Обе стороны понеслись навстречу друг другу с поднятыми клинками — земля вмиг затряслась.

Зажатые в середине чиновники внезапно оказались атакованы с двух сторон. Сбоку нависала горная стена, так что оставался лишь один выход, ведущий в темный лес.

Ли Юньси и других, подталкиваемых и пихаемых толпой, понесло в сторону леса, но, едва они сделали несколько шагов, как были вынуждены отступить.

Засада в лесу пришла в движение.

Эти люди до того хорошо скрывали своё присутствие среди деревьев, что заметить их мог только такой непревзойденный мастер, как Бэй Чжоу. Теперь же они хлынули из леса нескончаемым потоком.

По приказу предводителя солдаты дружно обнажили мечи. Они еще не приблизились, но их свирепая, леденящая кровь аура уже нависла черной тучей, резко контрастируя с неорганизованной императорской гвардией.

Ли Юньси выругался:

— Пограничная армия…

Такая свирепая, леденящая душу аура могла быть выкована только на полях сражений, где кровь слизывают с клинка.

Но как они здесь оказались? Независимо от того, пришли они с севера или с юга, столица обязательно получила бы сигнал тревоги.

Единственное возможное объяснение: либо генерал Ло из Центральной армии, либо генерал Ю из Правой, возвращаясь в столицу с докладом, оставили здесь часть своих людей. Те всё это время скрывались поблизости, ожидая приказа принца Дуаня.

Такого поворота событий Сяхоу Дань не предвидел. Шедшая впереди половина Императорской гвардии была застигнута врасплох. Столкнувшись с этими воинами преисподней, их строй был прорван почти мгновенно, они дрогнули, терпя поражение за поражением.

Чиновники заголосили и бросились врассыпную..

Хотя обе стороны дорожили репутацией и намеренно избегали чиновников, мечи не имели глаз и все равно внушали им невероятный ужас.

Ли Юньси считался самым крепким среди гражданских чиновников. Он бежал и по пути помогал подняться упавшим сановникам. Крики и звуки сражений раздавались повсюду, а вдали — несколько взрывов, по-видимому, со стороны императора. Неведомо, что то было, но звучало крайне зловеще.

Вдруг раздалось ржанье: испуганная лошадь свернула с пути и понеслась прямо на них. Ли Юньси среагировал быстро, отшвырнул в сторону зазевавшегося старика-чиновника, сам же перекатился по земле, едва избежав копыт лошади.

— Брат Ли! — Ян Дуоцзе, пригнувшись, подскочил и помог ему подняться: — Ты в порядке?

Ли Юньси, кашляя от пыли:

— Не беспокойся обо мне, бегите туда, где никого нет… А брат Эр?

— Не видел!

Ли Юньси тревожно поднял глаза, выискивая в толпе Эр Лань. Его взгляд скользнул в определенном направлении, и зрачки сузились.

— Брат Ли?.. Брат Ли, ты куда?! — крикнул ему вслед Ян Дуоцзе.

Ли Юньси бросилась бежать, прорываясь сквозь заросли мечей и копий.

Вдали, на забытой горной тропе, виднелась тощая фигурка, отчаянно карабкавшаяся вверх. Прямо на его глазах человек юркнул за дерево.

И зачем Эр Лань полез на скалу? Ли Юньси вспомнила огромный упавший камень, затем посмотрел на расположение сил, и тут же всё понял.

Но раз они догадались, то и другие, естественно, тоже!

Кода Императорская гвардия сталкивалась с грозным противником, её боевой дух резко падал. Они изначально были каждый сам за себя, а теперь, когда боевой дух иссяк, их строй начал распадаться.

Сяхоу Бо не сел на коня, а спокойно укрылся за живой стеной воинов, наблюдая издалека за серией странных взрывов со стороны императора.

Но стрелял не император.

После начала битвы оружие императора исчезло.

Возможно, чтобы не привлекать внимания, тот невысокий телохранитель не прятался за спиной императора, а вместе с другими гвардейцами бросился в бой. Но «его» неустойчивая стойка и неуверенная поступь сразу выдавали, что он не боец.

Поборовшись некоторое время, «он» быстро выдохся и был вынужден достать то странное оружие для самозащиты.

Увидев это, Сяхоу Бо указал в его сторону:

— Идите, схватите того телохранителя.

