Ночь уже вступила в полную силу, и до смены даты оставалось всего несколько минут. Над головой ярко мерцали звёзды, особенно заметные в прозрачном морозном воздухе. Их мягкий свет едва освещал тёмные улицы, придавая им какой-то нереальный оттенок.

Обычно в такое позднее время на дорогах было бы пусто. Но перед самым Новым годом мне по пути попадались целые группы людей, а иногда и парочки, державшиеся за руки.

Как я вообще до этого докатился?

Эта мысль всё время крутилась у меня в голове, пока я шёл. Изначально я всего лишь хотел отдать ей закладку и удивить. А в итоге каким-то образом согласился пойти с ней на первый храмовый визит года.

Зачем она вообще меня позвала? С какой целью? Случайные совместные вылазки у нас уже бывали, но вот так договориться заранее — впервые. Можно ли это считать... свиданием? Эта глупая мысль мелькнула в голове, но я тут же от неё отмахнулся.

Я не забыл о возможности, что Сайто может что-то ко мне чувствовать. И всё же всё это время она обращалась со мной как с другом. Неужели её поведение могло измениться настолько резко? Куда логичнее было предположить, что у её приглашения есть какая-то конкретная причина.

Но сколько бы я ни думал, ответа так и не находил. Встряхнув головой, я отвлёкся и ещё раз нащупал коробку в сумке, проверяя, на месте ли закладка.

Дорога от моего дома до дома Сайто была мне непривычна, но ничего особенного не произошло. Вскоре я уже стоял перед её дверью. Потянувшись к кнопке звонка, я завис, не нажимая.

С каким лицом мне вообще её встречать? Мы не виделись целую неделю — с самого рождественского сочельника. Причём тогда расстались довольно неловко.

Прошла уже неделя, так что открыто расстроенной она, наверное, быть не должна. Делать вид, будто ничего не случилось? Я никак не мог решить, как себя вести, и от этой нерешительности всё не нажимал звонок. Так и не придя ни к какому выводу, я в конце концов всё-таки заставил себя нажать.

По коридору разнёсся высокий электронный звонок, и тут же снова стало тихо. Вскоре из квартиры донеслись шаги. Дверь открылась.

— Да?

— !?

Увидев её, я замер на месте.

На ней был белый свитер, чёрная джинсовая юбка и мягкое пушистое коричневое пальто, накинутое на плечи. Совсем не похожая на ту домашнюю одежду, в которой я привык её видеть, эта одежда ей удивительно шла.

Я и раньше знал, что Сайто хорошо смотрится в чём угодно, но не ожидал, что настолько.

В её образе идеально сочетались взрослая элегантность и девичья миловидность, подчёркивая её природное очарование. В школьной форме я видел её часто, но чуть более короткая юбка, чем обычно, открывала ровно столько белых бёдер, чтобы невольно цеплять взгляд. Чёрные блестящие волосы были уложены лёгкими волнами, из-за чего весь её облик стал мягче и женственнее. На ушах покачивались серьги, ловя свет и добавляя ей ещё больше притягательности. Лёгкий макияж тонко подчёркивал черты лица и придавал ей изысканную, почти благородную красоту.

Она была ослепительна — настолько, что я буквально забыл, как дышать. Всё моё тело застыло, пока я, не в силах оторваться, просто смотрел на неё. Заметив мою реакцию, она вопросительно наклонила голову.

— Что такое?

— Да нет... просто ты такая красивая, что я невольно засмотрелся.

Слова вырвались раньше, чем я успел их остановить, и застали врасплох нас обоих.

Её глаза широко распахнулись, она несколько раз моргнула, а потом её щёки мягко порозовели. Она крепко сжала губы, будто не зная, как реагировать.

Эта реакция мгновенно вернула меня в реальность. Сайто ведь не из тех, кто любит подобные комментарии о внешности. Осознав, что именно я ляпнул, я тут же ощутил сожаление.

— Прости. Я знаю, тебе не нравятся такие слова...

— Н-неправда!

— А... ладно.

Её внезапный, слишком уж решительный ответ заставил меня вздрогнуть. Облегчение от того, что ей это, кажется, всё-таки не неприятно, смешалось с растерянностью от её искренности. Оставалось только неловко кивнуть.

