Школьная библиотека находится в самом конце здания, за переходом в другой корпус. Само здание старое, а неподалёку есть ещё и новая библиотека, которой управляет префектура, так что большинство учеников предпочитает заниматься там. Из-за этого школьной библиотекой почти никто не пользуется.

В этот день у меня была подработка, поэтому с Сайто мы договорились встретиться в библиотеке.

После уроков я, как обычно, вышел из класса и направился туда. Чем ближе я подходил к библиотеке, тем заметнее редели люди. Вокруг становилось тихо, спокойно. После шумного класса эта тишина казалась почти ненастоящей.

Из-за затянувшегося разговора учителя я вышел позже обычного, и в коридоре было уже не так многолюдно. Хотя по сравнению с совсем пустыми классами вокруг всё равно ещё было шумновато.

Оставляя позади далёкие голоса, я быстро шагал вперёд. Книга, которую я дочитал на этот раз, оказалась особенно интересной, и мне не терпелось обсудить её с Сайто. Я был уверен, что разговор получится захватывающим.

Я дошёл до конца здания, и оставалось только пройти по переходу. Стоило открыть дверь — и я бы увидел сам коридор и вход в библиотеку за ним. Но прямо перед этой дверью я заметил знакомую фигуру.

Прислонившись к двери и опустив голову, она смотрела на книгу, которую прижимала к груди. Слабый свет снаружи пробивался через стекло в двери и подсвечивал её чёрные волосы.

— Что случилось? Почему ты стоишь здесь?

— А, привет.

Сайто подняла на меня взгляд. В её глазах не было обычной резкости — вместо этого в них читалась какая-то слабость и хрупкость. В последний раз такой она выглядела, когда у неё была температура. Но сейчас больной она не казалась — просто заметно притихшей. Её непривычное состояние сразу заставило меня насторожиться.

— Серьёзно, что случилось?

— Эм, ну...

На мгновение её взгляд заметался, словно она не могла решить, говорить или нет. Она нахмурилась, будто ей было трудно. Если бы она захотела рассказать, я бы, конечно, выслушал. Но если нет — я и не собирался давить.

Однако прежде, чем Сайто успела ответить, из перехода за дверью донеслись звонкие голоса нескольких девушек.

— Серьёзно, кем себя вообще возомнила Сайто-сан? Так отшить президента клуба.

— Вот именно. Он же признавался ей два раза, а она оба раза отказала?

— Да уж. На его месте обычно начинают встречаться. Отказывать ему у всех на виду — это уже слишком жестоко. Могла бы хотя бы ответить позже.

— Она совсем зазналась из-за своей популярности. Последний год про неё и парней никаких слухов не было, так что и претензий не возникало, но теперь взяться за капитана клуба, у которого столько поклонниц, — это уже перебор.

— Точно. Да ещё и когда мы с ней в одном классе и сами фанатеем от президента. Такое ощущение, будто она делает это нарочно.

Те же самые слова, что я уже слышал раньше. Голоса, переполненные злобой, были пропитаны ревностью и завистью, и от этого из глубины груди снова поднималось мерзкое чувство. Неужели это были те же самые девушки, что болтали раньше? Я сразу понял, почему Сайто остановилась перед дверью.

— Вот оно что.

На мои слова Сайто только опустила голову и обняла себя, сжав правой рукой левое плечо.

От одного вида её в таком состоянии у меня в груди расползлось что-то ядовитое. Стиснув зубы, я попытался сдержать эту горечь и протянул руку к двери.

Но едва я собрался открыть её, чья-то ладонь ухватила меня за рукав.

— Пожалуйста, не вмешивайся. Иначе станет только хуже.

— Я знаю. Я и не собираюсь тебя защищать.

Чтобы девушки по ту сторону двери нас не услышали, Сайто попыталась остановить меня шёпотом. Я мягко снял её руку со своего рукава. Увидев, как она тревожно смотрит на меня снизу вверх, я тихо сказал:

— Спрячься пока где-нибудь вон там.

И открыл дверь.

По направляющим прошёл глухой звук отъезжающей двери. Услышав его, три девушки резко обернулись в мою сторону. Длинноволосая яркая блондинка посмотрела на меня настороженно, а стоявшие за ней две другие — одна с каре и каштановыми волосами, другая с чёрным хвостом — распахнули глаза от неожиданности.

Этих троих я уже видел раньше. Наверное, они были одноклассницами Сайто. Блондинку в центре, кажется, звали Арадзё. Раз уж даже я знал её имя, значит, в нашем году она была довольно известной. Моё внезапное появление, похоже, совершенно выбило их из колеи, и они на секунду так и замерли.

Сделав шаг в их сторону, я быстро обдумал, что делать дальше.

Да, в их словах действительно была доля понятного. Если парень, за которого ты болеешь, признаётся и получает отказ, может показаться, будто у тебя что-то отняли. Это чувство можно понять. Но это всё равно не даёт права распускать сплетни. Так нельзя.

Но, как и сказала Сайто, напрямую цепляться к их разговорам было бы плохим ходом. Даже если незнакомый им я скажу им, что они неправы, они не одумаются и не замолчат.

Более того, тут же пойдут слухи, что Сайто вступился какой-то парень, и положение только ухудшится. Понимая это, я ничего не мог сделать — да и сделать было нечем. В классе я человек незаметный, никому не известный, и противопоставить им мне попросту нечего.

Но сейчас всё иначе. Это место, это положение, этот момент. Каким-то чудом прямо сейчас у меня есть нечто, чем я могу им противопоставить хоть что-то. То, в чём я уверен сильнее всего на свете. На этот раз это может стать моим оружием.

— Отойдите.

— А? Чего? С чего это вдруг?

Я нарочно заговорил низким, давящим голосом, и, как и ожидалось, Арадзё-сан раздражённо нахмурилась.

— Мне нужно пройти в библиотеку.

— А? В библиотеку?

— Да. Вот туда.

Я указал на дверь за их спинами, нарочно сохраняя грубоватый и неприветливый тон, чтобы им стало неуютно.

— И можете вести себя потише? Вы мешаете тем, кто хочет спокойно читать.

— А? С чего это я должна тебя слушать? Читать можно где угодно.

— Тогда и разговаривать можно где угодно, верно?

— Фу, как бесишь. Книги — это мерзость, серьёзно, не доставай нас.

— Вот-вот, с чего нам тебя слушать.

Следом за блондинкой вмешалась и девушка с каштановыми волосами.

Как предсказуемо. Всё именно так, как я и ожидал. Сейчас преимущество на моей стороне. Я говорю совершенно правильные вещи, и они, вероятно, и сами это понимают.

Но всё равно продолжают огрызаться, потому что видят во мне ничтожного, незаметного парня, который ниже их по положению. Им неприятно отступать перед кем-то, кого они считают ниже себя.

Тогда всё, что мне нужно, — дать им повод отступить. Поэтому я и нарочно заговорил о книгах.

— А? Не смейте так говорить о книгах. В книгах заключено столько разных достоинств. Они обогащают душу, учат словам. Более того, книги сохраняют самую суть прошедших эпох. Читая их, можно понять мысли автора и время, в котором он жил...