А тот меж тем палил без промаха, укладывая одного за другим, так что остальные не могли приблизиться.

…Если бы Сяхоу Бо не исследовал воронки от взрывов на горе Бэйшань и не послал убийц, чтобы разузнать об оружии Ю Вань Инь, сейчас он действительно мог оказаться в затруднительном положении.

Сяхоу Бо взмахнул рукой, и шесть-семь смертников окружили цель, бросаясь прямо на дуло пистолета. Телохранитель, как и ожидалось, запаниковал и выстрелил, убив двоих, как вдруг сверху на него опустилась огромная сеть.

Телохранитель отчаянно забился, но смертники бросились к нему, ухватились за верёвки сети и дружно затянули. Сеть плотно сковала его конечности, лишив возможности двигаться.

Телохранитель беспомощно извивался на земле, и застыл лишь когда смертник приставил к его горлу нож.

Убедившись, что «он» больше не сможет поднять руку, Сяхоу Бо отдал приказ:

— Отберите у неё оружие, сорвите с лица маску и подвесьте на дерево, чтобы все видели.

Затем, используя её как заложника, он заставит императора отозвать войска и покорно вернуться во дворец.

Император не должен умереть сегодня, не должен умереть здесь. Он должен быть околдован чарами императрицы Ю Вань Инь, сойти с ума и умереть во дворце.

Ли Юньси, тяжело дыша:

— Стой!

Эр Лань:

— Не обращай на меня внимания.

— Наверху наверняка кто-то есть, если ты пойдешь туда, ты умрешь.

Ли Юньси стиснул зубы, пытаясь догнать ее, но она всегда была на несколько шагов впереди. Он вытянул руку, пытаясь ухватиться за неё:

— Я пойду. Тогда я пойду, ладно?!

Эр Лань усмехнулась:

— Что ты такое говоришь, брат Ли, разве ты не хочешь стать опорой государства?

— Я присоединился ко двору только для того, чтобы умереть и оставить след в истории. Не отбирай у меня эту возможность!

Ли Юньси прыгнул вперёд, наконец схватил Эр Лань за запястье, резко дёрнул и отшвырнул её за себя.

— Посмотри на свои тонкие ручки! По крайней мере, на моих мяса больше и сил больше…

— Я женщина.

— …смогу сдвинуть тот камень…

Голос Ли Юньси внезапно оборвался.

Пока он, словно громом поражённый, застыл на месте, Эр Лань снова обогнала его:

— Возвращайся, брат Ли. Мне и так нет места при дворе.

Вид со скалы открывался поистине трагичный.

Мятежные войска Сяхоу Бо неуклонно наступали, быстро оттесняя Императорскую гвардию Сяхоу Даня к подножию скалы. Стоило сейчас обрушить камни сверху — и даже если император уцелеет, множество гвардейцев точно погибнет.

Смертники принца Дуаня, естественно, тоже подумали об этом. Едва началась битва, они бросились вперёд, стремясь захватить огромные валуны.

Тайные стражи Сяхоу Даня, оставленные наверху, попытались остановить их на склоне, осыпая стрелами. Враг тотчас ответил тем же: стрелы летели тучей со всех сторон, словно саранча.

К этому моменту у валунов уже лежали груды тел. В живых осталось трое, от силы четверо тайных стражей. Все они были серьезно ранены и держались из последних сил, укрывшись за каменными глыбами.

Эр Лань, едва показавшись, получила стрелу в плечо. Дикая боль почти заставила ее вскрикнуть.

Она тут же прижалась к земле, стиснув зубы до хруста, стащила доспехи с лежавшего рядом тела, накинула на спину и поползла к валунам.

Один из стражей, увидев безоружного чиновника, ползущего к ним в одиночку, удивленно спросил:

— Ты кто?

Эр Лань:

— Глянь вниз. Где сейчас люди принца Дуаня?

Страж был в замешательстве.

Эр Лань:

— На месте императора я бы намеренно отступал быстрее, чтобы заманить их под камни.

Один из стражей, с бледным как бумага лицом и стрелой в спине, рискнул высунуться, глянул вниз и тут же отпрянул обратно:

— Там, внизу, полно людей принца Дуаня. Неудивительно, что они так спешат…

Он снова выпустил пару стрел в приближающихся врагов, но из-за тяжелого ранения был слишком слаб, и стрелы упали, не долетев.

