Сяхоу Дань проснулся в полдень.

Ю Вань Инь, следя за его лицом, радостно спросила:

— Голова не болит?

— Почти не болит, — ответил Сяхоу Дань, смутно припоминая события во время приступа, и вздохнул, — Прости, что напугал тебя.

Ю Вань Инь:

— …

Она была немного зла.

Зла за то, что он так долго скрывал это от неё, предпочитая быть связанным, как цзунцзы, лишь бы не позволить ей быть рядом.

Но, подумав, она поняла, что даже будь она рядом, не смогла бы ничем помочь. И потому её злость сменилась глубокой беспомощностью.

Сяхоу Дань, казалось, уловил её настроение и изменил тон:

— К счастью, приступы приходят и уходят быстро, после сна стало намного лучше.

Но Ю Вань Инь не почувствовала никакого утешения.

Его приступы всегда были внезапными, и неизвестно, когда случится следующий.

Она рассказала ему о догадках Сяо Тяньцая:

— У тебя есть какие-нибудь мысли на этот счет?

На самом деле Сяхоу Дань все еще чувствовал, будто ему в голову забивают гвозди. И хотя злой дракон временно отступил, боль все ещё была сильнее, чем обычно. Его мысли путались, но он постарался вспомнить. Впервые головная боль появилась, когда умирала прежняя императрица-мать.

Но тогда будущая императрица не присутствовала.

Что касается того, были ли на одежде и волосах императрицы-матери или на ее постели остатки красного порошка, он совсем не помнил.

— Даже если активатор яда был, то… когда же был посеян яд…

До смерти вдовствующей императрицы, та женщина была всего лишь одной из наложниц и никогда не приближалась к нему. Более того, он прекрасно знал об опасностях дворцовой жизни и с самого первого дня был крайне осторожен.

Ю Вань Инь:

— Что?

Сяхоу Дань очнулся от своих мыслей:

— Ничего, я просто думал, как вдовствующая императрица могла меня отравить.

— Это уже не выяснить. Се Юнэр говорит, что она отравила твою бабушку и родную мать. Вспомни, сколько лет прошло.

О, так вот оно что.

Сяхоу Дань вдруг понял всё.

Говорят, что его родная мать, императрица Ци Чжэнь, с большим трудом родила его, потом всё время болела и умерла спустя два года после его рождения. Так когда же вдовствующая императрица успела подсыпать ей яд? Или отравила ещё во время беременности?

Сяхоу Дань не смог сдержать смешок.

Ю Вань Инь удивилась:

— Что тут смешного?

— Да так, — в его смехе было полно горечи, но голос оставался спокойным. — Не повезло же этому тирану.

Оказывается, его осторожность с самого начала была бессмысленной. Судьба этого персонажа была предрешена задолго до его рождения.

Если уж и обвинять кого-то...

То само Небо, что шаг за шагом вело его к безумию.

Сяхоу Даня захлестнула волна горечи, она рвалась в груди, отзываясь во всех органах. Однако он лишь выдохнул легким, еле слышным шепотом:

— Несчастный!

Выражение лица Ю Вань Инь изменилось, она взяла его за руку:

— Он не всегда будет несчастен. Ведь он встретил нас.

Сяхоу Дань на мгновение даже не понял, кого она имела в виду под «нас». Его недоумение, должно быть, отразилось на лице, потому что Ю Вань Инь пояснила:

— Меня и тебя.

Как и следовало ожидать, у малолетнего наследного принца действительно ничего не удалось узнать.

Он понимал, что его жизнь разрушена, и при виде людей лишь зловеще усмехался, порой эта улыбка до странности напоминала улыбку вдовствующей императрицы.

Сяхоу Дань издал указ о лишении его титула наследника и приказал тому стоять на коленях и размышлять о своих ошибках. Но он не казнил его, как обещал вдовствующей императрице, а просто под видом заточения, окружил охраной.

Главным образом это было сделано для того, чтобы досадить принцу Дуаню.

Пока этот лишенный титула наследник жив, даже если принцу Дуаню удастся убить императора, он не сможет законно взойти на престол. При дворе наверняка появится фракция сторонников бывшего наследного принца, которая еще поборется с ним несколько раундов.

