Вдовствующая императрица с яростью хлопнула по столу:

— Прекрасно! Похоже, ты окончательно перестал чтить свою мать! Сегодня я, от имени покойного императора, преподам тебе урок уважения! Стража!

В зал тут же ворвались стражники и сомкнули кольцо вокруг Ю Вань Инь.

Император шагнул вперед:

— Посмотрим, кто осмелится!

Стражники замерли, ожидая приказа вдовствующей императрицы.

Вдовствующая императрица надменно усмехнулась — её власть была абсолютной. Этот император уже давно оставался лишь тенью правителя, и сегодня она собиралась расставить всё по своим местам. Решительно взмахнув рукой, она отдала приказ.

Стражники прошли мимо императора и схватили Ю Вань Инь.

Сяхоу Дань резко вдохнул, будто получил удар по лицу.

— Матушка!

Он тяжело дышал, несколько секунд собирался с мыслями, а затем, подавив гнев, натянул на лицо угодливую улыбку. Сделав несколько шагов вперёд, он покорно поднёс ей чашку чая.

— Когда я сказал «так и есть», я имел в виду, что мой характер действительно отвратителен. Зачем же матушке так злиться и расстраиваться из-за какой-то наложницы? Давайте лучше выпьем чаю и спокойно обо всём поговорим.

Этот деспот вдруг заговорил такими словами… Неужели солнце взошло на западе? Неужели та ведьма и правда околдовала его, раз он теперь готов на всё, лишь бы её защитить?

Вдовствующая императрица посмотрела на Ю Вань Инь совершенно иначе.

Ю Вань Инь:

— …

Сяхоу Дань продолжил подлизываться:

— Лишь благодаря матушкиной добродетели, что сияет на весь мир, я могу доверить воспитание наследного принца именно вам.

Он неловко протянул руку, похлопал маленького принца по голове и, выдавливая из себя ласковый тон, спросил: — Ну что, как твои успехи в учёбе?

Маленький наследник напрягся ещё сильнее и с тревогой взглянул на вдовствующую императрицу. Не получив от неё никаких указаний, он осторожно ответил:

— Отец, ваш сын усердно учится, и, кажется, добился некоторых успехов.

Вдовствующая императрица задумалась, а затем вдруг многозначительно улыбнулась:

— Наследный принц умен и талантлив, но вот верховая езда и стрельба из лука даются ему не так легко. Впрочем, неудивительно… Учиться в одиночку, конечно, скучно. Я слышала, у генерала Ло есть сын, ровесник принца.

Сяхоу Дань прищурился:

— Матушка намекает на…?

Вдовствующая императрица улыбнулась:

— Почему бы не велеть ему прибыть во дворец? Пусть составит компанию наследному принцу.

Товарищ по учебе у наследного принца уже был, а этот мальчик не имел ни титула, ни статуса. Фактически его брали во дворец как заложника.

Генерал Ло был одним из ключевых военачальников принца Дуаня. Своими словами вдовствующая императрица ясно дала понять: принц Дуань должен заплатить за смерть министра доходов.

Сяхоу Дань колебался:

— Генерал Ло? Но ведь недавно он сражался на передовой, защищая страну. Не слишком ли это…

Вдовствующая императрица в третий раз посмотрела на Ю Вань Инь.

Сяхоу Дань тут же сменил тон:

— Сейчас же вернусь и составлю указ.

Ю Вань Инь:

— …

***

Ю Вань Инь вышла из дворца вдовствующей императрицы в целости и сохранности, сопровождаемая Сяхоу Данем. Лишь тогда до неё окончательно дошло, зачем он разыграл весь этот спектакль.

Всё это было нужно для того, чтобы вдовствующая императрица поверила, что ослабление принца Дуаня — это её собственная инициатива, а императора думал только о своей наложнице.

Таким образом, Сяхоу Дань не только усыпил бдительность вдовствующей императрицы, но и притупил осторожность принца Дуаня. Ведь сегодня на приёме присутствовала Се Юнэр, которая непременно передаст принцу всё, что увидела.

— Никогда бы не подумала, что у тебя настолько хорошо работает голова.

Очевидно, Сяхоу Дань заранее просчитал, что вдовствующая императрица будет в ярости, и потому специально подлил масла в огонь, дав ей возможность реализовать свой замысел.

Он негромко спросил:

— Как тебе?

