С того дня, как я извинялся перед Арадзё-сан, прошло около десяти дней. До зимних каникул оставалось совсем немного, и к этому времени всё уже заметно улеглось. К счастью, с тех пор я не слышал, чтобы слухи о Сайто стали хуже. Наверняка какие-то шёпоты всё ещё оставались, но по крайней мере они больше не причиняли ей реального вреда. Уже одно это было для меня большим облегчением.

Критика в адрес Арадзё-сан и её подруг тоже ещё не исчезла полностью, но тот факт, что Кадзуки продолжал держаться от них на расстоянии, явно работал нам на руку. Всё постепенно затихало, и к началу третьего триместра, скорее всего, должно было исчезнуть совсем. Всё шло именно так, как мы и рассчитывали, а значит, Сайто наконец могла наслаждаться той тихой повседневностью, о которой мечтала.

Если бы я тогда ничего не сделал, ситуация, вероятно, и сама сошла бы на нет к третьему триместру. Но нельзя было исключать и того, что всё дошло бы до настоящей травли. Поэтому о своём поступке я не жалел.

С тех пор Сайто больше не показывала признаков грусти. Она вела себя как обычно — с тем самым спокойствием, которое всегда было ей свойственно, — и одного этого было достаточно, чтобы я почувствовал: всё было не зря.

С этим тихим чувством удовлетворения в груди я сейчас снова сидел напротив неё. На лице у неё по-прежнему было привычное бесстрастное выражение, но в нём словно стало чуть меньше колючести. Об этом говорили её мягко прищуренные глаза.

Как обычно, мы обменялись книгами. Получив от неё очередную, я вдруг вспомнил кое-что: уже завтра начинались зимние каникулы, а мы так и не решили, как будем обмениваться книгами во время отдыха.

— Спасибо за книгу. ...Кстати, у тебя есть какие-нибудь планы на зимние каникулы?

— Нет, ничего особенного. Наверное, буду сидеть дома и дочитывать то, что ещё не успела.

Я примерно этого и ожидал, и её ответ только подтвердил мои догадки. От её прямолинейного отношения к жизни у меня вырвалась кривоватая улыбка.

— У меня не так много друзей, с которыми можно куда-то выбраться, а те редкие приглашения, которые иногда поступают от парней, я обычно сразу отклоняю. Так что свободного времени у меня предостаточно.

Её бескомпромиссность и правда делала её крайне трудным человеком для сближения. Я даже легко представил себе всех тех воодушевлённых парней, которых она, должно быть, безжалостно отшивала.

Честно говоря, я даже восхищался их смелостью. Если бы меня так холодно отвергли, я бы точно уже не оправился.

— ...А ты вообще думаешь, что они правда хотят просто провести с тобой время?

— Скорее всего, они надеются, что при удобном случае смогут начать со мной отношения.

— Я могу со стопроцентной уверенностью сказать, что сам никогда не стал бы встречаться с кем-то вроде них.

Услышав её безжалостный вердикт в адрес всех этих ребят, я мысленно выразил им соболезнования.

— Почему-то я и думал, что ты так ответишь. А никто тебе ещё не понравился?

— Совсем нет. Я не могу представить, чтобы стала встречаться с человеком, у которого настолько очевидны скрытые намерения.

Чтобы вообще заговорить с такой настороженной девушкой, как она, нужен особый склад характера. Если бы кто-то действительно искренне ею заинтересовался, то под её холодной манерой, скорее всего, просто растерялся бы и отступил.

В каком-то смысле это служило фильтром. До неё добирались либо самые настырные, либо, возможно, самые неприятные типы.

— Ну, всё-таки есть люди, которые действительно хотят просто узнать тебя поближе, так что не отсекай всех сразу. Ты ведь сама наверняка можешь отличить человека с чистыми намерениями от того, у кого они нечисты, да?

— Конечно, могу. Ты ведь как раз не такой.

— Ну, хотелось бы надеяться.

Да, бывало, что мне на секунду хотелось, например, погладить её по голове, но это ведь ничем не отличалось от того чувства, которое возникает рядом с маленьким зверьком. Ничего неприличного в этом не было.

Если бы у меня были какие-то скрытые намерения, она бы сразу это заметила и без колебаний отдалилась. Мы вообще можем проводить время вместе только потому, что она мне доверяет. Стоит мне дать ей повод перестать это делать — и она исчезнет из моей жизни так же легко.

Когда-то я и правда ненадолго задумался, не может ли Сайто что-то ко мне чувствовать. Но теперь было ясно: она просто ценит нашу дружбу. Да и сам я не собирался менять эту дистанцию.

— Поэтому я тебе и доверяю.

— Что ж, спасибо.

Именно это взаимное понимание и определяло ту дистанцию, что сложилась между нами — между мной и Сайто как друзьями.

— ...Так что же, у тебя есть какие-то планы на зимние каникулы?

— Совсем никаких. Наверное, как и ты, просто буду сидеть дома.

— Тогда зачем ты спрашивал?

— Ну, я думал, как нам быть с книгами во время каникул. Раз уж никто из нас никуда не собирается, может, на время просто сделаем паузу?

Как бы мне ни хотелось продолжить читать ту серию, сама мысль о том, что ради очередной книги нужно специально куда-то идти, казалась немного утомительной.

— Понятно. Это логично...

Медленно моргнув в ответ на моё предложение, она на миг смягчилась, и на лице у неё мелькнуло что-то вроде лёгкого разочарования.

— ...Так тоже можно, но... если хочешь, может, тогда просто будешь приходить ко мне домой и проводить время там?

— ...Что?

Её внезапное предложение застало меня врасплох. Я резко повернулся к ней, но её спокойное выражение лица ничуть не изменилось.

— Я говорю: почему бы тебе просто не приходить ко мне домой?

— Нет, я услышал. Просто не ожидал такого.

Я всё-таки ещё старшеклассник, а не дряхлый дед, чтобы не расслышать нечто подобное.