А если они уничтожат принца Дуаня, всегда можно вернуться и разобраться с наследным принцем.

Другой вопрос, мучивший Ю Вань Инь, вскоре тоже получил ответ.

И этот ответ принесла Се Юнэр:

— Да, все думают, что ты беременна. Этот слух начал распространяться в день твоего назначения императрицей. А в качестве доказательства приводят то, что ты в тот день немного потренировалась, а император тут же поспешил увести тебя. Поначалу мало кто верил, но потом он вдруг лишил титула единственного наследника, и все говорят, что это ради ребенка в твоем чреве...

Ю Вань Инь:

— …

Это было настолько нелепо, что Ю Вань Инь не знала, что сказать:

— Наследного принца лишили титула за его недостойное поведение!

— Люди верят лишь в то, во что хотят верить. У древних людей есть стереотип, что «мать возвышается благодаря сыну», — Се Юнэр рассуждала весьма логично. — Но я подозреваю, что кто-то специально использует этот стереотип для распространения слухов, это тоже часть информационной войны.

— Принц Дуань? — удивилась Ю Вань Инь. — Зачем ему это?

— Пока неясно. Но будь осторожна.

Однако Ю Вань Инь не могла просто выйти и объявить: «Я не беременна». В тот момент не было возможности развеять слухи, поэтому она решила оставить все как есть.

***

Они уже знали, что подкрепление принца Дуаня было в пути, и не могли сидеть сложа руки.

И тогда Управление небесных явлений вдруг вычислило невероятно благоприятный день для погребения, который случается раз в тысячу лет, всего через три дня. Сяхоу Дань, нахмурив брови, смотрел на всех сановников во дворце, колебался, затем сказал:

— По правилам траур должен длиться семь дней, но матушка-императрица была благословлена Небом, и ей выпал этот тысячелетний благоприятный день, поэтому сделаем исключение: траур продлится три дня, и погребение состоится раньше.

Бывшие сторонники вдовствующей императрицы не осмелились возразить, более того, наперебой принялись восхвалять его сыновью почтительность.

Все поминальные церемонии были сжаты до трех дней. Сяхоу Дань в траурных одеждах лично стерег тело.

В день кончины вдовствующей императрицы ходили слухи, что император болен, но теперь, увидев его стоящим на коленях в траурном зале, все сановники поняли, что слухи оказались ложными.

Проводив одну группу императорских родственников, Ю Вань Инь, вся в снегу, вернулась в помещение и сразу же принялась топать ногами:

— Как же холодно! Как может быть так холодно? Неужели это тоже происки принца Дуаня?

Сяхоу Дань потер колени и встал:

— Логично, должно быть, он изобрел способ локального охлаждения.

— А может, это злобный дух вдовствующей императрицы слишком силен. Чувствуешь зловещее ледяное дыхание... Я тут вдруг осознала, что последняя ночь перед ее погребением как раз выпадает на канун Нового года! Теперь вся страна не сможет праздновать. Какую же нужно иметь злобу... — продолжала ворчать Ю Вань Инь.

Сяхоу Дань:

— Подойди, дам тебе кое-что.

— Что?

Сяхоу Дань что-то вытащил из-под просторной траурной одежды и сунул ей в руки:

— Держи.

Это была грелка для рук.

Ю Вань Инь рассмеялась:

— Вот это да! Так вот почему ты смог так долго стоять на коленях.

Сяхоу Дань понизил голос:

— На улице что-нибудь происходит?

Ю Вань Инь покачала головой.

На первый взгляд траурный зал казался пустым, но на самом деле вокруг скрывалось множество тайных стражей.

Согласно записям Сюй Яо, у принца Дуаня было два плана.

Первый — тайно убить Сяхоу Даня во время его ночного бдения по усопшей, не оставив ран, чтобы инсценировать вмешательство сверхъестественных сил.

Второй — напасть во время похорон. По ритуалу Великой Ся последний отрезок пути до гробницы император должен был нести гроб. Дорога как раз шла через ущелье у подножья горы Бэйшань, и если спрятать людей на горе, чтобы те столкнули вниз огромные камни, имитируя оползень, бежать из ущелья будет некуда.