— Отлично. Пусть они грызутся между собой, пока не ослабнут, а у нас будет время, чтобы нарастить свои силы. Но тут важно соблюдать баланс между фракциями: тут подрежешь, там подточишь, и ты станешь настоящим мастером равновесия — прямо как принц Дуань.

Сяхоу Дань посмотрел на Ю Вань Инь. Его лицо было мрачным и он неопределенно произнес:

— Сегодня ты пострадала из-за меня.

— Ничего страшного.

Она не была дурой и давно поняла его вторую скрытую цель. Его показная благосклонность не имела ничего общего с чувствами — он просто выставлял её напоказ, превращая в приманку. Заодно создавал иллюзию, будто у него есть слабое место.

Ю Вань Инь с усмешкой сказала:

— Если однажды убийца приставит нож к моему горлу, чтобы заставить тебя подчиниться, ты сможешь сказать ему: «Дурак, мне всё равно», а затем проткнуть нас обоих мечом, как шашлык.

Сяхоу Дань застыл.

— Если ты… все это понимаешь, почему не злишься?

Ю Вань Инь и правда было нечего сказать.

Она была взрослым человеком, а не школьницей и давно переросла возраст, когда кажется, что весь мир крутится вокруг тебя. Каждый, кто попадал в такую ситуацию, был похож на утопающего, а кто сумеет выплыть, зависело лишь от его способностей.

В конце концов, она и сама не обо всём докладывала Сяхоу Даню. Например, когда к ней приходил Сяхоу Бо — она даже подарила ему рисунок с черепахой, а он пообещал сделать ей ответный подарок.

Ю Вань Инь махнула рукой:

— Забей, я всё понимаю.

Сяхоу Дань долго молчал, прежде чем произнес:

— Я не предам тебя.

Ю Вань Инь рассеянно кивнула:

— Угу, конечно. Ты же хороший человек.

Сяхоу Дань:

— …

***

Сторонники вдовствующей императрицы взяли в заложники одного из сыновей генерала Ло, но этого им было мало. Они тут же выдвинули обвинения против его заместителя, обвинив его в нарушении воинской дисциплины и притеснении простого народа. Воспользовавшись ситуацией, они протолкнули своего человека в военное министерство в качестве инспектора.

Советники принца Дуаня собрались вместе и горячо спорили. Одни утверждали, что вдовствующая императрица наконец взяла контроль над императором, поэтому и ведёт себя так нагло. Другие возражали: император, который казнил министра доходов прямо в зале заседаний, вряд ли находится под её влиянием — скорее, он просто окончательно сошёл с ума.

Сяхоу Бо сидел на главном месте, спокойно слушая спор. Наконец с лёгкой улыбкой он сказал:

— Хотя ситуация неясна, некоторые планы всё же можно реализовать. Пришло время сместить великого наставника Вэя с его должности.

Сюй Яо почувствовал, как его сердце ёкнуло.

Сяхоу Бо обратился к нему:

— Всё готово?

Сюй Яо, чья семья пришла в упадок, а сам он был спасён принцем Дуанем, всё это время тайно следил за великим наставником Вэй, желая отомстить. Но великий наставник Вэй действовал очень осторожно, и был одним из немногих людей во фракции вдовствующей императрицы, кто обладал хоть каким-то умом, и никогда не допускал ошибок.

Лишь недавно Сюй Яо наконец нашёл его слабое место и с огромным трудом заполучил свидетеля:

— Свидетель под защитой.

Сяхоу Бо мягко сказал:

— Великий наставник Вэй — мастер красноречия. Он очаровал императора и завоевал его доверие. Одного свидетеля может быть недостаточно, чтобы его осудить. В ближайшее время я постараюсь добыть более весомые доказательства. Так мы отомстим за твоего отца.

Услышав упоминание о своём отце, Сюй Яо побледнел:

— Благодарю вас, Ваше Высочество.

Сяхоу Бо добродушно похлопал его по плечу:

— Когда великий наставник Вэй падёт, я постараюсь сделать так, чтобы твоего отца вернули из ссылки.

Сюй Яо опустил голову, чтобы Сяхоу Бо не заметил выражения его лица. В ушах звучал голос того тирана:

«Я один могу вернуть твоего отца. Принц Дуань не посмеет, потому что он боится, что правда выйдет наружу. Когда ты исчерпаешь свою пользу, твой отец «вдруг» погибнет в ссылке. Веришь ли ты в это?»