Она отвела взгляд в сторону, потом снова посмотрела на меня — уже слегка надувшись.

— ...Я не против, если это говоришь именно ты, но не выпаливай такое так внезапно. Серьёзно.

— Понял. Виноват.

На мои извинения она лишь тихо вздохнула, а румянец на её щеках из яркого стал более мягким. Словно пытаясь сбросить неловкость, она прочистила горло и снова посмотрела на меня.

— Ну что, ты готов?

— Ага. Я собрался.

— Тогда пойдём. Я подумала, что лучше сходить в тот храм, который подальше и поменьше, — там меньше шанс наткнуться на знакомых. Ты не против?

— Конечно. Мне это даже удобнее.

В нашем районе было два храма. Один — большой, в самом центре города, и туда стекались толпы людей. Второй — поменьше и в стороне. Поскольку маленький храм находился на противоположной от школы стороне города, большинство учеников обычно шло именно в большой. Если бы Сайто сама этого не предложила, я бы предложил первым.

Приняв её идею, мы направились к меньшему храму.

— Кстати, почему ты меня позвала?

— Ну, мне не хотелось идти одной. К тому же я ни разу не была в храме ночью, вот и захотелось попробовать.

— А? Никогда не ходила ночью?

— Неа. Обычно на Новый год я езжу туда днём вместе с мамой.

Может, она и правда позвала меня просто потому, что ей самой захотелось. Судя по её живому выражению лица и тому, как она искренне предвкушала всё происходящее, никакого особого скрытого смысла тут будто бы не было.

— Ты, похоже, и правда очень этому радуешься.

— Ещё бы! Это ведь мой первый ночной визит в храм.

— Вот как.

Улыбка Сайто была сейчас совсем свободной — без той тени, что омрачала её лицо в рождественский вечер. Она выглядела так счастливо, будто вот-вот начнёт напевать себе под нос. От её сияющего вида мне стало спокойнее, хотя за её звонким: «Я правда очень этого ждала» — почему-то всё равно чувствовалось едва уловимое напряжение.

От дома Сайто до храма мы шли около получаса. Это оказалось дальше, чем я ожидал, и к моменту, когда мы добрались, я уже слегка запыхался.

— Фух, наконец-то дошли. Дальше, чем я думал.

— Ну да, далековато, но не настолько, чтобы ты задыхался. Может, от постоянного чтения тебе просто не хватает движения?

— Возможно. Надо, наверное, начать таскать с собой сразу по три книги.

— ...Вообще-то я предлагала совсем не это.

Сайто вздохнула так, будто с меня уже совершенно нечего взять. А по-моему, мысль была отличная: и материал для чтения на любой случай, и заодно физическая нагрузка. Видимо, она со мной не согласилась.

Переведя дыхание, я прошёл через тории. Этот храм был меньше городского, но и здесь народу оказалось полно. Люди непрерывно входили и выходили.

— Их здесь больше, чем я ожидал.

— Ух ты! Я не думала, что ночью тут будет так многолюдно!

Сайто с восхищением оглядывалась по сторонам, и глаза у неё блестели. Её явно приводила в восторг сама новизна ночного храма: она то и дело цеплялась взглядом за что-то новое и никак не могла сосредоточиться на чём-то одном.

— Развлекайся, конечно, но только не потеряйся, ладно?

— Да я не настолько уж радуюсь! ...Ну, может, совсем чуть-чуть. Но я точно не потеряюсь.

Разве это не и называется «радоваться»? — подумал я, но вслух ничего не сказал. Похоже, мои слова её немного остудили, и она наконец вернула себе привычную сдержанность. В этой искренней реакции было что-то по-детски невинное, и я невольно улыбнулся.

— ...Что смешного?

Она прищурилась и слегка надула щёки. Этот сердитый взгляд получился не пугающим, а скорее милым — прямо как у маленького зверька.

— Ничего.

— ...Ну и ладно. Пойдём!

Отмахнувшись от моего уклончивого ответа, она решительно двинулась вперёд. От неё прямо исходила бодрость, как будто мы не на храмовый визит шли, а на пикник. Эта её приподнятость казалась немного не к месту, но я заставил себя не зацикливаться на этом.