Оба плана сходились в одном: во всем можно обвинить дух обиженной вдовствующей императрицы, что прекрасно ложилось на заранее пущенные слухи о «недостойном тиране, наказанном Небесами».

План же Сяхоу Даня заключался в том, чтобы заранее устроить засады в обоих местах — и в траурном зале, и у горы Бэйшань. Если удастся поймать противника с поличным до того, как он начнет действовать, и на законных основаниях устранить принца Дуаня — это будет идеально. Если же противник окажется хитрее и ускользнёт, или же его схватят, но не удастся доказать связь с принцем Дуанем, его всё равно устранят. А общественное мнение и народную любовь можно будет вернуть позже, главное — остаться в живых.

Поэтому все эти дни тайные стражи докладывали о любом подозрительном движении.

Но, возможно, именно из-за плотного окружения принц Дуань насторожился. Они прождали в траурном зале целых два дня, но не увидели даже тени призрака.

За пределами окружения действительно мелькали подозрительные евнухи и служанки. Если это тоже были люди принца Дуаня, то выглядело это слишком наигранно. Больше походило на попытку создать видимость подготовки к действию, чем на реальную подготовку. Тайные стражи, опасаясь отвлекающего манёвра, продолжали следить за залом, но отправили ещё больше разведчиков к горе Бэйшань.

***

Это был самый гнетущий Праздник Весны в жизни Ю Вань Инь. Из-за траура музыку запретили, дворец замер в мёртвой тишине, все от мала до велика не выходили из покоев. Предчувствие надвигающейся беды давило, как гора Тайшань, даже снежинки, казалось, падали медленнее.

Единственным утешением было то, что Сяхоу Дань, похоже, шёл на поправку.

Сяо Тяньцай каждый день пробирался к нему на осмотр: внимательно изучал состояние, выслушивал, задавал вопросы, вёл объёмные записи, пытаясь выяснить состав яда в его организме. Сяхоу Дань держался расслабленно, уверяя, что головные боли не усиливаются. Странно, но рана на груди заживала на удивление быстро: теперь он свободно поворачивался и поднимал руки.

— У меня есть одно смелое предположение, — сказала Ю Вань Инь.

— Какое?

— Подумай сам: Туэр утверждал, что эта рана не заживет. Но у тебя она почему-то затянулась.

Ю Вань Инь продолжила свой анализ:

— И после приступа головной боли процесс пошел ещё быстрее. Тебе это не кажется странным?

Сяо Тяньцай, стоявший рядом, кивнул:

— Если подумать, это действительно необычно.

Ю Вань Инь, как опытный читатель веб-романов, спросила:

— В твоих медицинских книгах встречалась концепция «использовать яд против яда»?

Сяо Тяньцай:

— Ах…

Он немного подумал и кивнул:

— Если оба яда из Цян, вполне возможно, что их свойства могут нейтрализовать друг друга.

Ю Вань Инь воспряла духом:

— Проверьте эту версию. Интуиция подсказывает мне, что это может быть решением.

Сяо Тяньцай согласился, но не спешил уходить:

— Ваше Величество, можно ли поговорить с вами наедине?

Сердце Ю Вань Инь ёкнуло. Когда врач просит «поговорить наедине», хороших новостей обычно не ждут.

Но Сяхоу Дань лишь с улыбкой похлопал её по плечу:

— Иди.

Пришлось выйти. У Ю Вань Инь не было глаз на затылке, поэтому она не видела, как Сяхоу Дань бросил на того угрожающий взгляд.

Выйдя в боковой зал, Сяо Тяньцай повернулся и без предисловий спросил:

— Ваше Величество, помните ли вы своё обещание?

Ю Вань Инь ждала разговора о здоровье императора, и этот вопрос застал её врасплох.

— А… это насчёт того, чтобы отпустить наложницу Се? Я-то думала у тебя что-то серьёзное. Не волнуйся, как только разберемся с принцем Дуанем, я лично распоряжусь, чтобы её отправили в безопасное место за пределами столицы.

Сяо Тяньцай, казалось, хотел что-то добавить, но не решался.

Ю Вань Инь:

— ?

— Его Величество, конечно, под покровительством счастливой звезды, — начал он, тщательно подбирая слова. — Но принц Дуань очень коварен...

