Пока Эр Лань и остальные взбирались на гору, Ю Вань Инь внезапно проснулась. Она сразу поняла, что находится в трясущейся повозке, а Сяхоу Даня рядом нет.

Прошлой ночью Сяхоу Дань пообещал взять её на гору Бэйшань, после чего они утонули в объятьях друг друга. Она совершенно не помнила, как уснула.

— Сяхоу Дань... — заскрипела зубами Ю Вань Инь. Она откинула занавеску и выглянула наружу. Повозка явно уже выехала из города, но снаружи была не главная дорога, а лесная тропинка. Сбоку сопровождал отряд тайных стражей.

— Остановите повозку!

Никто не отреагировал.

— Немедленно остановите! Где Его Величество?

Тайный страж наконец заговорил:

— У нас приказ: любой ценой защитить госпожу. И, что бы ни случилось, мы не должны возвращаться.

— Не трать силы понапрасну, — раздался с противоположной стороны холодный голос.

Се Юнэр сидела напротив, с сожалением глядя на неё:

— Ты проснулась спустя полчаса после выезда из города. Похоже, снотворное Сяо Тяньцая оказалось очень эффективным.

— Это Сяхоу Дань поместил меня сюда? Ты тоже была в курсе?

Се Юнэр подняла руку:

— Я ничего не знала. Сегодня на рассвете я уже собиралась уезжать, а он в последний момент запихнул тебя внутрь. Специально скрывал до самого конца, наверное, чтобы никто не проболтался. Эх, не злись, он же ради тебя это сделал.

Ю Вань Инь достала из-за пазухи пистолет.

У неё было дурное предчувствие:

— Что там на горе Бэйшань?

— Сейчас никак нельзя узнать. Нужно сначала добраться до другого города, замаскироваться и обустроиться, и уже потом искать людей, чтобы разузнать, — ответила Се Юнэр с неожиданно хорошим настроением. — Как думаешь, в какой город мы сначала попадем?

Ю Вань Инь:

— …

— Прости, я только вдохнула глоток свободы, слегка опьянела от кислорода...

Голос Се Юнэр внезапно оборвался. В следующее мгновение Ю Вань Инь почувствовала, как весь мир перевернулся, ее оторвало от сиденья, а в ушах раздалось жалобное ржанье лошадей.

— Натянутая веревка! — крикнул тайный страж.

Ю Вань Инь отбросило вниз, перед глазами потемнело.

Раздался свист стрел.

Звуки схватки.

Звук падения тел тайных стражей.

Ю Вань Инь, потирая лоб, поднялась, обнаружив, что оказалась на боковой стенке. Повозка перевернулась. Рядом с ней полулежала Се Юнэр, крепко сжимая свою руку, её лицо скривилось от боли.

— Ты как? — тихо спросила Ю Вань Инь.

— Кажется, сломала...

Стрела влетела в окно, пролетела мимо уха Ю Вань Инь и вонзилась в сиденье.

— Императрица Ю, не соблаговолите ли выбраться сами? — донесся насмешливый голос.

Се Юнэр резко подняла голову:

— Это голос Му Юня.

Му Юнь стоял в отдалении, наблюдая, как его подчиненные сражаются с тайными стражами:

— Принц Дуань хочет тебя живой, но мёртвой тоже сойдёт.

Ю Вань Инь снова полезла за пазуху, но нащупала лишь пустоту.

— Выходи сама, не заставляй меня поджигать повозку. Если обгоришь до неузнаваемости, мне будет сложно отчитаться перед принцем Дуанем.

Огонь постепенно приближался, Му Юнь явно не шутил. Ю Вань Инь в панике стала ощупывать все вокруг, но не могла найти пистолет.

Чья-то рука легонько коснулась ее плеча:

— Не спеши, ищи спокойно.

Се Юнэр повысила голос:

— Какое разочарование, ты схватил не того человека.

Ю Вань Инь в изумлении подняла голову, Се Юнэр уже же пробиралась к окну. Она протянула руку, чтобы удержать ее, но не успела.

Се Юнэр:

— Не ожидал, да? В повозке оказалась я.

Как только она вылезла из повозки, её схватили и притащили к Му Юню.

Му Юнь на мгновение опешил, но вместо гнева рассмеялся:

— Кого я вижу? Разве это не госпожа Се?