— Чё? Только не начинай вдруг тараторить как какой-то отаку. Ты так быстро говоришь, что ничего не разобрать, и это жутко мерзко.

Блондинка с явным отвращением отступила на шаг, бросила напоследок ещё одну колкость и прошла мимо меня. Она злобно посмотрела на меня, уходя, но в итоге все трое всё же ушли.

«Фух... а я ведь ещё хотел рассказать про очарование книг побольше...»

Внутри я изо всех сил старался держаться уверенно, но делать то, к чему не привык, оказалось невероятно утомительно. От накатившей невидимой усталости у меня сам собой вырвался вздох. Чувствуя, как силы уходят, я прислонился к ближайшей колонне и медленно сполз вниз.

Сидя прямо в переходе, я опустил взгляд в пол и снова выдохнул. А когда поднял голову, увидел между крышей перехода и кладовой серое небо. Его полностью затянули тяжёлые облака, и вокруг лежал тусклый свет. Воздух казался давящим, и дышать было чуть труднее обычного.

Пока я бессмысленно смотрел в небо, передо мной легла тень.

— Ты в порядке?

Сайто с тревогой посмотрела на меня, слегка наклонив голову. Её чёрные волосы мягко качнулись. Яркие, будто драгоценные камни, глаза смотрели прямо на меня. Я стряхнул пыль с брюк и поднялся.

— Всё нормально.

— Я слышала ваш разговор оттуда, но под конец ты вдруг начал говорить слишком много. Даже мне стало не по себе.

— Меня только что словесно уничтожили, так что не добивай хотя бы ты.

Если сейчас ещё и ты будешь говорить такое, это уже совсем ударит по психике. Я пожал плечами, пытаясь отшутиться, но Сайто всё так же не сводила с меня взгляда и тяжело вздохнула.

— Ты ведь и сам понимал, как они отреагируют... Спасибо, что помог мне.

— Да не за что благодарить. Я просто прогнал их, потому что иначе не смог бы брать у тебя книги.

— Ну правда, честное слово...

Хотя слова у неё были недовольные, на губах появилась мягкая улыбка. Та печальная, болезненная атмосфера, которая исходила от неё раньше, исчезла без следа, уступив место спокойному, мягкому выражению.

— Это неважно. Ты сама в порядке?

— Да. Я к такому уже привыкла.

— ...Понятно.

Но если человек к чему-то привык, это ещё не значит, что ему не больно. Её лицо незадолго до этого говорило само за себя.

Однако Сайто, похоже, старалась улыбаться, чтобы я не волновался. В этот момент она выглядела сильной, красивой и по-настоящему стойкой.

— Ты никогда не пытаешься ответить им прямо?

— Даже если бы попыталась, ничего бы не изменилось. Это только подлило бы масла в огонь.

— Да... это правда.

— Ты и сам это понимал, поэтому и пошёл таким обходным путём, верно?

— Я же говорю, это всё ради книг.

— Хватит уже с этим.

Она посмотрела на меня с усталым видом, словно говоря, что всё и так очевидно.

— Тебе часто приходится слышать такое?

— Да... разные люди говорили и раньше, но сегодня всё было особенно плохо. Они и так никогда не относились ко мне хорошо, а после того признания, видимо, стало ещё хуже.

— Ясно.

— Но в любом случае, что бы мы ни делали, лучше от этого не станет. Остаётся только дождаться, пока всё само утихнет.

— Пожалуй, да.

Я был согласен с тем, как рассуждает Сайто. Время действительно решает большинство проблем. Человеческие чувства со временем меняются — в лучшую или худшую сторону, — и потому лучший способ сейчас просто молча дождаться, пока всё пройдёт. В одиночку я эту ситуацию не изменю.

— Прости. Я и сам ничего не могу с этим поделать.

— Нет, правда, я к такому привыкла, так что не переживай. И вообще, ты и без того уже много раз мне помогал.

— Правда?

Я всегда считал, что это я в долгу перед Сайто, и просто пытался хоть немного отплатить ей за её доброту. Мне и в голову не приходило, что я сделал что-то, за что стоило бы меня благодарить.

— Да. И на этот раз тоже... ты ведь специально выставил себя человеком, над которым легко смеяться...

Сдвинув брови, она посмотрела на меня чуть ли не умоляюще. От этого мне стало не по себе, и я мягко отвёл взгляд.

— Ничего страшного. Мне всё равно, что скажут про меня какие-то посторонние. Скорее всего, мы с ними больше и не заговорим.

— Дело не в этом. Это моя проблема. Я не могу спокойно смотреть, когда из-за меня так говорят о моём друге. Я даже немного разозлилась.

— Значит, ты тоже иногда злишься.

— Разумеется. За кого ты меня принимаешь?

Она слегка надулась и недовольно посмотрела на меня.

— Хм... за любительницу книг?

— Тогда ты книжный идиот.

От её резкости у меня вырвался горький смешок.

— Говоришь то же самое, что и те девушки минуту назад.

— Ну... это да, но...

Сайто слегка смутилась.

— Я понял. Ты ведь и сама иногда нарочно говоришь мне подобные вещи.

— Подожди, то есть ты не всерьёз это воспринимал?

Сайто удивлённо распахнула глаза. Надо же. Конечно, я понимал, что она делает это намеренно... ну, по крайней мере наполовину. Не в силах сказать вслух, как именно, я отвёл взгляд.

— В-в общем, считай, я вёл себя так, потому что меня разозлило, как они о тебе говорили. Так что будем в расчёте, ладно?

— Да, пожалуй.

— А я ещё надеялся, что они вдруг проникнутся любовью к книгам.

— Это невозможно. Даже мне, которая тебя знает, стало не по себе. А для них ты вообще чужой человек, верно? Когда незнакомец вдруг начинает так говорить, это просто подозрительно.

Слова у неё были резкие, но при этом она тихо смеялась, находя всё это забавным.

(...Слава богу.)

Увидев, как она смеётся, я с облегчением понял, что всё вернулось в обычное русло. Улыбка Сайто подходит ей куда больше всего. То болезненное выражение лица совсем ей не шло. И если ради того, чтобы вернуть её улыбку, пришлось на время выставить себя странным, значит, всё было не зря. Меня охватило тихое чувство облегчения от того, что она снова улыбается.

На следующий день после того, как мне удалось вернуть Сайто улыбку, я сидел с Кадзуки в школьной столовой. Столовая в этой школе довольно популярна, и в обеденный перерыв там всегда людно. Поэтому и помещение большое: ряды длинных столов и стульев тянутся один за другим. Утром всё стоит аккуратно, но к обеду мебель неизбежно разъезжается в разные стороны — ученики постоянно её двигают.

Повсюду слышались разговоры, и из-за этого в столовой стоял шумный, оживлённый гул. Источником этого шума были компании друзей, собравшиеся за столами. Мы с Кадзуки тоже говорили о своём, растворяясь в общей суете.

— Здесь куда теплее, чем тогда на крыше.

— Это точно. В тот день там было жутко холодно.