Ю Вань Инь поняла.

То, что он хотел сказать, звучало так: а если принц Дуань победит, разве Се Юнэр сможет уйти?

Раньше Ю Вань Инь не задумывалась об этом. Будь она прежней, возможно, сразу же кивнула бы и отпустила её заранее. Но нынешние времена не те, она уже познала жестокость мира. И теперь её не покидала мысль: а вдруг Се Юнэр, получив свободу, снова переметнется к принцу Дуаню? Даже если Се Юнэр искренне жаждет удалиться от мира, разве принц Дуань легко отпустит такой источник информации?

— Сделаем так, — медленно произнесла она, — в день похорон вдовствующей императрицы, когда принц Дуань покинет город вместе с траурной процессией, я отправлю наложницу Се в противоположном направлении за пределы столицы. К тому времени, как принц Дуань начнёт её искать, будет уже поздно.

Она ожидала, что Сяо Тяньцай будет возражать, но к её удивлению, этот юноша оказался весьма рассудительным. Он тут же опустился на колени и совершил глубокий поклон:

— Ваш слуга навеки запомнит великую милость Вашего Величества.

Ю Вань Инь поспешила поднять его:

— Не надо, мне неловко. Раньше я обещала отпустить тебя вместе с ней, пока противоядие от яда не найдено, мы всё ещё очень нуждаемся в твоей помощи.

Сяо Тяньцай на мгновение замолчал, затем мягко сказал:

— Ваш слуга никогда не думал об отъезде. Если наложница Се проживёт остаток дней в мире, вашему слуге больше не о чем желать.

Ю Вань Инь не могла сдержать восхищения этим романтиком:

— Вообще-то, ты мог бы и пожелать чего-то ещё, я не против.

Сяо Тяньцай замер и смущённо опустил голову:

— Ваш слуга... ваш слуга знает, что не заслужил ни её внимания, ни её сердца. Лучше отпустить её, чем вызывать взаимную неприязнь. В будущем, видя новые пейзажи, возможно, она вспомнит о старом друге.

Романтик, настоящий романтик.

Ю Вань Инь преисполнилась почтения:

— Не волнуйся, я всё устрою.

Получив её заверения, Сяо Тяньцай тысячекратно поблагодарил и ушёл. Покидая помещение, он низко опустил голову, не смея позволить ей увидеть стыд на своем лице.

Он торопился отправить Се Юнэр не только из-за страха перед принцем Дуанем. Он также боялся того, что Ю Вань Инь поймёт, что на самом деле от него здесь мало пользы.

Угрожающий взгляд императора только что напомнил ему не говорить лишнего.

Например, что яд в его теле накапливался с самого рождения и последствия уже необратимы. А огромная доза яда, что малолетний наследник использовал во время своего нападения, лишь стала той самой последней каплей.

Или что предсмертные слова вдовствующей императрицы на самом деле были: «От этого яда нет противоядия.»

***

В траурном зале Сяхоу Дань, едва они вышли, сразу же нашел стул и сел, вцепившись пальцами в виски с такой силой, словно хотел раздавить себе череп.

Из-за непрекращающейся боли вдруг всплыли стёртые воспоминания. Он снова увидел свою умирающую бабушку-императрицу. В последний месяц перед кончиной несчастная женщина каждый день безумно выла в беспамятстве. Никто не знал, почему она выла.

Если его ждёт та же участь...

Сяхоу Дань усмехнулся.

Такую отвратительную сцену он не хотел показывать никому. И уж тем более — ей.

***

В последний день прощания с усопшим наконец поступили сведения: под покровом ночи на горе Бэйшань кто-то переместил несколько огромных валунов и закопал их в снегу.

— Похоже, они выбрали план Б, — сказала Ю Вань Инь. — Наши люди на месте?

— В горах уже несколько дней ждут в засаде, — ответил Сяхоу Дань. — В день похорон императорская гвардия оцепит Бэйшань, не дав им возможности действовать.

Они обсудили с тайными стражами детали операции, и Ю Вань Инь вновь подняла вопрос о Се Юнэр. Сяхоу Дань не возражал и немедленно распорядился подготовить для неё экипаж.

