Послышалось ржание. В гуще боя кто-то разрубил упряжь, и испуганные лошади умчались прочь, оставив повозку с Ю Вань Инь в самом центре окружения.

Повозка сильно качнулась. Ю Вань Инь кое-как удержала равновесие, нащупала спрятанный в рукаве пистолет, приоткрыла занавеску и выглянула.

Небо уже потемнело, улицы опустели. Нападавших было больше десятка. С растрепанными волосами и грязными лицами, они выглядели как типичные уличные головорезы. Но в бою с натренированными тайными стражами они не только держались на равных, но и полностью заблокировали любые пути для побега.

Они пришли за ней.

Она просчиталась. Людей она взяла с собой слишком мало — не ожидала, что противник осмелеет настолько, что решится на убийство средь бела дня.

Если она умрёт здесь, что будет с Сяхоу Данем?

Тайные стражи, числом уступавшие нападавшим, на мгновение дрогнули — и кто-то прорвался к повозке. Нападающий срубил возницу, сорвал занавеску и вскочил внутрь. Увидев Ю Вань Инь, он без лишних слов занёс над ней меч.

Разум Ю Вань Инь опустел. Рука сама потянулась в рукав и сжала пистолет…

Убийца, казалось, на мгновение застыл. Взгляд скользнул вниз, следя за движением ее руки…

Ю Вань Инь уже вытащила пистолет и наставила ему на лоб…

В этот критический момент она внезапно остановилась.

Что-то не так.

Ее пауза заставила другого человека также замереть, он даже убрал меч, выставив его перед грудью — это был подсознательный защитный жест.

Что-то не так!

Мысль ещё не успела окончательно сформироваться, но тело отреагировало быстрее разума. Словно инстинкт, выработанный после многократных столкновений со смертью. Мышцы напряглись, не давая ей нажать на курок.

В следующее мгновение послышался свист рассекаемого воздуха, и из груди того человека показался окровавленный наконечник стрелы.

Пистолет Ю Вань Инь вновь скользнул обратно в рукав.

Убийца уставился на нее выпученными глазами, покачнулся и упал на землю.

Когда он упал, ничто больше не загораживало выход из повозки. Ю Вань Инь, всё ещё тяжело дыша, наконец разглядела стоящего снаружи человека.

Сяхоу Бо в белых одеждах, с длинными волосами, наполовину собранными в пучок, статный и прекрасный, стоял посреди улицы, уверенно сжимая в руках резной лук. Несомненно, выпущенная стрела принадлежала ему.

Сяхоу Бо тоже разглядел человека в повозке.

Она была одета в мужской наряд, руки пусты, лицо бледное от испуга.

Они встретились взглядами и Ю Вань Инь поняла, что принц Дуань узнал её, несмотря на маскировку. Или даже, он еще до выстрела знал, что в повозке именно она. Голос Сяхоу Бо звучал спокойно:

— Что за безумцы поправшие закон, посмели чинить расправу прямо на улице?

Он отдал приказ подчиненным:

— Всех схватить. Уберите тело из повозки, чтобы не пугать этого господина.

Его люди, получив приказ, вступили в бой, помогая телохранителям Ю Вань Инь. Быстро и слаженно они расправились с этой группой «безумцев». Затем они подошли к повозке, убрали тело и почтительно помогли Ю Вань Инь сойти.

— …Благодарю за спасение, Ваше Высочество принц Дуань.

Сяхоу Бо сделал вид, что не узнал ее, и с улыбкой произнес:

— Вы знаете меня, вашего слугу? Как гласит пословица: спасая человека, доводи дело до конца. Экипаж господина поврежден, а ночь уже близка. Позвольте мне подвезти вас.

О, вот оно что.

Молния мысли, промелькнувшая в голове Ю Вань Инь, наконец завершила свой путь.

Поведение убийцы в этот момент свидетельствовало о том, что он предполагал наличие у нее оружия и опасался его силы.

Но откуда он мог знать, что у неё есть пистолет? Единственное, что могло указать на его существование, — следы от пуль на горе Бэйшань, но ведь тогда она была тщательно замаскирована…

…Гора Бэйшань.

Кто станет исследовать следы на горе Бэйшань? Даже если бы были найдены пулевые отверстия, большинство людей заподозрили бы в лучшем случае Сяхоу Даня. Кто бы стал связывать это с ней, простой наложницей?

Ответ был прямо перед ней и мягко улыбался.

Сяхоу Бо указал на свой экипаж:

— Молодой господин, прошу.

Это был отличный спектакль, устроенный самим принцем. И те, кто пытался убить её, и те, кто спас, были людьми, подосланными Сяхоу Бо.

Они явно не хотели её смерти, иначе не стали бы тратить столько сил. Если она права, весь этот фарс был задуман, чтобы заставить её предпринять попытку самообороны, чтобы выяснить, носит ли она оружие и какие секреты оно хранит.