Одного супа оказалось недостаточно. По сравнению с тем днём, здесь было почти как в раю. Откуда-то издалека доносился шум обогревателя, только сильнее подчёркивая уютное тепло столовой. Слушая этот звук, я зачерпнул ложкой карри и краем глаза посмотрел на окна. За стеклом висело мутное, затянутое тучами небо, а сами окна запотели от конденсата.

Медленно глотая еду и глядя на этот пейзаж, я вдруг услышал, как Кадзуки, будто что-то вспомнив, повысил голос.

— А, кстати. Говорят, вчера в библиотеке объявился какой-то жуткий отаку.

— А? Это ещё что за история?

Ну давай, кто же этот человек? Что он вообще забыл перед священной библиотекой?

— Говорят, там разговаривали три девушки, и вдруг перед ними возник парень и начал вещать про книги.

— Серьёзно? Какой-то полный псих.

Ага, это точно был я. Я попытался сделать вид, что не понимаю, о чём речь, и как-то выкрутиться. Но, слыша рассказ со стороны, я и сам понимал, что выглядел, как абсолютный чудак. Перед глазами всплыло вчерашнее ошарашенное лицо Сайто.

— Говорят, на нём были чёрные очки в оправе, выглядел как типичный интроверт и начал страшно быстро что-то объяснять. Что-то там про очарование книг.

— Надо же, бывают же такие люди.

— Ты вроде пытаешься прикинуться дурачком, а отвечаешь так неестественно, что только хуже. Это же был ты, Минато?

Кадзуки посмотрел на меня с усталым укором.

— Серьёзно, о чём ты вообще думал? Даже мне стало бы не по себе, если бы кто-то внезапно выскочил и начал так тараторить.

— Заткнись. У меня были обстоятельства.

— Хм, понятно. Зная тебя, Минато, причина наверняка была, но всё равно это слишком смешно. Ты выглядел полным странным типом.

Похоже, он понял, что на то были причины, но всё равно не упустил случая посмеяться. Я зло посмотрел на него.

После этого мы ещё какое-то время болтали о всякой ерунде. Перебрасываясь с Кадзуки пустяками, я спокойно доедал карри и наслаждался обеденным перерывом. И как раз когда я почти закончил, услышал разговор ребят за нашими спинами.

— О, вон Сайто-сан.

— Ага, Сайто-сан вон там.

— Да, как всегда милая. Вот бы ещё была чуть приветливее с парнями.

— Да не может быть. Я слышал, она даже капитану футбольного клуба отказала. Теперь на неё какие-то девчонки зло смотрят.

— Серьёзно? Девушки и правда страшные.

Услышав их разговор, я оглядел столовую и увидел уже знакомую картину — компанию, которая притягивала к себе взгляды окружающих. В центре, разумеется, была Сайто, её красивые чёрные волосы мягко поблёскивали. В этом не было ничего нового, но среди окружающих её девушек я заметил несколько особенно колючих взглядов.

Среди них были и те трое, которых я видел вчера. Они смотрели на Сайто мрачными, полными ненависти глазами и что-то между собой говорили. Похоже, их чувства нисколько не изменились. Вчера обстоятельства идеально сложились, и я смог хоть что-то сделать, но саму проблему это, конечно, не решило.

— Когда мы в тот день вернулись с крыши в класс, я уже слышал, как о Сайто говорят гадости. А вчера снова услышал почти то же самое.

— Ого, если даже ты это услышал, Минато, значит, слухи уже разошлись довольно широко.

— Настолько всё серьёзно?

Кадзуки удивлённо расширил глаза, и я не удержался от вопроса. Похоже, положение Сайто может быть хуже, чем я думал.

— Хм, не то чтобы уж очень многие действительно поливают её грязью. Но, наверное, большинство хотя бы знает, что такие разговоры ходят. Особенно среди второгодок — мы ведь с Сайто-сан в одном году, так что, скорее всего, почти все на курсе уже в курсе.

— Настолько, да...

— Ну а чего ты хотел? Известный человек признался известной девушке, она ему отказала — конечно, об этом будут говорить. Любовные истории вообще моментально становятся горячей темой.

Кадзуки вздохнул так, будто уже проходил через нечто подобное.

— Но сейчас основная версия слухов такая: всё это распускают фанатки капитана футбольного клуба, которые ревнуют к Сайто-сан. Так что, думаю, до совсем уж серьёзного это не дойдёт.

Слова Кадзуки немного меня успокоили. Изменить атмосферу в школе очень трудно. Пока это общее настроение не перерастёт в откровенную враждебность к Сайто, можно хоть немного выдохнуть.

Но слухи всё равно есть, и они всё равно ранят Сайто. К несчастью, я не мог придумать, как избавиться от них в одиночку. С моим положением в школе я не способен изменить общую атмосферу. Находясь на своём месте, я ничего не мог сделать.

Но Кадзуки другой. У него есть то, чего нет у меня. Если кто и может найти способ, то, может быть, именно он.

— А нельзя ли как-нибудь остановить сами сплетни?

— Почему? У тебя что, что-то есть с Сайто-сан?

Он посмотрел на меня пристально и с любопытством.

— Ничего такого.

— Правда? А ведь слухи о том, что её поливают грязью, уже начали стихать, зато появился другой слух. Мол, кто-то видел, как Сайто-сан разговаривала с каким-то парнем в библиотеке.

Судя по его самоуверенному виду, он уже и так всё понял. С неохотой я всё же открыл рот.

— Эх... мы однажды говорили там о книгах. Наверное, кто-то видел именно это.

— Надо же, какой ты сегодня честный. Я думал, ты будешь упрямиться сильнее.

На этом этапе скрывать уже было бессмысленно.

— Раз ты уже всё понял, мне ничего не остаётся, кроме как признать. Но между нами нет ничего такого, что ты себе вообразил. Мы просто поговорили один раз.

— ...Вот как.

Он смотрел на меня с явным недоверием, но рассказывать ему больше я не собирался. Стоит дать слабину — и он тут же полезет дальше. Поняв по моему тону, что продолжения не будет, он, похоже, отказался от дальнейших расспросов и снова стал серьёзным.

— Что до твоего вопроса — к сожалению, я тут ничего не могу сделать. Если я начну делать замечания тем девушкам, что распускают сплетни, это только усугубит ситуацию: будет выглядеть так, будто я встаю на сторону Сайто-сан. Жаловаться учителям тоже бесполезно. На время всё затихнет, но вскоре начнётся снова — и, скорее всего, ещё хуже.

Подперев подбородок рукой, Кадзуки говорил задумчиво. Всё, что он перечислял, я уже сам прокручивал у себя в голове и так же отбраковал.

— Ты ведь и сам уже об этом думал, да? И всё равно спросил, потому что надеялся: вдруг есть что-то, что могу сделать именно я. Если что-то и есть, то разве что попросить кое-каких знакомых мне девушек вмешаться. Но я всегда отношусь ко всем одинаково, так что если начну выделять каких-то конкретных, остальные как раз и примутся сплетничать ещё сильнее.

— ...Это правда.

Так рухнула моя надежда на какой-нибудь особый способ, доступный только Кадзуки.