— Если будешь приходить ко мне, сможешь читать всю серию подряд. И тебе не придётся таскать книги туда-сюда.

В её словах был резон. Если бы я приходил к ней домой, у меня был бы доступ сразу ко всем томам. Проведя там целый день, я смог бы прочитать несколько книг подряд. Но всё же...

— Да, но...

Проблема заключалась в том, что она девушка. Будь это парень-друг, я бы не колебался ни секунды. Но проводить целый день вдвоём в доме девушки? Даже если у тебя нет никаких скрытых мыслей, сама идея остаться наедине с девушкой всё равно вызывала странное напряжение.

— Ты уверен, что откажешься? Там ведь будет безлимитное чтение.

Эти её соблазнительные слова лишь сильнее раскачивали мои сомнения. Как вообще тут сделать выбор, если она говорит такое?

— ...И ещё мне хотелось бы немного дольше обсуждать с тобой книги.

Мы и раньше делились впечатлениями о прочитанном, но обычно это происходило на улице, так что поговорить подолгу не получалось. Похоже, как и я, она просто хотела, как человек, который любит книги, наконец-то вдоволь обсуждать их.

Когда она так робко высказала своё маленькое желание, чуть нахмурив брови, у меня уже не осталось никакой возможности отказаться. Какими бы ни были мои колебания, в итоге мне оставалось только кивнуть.

— ...Ладно. Давай так и сделаем.

— Хорошо. Тогда так и поступим.

Стоило мне ответить, как её губы смягчились в лёгкой улыбке, а глаза засветились радостью. И эта улыбка оказалась настолько обезоруживающей, что я сам не заметил, как отвёл взгляд.

В первый день зимних каникул я снова стоял перед её домом.

Я уже бывал здесь несколько раз, так что найти входную дверь не составило труда.

И всё же по какой-то причине мне никак не удавалось решиться нажать на звонок. Палец завис над кнопкой, но так и не мог опуститься.

Я уже дважды был у Сайто дома, но на этот раз всё ощущалось иначе. Сегодня мы собирались провести вместе целый день, только вдвоём. Я не имел ни малейшего представления, как вообще вести себя рядом с ней так долго.

Хотя я просто дошёл сюда пешком, из-за нервозности и неуверенности ощущение было такое, будто меня уже полностью выжали.

Я согласился на это, потому что хотел исполнить её небольшое желание. И всё же не мог отделаться от мысли: не поторопился ли я? С моих губ сорвался тихий вздох.

Но сколько ни стой тут, лучше не станет. Я нажал на звонок, и вскоре дверь открылась. На пороге появилась Сайто.

— Заходи.

На ней не было привычной школьной формы. Вместо неё — свободная серая толстовка оверсайз и чёрные спортивные штаны. Судя по всему, обычная домашняя одежда.

Наверное, она специально выбрала что-то просторное и удобное, чтобы было комфортнее.

Обычно такой наряд выглядел бы довольно небрежно, но на ней почему-то и он смотрелся стильно. Всё-таки быть красивой девушкой — это серьёзное преимущество.

— Спасибо, что пригласила.

Чувствуя себя немного не в своей тарелке при виде её домашней одежды, я пошёл следом за ней в её комнату.

— ...Здесь сплошные книги.

Я уже видел это раньше, но теперь, когда перед глазами снова выросли до отказа забитые книжные полки, их количество производило по-настоящему ошеломляющее впечатление.

Это было совсем не то, что обычно представляешь, думая о комнате обычной школьницы, и я невольно сухо усмехнулся.

Хотя, конечно, в комнате другой девушки я никогда не был и сравнивать мне не с чем, но в разных историях такие комнаты обычно описывают как пахнущие цветами или чем-то сладким. А здесь же пахло бумагой — прямо как в книжном магазине.

— И что, это плохо?

— Когда я приходил сюда раньше, думал то же самое — это совсем не похоже на комнату старшеклассницы.

— Пожалуйста, не жди от меня, что я буду обычной старшеклассницей.

Похоже, она и сама прекрасно понимала, насколько далека от образа «типичной школьницы», и ответила в своей обычной прохладной манере с лёгкой колючестью.

— Ну, мне этот запах бумаги нравится. Он меня успокаивает.

Я пробормотал это как бы в дополнение.

Для большинства людей такой запах мог бы показаться странным, но для меня он был очень уютным. В нём было что-то мягкое, и само ощущение, что тебя окружают книги, приносило странное спокойствие. Именно поэтому я с детства любил книжные магазины.

В этой комнате пахло так же, и напряжение, которое не отпускало меня всё это время, понемногу начало рассеиваться.

— ...Понятно. Я тогда приготовлю нам что-нибудь попить.

Слегка вздрогнув от моего ответа, она направилась на кухню.

Я на секунду замешкался, не зная, куда сесть, но в итоге выбрал один из двух аккуратно поставленных в комнате стульев.

Сделав глубокий вдох, я огляделся по сторонам. Кроме кухни, в квартире было ещё несколько дверей — видимо, ведущих в другие комнаты.

Когда я снова посмотрел в сторону кухни, то увидел, как Сайто деловито готовит чай.

Даже по одному этому было ясно: она вовсе не просто девушка, которая любит книги. Её плавные, отточенные движения говорили о каком-то воспитании, в котором изначально было заложено чувство утончённости.

— ...Что такое?

Заметив мой взгляд, она принесла заварочный чайник, поставила его на стол с глухим стуком, нахмурилась и слегка недовольно посмотрела на меня.

— Я просто не знал, что у тебя есть такая домашняя сторона.

— Не знаю, насколько это можно назвать «домашней стороной». Я живу одна, так что уметь хотя бы это — вполне естественно.

Мне не казалось, что умение заваривать чай в чайнике — такой уж очевидный навык, но для неё, похоже, это было чем-то само собой разумеющимся. Она посмотрела на меня чуть устало, словно укоряя.

Тихо вздохнув, она опустилась напротив меня на диван.

В комнате стало тихо, и между нами повисло тяжёлое молчание.

И в такие моменты я особенно остро ощущал, что в этой комнате только мы двое.