Когда мы влились в толпу, оказалось, что внутри всё ещё теснее, чем выглядело снаружи. Со всех сторон стоял шум, люди двигались хаотично, и пробираться сквозь поток было нелегко. Осторожно лавируя, чтобы ни в кого не врезаться, мы направились к месту для омовения рук.

И именно тогда я заметил, сколько внимания притягивает к себе Сайто. На ней не было ничего особенно броского — более того, рядом встречались и люди в праздничных кимоно, которые по идее должны были выделяться сильнее. И всё же взгляды почему-то тянулись именно к ней.

Наверное, дело было просто в её природной красоте. Одежда и макияж только усиливали её очарование, так что не заметить её было невозможно.

— Что такое? — спросила она, заметив мой взгляд.

— Ничего.

Мне вдруг пришло в голову, что она, должно быть, вообще очень популярна. Почему-то эта мысль неприятно царапнула меня. Они ведь даже не знают её. Подавив вспыхнувшее раздражение, я снова сосредоточился на дороге.

Сайто шла почти вплотную за мной, пока мы пробирались через людской поток. К такой толпе она явно не привыкла и время от времени натыкалась на других, тихо вскрикивая.

Когда я обернулся, увидел, что она отстала на несколько шагов и выглядит растерянной. Брови сведены, губы сжаты, глаза смотрят прямо на меня.

— Прости, я слишком быстро шёл. Ты в порядке?

— Я... да. Прости.

Я поспешно вернулся к ней, но вместо жалобы она только опустила взгляд и извинилась. Хотя виноват был вовсе не она — это мне следовало быть внимательнее.

— Мы уже почти прошли. Давай руку.

— Чт—?

— Извиняться потом будешь. В толпе опасно стоять на месте.

Не дожидаясь её ответа, я взял её за руку и повёл дальше через толпу. Она тихо ахнула от неожиданности, но я это проигнорировал, думая только о том, как поскорее вывести нас к месту молитвы. Вскоре нам удалось встать в очередь.

— Надо было мне быть внимательнее. Прости.

— Н-нет, всё нормально...

Только успокоившись, я понял, что всё ещё держу её за руку. Смутившись, я тут же отпустил её, и её мягкая, почти фарфоровая ладонь выскользнула из моей. Щёки мгновенно запылали: я настолько сосредоточился на том, чтобы провести её сквозь толпу, что даже не заметил, что делаю.

Покосившись на Сайто, я увидел, как она смотрит на свою руку, то сжимая, то разжимая пальцы, будто проверяя ощущение. Заметив мой взгляд, она поспешно отвернулась, и уши у неё слегка покраснели.

— Ты просто помогал, так что тут ничего не поделаешь. И вообще, очередь движется. Пошли.

— А-ага.

Поскольку она отвернулась, её лица я не видел, но лёгкий румянец на ушах говорил сам за себя.

Да я конкретно облажался.

Когда-то она говорила, что ей не неприятны прикосновения с моей стороны, но это совсем не значит, что можно вот так просто хватать её за руку. Мы же всего лишь друзья. Даже если это вышло непреднамеренно, такая близость всё равно была неуместной. Внутри я тяжело вздохнул, мысленно ругая себя.

— Слушай, сколько ты ещё собираешься об этом думать? Уже почти наша очередь.

Её голос вырвал меня из мыслей. Подняв голову, я увидел, что румянец у Сайто уже исчез, а на лице снова появилось её обычное выражение. От этого остаточное сожаление внутри тоже понемногу рассеялось, и я повернулся вперёд.

Дон-дон. Впереди разносился глухой звон большого колокола. Человек во главе очереди дёргал за верёвку, за ним следующий, потом ещё один — и металлический звук повторялся снова и снова. С каждым тяжёлым раскатистым ударом очередь понемногу продвигалась вперёд.

— Есть какой-то секрет, как правильно звонить в колокол?

— Кто знает? Разве не надо просто махнуть как обычно?

— Когда я это делаю, звук всегда какой-то слабый. Поэтому каждый год я специально стараюсь сильнее.