В голосе стража звучало отчаяние:

— Они сейчас поднимутся.

Он взглянул на своих товарищей, всё ещё отчаянно державшихся, глубоко вдохнул и уперся спиной в валун. Эр Лань подползла к нему и вместе с ним навалилась:

— Раз, два…

Внизу несколько смертников подошли к пойманному в сеть телохранителю. Один из них принялся разжимать пальцы, сжимавшие оружие, а другой стал срывать маску.

Край маски отклеился, открыв часть лица под ней.

Движения смертника замерли, он раскрыл рот, чтобы крикнуть, но попавший в сеть человек резко дернулся. Кости захрустели, тело его вдруг распрямилось и выросло, и в мгновение ока он разорвал опутавшую его сеть!

Быстро, как вспышка, за несколько мгновений все смертники оказались повержены. Человек, раскрывший свое истинное лицо, взмыл в воздух, подобно гигантской птице, взлетев на невероятную высоту, и навел оружие на принца Дуаня, стоявшего за живой стеной солдат.

Он был полностью открыт, с земли в него полетели бесчисленные стрелы, но он даже не попытался уклониться, а просто нажал на спусковой механизм…

Бах!

Сяхоу Бо пришлось уклоняться.

Он увернулся быстро, но выстрелы противника были еще быстрее, словно предугадывая его движения. Два выстрела, «бах-бах», прозвучали почти без паузы!

Едва Сяхоу Бо ступил на землю, как почувствовал, что-то отлетело. Половина лица вдруг стала влажной от собственной крови.

Отлетело его ухо.

Эр Лань и страж были ранены, каждый выкладывался из последних сил, но им удалось сдвинуть валун лишь на несколько цуней.

Она крикнула и изо всех сил бросилась всем телом на камень.

Валун сдвинулся.

Эр Лань обрадовалась, и лишь тогда заметила рядом еще одного человека.

Ли Юньси:

— Вместе.

Эр Лань:

— Ты погибнешь!

Ли Юньси взглянул на нее, в его глазах горел невиданный прежде огонь, и он повторил:

— Вместе.

Не было времени на раздумья. Эр Лань снова крикнула

— Раз, два…

Навалился четвертый.

Ян Дуоцзе:

— Вместе.

Ли Юньси:

— …

Бэй Чжоу, оказавшись в воздухе без возможности укрыться, получил несколько стрел. Его тело начало падать, но в последний момент он сделал еще два выстрела.

Сяхоу Бо бежал, как загнанная собака.

На этот раз он действительно выложился изо всех сил, пробежав некоторое расстояние, когда вдруг почувствовал тревогу и инстинктивно поднял голову.

Грохот!

Громоподобный звук заставил всех сражающихся на мгновение замереть.

Из-под огромного валуна виднелась лишь верхняя часть тела Сяхоу Бо. Он отчаянно пытался выбраться, скребя пальцами по земле, но его ноги были намертво придавлены.

Бэй Чжоу приземлился, пошатнулся и снова поднял пистолет.

Патронов не осталось.

Из толпы раздался грозный окрик:

— Вперёд, взять императора!

Кричал предводитель отряда пограничных войск. После поражения Сяхоу Бо, они должны были остаться без лидера, но этот командир, очевидно, обладал большим авторитетом и, не раздумывая, взял на себя командование:

— Левый фланг, спасите принца Дуаня! Несколько отрядов, преследуйте императрицу Ю!

Мятежники знали, что отступать уже поздно, сегодня либо победа, либо смерть, и потому с ещё большим бесстрашием бросились на Сяхоу Даня. Ещё одна группа людей поскакала в противоположном направлении, чтобы добраться до городских ворот и найти Ю Вань Инь..

Бэй Чжоу, весь в крови, пробился к Сяхоу Даню и сказал только:

— Отступаем.

Затем он взвалил Сяхоу Даня на спину и побежал.

Сяхоу Дань, застигнутый врасплох, попытался вырваться:

— Дядя, подожди, я не могу просто так…

— Мне плевать! — жестко ответил Бэй Чжоу. — Мы больше не можем держать оборону, ты ещё хочешь жить? Уходим, забудь, что ты император.