Принц Дуань испытывал её, а также проверял, какие козыри есть у Сяхоу Даня.

Но пока ему не удалось этого выяснить.

Ю Вань Инь улыбнулась:

— Тогда мне придется побеспокоить Ваше Высочество.

Она быстро переглянулась со своими телохранителями, дав понять, чтобы те не действовали опрометчиво, а затем спокойно села в экипаж принца Дуаня.

Экипаж медленно тронулся. Сяхоу Бо сел рядом с Ю Вань Инь и с улыбкой спросил:

— Где живет молодой господин?

— Ваше Высочество верно шутит, — Ю Вань Инь решила, что не имеет смысла продолжать этот спектакль. — Пожалуйста, проводите Вань Инь обратно во дворец.

Сяхоу Бо тоже перестал притворяться:

— Какое счастье, что ты не пострадала, Вань Инь. Хорошо, что я оказался поблизости, услышал шум и успел вовремя прийти на помощь.

Он с беспокойством посмотрел на неё:

— В последнее время в городе царит настоящий хаос. Как тебе пришло в голову покинуть дворец в такое время?

— …Один из чиновников заболел, а у меня как раз есть младшая сестра, которая испытывает к нему чувства. Она просила меня навестить его. Поэтому я использовала этот предлог, чтобы попросить Его Величество разрешения покинуть дворец. По какой-то причине он в последнее время был очень добр ко мне, поэтому согласился.

Скрывать что-либо было бесполезно; если он смог проследить за ней до этого места, то наверняка знает, где она была. Поэтому она решила вскользь упомянуть Цэнь Цзиньтяня.

Сяхоу Бо уловил ключевые слова:

— Ты сказала ему так… но на самом деле у тебя была иная цель?

С самого начала Ю Вань Инь сомневалась: Сяхоу Бо вполне мог быстро убить её, а потом обыскать тело, чтобы найти ответы на свои вопросы. Но вместо этого он предпочёл пожертвовать несколькими подчиненными.

Этот инцидент произошел на улице и занял достаточно времени, чтобы Сяхоу Дань мог узнать о нём и, возможно, уже послал людей на помощь. Этот экипаж был слишком заметен, чтобы тайно похитить её и увезти в другое место. Значит, Сяхоу Бо действительно собирается вернуть её во дворец целой и невредимой?

Почему?

Если бы Ю Вань Инь не знала Сяхоу Бо, то могла бы ошибочно принять его нежный взгляд за нечто большее.

Но она слишком хорошо знала, что он за человек.

Во-первых, можно исключить вариант, что он испытывает к ней искренние чувства.

Она быстро анализировала в уме: стоило им Сяхоу Данем покинуть личные покои, как они тут же разыгрывали перед окружающими спектакль под названием «погоня за женой в огне крематория», где Сяхоу Дань многое терпит, а она держится с ним холодно и отстраненно. То есть в глазах обычных слуг их отношения не казались такими уж близкими.

Внутри личных покоев, пройдя через бесчисленные кровавые чистки, остались только те, кто не станет болтать лишнего.

Если бы Сяхоу Бо действительно знал, насколько её «Небесное око» помогло Сяхоу Даню, стал бы он устраивать такие сложные проверки?

Значит, он не знает. Возможно, он даже не оставил надежд привлечь её на свою сторону.

Подумав об этом, Ю Вань Инь медленно приняла обеспокоенное выражение лица:

— На самом деле я просто не могу больше оставаться во дворце. Я хотела выйти разведать путь, чтобы позже найти возможность бежать из города.

Брови Сяхоу Бо слегка приподнялись:

— Разве Его Величество не твой суженый?

Горькая улыбка тронула губы Ю Вань Инь:

— Он влюблен в меня, или в мои способности? Думаю, Ваше Высочество это тоже понимает. Когда вы, боги, сражаетесь, мы, простые смертные, страдаем. Я больше не питаю никаких надежд насчет него и просто хочу выбраться из этого логова драконов и тигров, чтобы спокойно прожить остаток своих дней.

Сяхоу Бо с удивлением смотрел на неё:

— Понимаю? — в его глазах мелькнула злость. — Я не такой, как он. Вань Инь, если ты боишься, то почему не обратилась ко мне?

Ю Вань Инь:

— …

В голове снова напрашивался неправильный ответ, но она решительно его отмела.

С такими актёрскими способностями в современном мире он бы уже получил награду за лучшую мужскую роль. Интересно, если бы Сяхоу Дань играл с ним, кто бы победил?

Сяхоу Дань… Чем занят сейчас Сяхоу Дань? Не утратил ли он самообладание и не послал ли людей перехватить экипаж принца Дуаня? Сейчас ситуация настолько опасна, что любая искра могла бы разжечь войну, к которой они пока не были готовы...