С этими словами Сайто преувеличенно замахнулась рукой, показывая движение, и это получилось настолько забавно неловко, что я не удержался от смеха.

— И ты тоже делаешь такие вещи?

— Ну, это ведь только раз в году. Надо же добиться, чтобы он прозвучал как следует.

Повернувшись ко мне, она улыбнулась легко и по-настоящему радостно. Улыбка была и милой, и красивой до невозможности, но по какой-то причине что-то в ней всё равно казалось мне чуть-чуть не таким.

С этим смутным ощущением внутри мы наконец дошли до алтаря. По всем правилам хлопнули в ладони, помолились и отошли в сторону.

— О чём ты попросила?

Когда я бросил на неё взгляд во время молитвы, её спокойная, собранная поза была настолько красивой, что я чуть не засмотрелся. Вспомнив это, я не смог удержаться от вопроса.

— Ну конечно, о книгах. Я попросила, чтобы в этом году мне встретилось много замечательных книг.

— Ну да, чего ещё ожидать, — усмехнулся я. Я и сам догадывался, что её желание будет связано именно с этим, так что такой ответ показался даже трогательно типичным для неё.

— Может, в этот раз стоило пожелать чего-нибудь пообычнее?

— И что в этом плохого? А ты сам? О чём попросил?

— О книгах, разумеется. Я молился, чтобы мне довелось попасть на автограф-сессию одного из любимых авторов.

— Да это же почти то же самое, что и у меня!

Она посмотрела на меня полураздражённо и вздохнула, будто говоря: «И после этого ты ещё смеешь критиковать моё желание?» Я виновато пожал плечами, стараясь замять момент.

— Давай теперь вытянем предсказания. Ты не против?

— Конечно. Пошли.

И снова Сайто сама повела нас дальше. Сегодня она вообще была удивительно активной.

— Ты любишь тянуть предсказания?

— Конечно! Я каждый год вытягиваю.

Это же вполне обычно, разве нет? — подумал я, но говорить не стал. В её радостном «Уже не терпится посмотреть, что мне выпадет!» было столько искреннего предвкушения, что поддевать её не хотелось.

На этот раз я уже специально подстроился под её шаг. И всё же по пути она вдруг легонько потянула меня за рукав.

— Подожди чуть-чуть.

— Что такое?

— Там продают осируко. Хочешь взять?

Она показала на лавку, где продавали горячий амадзакэ и осируко. На таком холоде мысль о чём-то тёплом и сладком звучала очень заманчиво, так что я кивнул и пошёл за ней.

— Два осируко, пожалуйста.

Продавец налил сладкий суп из красной фасоли в бумажные стаканчики и протянул их нам. Едва взяв свой, я почувствовал, как приятное тепло просачивается в ладони.

Мы отошли чуть в сторону от дорожки и сделали по глотку. Сладость осируко мягко разлилась по телу, а тепло приятно осело в животе. Я с облегчением выдохнул.

Покосившись на Сайто, я увидел, что она всё ещё осторожно примеривается к напитку — видимо, её чувствительный язык не позволял пить быстро. Наконец она всё же сделала нормальный глоток, довольно прищурилась, а на губах появилась мягкая улыбка. Следом она тихо выдохнула — почти так же, как и я.

— Ну как? — спросил я.

— Сладко и очень вкусно.

Она улыбнулась светло и довольно, и от этого выражения лица прямо веяло счастьем.

— Ты и правда очень любишь сладкое, да?

— И что в этом плохого? Это же вкусно!

— Да я не жалуюсь. Просто, когда ты так радуешься, у меня и у самого настроение поднимается.

— ...Вот как.

На миг её глаза широко распахнулись, потом она плотно сжала губы. После этого сделала ещё один маленький глоток осируко, а щёки её едва заметно порозовели.

Мы молча стояли рядом, попивая тёплый напиток и наблюдая за потоком людей — семьями, компаниями друзей, влюблёнными парами. Было в этом зрелище что-то редкое: глубокая ночь, полная жизни, и всё это случается только раз в году.

— Ну что, пойдём дальше? — наконец сказала она.

— Всё допила?

Сайто, которая из-за чувствительного языка пила очень медленно, похоже, наконец справилась со своим осируко.

