могла этого представить. Но сейчас мне было достаточно просто идти рядом с ним, держась за руку, и бережно хранить это счастье в своём сердце.