Се Юнэр, с руками, скрученными за спиной, испытывала острую боль из-за перелома, капли холодного пота стекали по её лицу. Прерывисто дыша, она проговорила:

— Тебя… тебя все равно сняли с должности, так почему бы… не присоединиться ко мне? Ведь принц Дуань … тоже не добрый правитель.

Му Юнь мрачно сказал:

— Верно. Я засел здесь, поставив на то, что император отправит императрицу Ю, а затем на то, что они выберут глухую тропу. Я всегда гордился своим умением читать сердца людей и в будущем должен был стать правой рукой принца Дуаня. Но сейчас мне приходится изворачиваться, пуская в ход все свои уловки, чтобы вернуть его расположение. Скажи, по чьей это вине?

Се Юнэр попыталась успокоить его:

— Ты не понимаешь...

— Конечно, это всё из-за тебя! — глаза Му Юня сверкнули злобой.

Человек позади Се Юнэр применил силу, заставив её встать на колени. Та вскрикнула от боли, после чего получила несколько пощёчин по лицу.

Му Юнь, закончив избивать, на мгновение насладился ее выражением лица и вдруг рассмеялся:

— Ты и вправду думала, что такими жалкими уловками сможешь защитить того, кто остался в повозке?

— О чём ты... говоришь?

— Не волнуйся, я обо всех позабочусь.

Му Юнь выхватил кинжал и, небрежно вонзая его, броси:

— Сожгите повозку.

Это были его последние слова.

Затем раздалась серия оглушительных взрывов.

Он остановился, в панике поднял голову и увидел, как его люди один за другим попадали на землю.

В памяти всплыли слова, которые он слышал перед тем, как его сместили с должности: «В храме Предков остались несколько отверстий размером с чашу, неизвестно, каким оружием они были сделаны…»

Дальше он уже не мог думать. Потому что такое же отверстие появилось в его черепе.

После смерти лидера остальные разбежались, как обезьяны с упавшего дерева, и были добиты несколькими выжившими тайными стражами.

Ю Вань Инь бросилась к Се Юнэр.

Му Юнь, прежде чем упасть, успел проделать в ее теле несколько дыр.

— Всё будет хорошо, нужно просто остановить кровотечение.

Руки Ю Вань Инь дрожали, она отчаянно пыталась зажать раны, а её голос сорвался:

— Где Сяо Тяньцай?!

Се Юнэр усмехнулась:

— Ты забыла? Он остался во дворце, чтобы я могла обрести свободу.

— Мы вернемся, мы вернемся за ним, потерпи еще немного…

— Послушай, — Се Юнэр схватила её за руку: — Не говори Сяо Тяньцаю. Если он узнает о моей смерти, он может всё бросить.

Глаза Ю Вань Инь покраснели:

— Замолчи!

После того, как Бэй Чжоу унёс Сяхоу Даня, боевой дух Императорской гвардии полностью упал, и она потерпела сокрушительное поражение.

Как сторонники принца Дуаня могли позволить ему сбежать? Теперь они уже не заботились о том, чтобы оставить кого-то в живых. Скрытое оружие и стрелы сыпались как дождь, но не могли настигнуть беглецов.

Однако Бэй Чжоу истекал кровью, и после недолгого бега его шаги начали замедляться.

Сяхок Дань понял, что он долго не продержится, и сказал:

— Дядя Бэй, оставь меня и спасайся сам.

Бэй Чжоу фыркнул, словно услышал нелепую шутку:

— Даже если небо обрушится, я тебя не оставлю.

— Мне всё равно недолго осталось.

— Чушь собачья! Если не будешь этим гребаным императором, сто лет проживёшь запросто. Дядя найдет тебе лекарство...

Сяхоу Дань тихо сказал, прижавшись к его спине:

— Я не сын твоего старого друга.

Бэй Чжоу не остановился, но внезапно замолчал. Неизвестно, понял ли он смысл сказанных ему слов.

Сяхоу Дань:

— Я не Сяхоу Дань. Я всего лишь одинокая душа, занявшая это тело. Всё, что я говорил тебе раньше, было ложью.

— …

— Дядя? — Сяхоу Дань, видя, что он не собирается его отпускать, заговорил настойчивее:

— Ты понимаешь? Я не…

— Я понял, ты не её ребёнок.