— Прости. Я понимаю, что для тебя это важно, и, будь такая возможность, я бы помог. Но это невозможно. Я уже проваливался в похожей ситуации. Лучшее, что можно сделать, — оставить всё времени.

На лице Кадзуки, искажённом досадой, не было ничего от его обычной легкомысленности. Серьёзный взгляд словно предупреждал меня, а закончил он маленькой, горьковатой улыбкой.

— Спасибо, что серьёзно всё обдумал. Честно говоря, я не ожидал, что ты так ответишь.

— Эта ситуация слишком похожа на кое-что из моего прошлого. Считай это советом парня, который однажды уже облажался.

Наверное, он намекал на девушку, которая ему когда-то нравилась и о которой он упоминал раньше. Мне было любопытно, но раз он не хотел рассказывать, я и спрашивать не стал.

Сейчас важнее другое — совет Кадзуки. Он говорит мне не вмешиваться, опираясь на собственный болезненный опыт, и именно этот опыт сделал его тем, кто он есть сейчас. А то, что даже он, обычно вечно шутящий, сейчас говорил серьёзно, только добавляло его словам веса. Поэтому я кивнул.

— ...Да, понял.

Я и сам понимал, что в одиночку ничего не сделаю, а раз даже Кадзуки помочь не может, мне остаётся только сдаться. Но раздражение и бессилие никуда не уходили и тяжело оседали у меня внутри.

В последнее время для зимы стоит слишком дождливая погода. Дождь всё льёт и льёт, будто небо само проливает слёзы, бесконечно смачивая землю. Капли падают в лужи, расходятся кругами по воде и снова, и снова заявляют о своём присутствии.

Выйдя из школьного здания, я остановился и посмотрел на картину, раскинувшуюся передо мной на школьном дворе. Раньше мне уже доводилось возвращаться домой с Сайто под дождём, но сегодня, похоже, она взяла зонт. Под козырьком у входа её не было — только незнакомые мне люди уходили отсюда парами.

Я хорошо помнил тот день. События того дня до сих пор стояли у меня перед глазами удивительно чётко.

То ощущение близости под одним зонтом, когда плечи едва не касались. Её сладкий, приятный запах. Моё взволнованное желание поскорее добраться домой. Всё это до сих пор свежо в памяти. А потом, по какой-то причине, она ещё и пригласила меня к себе. Время, которое мы провели наедине. Разговор, пока мы ждали, когда утихнет гром. Последнее прощание. Стоило мне всё это вспомнить, как щёки слегка потеплели.

— Уф...

Я выдохнул, будто пытаясь выпустить из себя этот жар. Дело не в том, что я воспринимаю её как объект любви. Просто в тот день я слишком остро почувствовал её именно как девушку, и это ощущение до сих пор вызывало у меня странную вину.

Как и всегда, а в последнее время особенно ясно, Сайто вовсе не воспринимает меня как парня. Для неё я всего лишь друг, с которым совпадают интересы.

А значит, мне недопустимо самому видеть в ней девушку. Мы можем быть рядом только потому, что мы друзья, но не потому, что мы мужчина и женщина. К счастью, в последнее время почти всё наше общение с Сайто крутилось вокруг книг, и ничего особенно странного не происходило, так что я почти перестал об этом думать.

Но если она заметит, что я вижу в ней девушку, она наверняка отдалится. А даже если и не заметит напрямую, одного намёка на подобное поведение будет достаточно, чтобы она насторожилась.

Поэтому я никогда не буду относиться к ней как к девушке. Я буду видеть в ней только подругу, которая разделяет мои интересы. Я не хочу потерять такого важного для себя человека. Ещё раз подтвердив это у себя в сердце, я крепче упёрся ногой в землю и сделал шаг вперёд, словно скрепляя своё решение.

Пока я шёл к дому Сайто под зонтом, каждый шаг отзывался плеском воды. Звук этот будто отмечал путь, по которому я иду. Оставляя за собой такие следы, я двигался дальше.

Когда я добрался до её дома, уже совсем стемнело. Солнца и след простыл, вокруг царила одна лишь тьма, и только дождь всё шумел. Холод был даже сильнее, чем днём, и больно щипал щёки.

Стоило выдохнуть, как передо мной возникло слабое белое облачко пара. Проводив его взглядом, я, как обычно, нажал на звонок. Немного погодя дверь с щелчком открылась, и Сайто вышла, прижимая к груди одной рукой две книги.

— Добрый вечер.

— Добрый вечер. Вот книги, которые я брал вчера.

— Спасибо. А вот следующие.

Мы обменялись книгами, которые держали в руках.

— Спасибо. Эта тоже была очень интересной.

— Рада слышать. Что тебе понравилось больше всего?

— В этом произведении интересно не только то, как раскрываются дела, но и сами сложные человеческие отношения, да?

— Да, это правда.

— Меня особенно зацепили именно отношения между людьми.

— Понятно. Да, в этой истории они и правда довольно сложные.

Сайто задумчиво кивнула. Конечно, увлекательный сюжет важен, но когда персонажи написаны как живые люди, это придаёт истории ещё больше очарования. Запутанные отношения, старые травмы, переплетающиеся чувства — всё это делает произведение глубже, а персонажей со своими слабостями и странностями — привлекательнее, чем совсем прямолинейных.

— Из всех персонажей в этот раз мне больше всего понравилась та пожилая дама.

— Серьёзно? Тебе нравятся женщины постарше?

— Эй, я про её характер, а не в романтическом смысле.

Я поспешил поправить Сайто, которая посмотрела на меня с лёгким недоумением. Ещё не хватало, чтобы она решила, будто мне нравятся женщины в возрасте. Сайто тихо рассмеялась — ей явно было смешно.

— Я просто шучу. Я поняла.

Её игривая улыбка была, как всегда, очаровательной. В отличие от её обычного спокойного, холодноватого выражения, сейчас она выглядела мягко и светло. Улыбка Сайто ей правда очень идёт. В очередной раз осознав это, мы снова оживлённо продолжили обсуждать книгу. После долгого разговора Сайто вдруг словно что-то вспомнила.

— Ой, я забыла спросить. Когда ты свободен на следующей неделе?

— А, на следующей? В библиотеке я буду в понедельник и пятницу.

— Поняла. Тогда запишу.

Сказав это, она достала из кармана смартфон и включила экран. И в этот момент я мельком увидел фотографию на заставке.

— Это...

— Что такое?

Закончив что-то печатать в приложении заметок, она с любопытством наклонила голову.

— Это же обычное приложение для заметок, да? Что-то странное?

— Нет, не это. Я про экран блокировки...

— ...А!

На миг она застыла от неожиданности, а потом поняла, о чём я, и слегка покраснела. Она тут же прижала телефон к груди, закрывая экран.

Но между её руками я всё равно успел заметить фотографию закладки, которую сам ей подарил.

— И-имею же я право сама выбирать, что ставить на экран блокировки!?

— Ну да. Я и не собирался тебя за это упрекать.

— Тогда в чём дело?

Ей явно было ужасно неловко, что я это увидел, и, несмотря на холодный тон, всё её лицо залилось румянцем. Под её колючим взглядом я только слегка пожал плечами.