Хотя все приготовления были завершены, Ю Вань Инь всё равно чувствовала сильное беспокойство, словно упустила что-то важное.

Она снова и снова прокручивала план в голове, и чем больше думала о нем, тем опаснее он ей казался.

Сяхоу Дань:

— Не думай только о других. А как же ты? Может, тебе тоже стоит укрыться вместе с Се Юнэр...

Ю Вань Инь перебила его:

— Я поеду с тобой в горы Бэйшань.

Сяхоу Дань:

— ?

Сяхоу Дань нахмурился:

— Нет.

— Я могу замаскироваться под телохранителя, как в прошлый раз...

— Ты всё равно ничем не сможешь помочь.

— Смогу, иначе зачем я делала оружие? Не забывай, я стреляю лучше тебя.

— И без тебя людей хватит! — Сяхоу Дань изменил тон, смягчив голос: — Послушай, на этот раз это действительно опасно. Я думал, это даже не обсуждается. Разве это не было решено ещё во время возведения в ранг императрицы?

— Что было решено?

Сяхоу Дань:

— •••

Ю Вань Инь настаивала:

— Что было решено?

— Было решено дать мне покой, — ровно ответил Сяхоу Дань. — Ты хочешь, чтобы в смертный час у меня был ещё один повод для беспокойства?

Ю Вань Инь развернулась и демонстративно ушла.

Она не знала, что тревожило её сильнее: тон Сяхоу Даня, звучавший как предсмертная воля, или дурное предчувствие в её сердце.

Тайные стражи посмотрели на Сяхоу Даня.

Сяхоу Дань сохранял невозмутимость, жестом отпустил их и в одиночестве опустился на колени перед поминальной табличкой, ожидая новой группы чиновников, пришедших выразить соболезнования.

Вдалеке послышались шаги, Ю Вань Инь спешно вернулась, раздраженно сказав:

— Пошли. Какой смысл стоять тут на коленях, если они планируют действовать на горе Бэйшань? Или ты собрался встречать Новый год с вдовствующей императрицей?

С суровым лицом она подняла Сяхоу Даня и громко позвала слуг:

— Его Величеству нездоровится, скорее проводите его во внутренние покои отдохнуть.

Сяхоу Дань мгновенно вошёл в роль, печально промолвив:

— Но матушка…

Ю Вань Инь убедительно возразила:

— Ваше Величество, здоровье императора превыше всего. Вы же не хотите пропустить завтрашние похороны?

— Что ж, это разумно.

Итак, они вернулись в опочивальню, закрыли двери и прогнали слуг.

Ю Вань Инь:

— Будем лепить пельмени?

Сяхоу Дань с некоторым удивлением взглянул на её лицо. Ю Вань Инь, подавляя беспокойство в своем сердце, отвернулась:

— Давай слепим. Новый год всё-таки. Я позову дядю Бэя.

Мысль о том, что неизвестно, что принесёт завтрашний день, заставила её осознать ценность каждого мгновения. Поэтому она больше не могла злиться.

Сяхоу Дань улыбнулся:

— Ладно.

Бэй Чжоу с радостью принял приглашение и тут же принес полный набор кухонных принадлежностей, чтобы продемонстрировать свои превосходные навыки замешивания теста.

Сяхоу Дань снял траурную одежду и принялся нарезать начинку. Расстояние между каждым его разрезом было таким же непредсказуемым, как человеческая судьба. Ю Вань Инь понаблюдала за этим некоторое время, а затем, не выдержав, отобрала у него нож:

— Так, иди отсюда!

Сяхоу Дань даже не думал уходить и тоже прокомментировал:

— Ты сама не лучше.

— Всё же получше тебя… Может, поменяемся? Умеешь лепить пельмени?

Бэй Чжоу:

— Откуда ему уметь? Я сам всё сделаю, а вы двое идите развлекайтесь.

Бэй Чжоу работал проворно, его руки двигались очень быстро, выполняя работу десяти человек.

Ю Вань Инь, не найдя возможности помочь, решила заняться чем-то другим.