Голос Бэй Чжоу внезапно охрип, словно весь он за мгновение постарел:

— Но она бы тоже не хотела видеть твои страдания.

Он глубоко вздохнул, посмотрел на небо и издал протяжный крик, его голос эхом разнесся по горам и лесам.

— Люди принца Дуаня поднимаются, — Эр Лань спряталась за оставшимся камнем и посмотрела на окружающих: — Для меня величайшая честь умереть в один день вместе с вами.

Ли Юньси выглядел растерянным, но наконец, словно принимая мучительное решение, сжал кулаки:

— Брат Эр, на самом деле я…

— Ха-ха-ха! Давайте же поклянёмся здесь в братстве, чтобы в следующей жизни снова стать братьями! — пафосно заявил Ян Дуоцзе.

Эр Лань:

— Замечательная идея.

Ли Юньси:

— …

— Живи… построй бизнес-империю, — взгляд Се Юнэр начал мутнеть, — Не грусти, я возвращаюсь… в мир за пределами книги.

Слёзы наконец хлынули из глаз Ю Вань Инь.

Для бумажного человека разве есть мир за пределами книги?

Се Юнэр:

— Когда вернусь в современный мир, я поеду на твою родину, попробую то, о чем ты говорила... бобовый что-то там...

— Ферментированный сок из бобов мунг. — Слёзы Ю Вань Инь тяжёлыми каплями падали на её лицо. — И еще жареную печень, лапшу с соевой пастой, утку по-пекински, копченую утку на пару, молочного ягненка на пару…

Под этот перечень блюд Се Юнэр медленно закрыла глаза.

И в ту же секунду земля затряслась.

Смерть избранной дочери Неба потрясла этот мир, земля издала гул. Горы дрожали, казалось, все вокруг вот-вот рухнет.

Ю Вань Инь крепко обняла тело Се Юнэр, желая защитить ее от пыли и падающих веток.

В голове осталась лишь одна мысль: почему она не нашла тот пистолет раньше?

Землетрясение длилось добрых пятнадцать минут, прежде чем Небо и Земля наконец успокоились.

Ю Вань Инь всё ещё сидела в оцепенении, пока один из телохранителей не помог ей подняться:

— Ваше Величество, мы должны продолжить путь. Можем ли мы похоронить тело наложницы Се здесь?

— …

— Ваше Величество?

Ю Вань Инь глубоко вздохнула. Перед ней стояли пятеро выживших тайных стражей, и все они были легко ранены.

Она похлопала себя по щекам, заставляя мозги вновь заработать:

— Похороните. Постарайтесь стереть все наши следы и оставьте следы в другом месте, чтобы запутать преследователей.

Итак, один остался разбираться с последствиями, остальные четверо продолжили путь, охраняя ее. Лошадей убили, и теперь им пришлось идти пешком, углубляясь по безлюдной тропе всё дальше и дальше.

Когда солнце клонилось к закату, у Ю Вань Инь совсем не осталось сил. Они нашли пещеру, чтобы переночевать, но развести огонь не рискнули, поэтому достали сухой паек и разделили его.

Ю Вань Инь откусила пару раз — есть больше не хотелось. Она отползла в угол, обхватила колени руками и уставилась в пустоту.

Столько всего случилось за день, а в голове крутились лишь два вопроса.

Почему она не поняла, что Сяхоу Дань лжет? Почему она не смогла найти тот пистолет раньше?

Возможно, она выглядела настолько ужасно, что телохранители несколько раз украдкой поглядывали на нее, а потом, пошептавшись,, один из них достал из-за пазухи письмо:

— Госпожа.

Ю Вань Инь медленно подняла глаза.

— Перед расставанием Его Величество вручил мне письмо, велев отдать его вам после того, как мы окажемся в безопасности. Я взял на себя смелость достать его раньше... Возможно, вы захотите его прочесть.

Ю Вань Инь выхватила письмо, грубо разорвала конверт и принялась читать в последних лучах заходящего солнца.

Письмо было написано упрощёнными иероглифами, но почерк был изящным и вольным — совсем не тем, что Сяхоу Дань обычно ей показывал. Каждый штрих напоминал скорее двустишия к Празднику Весны, что он выводил прошлой ночью.

Первая строка гласила: «Моей жене Вань Инь.»

Вторая: «Меня зовут Чжан Сан.»