Обратный путь, если не считать состояния Рейши, прошел без происшествий. Научившись работать со своим новым чувством вкуса, девочка-тигрица вскоре сумела найти то, что могла есть, не испытывая абсолютно никакого отвращения. Как правило, это происходило в форме вещей, которые обычно граничили с безвкусицей.

Таким образом, она могла пить воду без проблем, так что самое проблемы была решена. Из твердой пищи она выбрала картофель, хлеб или очень долго вареный и очень жидкий суп. С полным желудком к ней вернулась часть хорошего настроения, но далеко не все.

- Я чувствую себя Монахом - пошутила она, когда они шли через лес. - За исключением того, что я не голодаю ради внутреннего покоя.”

- Сомневаюсь, что то, что ты делаешь, можно считать голодовкой - заметила Аклизия, поворачиваясь со своего места на спине Апекса. - Твоя диета изменилась, а не привычки в еде.”

- Я хочу настоять на своем - настаивала Рейша, слабо хихикая, пока шла за парой. Они были на последнем отрезке пути через лес. Апекс нашел по дороге несчастливого оленя и, пользуясь его ногами, бродил по этой земле. Он мог бы воспользоваться и паучьими лапами, но они делали его очень широким и неудобным для маневра в неровном пространстве между деревьями. - Значит, мы просто найдем этого парня?”

Аклизия кивнула, она уже отвечала на этот вопрос раньше, но девочка-тигрица продолжала смущаться. - Он утверждаел, что магия, охраняющая его дом, приведет людей к нему, пока у них есть желание, которое он может исполнить.”

- Похоже на дурацкое заклятие, наложенное на его дом, - прокомментировала Рейша. - Кто, черт возьми, захочет, чтобы его через день беспокоили незнакомые люди?” Скоро у нее будет возможность задать этот вопрос самой, когда они пройдут через барьер. Как обычно, это случилось внезапно. Маскировочное заклинание сработало идеально, в одном шаге перед ними не было ничего, кроме деревьев, а в следующем был маленький дом, выглядывающий между небольшим кольцом деревьев внутри барьера.

Однако вместо того, чтобы подойти к металлической ограде, которая окружала зеленое пятно в лесу, группа быстро спряталась в кустах, которые они смогли найти. У забора стоял человек, с головы до ног закованный в броню. К его спине была привязана смесь копья и посоха-длинный, корявый кусок дерева, заканчивающийся заостренным кристаллом розовато-красного цвета.

У него были темные волосы, за которыми он следил, чтобы они по-прежнему лежали, как следует зачесанные назад. Слизь узнала в этом человеке Хемла, искателя приключений (или, скорее, тренера искателей приключений), который несколько месяцев назад угрожал покончить с собой, чтобы получить доступ к Аклизии. Несмотря на их значительно уменьшившуюся разницу в размерах, Апекс не чувствовал, что у него есть хоть какой-то шанс справиться с этим человеком даже сейчас.

К счастью для них, когда они вошли, он стоял к ним спиной. Пересечение барьера создавало визуальный эффект, похожий на небольшой удар молнии, но без звука. Пока они оставались на месте и совершенно неподвижны, у них был шанс остаться вне внимания Хемла. Только Рейша могла быть заинтересована в раскрытии их положения там, она знала, кто этот человек и каковы его планы с Апексом еще до ее самоизгнания. Однако она осталась на месте.

Во всяком случае, Боевой Маг был занят стариком по ту сторону защитного забора. - Вы не можете лгать мне - заявил Хемл, должно быть, они были в середине разговора. - Я инструктор на этом листе, я знаю, кто ты, и что единственный способ найти тебя-это потому, что ты знаешь о той слизи, которую я ищу.”

Гизмо бросил взгляд на кусты, где жутковатая троица пряталась. В отличие от Хемла, он стоял лицом к лицу с вновь прибывшими. Как только взгляд Гизмо переместился дальше, человек в доспехах не успел заподозрить неладное. -Тогда я понимаю... Но это тайна, которую я не могу раскрыть, даже в ре... - его слова были прерваны внезапным приступом кашля.

Узнав этот тон, Апекс встревожился. Это был не сухой и простой кашель, который периодически сотрясал человека из-за его возраста, а тяжелый и продолжительный кашель из его худших дней, когда Гизмо был прикован к постели. Судя по холодному поту на лице старика и нездоровой бледности его кожи, за время отсутствия слизи его состояние заметно ухудшилось. Удивительно, во многих отношениях, что его тело так и не прекращало держаться за жизнь.

- Посмотри на себя, Апото, ты так слаб - усмехнулся Хемл, и его вечно хмурое лицо стало еще мрачнее - Легенда поблекла. Дай мне то, что я хочу, и я оставлю тебя умирать в одиночестве.”