Мы выбросили стаканчики и вернулись к тому, ради чего шли дальше. Тепло ещё оставалось в животе, и из-за этого ночной холод уже не казался таким злым.

На этот раз, подстроившись под её шаг, мы без проблем добрались до места, где вытягивали предсказания. Заплатив, я с интересом раскрыл своё. «Суэкичи» — будущая удача. Ни то ни сё, так что я лишь криво усмехнулся. Переведя взгляд на Сайто, я увидел, как она осторожно разворачивает свою полоску.

Её глаза удивлённо моргнули, а затем лицо вспыхнуло чистой радостью.

— Смотри! Дайкити, великая удача!

Её голос прозвучал чуть громче обычного, а улыбка расплылась такой широкой, что удержать её было явно невозможно. Сайто гордо подняла бумажку, на которой чётко значились слова «великая удача».

— Это же здорово, — сказал я, улыбнувшись её совершенно неприкрытой радости. Такое невинное воодушевление выглядело удивительно мило.

Поняв, насколько уж оживлённо себя повела, она тут же опустила предсказание, а на лице появилось смущение. Прочистив горло, она пробормотала:

— Забудь, что ты это видел.

И поспешно углубилась в чтение остального текста. Её порозовевшие щёки выдавали её с головой, и я снова невольно рассмеялся.

Раз мы уже и помолились, и вытянули предсказания, я решил, что пора бы расходиться. Но тут сбоку послышался тихий зевок Сайто.

— Спать хочешь?

— Да, немного.

На уголках её сонных глаз выступили слёзы, и она потёрла их пальцами. В этот момент она так напоминала маленького зверька, что в голове сама собой мелькнула мысль: она и правда похожа на небольшое животное.

— Тогда пойдём домой. Я провожу тебя.

— Я вообще-то и сама могу дойти. Я не маленький ребёнок.

Похоже, она не до конца понимала, что она не просто «какая-то девушка», а очень красивая девушка.

Позволить девушке — тем более такой, как Сайто, — идти одной по пустой ночной улице было небезопасно. И дело было даже не в галантности, а просто в здравом смысле. Отпустить её одну значило бы плохо смотреться и как человеку, и как мужчине.

— Я не это имел в виду. Просто ты девушка, и на улице сейчас опасно. Тем более для такой милой, как ты.

Я хотел лишь честно предупредить её о безопасности, но её губы тут же плотно сжались. Не успев понять, как она это восприняла, я увидел, как она резко отворачивается и идёт вперёд.

— Эй, подожди!

Я окликнул её, и она остановилась. Медленно обернувшись, она чуть опустила голову.

— ...Знаешь, иногда ты бываешь нечестным.

— А? В смысле? Что я сделал?

— ...Ничего.

Она снова отвела взгляд, оставив меня в полном непонимании. Впрочем, проводить себя домой всё же позволила, коротко бросив: «Пойдём уже». Я, так ничего и не поняв, но всё же почувствовав облегчение, пошёл за ней.

Чем дальше мы отходили от храма, тем тише становились улицы и тем меньше встречалось людей. Я нащупал в сумке коробку и ещё раз провёл пальцами по ткани, которой она была обёрнута, чтобы убедиться: она всё ещё при мне.

Отдам её прямо перед тем, как мы разойдёмся.

Я знал, что она наверняка начнёт задавать вопросы, как только я протяну коробку. Но если сделать вид, что ничего особенного не происходит, и быстро уйти, всё обойдётся.

К тому же мне и самому было немного неловко вручать её вот так, лицом к лицу. Казалось, что я этим выдам куда больше своих чувств, чем хотел бы. Пусть мне и понравилась наша прогулка в храм, я всё равно решил: отдам закладку и уйду как можно скорее.

Когда мы дошли до её дома, она повернулась ко мне.

— Спасибо, что проводил.

— Да не за что. Ну как, понравился твой первый ночной визит в храм?

— Конечно! Молиться в темноте оказалось так свежо и необычно — было очень весело!

Её сияющая улыбка снова притянула мой взгляд. И всё же что-то в ней было чуть-чуть не так. Что именно?