— Да ни в чём. Просто подумал, что она тебе, похоже, правда очень нравится.

— Разумеется. Она очень красивая. И что, по-твоему, плохого в том, чтобы поставить на экран вещь, которая мне нравится? Или у тебя есть какие-то претензии?

— Нет-нет, вовсе нет.

На её лице совершенно ясно было написано: «Только попробуй продолжить эту тему», — так что я криво усмехнулся и не стал развивать разговор.

— Кстати, как там со слухами?

— Прошло ещё слишком мало времени, так что всё по-прежнему. Думаю, после зимних каникул всё успокоится, так что мне просто нужно потерпеть до тех пор.

— Понятно. Ну, ты милая, так что неудивительно, что вокруг тебя всегда ходят разговоры, но я всё-таки надеюсь, что скоро всё утихнет.

Мне совсем не хотелось видеть, как Сайто снова становится больно. Если она сама говорит, что с ней всё нормально, я не могу навязываться дальше, но всё равно не хочу смотреть, как ей причиняют боль. Именно это я имел в виду, но Сайто вдруг зацепилась совсем за другое.

— ...Милая?

Она удивлённо посмотрела на меня, потом чуть опустила глаза. И снова подняла взгляд — уже осторожно, нерешительно.

— Я говорю об объективном факте. Тебя часто называют самой красивой девушкой в школе, так что многие обращают на тебя внимание.

— ...Но ты ведь никогда не интересуешься моей внешностью.

— Разумеется. Ты же сильнее всего не любишь именно такое внимание, разве нет?

Этот разговор у нас повторялся уже не раз. И мой ответ всегда оставался одним и тем же. Так, как она того хотела. Чтобы наши отношения не разрушились. Потому что я не хочу потерять что-то важное. Поэтому мой ответ не меняется.

— Я беру у тебя книги. Хуже всего было бы, если бы из-за какого-то недоразумения я больше не смог их у тебя одалживать. Так что не переживай. Я никогда в тебя не влюблюсь.

Реагируя на слово «милая», я подумал, что она, возможно, что-то заподозрила, и потому специально заверил её сильнее обычного. Я ожидал, что она снова устало рассмеётся, как всегда.

Но реакция Сайто оказалась совсем другой.

— Вот как... Это успокаивает.

Сайто медленно произнесла эти слова, чуть заметно улыбаясь. Это была та же искусственная улыбка, которую я уже однажды видел. Но сейчас маска будто не до конца держалась, и сквозь неё проступали настоящие эмоции. Эта грустная, полная боли улыбка выглядела так мучительно, что я мгновенно понял: я только что ранил её.

— А...

— Прости. Я забыла, что оставила чайник на огне. Пойду тогда.

Вдруг бросив это, Сайто скрылась в квартире. Дверь захлопнулась, и звук этого удара разнёсся по коридору. Мне вдруг показалось, будто вместе с этой дверью захлопнулась и сама связь между нами, и я так и застыл на месте, не в силах пошевелиться.

Только усилившийся дождь звучал вокруг ненормально громко.

Сторона Сайто

Стоило мне закрыть дверь и войти в комнату, как слёзы сами потекли по щекам. Я знала. Я с самого начала всё знала. И сколько бы ни вытирала их, слёзы не останавливались.

Я знала, что он никогда не влюбится в меня. Знала, что он видит во мне только друга. Тогда почему же я всё равно надеялась? Почему мне хотя бы на миг показалось, что, может быть, он увидит во мне нечто большее, чем подругу? Я ведь знала, что это невозможно. Головой я это прекрасно понимала.

Слёзы всё не прекращались, и я ничего не могла с этим поделать. Я опустилась на корточки прямо в прихожей и продолжала плакать. Было больно. Невыносимо больно. И я могла только плакать.

«Ты милая, так что неудивительно, что о тебе ходят слухи».

Именно потому, что он сказал это, я и понадеялась. Хотя и так знала, каким будет ответ, всё равно не удержалась и спросила. Зачем я сделала такую глупость? Подкативший к горлу всхлип обжёг меня изнутри, и я с силой стиснула зубы, пытаясь проглотить боль.

Он никогда не влюбится в меня. Между нами нет ничего, кроме дружбы. Я всё время говорила себе именно это. И всё же не смогла подавить желание узнать наверняка. Не сумела остановиться. Если бы я не спросила, у меня ещё оставалась бы надежда. Но я пожадничала и спросила — и вот к чему это привело.

«Я никогда в тебя не влюблюсь».

Слова, в которых было слишком много безнадёжной определённости. Он сказал это так ясно. И ведь нельзя сказать, что он был жесток. Мы уже не раз вели похожие разговоры. Каждый раз он вспоминал, что берёт у меня книги, и тут же прояснял, что недоразумений быть не должно. А я смеялась и принимала эти слова, чувствуя спокойствие. Так что он ни в чём не виноват.

Изменилась только я. После того как поняла свои чувства, я сама начала раскачиваться от его слов и сама же начала надеяться.

Я ведь постоянно твердила себе, что нельзя ждать лишнего. Знала, что из этого всё равно ничего не выйдет. Так зачем спросила? Собственная глупость показалась мне такой жалкой, что я невольно горько усмехнулась.

Но когда человек, который тебе нравится, вдруг называет тебя милой, разве не естественно хоть немного понадеяться? Тем более он почти никогда не говорит ничего подобного. Если он вдруг произносит такие слова, невозможно не подумать, что за ними может скрываться что-то ещё. Невозможно не позволить себе маленькую надежду.

Нет ничего приятнее, чем услышать от любимого человека, что ты милая. Даже если за этими словами не стоит никакого особого смысла. Я и сама это понимала — и всё равно не могла не радоваться. Это так нечестно. Только я одна начинаю всё принимать слишком близко к сердцу. Было бы неплохо, если бы он тоже хоть немного осознавал меня.

Впрочем, теперь с этим покончено. Пусть я и не привлекаю многих людей, мне было бы достаточно, если бы только он один смотрел на меня по-особенному. Но тот единственный, кто нравится мне, не любит меня.

Я прекрасно понимаю, что шансов у меня нет. Но и отказаться от этих чувств я не собираюсь. Я не смогу их отпустить. Он слишком важен для меня, чтобы просто взять и сдаться.

Он мой герой. Он всегда помогает мне, защищает, приходит, когда мне тяжело. Даже то, что он сделал на днях, было нечестно. Трусцой. Слишком самоотверженно. Он сознательно выставил себя странным только ради того, чтобы отвести от меня сплетни.

Мне не хотелось, чтобы о нём говорили плохо, но после того, как он сделал это именно ради меня, я даже пожаловаться толком не могу. Он поступил так ради меня. Я не могу винить его за это. И всё же не хочу, чтобы он делал так снова. Хотя и остановить его не могу.

Он правда нечестный. Обычно резкий, равнодушный, думающий только о книгах, а в такие моменты — добрый. Это и правда нечестно.

Как после такого мне отказаться от своих чувств? Даже если надежды больше нет.

Обычно он просто книжный червь, но я бы хотела, чтобы он не был добрым только тогда, когда со мной случается беда.