У меня, конечно, не было никаких дурных намерений. Но даже одного факта, что я остаюсь наедине с девушкой — да ещё и с такой невероятно милой девушкой, как она, — было достаточно, чтобы я чувствовал беспокойство и странную скованность.

Надеясь хоть немного успокоиться, я отпил чай. Тепло разлилось по телу и немного помогло привести мысли в порядок. Но, как бы я ни старался, эта странная напряжённость в молчании всё равно никуда не уходила.

Не выдержав атмосферы, я заговорил первым — возможно, чуть слишком резко.

— Э-э, так... книги где? Я бы хотел уже начать читать.

— Ой, прости. Книги вон на той полке.

— Понял.

Я поспешно направился к книжному шкафу, который она указала, радуясь самой возможности хоть ненадолго разрушить эту неловкую тишину.

Полка была расставлена идеально аккуратно, и все тома, которые она одалживала мне раньше, стояли ровно в порядке. В том, как тщательно всё было расставлено, чувствовалась её аккуратность.

Я достал следующий том, который ещё не читал, и вернулся на своё место. Сайто уже сама начала читать книгу, которую до этого оставила на столе. Она мельком посмотрела на меня, а потом снова опустила взгляд к страницам.

Следуя её примеру, я открыл книгу и начал читать. Поначалу сосредоточиться было трудно: прямо передо мной сидела красивая девушка, и я постоянно это осознавал. Но вскоре история захватила меня полностью, и обо всём остальном я просто забыл.

Книга, как и ожидалось, оказалась невероятно увлекательной. Яркие трюки, изобретательные сюжетные повороты — всё было блестяще. Если ранние тома больше поражали меня тем, как ловко там выстраивались подготовка и развязка, то последние особенно хорошо раскрывали внутренний мир персонажей.

Каждый герой был по-своему притягателен, так что история затягивала всё глубже. А великолепные логические выводы главного героя, как и прежде, будоражили меня до дрожи.

Возможность каждый день читать такие потрясающие книги казалась мне настоящей мечтой. Впервые за долгое время я искренне ждал продолжения зимних каникул.

Дочитав книгу и полностью довольный очередной прекрасной историей, я поднял голову — и заметил, что Сайто смотрит на меня.

— Что такое?

— ...Я уже и раньше об этом думала, но, когда ты читаешь, ты и правда выглядишь так, будто тебе очень весело.

— Правда? Я сам за своим лицом никогда не слежу, но книга и правда отличная.

Наверное, она просто заметила, насколько расслабилось моё лицо, пока я читал. И как бы я ни старался держать себя в руках, такое удовольствие от книги уже невозможно было скрыть.

И всё же я невольно задумался: что именно за выражение лица у меня было? Если это какая-нибудь идиотская или слишком довольная улыбка, я потом умру от стыда.

— ...Слушай, а какое у меня лицо, когда я читаю?

— Хм... сложно объяснить словами.

Она нахмурилась и скрестила руки, пытаясь подобрать ответ. Наверное, передать словами какое-то общее впечатление и атмосферу и правда нелегко.

— Но... ты выглядишь так, будто по-настоящему счастлив. Это мило, и тебе очень идёт. Так что, думаю, волноваться не о чем.

Наверное, почувствовав, почему я вообще об этом спросил, она чуть улыбнулась — мягко, тепло, так, будто эта улыбка сама меня укутывала.

Её мягкая, чистая улыбка на секунду лишила меня дара речи.

— ...П-понятно. Тогда я возьму следующую книгу.

Застигнутый врасплох её очарованием, я какое-то время просто смотрел на неё, а потом поспешно встал.

Я понимал, что она всего лишь пыталась успокоить меня насчёт моего выражения лица, и всё же от тёплых слов мне стало ужасно неловко.

Щёки подозрительно нагрелись, и я поспешно отвернулся, чтобы это скрыть, стряхивая из головы образ её улыбки, который слишком ярко врезался в память. После этого я подошёл к полке.

Увидев, как она улыбается, я был счастлив — но сердце почему-то всё равно колотилось слишком сильно.

Я тихо вздохнул, вдруг осознав, что время, проведённое рядом с ней, и впредь наверняка будет приносить мне всё больше таких моментов.

С тех пор, как я начал проводить время у Сайто дома, прошло уже несколько дней. И хотя, заходя к ней, я всё ещё немного нервничал, факт того, что мы с ней остаёмся вдвоём, уже перестал так сильно меня напрягать.

Поначалу её присутствие заставляло меня слишком сильно её осознавать, но стоило мне погрузиться в чтение, как внимание само собой переключалось на книги. Похоже, моя любовь к чтению действительно способна подавить даже базовые инстинкты. В каком-то смысле моя книжная одержимость и правда заслуживала уважения.

И вот однажды, как обычно читая рядом с ней, я стал свидетелем редкой сцены — Сайто зевнула.

— Ты выглядишь очень уставшей.

— Ага, я сегодня мало спала.

— Что-то случилось?

От неё, которая всегда так тщательно следила за тем, чтобы я высыпался, услышать подобное было неожиданно.

Я не слишком много знал о её распорядке дня, но, судя по её характеру, был почти уверен, что она живёт очень дисциплинированно.

— В той серии, которую я сейчас читаю, сюжет дошёл до такого интересного места, что я сама не заметила, как засиделась допоздна.

Пока она это объясняла, прикрыла рот ладонью и снова тихо зевнула. Глаза у неё слегка заслезились, и она потёрла их кулаком. Это выглядело почти как у маленького зверька — до смешного мило.

Наверное, из-за усталости её обычная резкость почти исчезла, а голос стал мягким и сонным.

— Понятно. Только не переусердствуй так же, как я, хорошо?

— Не волнуйся. До такого я не дойду.

На моё беспокойство она тихо рассмеялась. Смех у неё оказался таким заразительным, что я сам невольно улыбнулся в ответ.

