– Ого, какая огромная толпа.

– Ну конечно. Выбор Героя — это большое событие.

За три дня до начала соревнований мы прибыли в большой город Пунир, где должен был проходить отбор. Оживленность города не могла сравниться ни с одним другим городом, через который мы проезжали. Даже главная улица, где могли пройти только 10 человек, была настолько забита, что невозможно было свободно ходить.

– Всё будет в порядке? Наши условия проживания и все такое? Держу пари, что все гостиницы переполнены, да?

– Всё в порядке! Вы оба мои друзья, так что можем остановиться в одной гостинице!

– Понятно. Какое облегчение.

– Итак, давайте сначала доложим о нашем прибытии. Я не хочу опаздывать ещё больше, чем уже опоздали.

– Вафуу! Тогда немедленно отправляемся на арену!

Ваффер привел нас на арену в центре города. Арена, которая могла похвастаться более чем пятисот летней историей и могла вместить сто тысяч человек, становилась все более впечатляющей по мере нашего приближения. Просто взглянув снизу вверх, я не мог не вздохнуть.

– Это действительно потрясающе.

– Фуфуу, такое величественное сооружение и правда впечатляет.

– Эй, вы двое! Сюда!

Когда нас позвали, мы прошли через очередь людей, которые хотели посмотреть шоу, и вошли через боковую дверь в офис. Вскоре после этого к нам подошла женщина, которая, судя по всему, была местным работником… кемонийка, похожая на собаку, с красивой, белой, пушистой шерстью.

– Чем я могу вам помочь, сэр? Это наш офис, так что если вы хотите посмотреть шоу, вы можете подойти к стойке регистрации снаружи.

– Всё не так! Я Ваффер! Я смелый кандидат, рекомендованный господином Брутом!

Сказав это, Ваффер достал из сумки письмо. Сотрудница офиса, получившая его, заглянула внутрь с серьёзным выражением лица, затем вежливо поклонилась.

– Прошу прощения. Подтверждаю получение письма, поэтому, пожалуйста, подойдите сюда, чтобы продолжить регистрацию.

– Я понял!

Ваффер сел на предложенный стул, и написал своё имя, приложив лапу к бумагам, которые протянули перед ним.

Кстати, существовало два вида кемонийцев: первые с длинными тонкими пальцами, как у людей, а другие с руками, больше похожими на лапы животных, как у Ваффера… иными словами, те, чьи руки не приспособлены для удержания инструментов. Однако оба вида разработали различные формы орудий, которые позволяют им с легкостью есть, пить и держать ручки.

Ваффер вставил между своими короткими пальцами кольцевое приспособление. Оно позволяло ему прикреплять ручку и писать, не сжимая её пальцами, и он действительно ловко ставил свою подпись на документах.

– Так нормально?

– Да, спасибо. А теперь…

– Ой-ёй, теперь даже такие коротышки — кандидаты в герои?

Затем, неожиданно, из задней части офиса раздался голос. Мы повернули головы в сторону голоса. Там стоял крупный мужчина ростом около 190 сантиметров. Кемониец с очень коротко подстриженной, блестящей чёрной шерстью на теле.

– А? Кто ты?

– Что? Ты меня не знаешь?! Главный кандидат в герои, Господин Добен!

– Знать тебя не знаю!

– Хо! А ты смелый…

Человек, назвавшийся Добеном, приблизился к Вафферу, который продолжал недовольно на него смотреть. Они были такими же разными по размеру, как взрослый и ребенок, но Добен наклонился и пристально посмотрел на лицо Ваффера... его рот растянулся в усмешке.

– … хех, ты сильный, да?

– Это естественно. Я кандидат в герои, так что я никак не могу быть слабым.

– Если бы ты был просто кандидатом-героем, которого выдвинули вышестоящие шишки, я бы ударил тебя по лицу прямо здесь, но если ты действительно силен, у меня нет с этим никаких проблем! Ваффер, говоришь. С нетерпением жду боя с тобой!

– И я тоже! Я раздавлю тебя этими лапами!

– Кех, как скажешь!

Несмотря на грубые выражения, Добен вышел из кабинета, счастливо смеясь. Пока я смотрел ему вслед, ко мне подкралась Тиа.

(Эй, Эд. Тот парень…)

(Ага. Этот парень довольно силён.)

При первом прохождении мои глаза не были достаточно острыми, чтобы точно оценить силу кемонийцев, расы, отличной от людей. Теперь же я мог чётко её увидеть.