Улыбка не выглядела фальшивой. В отличие от вежливой маски, которую она иногда надевает в школе, сейчас это была настоящая, искренняя улыбка. Та самая улыбка, которая мне так нравилась. И всё же в груди оставалось крошечное чувство несоответствия.

— Сегодня ты была особенно оживлённой. Обычно ты куда спокойнее, так что видеть тебя такой бодрой было даже приятно. Но раз тебе было весело, значит, всё хорошо.

— Ты заметил...

Её голос стал тише, почти шёпотом, и она посмотрела мне прямо в глаза.

— Да. Я теперь уже в порядке.

В её мягком тоне было что-то особенное, какая-то весомость. А улыбка, только что такая яркая, стала чуть более хрупкой. Её красивые прозрачные глаза удерживали мой взгляд, и на мгновение у меня перехватило дыхание. Казалось, она сейчас скажет что-то действительно важное, и тонкий голос пронзил меня до самого сердца.

— Мне уже достаточно хорошо, чтобы радоваться походу в храм. Достаточно хорошо, чтобы искренне обрадоваться великой удаче на предсказании. С закладкой вышло печально, но я уже пережила это. Так что тебе больше не нужно чувствовать из-за этого вину.

Её мягкая улыбка — полная тёплого чувства — была, наверное, самой прекрасной из всех, что я когда-либо видел. Вложенные в неё эмоции сияли так ярко, что от этого у меня болезненно сжалось сердце.

Вот оно что.

Я наконец понял, откуда весь вечер бралось это чувство неправильности.

Сайто сегодня была необычно оживлённой. Ярче, подвижнее, веселее, чем когда-либо прежде. Это была не просто её привычная сторона — это было усилие. Она сознательно вела себя живее, чтобы показать мне, что уже пережила случившееся с закладкой.

Именно из-за этой чуть-чуть нарочитой бодрости в её улыбках и проскальзывало то самое чувство несостыковки. Всё это было ради меня. Чтобы я не мучился. Чтобы не зацикливался на случившемся. Вот почему она позвала меня сегодня — показать, что с ней всё хорошо.

Думала она не о себе. А обо мне. Эта её доброта до краёв переполнила моё сердце. Сайто и правда невероятный человек. И потому я...

— Вот, возьми.

Я достал из сумки коробку с закладкой и протянул ей. Сайто удивлённо посмотрела сначала на неё, потом на меня.

— А, так она и правда была у тебя.

— Да. Я тогда забыл её вернуть на Рождество. Прости.

— Ничего.

Она посмотрела на коробку с мягкой, немного печальной улыбкой и ласково провела по ней пальцами, словно касалась чего-то дорогого.

— Открой.

— А?

— Просто открой.

Удивится ли она? Обрадуется? Улыбнётся? Пока она открывала коробку, я с затаённым ожиданием наблюдал за ней.

Когда крышка поднялась, её глаза широко распахнулись, и с губ сорвался тихий вздох.

— Что... как?..

Дрожащими пальцами она осторожно вынула закладку. Несколько раз моргнула, будто не веря собственным глазам, а потом крепко прижала её к груди. И из глаз у неё полились слёзы.

— Эй, постой! Почему ты плачешь?! — растерянно вырвалось у меня.

Я-то думал, она обрадуется. Совсем не ожидал, что она расплачется. Что делать? Что говорить? Пока я метался между этими мыслями, прекрасные глаза Сайто всё продолжали наполняться слезами, и капли одна за другой сверкали в ночном свете.

— Ты... ты в порядке?

— Да... просто... не могу остановить слёзы...

Её тонкие белые пальцы снова и снова вытирали уголки глаз, но слёзы не прекращались.

— Я очень старался её починить. Искал информацию, советовался с людьми, пробовал сам. Но я не специалист. Если получилось плохо — извини.

— Неправда!

Она резко подняла голову, и в её голосе прозвучало такое искреннее отрицание, что я невольно кивнул.

— Правда. Я вообще не думала, что её можно восстановить. Я уже совсем смирилась.

Не заметив даже когда, она перестала плакать и теперь с мягкой улыбкой смотрела на закладку в своих руках. То, как бережно она держала её у груди, было завораживающе красиво. Слабый звёздный свет отражался в закладке, и на миг сама Сайто показалась мне почти нереальной — как мимолётное видение.