После этого разговор снова прервался, и в комнате остался только шорох переворачиваемых страниц. Эта тихая атмосфера была удивительно уютной и почему-то наполняла грудь мягким теплом.

Я ещё какое-то время продолжал читать, пока не добрался до естественной паузы в истории. Потянувшись, я поднял голову — и заметил, что Сайто клюёт носом.

В комнате было тепло благодаря обогревателю, а учитывая её недосып, задремать было неудивительно.

Глаза у неё были закрыты, дыхание — ровное и тихое, и она окончательно провалилась в сон. Даже спящей она оставалась невероятно красивой. Её обычное спокойное выражение лица смягчилось, а губы мирно изогнулись.

Я и так видел её уже множество раз, но её спящее лицо всё равно снова напомнило мне, насколько она прекрасна. В её чертах было что-то беззащитное и чистое — такое, что притягивало взгляд.

Её блестящие чёрные волосы чуть заметно покачивались в такт дыханию. И я просто не мог отвести от неё глаз.

— ...М-м.

Пока я, не в силах отвести взгляд, смотрел на неё, с её губ сорвался мягкий, сладкий звук, а закрытые веки медленно дрогнули и начали приоткрываться. Её расфокусированные чёрные глаза, ещё полные сна, повернулись ко мне. Она всё ещё была наполовину в полудрёме, и эта сонная, беспомощная невинность делала её ещё моложе.

Её влажные, слегка туманные глаза мягко качнулись, и в этой полной беззащитности было что-то такое, на что будто бы и смотреть-то неловко. Я машинально отвёл взгляд.

— М-м... м-м...

Её совершенно незащищённое сонное выражение только сильнее подчёркивало, насколько она сейчас беззащитна. Сонно потерев глаза, она стала ещё больше похожа на маленького милого зверька.

Наконец она окончательно моргнула, широко распахнула глаза и прямо встретилась со мной взглядом.

— А...

Несколько раз моргнув, она распахнула свои большие круглые глаза ещё шире от удивления.

Похоже, она была настолько застигнута врасплох, что даже не сразу пошевелилась — так и замерла с рукой, всё ещё поднятой к глазу.

Прошло несколько секунд, и выражение её лица постепенно начало меняться. В чертах проступило смущение. Взгляд опустился вниз и стал беспокойно блуждать. Время от времени она украдкой поднимала глаза на меня, но, стоило нашим взглядам встретиться, тут же поспешно отводила их. Эта её неловкая реакция была такой милой, что и я сам уже не мог продолжать смотреть и тоже отвернулся.

Спала она, но почему-то ощущение вины возникло у меня — будто именно я сделал что-то не так, пока наблюдал за ней. Сердце гулко билось и от её очарования, и от странного чувства вины. Когда я всё же осторожно снова посмотрел на неё, она уже сама смотрела на меня, заливаясь ярким румянцем.

— ...Я не спала,

— буркнула она, коротко и смущённо.

— Но ты же только что—

— Я не спала!

— А, понял.

Похоже, ей очень хотелось сделать вид, будто ничего не произошло. Да, отрицать это было, конечно, довольно бессмысленно, но её непреклонный тон не оставлял мне другого выбора, кроме как уступить.

И всё же румянец с её лица так и не исчез, и она сидела, чуть заметно дрожа, с пылающими щеками. Не удержавшись, я тихо усмехнулся.

Когда она наконец чуть успокоилась, то вернулась к книге. Мы снова погрузились в чтение, и в комнате вновь воцарилась тишина. Однако было видно, что сон всё ещё не отпускает её: голова то и дело кивала вперёд, а потом резко дёргалась обратно.

Глаза у неё то закрывались, то открывались, и какое-то время она ещё держалась. Но постепенно сон всё-таки победил — книга выскользнула из её рук, а сама она откинулась на диван и крепко уснула.

— Сайто?

Она не ответила. Значит, и правда провалилась в глубокий сон. Даже когда я слегка пошевелился и создал небольшой шум, она не проснулась.

(Серьёзно? Ну дай мне передохнуть.)

В прошлый раз она хотя бы вскоре очнулась, а теперь, похоже, в ближайшее время точно просыпаться не собиралась. Да, это, наверное, значит, что она действительно мне доверяет. Но, если честно, для моего самообладания тот факт, что девушка так спокойно засыпает рядом со мной, был совсем не полезен. Я тяжело вздохнул.

Конечно, мне было приятно, что она доверяет мне. Но я всё-таки парень. Похоже, она считает меня абсолютно безопасным и безобидным, но всё же хотелось бы, чтобы она не забывала об этом так уж полностью.

Смешав в себе благодарность и лёгкую досаду, я уставился на её очаровательное спящее лицо.

На секунду я подумал, не разбудить ли её, но, вспомнив, как сильно она устала, решил дать ей поспать. Правда, при этом я переживал, что со временем ей может стать холодно. В комнате было тепло, но спустя какое-то время всё равно могло начать тянуть.

Чтобы этого не случилось, я взял с дивана плед и аккуратно накинул его ей на плечи.

— ...М-м.

Когда я уложил плед на её тонкие плечи, с её губ снова сорвался этот тихий сладкий звук — и от него сердце у меня чуть не выскочило из груди. Я поспешно отвернулся, чувствуя, как щёки снова наливаются жаром.

И всё же не смог не бросить на неё ещё один взгляд. Её распущенные блестящие чёрные волосы мягким потоком стекали по спине. Они были настолько красивыми, что глаз от них было не оторвать, и я невольно представил, какие они должны быть на ощупь.

(Неужели действительно ничего не случится, если я... ну, совсем чуть-чуть дотронусь?)

Постоянно подавлять в себе подобные порывы уже само по себе было изматывающе. Она спала так беззащитно, совершенно не понимая, сколько сил мне стоит держать себя в руках. Я попытался оправдать себя мыслью, что маленькая слабость мне всё-таки позволительна — как своеобразная компенсация за уже расшатанные нервы.

Я медленно протянул руку и осторожно коснулся кончиками пальцев её волос. От мягких прядей к моим пальцам перетекло едва заметное тепло.