Вообще-то есть и другие вещи, которые мне хотелось бы ему сказать. Он ни в чём не виноват, но немного пожаловаться всё же хочется. Он только и говорит, что о книгах.

Конечно, это тоже весело. Но иногда мне хочется говорить и о другом. О том, что ему нравится, какие у него увлечения, чем он занимается в свободное время. Хотя я и так знаю, что всё это всё равно сведётся к книгам.

Пожаловавшись на него хотя бы мысленно, я немного успокоилась. ...Наверное, я всё-таки поступила с ним плохо. Так резко оборвала разговор и ушла — не обидела ли я его? Я просто пыталась скрыть, что вот-вот расплачусь, но со стороны это могло выглядеть слишком холодно.

И вообще... получилось ли у меня тогда улыбнуться как следует? Он не должен узнать о моих чувствах. Если я вела себя неестественно или показала лицо, на котором почти были слёзы, он мог что-то заметить. Поэтому я и попыталась прикрыться улыбкой.

Если он узнает о моих чувствах, то отвергнет меня, и мы больше не сможем быть рядом. Я этого не хочу. Я хочу и дальше разговаривать с ним, хочу, чтобы он оставался рядом. Хочу всегда вот так обмениваться с ним книгами. Так что, пожалуйста, только бы он не догадался. Я больше не хочу снова терять кого-то важного.

На следующее утро, проснувшись, я обнаружила, что глаза у меня слегка припухли — видимо, из-за вчерашних слёз. Перед сном я охлаждала веки, но следы всё равно остались.

Я медленно поднялась и раздвинула шторы. Дождь, начавшийся ещё вчера, так и не прекратился, а небо было затянуто плотными тучами. Всё вокруг выглядело мрачным и тусклым. Этот унылый пейзаж идеально совпадал с моим настроением, а тяжесть, оставшаяся после вчерашнего, всё так же давила на сердце свинцом.

Сегодня суббота, так что школы нет, и он не должен приходить ко мне. Обычно мы обмениваемся книгами только по будням, а по выходным этого не делаем.

Мы никогда специально об этом не договаривались, но, похоже, ему немного неловко всё время брать у меня книги, и поэтому в выходные он воздерживается. К тому же у него наверняка есть и другие книги, так что, возможно, он читает их.

Так что обычно сегодня я бы его не увидела, но, к сожалению, наша смена на работе как раз совпадает. Обычно я не придаю встречам с ним особого значения, но из-за вчерашнего сейчас мне немного тяжело. Смогу ли я говорить с ним как обычно? Внутри ещё слишком сильны вчерашние чувства, и я не знаю, сумею ли вести себя естественно.

Но я давно обязана этому магазину и не могу просто взять и пропустить работу. И потом... мне страшно, но в то же время я хочу понять, заметил ли он что-нибудь.

Как Рэна Сайто я не могу спросить его об этом прямо. Но если я обращусь к нему как Рэна Хиираги, он, скорее всего, ответит честно, и при этом всё не станет ещё более неловким. К тому же, зная его наблюдательность, я уверена: он не до конца осознал мои чувства, так что, оставаясь в этой позиции, я смогу всё ловко замаскировать.

Это нечестно, но если так мы всё ещё сможем быть рядом, я согласна. От очередной лжи в груди болезненно кольнуло, словно я сама себя наказывала, но я сделала вид, что не замечаю этого.

Дневная смена выдалась невероятно загруженной. Мы работали без передышки, стараясь не заставлять гостей ждать. Это стильное кафе, известное своими чуть более дорогими блюдами, редко посещали школьники. Вместо этого сюда часто приходили пожилые пары, работающие женщины и взрослые влюблённые пары. В обеденное время народу было особенно много, и у нас не оставалось ни секунды, чтобы говорить с ним о чём-то, кроме работы. Так, полностью погрузившись в обязанности, мы незаметно и дотянули до конца смены.

Провожать гостей к столикам, принимать заказы, приносить блюда в ярко освещённом кафе — всё это мы делали уже почти на автомате. Поток посетителей не иссякал и продолжался до самого окончания смены.

— Хорошая работа, Танака-кун, Хиираги-сан. Можете отмечаться. Простите, что сегодня немного задержала.

— Ничего страшного. Тогда я пойду.

— Поняла. Спасибо.

Наконец поток гостей немного схлынул, и наша с ним смена закончилась. Я посмотрела на часы — было уже четыре часа дня. Обычно мы освобождаемся минут на десять раньше, так что сегодня и правда вышло чуть дольше обычного. Впрочем, я не стала об этом особенно думать, и мы, как всегда после смены, направились в служебную комнату.

— Ах, я вымоталась.

— И правда. Давненько я не работал в субботу днём, а тут ещё и такая загруженность.

— Сегодня было особенно много людей. Обычно бывает чуть поспокойнее.

— Вот как.

Хорошо, разговор идёт естественно. Я беспокоилась, смогу ли нормально с ним разговаривать, но всё вроде началось без проблем. Я тихо выдохнула с облегчением.

— Ну как работа? Уже освоился?

— Да, почти всё уже выучил, так что, думаю, тебе больше не нужно быть моим наставником, Хиираги-сан. Спасибо тебе за всё.

— Ничего. Это моя работа.

— И всё же ты очень по-доброму меня всему учила. К тому же ещё и выслушивала мои личные переживания — я даже не знаю, как тебя благодарить.

Переживания, да... Большая часть этих переживаний вообще-то касается меня, так что слушать их мне неловко и совестно. Но в то же время это редкая возможность услышать его искренние чувства, и часть меня всё ещё не хочет от неё отказываться. Конечно, главная причина, по которой я не могу раскрыться, — это то, что я не хочу, чтобы он узнал, почему вообще работаю здесь.

Когда-нибудь я собираюсь ему всё рассказать. Так вечно продолжаться не может. Я не могу всю жизнь подслушивать его чувства из-за кулис. Но сегодня... сегодня я не могу отказаться от этой позиции. Пусть это нечестно, мне всё равно хочется оставаться рядом с ним как с другом.

Как раз когда я собиралась сама вывести разговор на нужную тему, он вдруг, наоборот, с серьёзным выражением лица первым заговорил о своей проблеме.

— Хиираги-сан, я знаю, что уже спрашивал раньше, но... можно снова попросить у тебя совета?

— ...Да, конечно. Что случилось?

Услышав этот низкий, непривычно мрачный голос, я сразу поняла, что речь о вчерашнем. Насколько много он заметил? Что почувствовал, столкнувшись с моим поведением? И о чём думает сейчас? С трудом сглотнув, я приготовилась к тому, что он скажет дальше, и молча стала ждать.

— Вчера, когда мы говорили, разговор вдруг зашёл о том, каковы наши отношения.

— О том, каковы ваши отношения?

— Да. Дело в том, что она очень привлекательный человек, но вчера вдруг сказала: «Ты ведь совсем не обращаешь на меня такого внимания, да?» Конечно, я считаю её другом и знаю, что она тоже считает другом меня, так что никакого недоразумения нет. Я хотел её успокоить и сказал: «Я никогда в тебя не влюблюсь», — но, похоже, в итоге только сделал ей больно...