Не отводя взгляда от закладки, она тихо, прозрачно, почти как ночной воздух, выдохнула:

— Будто сон...

Она сделала шаг вперёд. Потом ещё один. Медленно, но уверенно сокращая расстояние между нами. А потом, подойдя совсем близко, мягко уткнулась лбом мне в грудь.

— Спасибо, Танака-кун, что починил закладку.

— А... э...

Несколько секунд — а может, и дольше — я стоял, не в силах осознать происходящее и пошевелиться. Но, поняв, насколько нелепо выгляжу, всё же очнулся и осторожно положил руки ей на плечи, мягко отстраняя её от себя.

Я поспешно отвёл взгляд, надеясь скрыть лицо, которое, наверное, уже пылало от смущения. Щёки у меня точно были красные до безобразия. Пытаясь хоть как-то сбить неловкость, я выпалил первое, что пришло в голову.

— Эм... ты только что... назвала меня по имени, да?

— Да. Я давно этого хотела, но всё время привыкала просто звать тебя «ты», и сменить обращение оказалось трудно. Можно... я и дальше буду называть тебя так?

Похоже, сама она вовсе не собиралась как-то смущаться из-за того, что только что произошло. На лице уже было её обычное выражение, и, чуть подняв взгляд, она ждала моего ответа.

— Д-да, конечно. Без проблем.

— Спасибо, — сказала она и широко улыбнулась.

Ну а с чего мне, собственно, возражать? Её улыбка стала ещё мягче, щёки чуть порозовели, и она посмотрела на меня выжидающе.

— Эм... я тоже хочу, чтобы ты называл меня по имени.

— Хорошо. Сайто — так нормально?

— Да.

По её довольному виду я с облегчением выдохнул. Хотя то, что случилось всего минуту назад, всё ещё продолжало выбивать меня из колеи.

— Спасибо тебе ещё раз за закладку, — искренне сказала она.

— Ну, считай это запоздалым рождественским подарком в ответ на твой торт.

— Хорошо. На этот раз я обязательно буду беречь её как следует.

— Отлично. Тогда до завтра, Сайто.

— Да. До завтра, Танака-кун.

Её последняя улыбка — нежная и сияющая, словно распустившийся цветок, — так глубоко отпечаталась у меня в памяти, что, уходя, я всё ещё видел её перед глазами.

Холодный ночной воздух покусывал кожу, пока я шёл домой. Иногда мой взгляд сам собой поднимался к мерцающим звёздам. Мерный звук моих шагов одиноко отдавался в тихой улице.

Я был рад, что Сайто обрадовалась. От того, что я снова увидел её улыбку, у меня на душе стало легко. Её смех — настоящий, от всего сердца — был удивительно прекрасен.

Её слёзы сначала выбили меня из колеи, но в конце концов она улыбнулась. А значит, этого было достаточно. Мой своеобразный рождественский подарок можно было считать удачным.

Внезапный поход в храм сначала и правда выбил меня из ритма, но в итоге мне тоже было весело.

Чего я совершенно не ожидал, так это того, что всё это оказалось ради меня. Её заботливые, внимательные действия тёпло разливались в груди. Именно эта её самоотверженность, умение так глубоко заботиться о других, и была одной из причин, почему мне хотелось её защищать.

Я был счастлив увидеть, как она снова улыбается так ярко. Вспомнив её последнюю улыбку, я и сам невольно улыбнулся.

Ах... вот оно что.

До сих пор мне казалось, что я люблю улыбку Сайто, а всё, что делаю ради неё, — только ради того, чтобы эту улыбку защитить. Я хотел, чтобы она смеялась и была счастлива, и потому старался изо всех сил.

Но дело было не в самой улыбке. Не в ней крылась первопричина.

В самом центре всего было моё желание, чтобы Сайто была счастлива.

Я хотел, чтобы она жила светло — без слёз и печали. Хотел, чтобы она была в безопасности и умела радоваться жизни. И только тут понял: это уже не просто восхищение.

Мне так сильно хочется заботиться о ней потому, что она мне дорога.

Потому что, без всяких сомнений...

Я люблю её.