Поддавшись этому приятному ощущению, я слегка положил ладонь ей на голову. Цветочный запах, мягкое тепло кожи и шелковистая гладкость волос смешались в одно и просто опьяняли.

— Ничего себе...

Проводя пальцами по её волосам, я не смог не выдохнуть это почти с благоговением. Они были ещё мягче, чем я представлял, и свободно скользили между пальцами, будто вода. А лёгкий блеск, с которым пряди шевелились, делал их ещё красивее — смотреть на это можно было бесконечно.

Сначала я думал, что коснусь их всего на мгновение. Но ощущение оказалось слишком приятным, и мне захотелось продолжать. Я настолько увлёкся тем, как глажу её волосы, что даже не заметил, как мочки её ушей залились нежным румянцем.

В комнате слышалось только тихое тиканье часов. Почти заворожённый, я всё гладил её волосы, пока это не прервал робкий, нерешительный голос:

— Эм... простите...

— !?

Я замер, когда её глаза дрогнули и распахнулись, а во взгляде, устремлённом на меня, смешались смущение и растерянность.

— Т-ты всё это время не спала!?

Я инстинктивно отдёрнул руку, и из-за резкости движения голос прозвучал куда громче, чем я хотел.

Я и понятия не имел, что она проснулась. Ведь, когда я смотрел на неё раньше, она казалась совершенно спящей — дыхание было ровным и спокойным.

Неужели она очнулась в те самые несколько секунд, пока я гладил её волосы?

— Эм... да.

Она чуть повернулась ко мне, застенчиво подняла взгляд из-под опущенных ресниц, а щёки её мягко розовели. Из-за такого угла этот взгляд невольно выходил почти снизу вверх — и это было просто невыносимо мило. У меня опять сбилось дыхание.

— С... с какого момента ты не спала?

— Когда ты укрыл меня пледом, я уже проснулась. А... к тому моменту, когда ты начал гладить меня по волосам, я уже окончательно не спала.

Подождите. То есть она всё это время была в сознании?

Значит, она видела вообще всё. Включая мой позорный восторг, пока я гладил её голову.

Я почувствовал, как от стыда лицо буквально вспыхивает, но всё же было кое-что, что я должен был сказать первым.

— Эм... прости. Мне не следовало трогать твои волосы без разрешения.

— Н-нет, всё нормально... мне это вовсе не было неприятно...

— А?

От её неожиданного ответа у меня вырвался какой-то дурацкий звук. Я ведь морально готовился к выговору, а не к... принятию.

— Я... я сказала, что мне не было неприятно.

Голос у неё стал ещё тише, а румянец на лице — ещё гуще. Не выдержав неловкости, она опустила глаза ещё ниже.

— П-понятно. Но это всё равно не отменяет того, что я сделал это без разрешения...

Хотя я и был рад, что она, похоже, не злится, чувство вины всё равно никуда не делось. Пока я путался в словах, она вдруг нерешительно предложила:

— Т-тогда позволь мне тоже погладить тебя по голове. И мы будем в расчёте.

— А? Ну, если для этого достаточно только этого...

— Если я говорю, что достаточно, значит, достаточно!

Румянец так и не сошёл с её лица, но в голосе звучала неожиданная твёрдость. Я молча кивнул — спорить с такой искренностью было уже невозможно.

Если ей и правда хватит того, что она просто погладит меня по голове, то я вовсе не возражаю. Если честно, когда такая красивая девушка, как она, собирается это сделать, это уже скорее награда, чем наказание.

— Тогда... я начну.

— А-ага.

Её тонкая бледная рука, чуть заметно дрожа от волнения, потянулась ко мне. Когда кончики её пальцев коснулись моей головы, в них чувствовались мягкость и тепло. Потом она медленно, очень осторожно начала гладить меня по волосам.

Тепло её ладони будто просачивалось внутрь. Прикосновения были такими бережными, словно она боялась повредить что-то хрупкое. Это чуть щекотало, но неприятным не было.

Чтобы достать до моей головы, ей неизбежно пришлось придвинуться ближе. Её сладкий запах стал гораздо сильнее, и от этого мне стало жарко. Я не выдержал этой напряжённости и поспешно спросил:

— Э-эй... сколько ещё ты собираешься так делать?

— Е-ещё немножко...

— ...Ладно.

Я украдкой посмотрел на неё и увидел, как её лицо смягчилось до удивительно спокойного выражения. Глаза были чуть прикрыты, а на губах лежала лёгкая улыбка. Она выглядела такой довольной, что я просто не смог её остановить.

В итоге я позволил ей продолжать до тех пор, пока она полностью не насытилась этим.

Примерно неделя прошла с тех пор, как я начал приходить к Сайто домой.

О своих действиях в тот день я, конечно, подумал потом как следует — гладить её по волосам было уже явным перебором. Обычно я бы никогда не позволил себе так поступить, но близость и тот факт, что мы были наедине, опасно ослабили мою осторожность. С тех пор я твёрдо решил следить за собой куда строже.

Сайто на следующий день после этого случая тоже вела себя немного скованно, но довольно быстро вернулась к своей обычной манере. Мы оба молчаливо решили не поднимать эту тему снова. Пусть спящие чувства и правда спят дальше.

К этому времени я уже привык приходить к ней домой. Поэтому теперь без лишних колебаний нажал на звонок.

Дверь с тихим щелчком открылась, и на пороге появилась Сайто.

— Заходи, пожалуйста.

На ней была свободная белая толстовка и чёрные скинни. Судя по тому, что я видел в последние дни, она явно предпочитала одежду, в которой прежде всего удобно.

Я прошёл в гостиную и поставил рюкзак на стол. Пока я рылся в нём, доставая книги, которые нужно было вернуть, оттуда случайно выскользнула колода игральных карт.

— Ой...

Карты с шелестом рассыпались по полу.

— Ты в порядке?

Сайто тут же присела рядом, чтобы помочь мне их собрать. И когда я потянулся за одной картой, моя рука случайно легла поверх её руки.