Он говорил тихо и неуверенно, явно мучаясь. Это был совсем не тот лёгкий, расслабленный он, каким я знала его в школе, и не тот живой парень, каким он бывал на работе. Впервые увидев его таким, я почувствовала, как больно сжалось сердце. Это ведь была не его вина — это я сама понадеялась и сама же пострадала.

Мне было мучительно оттого, что я заставила его так переживать. Я колебалась, не зная, что сказать, а он тем временем продолжил ещё тише.

— Что я сделал не так? Мы ведь и раньше вели похожие разговоры, и тогда она, наоборот, казалась успокоенной. Дело было в выборе слов?

— Не в этом! А... то есть, я не думаю, что проблема в этом. Ты не виноват, Танака-сан. Скорее... проблема в ней самой.

— В ней самой?

— Эм...

Он смотрел на меня серьёзно, и я не знала, как лучше ему это объяснить. Я всё ещё могла бы скрыть истинный смысл своих слов, направить разговор в другую сторону и не дать ему догадаться о моих чувствах. Могла бы ловко вырулить так, чтобы вернуть нашу повседневность обратно.

Ещё минуту назад именно так я и собиралась поступить. Пусть это нечестно и даже трусливо — мне было всё равно, лишь бы только остаться для него другом. Но...

Глядя на его лицо сейчас, я чувствовала, как у меня сжимается сердце. Мои эгоистичные чувства ранили его и заставили мучиться. Мне было стыдно, больно, и я больше не могла смотреть на это лицо.

...Я скажу ему.

Мне страшно, тревожно, до ужаса страшно, что будет дальше. И всё же, чуть заметно дрожащим голосом, я решилась.

— ...Когда я сказала, что проблема в ней самой, я имела в виду, что, возможно, она чувствует к тебе нечто большее, чем просто дружбу.

— ...Понятно. Я немного допускал такую возможность, но до конца представить себе это не мог.

Ах, вот как. Он нахмурился, явно смущённый и растерянный. Как и ожидалось, из-за своей наблюдательности он всё же немного догадывался о моих чувствах. Просто не знал, как на это реагировать. Его взгляд заметался, и он неловко почесал шею правой рукой.

Увидев это, я ощутила, как на меня накатывает сожаление, а грудь сжимает всё сильнее. Значит, он всё понял. Что мне теперь делать? Что станет с нашими отношениями?

По крайней мере, назад всё уже не вернуть. Если друзьями остаться не получится, значит, этим отношениям конец. Мои чувства станут для него только тяжёлой ношей. Если об этом узнают другие, он сам окажется в центре внимания, вокруг него пойдут сплетни и слухи. Если мои чувства будут только мешать ему, лучше уж мне самой отдалиться, пока мы ещё можем остаться друзьями.

И вдруг я подумала: а что, если он чувствует то же самое? Это было эгоистично, но хотя бы сейчас мне хотелось, чтобы он простил мне такую слабость. Пользуясь тем, что говорю будто бы о ком-то другом, я всё же попыталась узнать.

— ...Тебя тяготит её привязанность?

— Нет, нисколько не тяготит.

— Что?

Его ясный и твёрдый ответ на мой решительный вопрос оказался настолько неожиданным, что у меня на миг всё помутилось. Что он сейчас сказал? Мне не послышалось?

Я не могла поверить в случившееся — всё было слишком похоже на сон. Но серьёзный взгляд в его глазах ясно говорил: это не сон.

— Конечно, это было внезапно, и я растерялся. Но я не чувствовал ни тяжести, ни неприятия. Скорее наоборот — я просто не мог в это поверить. Пусть в последнее время она и стала немного мягче, её обычное отношение ко мне, ну... сама понимаешь.

— Ну... какое?

— Я так люблю читать, что однажды, объясняя степень своей любви к книгам, сказал, что чтение — это моя четвёртая базовая потребность наряду с едой, сном и... ну, желанием. А она тогда посмотрела на меня с холодным и растерянным выражением лица, будто вообще не понимала, о чём я.

— ...Понятно.

Как советчица я просто кивнула, но внутри у меня всё осталось по-прежнему: «Что? Четвёртая базовая потребность? Я вообще не понимаю». Он, похоже, искренне считал, что любой любитель книг его поймёт, но это был исключительно его собственный случай.

— В общем, из-за этого, хотя я и часто чувствовал, что она мне доверяет, ощущения, что у неё могут быть ко мне романтические чувства, у меня никогда не было. Обычно она всё-таки довольно равнодушна в ответах.

— Понятно.

— Да. То, что у неё могут быть ко мне какие-то чувства, — это пока лишь предположение. И даже если они есть, раз она сама ничего от меня не требует, значит, хочет остаться друзьями.

— Да, думаю, именно так.

Он и правда всё понимает. Будто видит меня насквозь. Пусть он всё ещё не до конца верит в те чувства, которые я изо всех сил пыталась скрыть, но сама его доброта невероятно меня спасала. Словно он говорил: «Нам всё ещё можно оставаться рядом», — и от этого мне стало так радостно.

— Я всё ещё думаю, что куда вероятнее она просто видит во мне друга. Но если я хотя бы буду помнить о возможности, что у неё могут быть ко мне чувства, то больше не раню её так, как на этот раз, верно?

— Да. Думаю, этого будет достаточно.

— Понял. Даже если у неё действительно есть ко мне чувства, я не думаю, что они были бы мне в тягость. Да и вообще, я даже не уверен, что они правда есть. Так что вместо того, чтобы зацикливаться на этом, я просто хочу наслаждаться нашими нынешними отношениями.

Эти ясные слова словно смыли всю тревогу, накопившуюся у меня внутри. Значит... мне всё ещё можно оставаться рядом с ним. От одного этого мне стало так спокойно, что я едва не позволила лицу расплыться в улыбке. В панике я сразу взяла себя в руки и плотно сжала губы, стараясь не выдать себя. Но именно в этот момент он добил меня окончательно.

— Она мой первый друг по книгам, так что я хочу беречь эти отношения.

— П-первый?

Не говори такое так внезапно. Я и без того изо всех сил старалась держать себя в руках, а теперь лицо снова начало гореть. Но я всё-таки сумела скрыть это, опустив глаза.

— Да? Просто раньше рядом со мной почти не было людей, которые читали бы книги, а даже если и были, наши вкусы не совпадали. Так что она для меня первый друг по книгам. Честно говоря, мне всегда очень весело разговаривать с ней.

— П-правда? Вот как.

Хе-хе, значит, первый друг по книгам... Как же я счастлива. Будто в каком-то смысле я всё-таки стала для него особенной. И я уже не могла перестать улыбаться. Раз мне позволено оставаться рядом с ним хотя бы как подруге, я ни за что не позволю никому отнять у меня это место. Скрывая улыбку за волосами, я продолжала её прятать.

Пока мы продолжали болтать о всяких пустяках, дверь в служебную комнату открылась.

— О? Вы ещё не ушли?

— О? Хиираги-сэмпай и Танака-сэмпай!

Он обернулся, и в дверях оказались управляющая и Май-тян, которая и открыла дверь. Я машинально посмотрела на часы: было уже четыре двадцать. Я и не заметила, как долго мы разговаривали. Казалось, что это был короткий разговор, а в итоге он растянулся надолго.