(Вероятно, так же силён, как Ваффер.)

(А? Но разве это не странно? Теперь Ваффер намного сильнее Ваффера из мира снов, верно?)

Услышав мои слова, Тиа нахмурила брови и задала мне вопрос.

Да, будучи таким же сильным, как Ваффер, который тренировался заранее, благодаря моим знаниям о будущем, Добен был намного сильнее Ваффера из первого прохождения, когда он не тренировался. На самом деле, в первый раз Ваффер был очень расстроен, когда ему сказали «иди домой, пока не опозорился».

(Как, чёрт возьми, он победил? Ах. Это что-то вроде пробуждения геройских сил?)

(Хотелось бы, чтобы это было так… Я расскажу тебе подробности позже.)

– Ну вот!

Когда Ваффер вернулся после завершения формальностей, мы с Тией прервали нашу личную беседу. Однако выражение лица Тии ясно дало понять, что она не убеждена, поэтому позже понадобятся дополнительные объяснения. Ну, это было удобно, поскольку я изначально планировал ей рассказать.

– Итак, что дальше будем делать?

– Ум. Сейчас, после того как я зайдём в гостиницу и сдадим багаж, я хотел бы попросить Эда и его спутника стать моими партнёрами по тренировкам! Три дня одних только базовых тренировок притупят моё чувство соперничества!

– Конечно. Тиа тоже не против, да?

– Что?! А, да. Ладно.

– Хорошо! Теперь мы сможем победить этого Добена или как его там!

Ваффер, виляя хвостом и говоря громкие слова, был честен до конца. Я был впечатлён тем, что он зашёл так далеко, не будучи испорченным, но… таков был его способ работы. Я думаю, что именно эта чистота и есть суть Ваффера.

После этого мы снова вместе прогулялись по городу и остановились в отеле, который, хотя и не был роскошным, был хорошо построен. Той ночью, услышав тихий стук, я открыл дверь и увидел Тию, стоящую в тонкой ночной рубашке.

– … Настало время для ночных шалостей?

– Дурак! Дай мне скорее войти в комнату! Быстро!

– Муу, я просто шучу… Ой, ой.

Я пригласил Тию в комнату, потирая покрасневший лоб после удара по голове. Я уже предвидел, что она придёт, поэтому предложил ей чашку чая из чайника, который поддерживался в тепле с помощью магического устройства, она сделала глоток и вздрогнула.

– Ооох, теперь отлично. Ночью становится немного прохладно.

– Это потому, что ты выходишь в таком виде. А почему ты так одета?

Одно дело, если бы я внезапно зашёл к ней в комнату, но раз уж она пришла сюда, то не было смысла надевать ночную рубашку. Почему бы просто не надеть обычную одежду?

– А? Потому что сразу после этого я лягу спать, да? Тогда было бы хлопотно каждый раз переодеваться.

– Нет, в таком случае, почему бы тебе просто было не подождать и переодеться после того, как мы закончим разговор?

– Ни за что! Тогда я не смогла бы прилечь на кровать, даже в своей комнате.

– А, да. Понятно… …

Видимо, в глазах Тии расслабиться в своей комнате было важнее, чем показать мне свою ночную рубашку. Ну да. Я имею в виду, это было очень в стиле Тии, но как девушка, которая, вероятно, находится где-то в… брачном возрасте, я не знаю, уместно ли это…

– … Сразу скажу, я одеваюсь так только перед Эдом, ясно? Ты мне как младший брат… Но слушай, расскажи мне поподробнее, о чём ты говорил днём! Почему Ваффер и этот До… До…

– Добен.

– Да, Добен! Он победил этого Добена?! Эд никогда не рассказывает мне самое важное до последней минуты, и это меня раздражает!

– Нет, потому что если я расскажу Тие, у неё всё на лице будет видно… ты не очень хорошо умеешь притворяться, что не знаешь, верно?

- Бууу…

Услышав мои слова, Тиа надулась. Это зависело от содержания, но в основном Тиа не умела лгать. Она была более чем немного ненадёжной, когда дело доходило до того, чтобы делиться секретами, которые могли быть неловкими, если бы их раскрыли.

– Я-я сделаю всё возможное…

– Тогда я рассчитываю на тебя. На этот раз я скажу тебе. Мне понадобится сотрудничество Тии.

Наблюдая с горькой улыбкой, как Тиа нахмурилась и её уши подёргивались, я начал говорить о Ваффере, Добене и будущем, связанном с ними обоими.