Её ладонь была маленькой, мягкой и слегка прохладной. От этого неожиданного прикосновения сердце у меня пропустило удар.

— П-прости!

Я поспешно отдёрнул руку и отступил. Сайто тоже поднялась, прикрыв свободной рукой ту ладонь, которой я коснулся.

— Н-нет, всё нормально. Это я тоже виновата.

Она на секунду взглянула на меня, а потом отвела глаза, и её щёки едва заметно окрасились.

Увидев такую реакцию, я почувствовал, как грудь сжимает вина.

— Мне правда очень жаль...

— П-пожалуйста, не извиняйся так много. В-всё правда в порядке.

Пусть она и пыталась меня успокоить, но по её порозовевшему лицу и опущенному взгляду было ясно, что она всё равно смутилась. И всё же она не оттолкнула меня и не показала, что ей неприятно.

— Тебя это не задело?

— Н-нет, неприятно не было. Я просто... удивилась.

— Ну, если так, тогда хорошо.

Похоже, никакой злости за это случайное прикосновение у неё не осталось. Волна облегчения накрыла меня, и я снова принялся собирать карты. Она тоже села на корточки, одну за другой подбирая их с пола и передавая мне.

— Держи. Кстати, а почему у тебя с собой игральные карты?

— А, вчера я читал одну книгу, и там была сцена с карточным фокусом. Это выглядело так круто, что я купил колоду и тоже решил попробовать... но у меня вообще ничего не вышло.

Последние слова я добавил с самоироничной улыбкой, честно признавая своё поражение.

— Фокусы ведь и не так просто освоить.

— Ага, ещё бы. ...Сыграем?

— А?

До этого она с любопытством смотрела на карты у меня в руках, так что я почти машинально предложил это. От такого внезапного приглашения её глаза чуть расширились.

И только сказав это вслух, я понял, насколько странно прозвучало предложение. Я ведь пришёл сюда читать, а не играть. Сайто вообще пустила меня к себе именно ради книг, и, скорее всего, сама тоже хотела спокойно почитать.

Я уже собирался забрать свои слова обратно, ожидая, что она вежливо откажется, как вдруг—

— ...Хорошо. Я бы хотела попробовать.

Её тихий ответ застал меня врасплох.

В глазах у неё вспыхнул лёгкий огонёк, а в голосе зазвучало едва заметное воодушевление — она явно ждала этого с интересом.

Когда я обернулся к ней, она тихо добавила:

— Я вообще-то почти никогда раньше не играла...

— А, вот как.

Раз уж ей самой было интересно, отказывать не было причин. Я быстро вытащил колоду из коробочки.

— Я, э-э... знаю только, как играть в старую деву.

— Тогда сыграем в старую деву.

На секунду я задумался, насколько странно вообще играть в старую деву вдвоём, но, увидев её лёгкую улыбку ожидания, без колебаний начал раздавать карты.

По её чуть смягчившемуся выражению лица было видно, что она действительно ждёт этого с радостью. И это одновременно казалось мне милым и немного смущающим.

Впрочем, скорее всего, её радовало не то, что она играет именно со мной, а просто то, что давно не брала в руки карты. Глядя, как она мягко улыбается, рассматривая свои карты, я невольно усмехнулся.

Как и следовало ожидать, с началом игры пары начали быстро собираться, и карт в наших руках становилось всё меньше. В итоге у неё осталось две карты, а у меня — одна.

— Ну и? Какую выберешь?

В её голосе прозвучала лёгкая насмешка — игривая, но при этом уверенная. В каждой руке она держала по одной карте, так что мне оставалось лишь выбрать.

Несмотря на её обычную невозмутимость, я решил прибегнуть к классическому приёму старой девы: следить за реакцией соперника.

Я подвёл пальцы к карте в её правой руке и быстро посмотрел ей в лицо. Её губы чуть заметно изогнулись в улыбке, а выражение лица стало ярче. Заподозрив блеф, я перевёл руку к карте в левой. Тут её брови едва заметно поникли, а плечи обиженно опустились, словно она специально показывала разочарование.

Каждый раз, когда я тянулся к правой карте, её лицо словно оживало; когда к левой — она мило надувалась.

(Что это вообще такое? Она слишком милая.)

Я и раньше думал, что её улыбка очаровательна, но видеть, как так открыто меняются её выражения лица, оказалось неожиданно притягательно.

Наверное, именно потому, что обычно она такая невозмутимая, этот контраст делал её реакцию ещё более завораживающей. Даже младшеклассники, наверное, умеют держать лицо лучше, чем она сейчас.

Эта прозрачность была такой забавной, что я невольно тихо рассмеялся.

— Что смешного?

Похоже, она сама совершенно не замечала, насколько всё написано у неё на лице. Она слегка наклонила голову, а её большие круглые глаза встретились с моими совершенно невинным взглядом.

— А, да ничего.

Мне захотелось ещё немного насладиться этим моментом. Не желая пока заканчивать игру, я сделал вид, что ничего не понял, и вытянул карту из её левой руки.

— ...Я проиграла. П-пожалуйста, давай ещё раз. В следующий раз я точно не проиграю.

В тот момент, когда я вытянул выигрышную карту, её плечи сразу поникли, а губы сложились в лёгкую обиженную гримасу. Она надулась, словно расстроенный ребёнок, и это было до того свежо и мило, что я едва сдержал улыбку.

Даже когда она надула щёки и бросила на меня притворно сердитый взгляд, пугать это совершенно не пугало. Скорее, она ещё больше напоминала маленького зверька, и у меня чуть не появилось желание снова растрепать ей волосы — но, конечно, я удержался.

Она так явно не хотела проигрывать, что сама тут же потребовала реванш.

После этого мы сыграли ещё три раза — и я выиграл все три.

???

После целого вечера моих триумфов в старой деве я отправился на работу. Хоть я и старался сосредоточиться на смене, никак не мог перестать вспоминать, как во время игры у неё одно за другим менялись выражения лица. От этих воспоминаний на губах сама собой проступала улыбка.