Верит ли он?

Его престарелый отец, снискавший милость предыдущего императора, был верным сторонником короны. Желая служить правящему монарху и своей стране, он поддерживал тирана, но в итоге оказался в таком положении. Сюй Яо ненавидел императора за его глупость, но ещё больше ненавидел великого наставника Вэй за его коварство.

Однако он был слеп и никогда не задумывался о том, откуда у такого осторожного человека, как великий наставник Вэй, хватило смелости публично обвинить его отца.

***

Через несколько дней наступил день рождения наследного принца, и вдовствующая императрица устроила в его честь пышный банкет.

Принц Дуань тоже присутствовал.

Когда он появился, никто из сторонников вдовствующей императрицы не заговорил с ним. Сяхоу Бо был все так же вежлив и учтив, произнёс поздравительную речь в адрес наследника, посидел немного и затем нашел предлог, чтобы уйти пораньше. Он шел в ночной темноте запутанными маршрутами, пока не вышел к заброшенному дворику недалеко от Холодного дворца.

Это было место встречи, о котором он и Се Юнэр договорились в своих тайных письмах. Его люди уже успели осмотреть местность, удостоверившись, что вокруг никого. Один из стражей молча кивнул ему, подавая сигнал: можно идти.

Сяхоу Бо вошёл в старый, давно заброшенный дом.

Внутри было темно — ни единого огонька. У окна стояла Се Юнэр. Увидев его, она слегка обернулась и улыбнулась:

— Ваше Высочество.

Сяхоу Бо с заботой сказал:

— Юнэр, давно не виделись. Ты так исхудала…

Лежа в густых зарослях под окном Ю Вань Инь цинично подумала: «Ну конечно, принц Дуань как всегда.»

Ю Вань Инь лежала в этой траве уже целый час. Она пришла ещё до того, как сюда добрались люди из личной стражи Сяхоу Бо. Лёгкий ночной ветер чуть шевелил траву, она лежала неподвижно, её дыхание было ровным, так что никто её не обнаружил.

Место для тайного свидания, конечно, было укромным, но Ю Вань Инь знала сценарий.

Эта сцена была описана в романе «Демон и его любимая наложница». Если всё пойдёт по сюжету, то Сяхоу Бо сейчас заговорит с Се Юнэр о великом наставнике Вэй.

И действительно, из окна донеслись обрывки разговора:

— …Несколько недель назад сын великого наставника Вэй на полном скаку сбил насмерть человека. Обычного горожанина. Тот человек приехал в столицу подать жалобу на коррумпированного инспектора по соляному налогу, который обирал народ.

— Препятствовать подаче жалобы — это серьёзное преступление?

— Именно так. Инспектор по соли быстро узнал о случившемся и тайно связался с великим наставником Вэй. А тот, чтобы защитить своего сына, вступил в сговор с инспектором и замял это дело. Чтобы возобновить дело и привлечь великого наставника Вэй к ответственности, нам нужна одна вещь.

— Какая?

— Бесценная реликвия — частица мощей Будды. Этот предмет значится в списке подарков инспектора и, вероятно, был передан Вэй в качестве взятки. Но мои люди проникли в резиденцию Вэй и не смогли ничего найти. Возможно, великий наставник Вэй передал его на хранение своей сестре, Драгоценной супруге Вэй...

Се Юнэр вспомнила, что в романе «Ночной весенний ветер раскрывает тысячу цветов» действительно упоминалось, что в покоях Драгоценной супруги Вэй стояла резная шкатулка в форме шара, состоящая из пяти концентрических слоёв. Резьба была настолько искусной, что казалась работой демонов. Эта шкатулка хранилась в её личном святилище и почиталась как сокровище, но внутри на самом деле была спрятана частица мощей.

— В таком случае я украду её для тебя.

Ю Вань Инь, подслушивавшая под окном:

— …

«Вот это самоотверженность. Даже будучи избранницей судьбы, она не жалеет сил. Она куда сильнее и трудолюбивее меня. Более того, по её влюблённому голосу казалось, будто она действительно попала под чары Сяхоу Бо.»

Ю Вань Инь мысленно застонала.

Сяхоу Бо рассмеялся:

— Украсть? Как ты можешь быть уверена, что мощи находятся у Драгоценной супруги Вэй?