— Ой, простите. Тогда я пойду.

Он посмотрел на меня.

— Спасибо, что и сегодня снова выслушала мои переживания. Я очень тебе признателен.

— Да, конечно. Обращайся в любое время.

Поспешно сказав это, он вышел из комнаты. А когда уже собиралась уходить и я, управляющая тепло посмотрела на меня.

— Я очень рада, что сделала тебя наставницей Танака-куна, Рэна-тян.

— Правда?

— Да. После того как я перестала просить Май помогать, здесь почти не осталось людей его возраста, и он как будто избегал сближаться с кем-либо.

— Вы это заметили?

— Конечно. Я ведь давно знаю его как постоянного клиента. Когда много раз разговариваешь с человеком, начинаешь хорошо его понимать.

Мне стало неловко под её внимательным взглядом, и я тихо отвела глаза. Похоже, я до сих пор не умею сопротивляться этой женщине. По-своему она один из немногих моих союзников — просто совсем не так, как мама.

— Ты и сама заметно смягчилась. Мне от этого спокойнее.

— Сама я почти не замечаю... но, наверное, действительно немного изменилась.

Думаю, виной тому скорее мои встречи с ним в школе, но ведь на работе он всё равно тот же человек, так что сути это не меняет.

— Спасибо вам за всё. Когда я только собиралась поступать в старшую школу, вы даже специально предложили мне эту подработку.

— Ничего особенного. Я просто хотела хоть чем-то тебе помочь. К тому же мне казалось важным, чтобы у тебя было хотя бы одно место, где ты можешь быть собой, Рэна-тян.

— ...Большое вам спасибо. Тогда я тоже пойду.

— Ой, я тоже как раз ухожу, так что пойдём в раздевалку вместе!

Май-тян шустро засеменила за мной, и мы вышли из комнаты.

— Хе-хе, я за вас болею, знаешь?

Из-за спины донёсся весёлый голос управляющей.

Мы вышли из служебной комнаты и зашли в раздевалку переодеваться. Я достала из шкафчика сложенную повседневную одежду.

— Эм... а что управляющая имела в виду в последних словах?

— А, это? Ну, про Хиираги-сэмпай и Танака-сэмпая. Мама считает, что в последнее время Хиираги-сэмпай смягчилась, потому что влюбилась в Танака-сэмпая, вот и всё.

— Что!? Ч-что ты такое говоришь? Это совсем не так!

Управляющая, ну откуда у вас такая фантазия! Конечно, она могла неправильно всё понять, потому что я часто с ним разговариваю, но моя роль как Рэны Хиираги — исключительно роль советчицы.

Я твёрдо это отрицала, но Май-тян только прищурилась с лукавой улыбкой.

— Правда? Точно? Вы ведь часто разговариваете вдвоём. Со стороны вы выглядели довольно близкими.

— Это потому, что я выслушивала его переживания. Иногда его что-то тревожит, и я просто слушала.

Я старалась говорить спокойно и осторожно, чтобы случайно не запнуться. Я ведь и правда не лгала. То, что речь в этих разговорах часто шла обо мне, и то, что слышать их мне было даже немножко приятно, не меняло факта: я действительно выслушивала его проблемы.

— Вот как? Просто когда я вас увидела тогда, лицо у Хиираги-сан было такое красное, что я решила: вы, наверное, просто смущались, разговаривая с Танака-сан...

— Что!? Неужели такое и правда было?

— Было. Ты прям выглядела как влюблённая! Ну давай, признавайся. Я никому не расскажу.

В такие моменты я правда думаю, что она очень похожа на управляющую. Уж слишком любит любовные истории. Её сияющие глаза были ослепительны.

— Это неправда.

— Ну признай уже. Хоть чуть-чуть, легонько.

— Я же сказала: человек, который мне нравится, — не Танака-сан. У меня есть тот, кто мне нравится, в школе.

Она так настойчиво допрашивала меня, что мне пришлось признаться. О сложных отношениях между мной и им я говорить не могла, но и позволить им додуматься до странной версии, будто Рэна Хиираги влюблена в парня с подработки, тоже не могла.

По крайней мере, я смогла избежать лишнего усложнения ситуации, но глаза Май-тян распахнулись от удивления.

— Что!? П-правда? Не может быть! Вот это неожиданность!

— Это не ложь. В школе у меня действительно есть человек, с которым я близка.

— Серьёзно? Погоди, но в школе ты ведь прекрасная Хиираги-сан... то есть Сайто-сан, да?

— Да.

— Тогда, если бы ты с кем-то сблизилась, об этом же сразу пошли бы огромные слухи?

— Мы общаемся тихо, втайне от всех.

— Вау! Круто! Прямо как в истории!

Пока Май-тян восхищённо восклицала, я лишь тихо вздохнула про себя. Если это похоже на историю, тогда чем назвать ту странную связь, что сложилась между мной и ним сейчас?

— И что он за человек?

— Хм. Он носит очки и не слишком бросается в глаза. Часто бывает один.

— О, значит, тихий тип. Совсем не похож на Танака-сана. Если так, тогда я и правда ошиблась.

Скрестив руки на груди, она приняла задумчивый вид, но вскоре кивнула, будто всё поняла. Хотя человек, который мне нравится, на самом деле и есть Танака-сан.

— Немного неожиданно, что тебе нравится именно такой. А что тебе в нём нравится?

— Ну... это...

Впервые в жизни я открыто рассказывала кому-то о своих чувствах, так что сам этот разговор был для меня новым. Я привыкла выслушивать чужие истории, но о собственной любви всегда избегала говорить, и потому у меня никогда не было такого опыта.

Май смотрела на меня с таким живым интересом, что, признаваясь, я почувствовала, как лицо у меня всё сильнее разгорается.

— ...Наверное, главная причина в том, что он видит меня такой, какая я есть.

— А-а, понятно. Хиираги-сан, тебе ведь из-за внешности приходилось нелегко. Звучит просто, но я понимаю.

Мне и самой показалось, что я выразилась слишком просто, но от её слов я всё равно слегка обиделась. У него ведь есть и другие хорошие стороны.

— Конечно, это только начало. Есть и другое.

— О, и что ещё тебе в нём нравится?

— Когда мне тяжело, он помогает. И хотя на словах он бывает резким, на самом деле он очень добрый. А ещё... когда он видит что-то, что любит, то реагирует почти как ребёнок, и это ужасно мило...

Чем больше я говорила, тем сильнее мне становилось стыдно. Похоже, делать то, к чему не привыкла, и правда не лучшая идея. В конце концов, не выдержав смущения, я умолкла.

— В-в общем, поэтому, пожалуйста, перестань пытаться свести меня с Танака-саном или придумывать что-то странное, ладно?

— Хорошо. Судя по твоей реакции, ты и правда его очень любишь, так что я не буду ничего делать. И маме тоже скажу.

— Спасибо.

Пусть мне и пришлось всё-таки немного рассказать о своих чувствах, я была рада хотя бы тому, что сумела не запутать ситуацию ещё сильнее.