— Ты сегодня какой-то весёлый.

Пока мы убирались после смены, со мной заговорила Хиираги-сан, с которой мы впервые за долгое время снова работали вместе.

С тех пор как я однажды попросил у неё совета насчёт подарка, между нами словно исчезла лёгкая преграда, и теперь время от времени мы начали болтать уже вполне непринуждённо.

— Разве?

— Да. Ты уже несколько раз даже сам по себе улыбался.

Я и не заметил, что всё так явно написано у меня на лице.

Наверное, дело было в том, что я снова и снова вспоминал, как забавно менялись её выражения во время игры. От мысли, что меня поймали на такой улыбке, стало немного неловко, и я неловко рассмеялся.

— Да просто сегодня случилось кое-что весёлое, и я, кажется, всё ещё прокручиваю это в голове.

— Что именно случилось?

Хиираги-сан слегка наклонила голову, и на её лице появилась заинтересованность. Её глаза за линзами очков чуть расширились в лёгком недоумении. Раньше она бы, скорее всего, просто отмахнулась от такого разговора или сменила тему, но в последнее время всё чаще поддерживала беседу. И это меня радовало — будто между нами тоже стало чуть меньше дистанции.

— Я играл в старую деву с той девушкой, о которой рассказывал раньше.

Услышав мои слова, она едва заметно напряглась — реакция была слишком явной.

— ...Вот как. Но, по-моему, в старой деве нет ничего особенно смешного.

Она всё ещё выглядела не до конца убеждённой и продолжала слегка наклонять голову. Впрочем, да — сама по себе игра в старую деву действительно вряд ли может показаться чем-то особенно забавным.

— Ну, обычно да. Но у неё так смешно менялись выражения лица.

— Выражения лица?

— Да. Ну, знаешь, когда в конце остаются две карты и нужно выбрать одну? Когда я тянулся к джокеру, у неё лицо прямо светилось, а когда к другой — она сразу так мило сдувалась.

— А...

Её глаза слегка расширились, будто в голове у неё что-то щёлкнуло. Она пробормотала что-то себе под нос, но слишком тихо, так что я не расслышал.

— Что-то не так?

— Нет, ничего. Значит, тебя развеселило именно это?

— Ага. Она же обычно почти не показывает эмоций, так что видеть, как у неё так открыто всё на лице написано, оказалось очень свежо. И... это было очень мило.

— М-мило...?

Голос у неё слегка дрогнул, а щёки окрасились нежным румянцем. Она чуть заметно вздрогнула, будто сама удивилась собственной реакции.

— Да, она была невероятно милой. Просто смотреть на её лицо было уже приятно. И ещё меня очень порадовало, что она чувствовала себя рядом со мной настолько спокойно, что позволила показать такую сторону. Это тоже сделало всё ещё приятнее.

— П-понятно... Ну да, если человек показывает сторону себя, которую обычно не показывает, значит, он и правда доверяет.

Она говорила тихо, почти как будто не мне, а себе самой, чуть опустив голову. Лица её я толком не видел, но в голосе звучало мягкое, тёплое чувство.

— Именно. Понять, что она настолько мне доверяет и может расслабиться рядом, было очень приятно. Наверное, поэтому я до сих пор невольно улыбаюсь, когда вспоминаю это.

— Теперь я понимаю...

Выслушав моё объяснение, она наконец, похоже, действительно всё уловила и тихо кивнула с лёгким понимающим звуком.

Хотя, судя по всему, её это уже удовлетворило, я сам никак не мог остановиться.

— А этот сияющий, радостный взгляд, который у неё бывает, когда она счастлива, — вообще самый милый. Такое чувство, будто все её эмоции прямо отражаются у неё на лице, и улыбка у неё такая очаровательная. Даже если просто сейчас об этом подумать, на душе сразу становится спокойно.

— Х-хватит уже! Я поняла...

— Правда?

Как раз когда я собирался продолжить расхваливать её очарование, Хиираги-сан поспешно перебила меня, вся смутившись.

Со стороны это и правда, наверное, выглядело так, будто я слишком увлёкся рассказом о человеке, которого она даже не знает. Может, ей это даже наскучило. Просто обычно я ни с кем не говорю о Сайто, и потому, начав, сам не заметил, как слишком разошёлся.

Пожалев о своей болтливости, я посмотрел на Хиираги-сан, которая стояла, опустив взгляд, с чуть покрасневшими ушами. И в этот момент к нам подошла Май.

— О? Вы что, сэмпаи, опять тут консультацию устроили?

Со своей живой интонацией Май приблизилась к нам; её собранные в хвост светло-пепельные волосы качнулись, а зоркие глаза внимательно уставились в нашу сторону.

— А, прости, Май-тян. Когда ты тогда подслушала, мне пришлось кое-что объяснить. Я не хотел, чтобы возникло какое-нибудь странное недоразумение.

— Недоразумение?

Услышав это слово, я непонимающе наклонил голову. Хиираги-сан замялась, а щёки у неё слегка порозовели. Похоже, объяснить самой ей было трудно, и Май с готовностью вмешалась вместо неё.

— Ну, понимаешь, Хиираги-сэмпай обычно ни с кем особо не сближается, а с Танака-сэмпаем разговаривает так непринуждённо, что я была уверена: это потому, что ты ей нравишься.

— А-а, вот оно что. Понятно. Нет, ничего такого. Она просто выслушивала мои истории.

— Да, она и мне так объяснила, и тогда я поняла, что вы двое просто обсуждаете твои проблемы.

Май смущённо рассмеялась, почесав затылок.

— Ясно. Значит, всё дело в этом. Хорошо, что недоразумение развеялось. А то это могло бы доставить Хиираги-сан неприятности — тем более у неё, кажется, в последнее время кто-то появился.

— О? Значит, Танака-сэмпай знает, кто нравится Хиираги-сэмпай?

— Только по обрывкам. Но когда она говорит об этом человеке, она ведь совсем не такая, как обычно, да?