- Умереть? Я?” - тихий вопрос, который Боевой Маг с его человеческими ушами не смог уловить, но Апекс услышал достаточно ясно в спокойном лесу. - То, что ты ищешь, я могу дать тебе только внутри - голос старика все еще был болезненным, но под ним тоже качалась странная харизма. Он поднял дрожащую руку и жестом пригласил Хемла войти. Который колебался. “Не бойся - это прозвучало скорее как приказ, чем как заверение, - я так слаб, не так ли? Что я могу тебе сделать?”

- Верно, - хмыкнул Хемл, словно зачарованный. Он перелез через забор. Легкий жест, который мог бы выполнить любой ребенок, металлическая конструкция полностью провалилась в своей очевидной цели. Покрытые пластинами ноги соприкоснулись с травяным полом, броня захламилась. - А теперь покажи мне-”

Быстрее, чем мог бы двигаться человек его возраста, человек, известный Апексу как Гизмо, преодолел пару шагов между ним и Хемлем. Его костлявые пальцы дотянулись до лица инструктора, единственной части его тела с открытой кожей, и схватили так крепко, как только могли. Трость упала в траву позади него.

Хемл почувствовал, как холодные руки обхватили его голову, словно сама смерть. Отчаянная попытка оттолкнуть старика одной рукой, а другой схватить копье не увенчалась успехом. Его тело просто отказывалось двигаться. Старик ухмыльнулся, как грешник, его светло-голубые глаза превратились в багрово-красные, когда морщины вокруг них начали исчезать.

- Я НИКОГДА не умру!” Апото повысил голос: - Неважно, как часто мое тело увядает во времени, неважно, как сильно этот дурак на поверхности хочет видеть нашу гибель.” Апекс с отвращением наблюдал за неестественным зрелищем, разыгравшимся перед ним и группой. - Пока мое заклинание будет направлять вашу жадность ко мне, у меня всегда будет больше вас, дураков, чтобы употребить!” Красная энергия потекла из Хемла в вены Апото, до самого его лица, пока, довольно неожиданно, пластинчатая броня не рухнула в кучу пыли.

Человек, который стоял теперь один, пиная сталь перед собой с выражением крайнего разочарования на лице, был все еще стар. Однако пигментные пятна на его коже явно уменьшились, как и болезнь. Взяв в руки магический посох, смех Апото медленно перешел в потрясенное рыдание.

- Что я... Нет, только не это…” Гизмо уставился на свои руки и тут же выронил только что подобранный посох. “Апекс… Апекс! - он повернулся к слизняку, который инстинктивно сделал шаг назад, когда внезапно неизвестный человек прижал руки к стене зеленого огня, которая соединялась с металлическими прутьями в земле энергетическими линиями. Это никогда не было забором, это была клетка, что бы держать этого Колдуна внутри. - Я не хотел ... … пожалуйста… пожалуйста... - красный цвет в его глазах, медленно угасающий без источника энергии, вспыхнул снова - Тащи сюда этого другого человека, мне нужно больше энергии, чтобы

вырваться из этой смехотворной тюрьмы!” Апото снова ухмыльнулся со странным, неестественным оттенком в голосе, хотя слезы Гизмо продолжали течь - Яд подземелий все равно течет по ее венам.”

Глаза Рейши расширились от страха, но не из-за Апекса, слизь не подавала никаких признаков того, что последует этому приказу, а из-за перспективы того, что с ней сделают то, что только что случилось с Хемлом. Он был одним из самых сильных людей в городе, насколько она знала, и даже не пытался бороться с этим больным стариком - что ты имеешь в виду? - спросила тигрица, несмотря на страх.

- Твоя склера темнеет, а ногти медленно краснеют, - перечислил Апото, обращаясь к ней как к начальнику и с ликованием потворствующего себе всезнайки. - Твои чувства всегда были на высоте, особенно голод и похоть, но теперь, когда ты покинула подземелье и перестала пировать его творениями, они безмерно притупились. Ты больше не можешь есть нормальную пищу, так как она наполняет твой рот отвратительным вкусом, но твои чувства дают тебе знать, какой восхитительной еды тебе не хватает. Ты завидуешь людям, потакающим своим мирским желаниям, но сама не можешь их почувствовать.” Его ухмылка стала еще шире: “Ты должна гордиться собой. Лишь немногие обладают чревоугодием, чтобы хотя бы подпитывать эту трансформацию. Большинство просто умирает от передозировки магии. Нет никакого лекарства, остаток твоей жизни будет пепельным и пустым, - в его голосе снова звучала сладкая властность, - так что ты можешь сдаться и отдать мне свою жизненную силу.”

- Я… Точно - кивнула Рейша и начала подниматься из своего укрытия в кустах. Прежде чем она успела сделать хотя бы один шаг, Апекс схватил ее скользким щупальцами. Ее зачарованные движения были тупыми и не позволяли ей уклоняться.

Слизь развернулась и побежала. Он бежал так быстро, как только мог, таща за собой Рейшу. Аклизия была совсем рядом. “АПЕКСССССССССССС! - раздался за ними сердитый крик. Затем несчастный голос добавил:… Вернись... однажды… ты вернешься обратно.”