Се Юнэр замялась на мгновение, а затем пробормотала:

— Раз... раз Ваше Высочество так считает, значит, это правда.

— Юнэр слишком высокого мнения обо мне.

Ю Вань Инь в зарослях снова ущипнула себя за бедро. На этот раз не чтобы сдержать смех, а чтобы сохранить самообладание.

Потому что она только что осознала одну очень важную вещь: Сяхоу Бо не мог быть таким же попаданцем, как они.

Если бы он, как и она, читал «Демон и его любимая наложница» перед тем, как оказаться здесь, то наверняка бы сразу понял, что Се Юнэр тоже из их мира, и признался бы ей. Они были естественными союзниками, и у них не было причин скрывать это.

Даже если бы он был на уровне Се Юнэр и читал только «Ночной весенний ветер раскрывает тысячу цветов», он бы сразу все понял, увидев, как она играет на гитаре. В этой книге Се Юнэр и Сяхоу Бо не имели друг к другу ни вражды, ни обид. Раз уж они вместе попали в этот мир, не было смысла делать вид, что они незнакомы.

Но даже сейчас их манера речи оставалась вычурной и напыщенной, а Се Юнэр продолжала обманывать его, как если бы он был оригинальным персонажем.

Значит, он действительно был оригинальным персонажем.

Только что состоявшийся диалог полностью совпадал с тем, что было описан в книге «Демон и его любимая наложница». Это доказывало: их мысли и действия не отклоняются от изначального сюжета.

Другими словами, последняя надежда Ю Вань Инь на светлое будущее, где четверо попаданцев отложат вражду и сыграют в маджонг, рухнула.

Теперь остался лишь один вопрос: если Сяхоу Бо — оригинальный персонаж, зачем ему понадобилось намеренно соблазнять Ю Вань Инь?

Только ли потому, что я стала любимой наложницей тирана?

Или же Се Юнэр сказала обо мне что-то плохое, желая разрушить потенциальную любовную линию между мной и Сяхоу Бо, но это возымело обратный эффект и заставило его обратить на меня внимание?

Ю Вань Инь была так поглощена размышлениями, что на мгновение забыла контролировать свое дыхание, и вдруг услышала шаги в траве.

Она затаила дыхание, холодный пот проступил на коже.

Звук шагов становился всё ближе. В свете мерцающего факела она заметила чью-то фигуру. Сквозь промежутки между листьями, она разглядела знакомое лицо.

Это был Сюй Яо.

Сюй Яо всё ещё был замаскирован под телохранителя принца Дуаня. Ю Вань Инь молилась, чтобы он прошёл мимо, но тот вдруг остановился, опустил взгляд и явно встретился с ней глазами.

Ю Вань Инь затаила дыхание, сердце готово было выскочить из груди.

Из дома раздался спокойный голос Сяхоу Бо:

— Что-то не так?

Сюй Яо на мгновение замер, затем погасил факел.

— Ваше Высочество, похоже, кто-то из дворцовой прислуги направляется в эту сторону.

Сяхоу Бо устало вздохнул и неохотно попрощался с Се Юнэр.

Когда все наконец ушли, и даже шаги Се Юнэр затихли вдали, Ю Вань Инь наконец позволила себе выдохнуть, судорожно сжав рукой воротник одежды.

Сюй Яо явно заметил её, но скрыл это от принца Дуаня! Их план удался!

Ю Вань Инь всё пыталась вспомнить оригинальный сюжет, чтобы понять, как Се Юнэр собирается проникнуть в покои Драгоценной супруги Вэй и украсть шарира. Однако на следующий день её служанка Сяо Мэй возмущённо сообщила:

— Говорят, наложница Се вместе со своими подругами ходили в гости к Драгоценной супруге Вэй и всё время говорили о вас гадости, госпожа!

Ю Вань Инь:

— …

Так вот как она это провернула — и меня облила грязью, и реликвию украла. Ну ты даёшь, Се Юнэр!

К полудню ситуация резко обострилась. Драгоценная супруга Вэй устроила настоящий переполох — с целым отрядом стражников начала обыски по всему дворцу, проверяя всех наложниц, которых принимала утром. Даже вдовствующая императрица обратила на это внимание.

Вдовствующая императрица потребовала объяснений от Драгоценной супруги Вэй, но та лишь сказала, что потеряла украшения и подозревает кражу. Однако позже она отвела вдовствующую императрицу в сторону и что-то прошептала ей на ухо — очевидно, речь шла о пропаже священной реликвии.