Глаза Май загорелись, и она восторженно подалась вперёд, будто хотела, чтобы я с ней немедленно согласился.

— Танака-сэмпай, ты и правда очень наблюдательный! Точно, да ведь? Когда Хиираги-сэмпай говорит о человеке, который ей нравится, она вообще меняется!

— Ну... да. По сравнению с её обычной холодноватой манерой в такие моменты она как будто становится мягче.

— И это всё? Да я рядом с ней вообще сразу всё вижу!

— Настолько заметно?

Я невольно заинтересовался. Если Май так на это реагирует, значит, перемена и правда серьёзная.

— Ещё как! Она становится ужасно милой! Всё лицо краснеет, и она начинает рассказывать, какой он «добрый, хоть и язык у него острый», или «так мило реагирует как ребёнок, когда видит то, что любит»...

— М-Май-тян! Х-хватит!

Лицо Хиираги-сан моментально залилось яркой краской, и она поспешно бросилась закрывать Май рот ладонью. Настолько растерянной я её ещё почти не видел.

Даже прижимая Май рот рукой, она то и дело украдкой смотрела на меня. Уши у неё были красные не меньше, чем щёки. Похоже, смущение уже достигло предела.

— Т-ты ведь всё это слышал?

— Эм... да.

Я колебался, не солгать ли, но в итоге ответил честно. Делать вид, будто после такого я ничего не услышал, было уже невозможно. Увидев, как я неловко кивнул, она бросила на меня взгляд, которым явно пыталась скрыть своё смущение.

— Забудь. Понял? Ты ничего не слышал, Танака-сан.

— Х-хорошо.

Под этим колючим взглядом мне оставалось только яростно кивать. Удовлетворившись, она снова повернулась к Май, которая всё ещё пыталась что-то сказать из-под зажатой ладони.

— Зачем ты вообще всё это ляпнула?

— П-потому что тогда ты была такой милой! И это же просто Танака-сэмпай — ну и что, если он узнает?

— Вот именно Танака-сану знать этого как раз совсем не нужно!

Её столь категоричное отрицание почему-то довольно больно кольнуло меня. Мне казалось, она хотя бы немного мне доверяет, и потому такое прозвучало неприятнее, чем я ожидал. Не подумав, я даже невольно дал этой досаде выйти наружу.

— Я что... совсем не вызываю доверия?

— А? Н-нет, не в этом дело! Наоборот, Танака-сан, я очень тебе доверяю!

Она заметно засуетилась, а голос её звучал искренне и уверенно — не похоже, что она пыталась просто меня утешить. Эти слова всё же немного успокоили моё задетое самолюбие.

Но прежде чем я успел как следует это осмыслить, Май снова вмешалась.

— Прости, что проговорилась раньше, но на то у меня была причина.

— Причина?

— Ага. Из того, что я слышала, Хиираги-сэмпай ведь всё время помогает Танака-сэмпаю советами, да?

— Да, это правда.

Хиираги-сан кивнула, и я тоже слегка кивнул в ответ.

— Ну вот. Раз уж она всегда даёт тебе советы, то, мне кажется, честно, если и Хиираги-сэмпай тоже сможет советоваться с тобой. Всё-таки мужская точка зрения тоже бывает полезной.

— Н-ну, это верно, но...

Хиираги-сан мельком посмотрела на меня, а потом снова перевела взгляд на Май.

— Я, конечно, не против помочь, но мужской взгляд и правда может много что изменить, понимаешь? Тем более Танака-сэмпай выглядит как человек, который хорошо понимает девушек.

— Эм, вообще-то это совсем не так.

— Серьёзно? Неожиданно.

Май удивлённо наклонила голову, искренне не веря. Видимо, моя внешность почему-то создаёт именно такое впечатление.

— В любом случае, мне кажется, Хиираги-сэмпай стоило бы и самой посоветоваться с Танака-сэмпаем. Есть ведь вещи, о которых намного проще спросить кого-то постороннего, чем того самого человека, верно?

Похоже, Май и правда хотела, чтобы я стал для Хиираги-сан опорой, а все её предыдущие слова были всего лишь способом подтолкнуть меня к этой роли. Пусть и действовала она чересчур напористо, всё равно было видно, что ей искренне небезразлична Хиираги-сан.

— Ну да. Я ведь и сам не могу напрямую говорить с тем человеком, который меня волнует, поэтому и советуюсь с тобой, Хиираги-сан. Так что если тебе самой когда-нибудь понадобится поговорить с кем-то, я с радостью тебя выслушаю.

Раз уж она всегда слушала мои проблемы, это было самое меньшее, чем я мог отплатить ей за доброту. Когда я посмотрел на неё прямо, в её глазах вспыхнуло колебание. Она несколько раз открывала рот, будто собиралась что-то сказать, и тут же снова его закрывала. Так повторилось пару раз, пока она, наконец, словно смирившись, не заговорила.

— Х-хорошо. Если мне и правда понадобится помощь, я попрошу. Так что... когда это случится, я рассчитываю на тебя.

— Разумеется.

По её лицу было видно, что она хотела сказать ещё что-то, но вместо этого лишь слегка склонила голову, и я без колебаний согласился.

— Вау! Я не знаю, что именно заставило тебя так долго колебаться, но теперь Танака-сэмпай официально входит в наш кружок любовных разговоров!

— Май-тян? Я ценю, что ты хочешь мне помочь, но, пожалуйста, не рассказывай Танаке-сану о моих чувствах без моего разрешения.

— Ну а что? Когда ты влюблённо о ком-то говоришь, Хиираги-сэмпай, ты такая милая! Я ведь ещё не раз захочу этим похвастаться.

— Май-тян, прекрати!

Если Май-сан расхваливала её настолько сильно, значит, в те моменты, когда Хиираги-сан говорит о человеке, который ей нравится, она и правда становится невероятно милой. Наблюдая за тем, как они шутливо переругиваются, я почему-то отчётливо почувствовал: рано или поздно Май точно найдёт новый повод рассказать мне ещё что-нибудь.