Во дворце уже подготовили новогодние украшения, но вдовствующая императрица скончалась в самый неподходящий момент, поэтому их пришлось убрать. Немного покопавшись, Ю Вань Инь нашла два дворцовых фонаря с изображениями дракона и феникса. Поскольку повесить их на улице было нельзя, она для уюта повесила их у изголовья кровати.

Затем она заглянула в боковой зал и позвала Се Юнэр:

— Будешь пельмени?

Се Юнэр:

— …Буду.

Сяхоу Дань даже взял кисть и написал двустишие к Празднику Весны.

Ю Вань Инь удивленно сказала:

— Ого, это твой почерк?

— Нравится?

— У тебя и раньше был такой красивый почерк?

Сяхоу Дань не поднимая головы, завершил последний мазок, и уголки его губ едва заметно дрогнули:

— Я же тренировался.

Ю Вань Инь склонив голову набок, пристально разглядывала надпись. Они ведь вместе занимались каллиграфией, но его прогресс был слишком невероятным, в то время как она сильно отстала.

Сяхоу Дань:

— Не думай об этом. Я просто раскрыл свой потенциал, а ты можешь лишь сдаться и с благоговением смотреть на мой талант.

Ю Вань Инь:

— ?

Ю Вань Инь сжала кулаки:

— Ты что, школьник?

Сяхоу Дань рассмеялся.

Се Юнэр:

— Кхм-кхм.

Она вежливо напомнила им, что третий лишний всё ещё присутствует:

— Могу ли я чем-нибудь помочь?

— Возможно, — сказал Сяхоу Дань: — Где твоя гитара? Сыграй нам «Желаю счастья и богатства».

Се Юнэр была ошеломлена.

Спустя долгое время она наконец осознала, через что ей пришлось пройти.

— Вы… вы двое… — её пальцы дрожали, — Когда я играла на гитаре…

Сяхоу Дань кивнул:

— Ты неплохо сыграла Канон.

Ю Вань Инь:

— И “Романс” тоже.

Сяхоу Дань:

— Правда, ошиблась в паре мест, но я сдержал смех.

Се Юнэр:

— …

— Да хватит уже, — строго сказала Ю Вань Инь, толкнув его локтем. — Ошибок-то почти и не было.

— Да, да.

Се Юнэр:

— …..

Пельмени были готовы. Все уселись за стол и налили себе вина. На улице уже стемнело, крупные хлопья снега кружились в воздухе.

Сяхоу Дань издал удивлённый звук:

— Что-то мне на зуб попало...

Он выплюнул и, взглянув, замер.

Это была медная монета.

Бэй Чжоу с улыбкой поднял бокал:

— Дань’эр, пусть у тебя все будет хорошо! Год за годом пусть царит мир и процветание!

Этот новогодний ужин проходил в непринужденной обстановке, поэтому он не придавал значения дворцовому этикету. Эти слова были просто благословением старшего младшему.

Сяхоу Дань на мгновение замер, затем неожиданно встал.

Бэй Чжоу ещё не успел понять, что происходит, сидел на месте и смотрел, как Сяхоу Дань поднимает обе руки, держит бокал на уровне бровей и совершает в его сторону поклон.

Это был поклон сына.

Бэй Чжоу испугался, вскочил в замешательстве:

— Дань’эр, не нужно!

Ю Вань Инь с улыбкой потянула его:

— Всё в порядке, дядя, просто примите.

Она подумала, что манеры Сяхоу Даня были безупречными, каждое движение выразительным и отточенным. Интересно, где он этому научился? Поистине завораживающее зрелище!

Бэй Чжоу, смущенно ответил на поклон, его глаза слегка увлажнились.

Сяхоу Дань снова наполнил бокал, а затем повернулся к Ю Вань Инь.

Ю Вань Инь:

— !

Она почувствовала, что должна встать напротив него.

Сяхоу Дань пристально смотрел на нее, его глубокие, прекрасные глаза отражали блеск вина, в них мерцал свет. Он медленно поднял бокал к бровям, затем торжественно опустил глаза.

Ю Вань Инь повторила его движения и поклонилась в ответ.

Это был поклон между супругами.

Её уши начали гореть, обычный бокал в руках внезапно стал обжигающе горячим, словно обретя значение свадебного вина.

Се Юнэр и Бэй Чжоу молча ускорили темп поедания пельменей.