Вдовствующая императрица, поняв, что дело серьёзное, закрыла на это глаза и позволила ей продолжать поиски.

Бесчисленные евнухи были выпороты, бесчисленные служанки получили пощечины.

Ю Вань Инь не пошла смотреть на это зрелище, а осталась в своих покоях, щёлкая семечки. Однако внезапно служанка вбежала с сообщением, что во внутреннем дворе поймали вора.

Ю Вань Инь пошла посмотреть и увидела зажатого в углу незнакомого молодого евнуха. Он дрожал, не поднимая головы, и упорно молчал, несмотря на все расспросы.

Уже привыкшая во всём винить Се Юнэр, она быстро сообразила, в чём дело.

Ю Вань Инь посмотрела на землю у ног евнуха и заметила, что один участок почвы слегка взрыхлён.

Она улыбнулась, милостиво отпустила евнуха и отослала всех слуг. Когда все ушли, Ю Вань Инь сама раскопала этот участок и нашла неровную бусину.

Спрятав краденное у меня, ты сможешь свалить вину на меня, даже если тебя разоблачат. Ты действительно нечто, Се Юнэр.

Позже Драгоценная супруга Вэй разошлась ещё больше и наконец добралась до дома Ю Вань Инь.

Драгоценная супруга Вэй устроила настоящий спектакль. Один отряд стражников начал перекапывать двор, другой обыскивал комнаты, а третий держал Ю Вань Инь, готовясь к личному досмотру.

Драгоценная супруга Вэй злорадно усмехнулась:

— Его Величество сейчас у вдовствующей императрицы, так что сегодня никто тебя не спасёт, мелкая дрянь!

И тут раздался голос Сяхоу Даня:

— А вот и нет, я ушёл пораньше.

Драгоценная супруга Вэй:

— ?

Драгоценную супругу Вэй уволокли прочь.

***

Глубокой ночью Ю Вань Инь передала служанке коробку с едой:

— Отнеси наложнице Се и скажи, что это ночной перекус от меня. Пусть попробует.

Се Юнэр открыла коробку — внутри лежала одинокая паровая булочка.

Разломав её, она нашла внутри священную реликвию — шарира.

***

На утреннем суде один из приближённых принца Дуаня выступил с обвинением против великого наставника Вэй. Он публично обвинил его в растрате, взяточничестве и воспрепятствовании правосудию. Свидетели и неопровержимые доказательства были представлены на месте.

Великий наставник Вэй отправился в тюрьму Далисы, а его сестра, Драгоценная супруга Вэй — в Холодный дворец.

***

По пути в императорскую библиотеку Ю Вань Инь встретила группу наложниц, среди которых была и Се Юнэр.

Сяхоу Дань за все эти годы либо игнорировал своих наложниц, либо закапывал их заживо, и все уже привыкли к такому обращению. Но внезапное появление Ю Вань Инь, которая выделялась на их фоне, заставило их почувствовать себя ещё более несчастными. Никто не мог смириться с этим.

Стоило им встретиться взглядом, как старшая по статусу, Добродетельная супруга* тут же решила съязвить:

— Ха, Драгоценная супруга Вэй пала, и кто-то, должно быть, теперь ликует. Вот только, надолго ли это счастье…

Ю Вань Инь инстинктивно оглянулась, чтобы убедиться, что Сяхоу Дань не появится из-за угла, чтобы кого-нибудь утащить.

Сяхоу Даня не было.

Добродетельная супруга продолжила ехидно усмехаться:

— Сестрица Ю, ты кого-то ждёшь? Неужели ты думаешь, что…

— Старшая сестра, выбирайте выражения.

К удивлению всех, это сказала Се Юнэр.

Добродетельная супруга, получив такой сдержанный упрёк, почувствовала себя неловко и, бросив злобный взгляд на Ю Вань Инь, увела за собой свою свиту.

Се Юнэр осталась позади и, обернувшись, встретилась взглядом с Ю Вань Инь.

Ю Вань Инь улыбнулась с особой теплотой.

Се Юнэр отвела взгляд, но через мгновение, словно решившись, беззвучно произнесла:

— Спасибо.

______________________

прим.пер.:

*Добродетельная супруга (Шу-фэй) — наложница высшего ранга.