Ю Вань Инь ущипнула себя ногтями за ладонь. Ей нужно было успокоить Сяхоу Бо.

Она на мгновение закрыла глаза и, старательно демонстрируя перед кинозвездой свое лучшее актерское мастерство, с сердцем, полным печали, сказала:

— Вань Инь понимает, что не может сравниться с наложницей Се в глазах Вашего Высочества.

Вань Инь не знала, насколько хорошо она сыграла. Удалось ли ей изобразить глупую девушку, которая ничего не знает о бурных подводных течениях и думает лишь о любви?

Сяхоу Бо:

— …

Сяхоу Бо рассмеялся:

— Вань Инь, разве ты не можешь увидеть это своим «небесным оком»?

— Увидеть что?

Она ожидала, что он скажет: «Се Юнэр предала меня», но вместо этого услышала:

— Моё будущее.

— ?

— Се Юнэр однажды сказала, что предвидела, что я спасу империю от краха, положу начало эпохе процветания, и мои заслуги войдут в историю, — Сяхоу Бо пристально смотрел ей в глаза. — Она говорила правду?

В груди у Ю Вань Инь екнуло.

Выбор без выбора.

Скажет «да» — и укрепит боевой дух принца Дуаня, но вызовет к себе ещё больше подозрений: раз уж знала, что он победит, почему до сих пор не перешла на его сторону?

Скажет «нет» или «не видела» — поверит ли принц, ещё вопрос, но сможет ли она вообще благополучно сойти с этой повозки?

Сяхоу Бо:

— Хм?

Ю Вань Инь, не успев как следует обдумать ответ, выпалила:

— Раньше мне действительно не было известно будущее, я лишь сердцем была на стороне Вашего Высочества, поэтому и использовала тайные письма, чтобы предложить вам свой план. А недавно мне привиделся сон, в котором Ваше Высочество принимает поклонение от десятков тысяч подданных. Но в том видении рядом с вами была не я.

— О? Не ты? Тогда Се Юнэр? — Сяхоу Бо, казалось, нашёл это нелепым.

Сказать, что это была Се Юнэр, было бы ещё хуже, ведь он теперь считал её предателем. Ю Вань Инь внутренне пожалела её, но на лице изобразила лёгкое недоумение:

— Кажется, тоже не она. Та женщина была чуть похожа на неё, но моложе. И чем-то напоминала Сяо Мэй, но была статнее и прекраснее. А взгляд, которым Ваше Высочество смотрели на ту женщину… я для себя никогда даже не смела желать

Услышав это, Сяхоу Бо замолчал.

Ю Вань Инь мысленно пробежалась по сказанному и с изумлением осознала, что случайно дала идеальный ответ. Этот ответ закрывал любые дальнейшие вопросы Сяхоу Бо и давал логичное объяснение всем её прежним поступкам.

Почему не приняла императора, а вместо этого всем сердцем рвалась сбежать? Потому что предвидела его падение.

Почему, питая чувства к принцу Дуаню, не искала у него защиты? Потому что в его будущем для неё не было места.

Есть ли у неё оружие? Будет ли она помогать императору? Конечно, нет. Она всего лишь жертва обстоятельств, ничтожная пешка в чужой игре.

Ю Вань Инь, браво!

Сяхоу Бо смотрел на неё с интересом и на его губах появилась легкая улыбка.

— Хороший ответ.

Ю Вань Инь почувствовала неловкость, словно её поймали на горячем.

— Это правда.

— Правда? Что ж, это лишь означает, что ты ошиблась, — выражение лица Сяхоу Бо стало отстранённым, в нём проступила доля высокомерия. — В этой жизни я не стану делить трон ни с одной женщиной. А если бы и стал, то только с тобой.

— ?

В третий раз возник этот навязчивый неверный вариант.

Неужели? Неужели этот ублюдок и вправду питает к ней чувства?

Это совершенно не в его стиле, но, если подумать, всё же имело некоторый смысл.

В «Демон и его любимая наложница» он как главный герой столько глав предавался запутанным отношениям с Се Юнэр, и в нём не было видно этой собачьей сути. А в «Весенний ветер за ночь раскрывает тысячу цветов» он и вовсе с первого взгляда влюбился в Ю Вань Инь и любил так, словно это было по-настоящему.

Неужели в настройках его персонажа и вправду заложена «любовная линия»? Но если он действительно способен на чувства, почему он так жесток с Се Юнэр?

Пока Ю Вань Инь вела эту внутреннюю борьбу, Сяхоу Бо вдруг взял её за руку.

Она дёрнулась, словно от удара током, но его пальцы сжались сильнее. Руки человека, практикующего боевые искусства, стали железными тисками, не позволяя ей сдвинуться.

— Ваше Высочество! — зашипела Ю Вань Инь, хватая ртом воздух.

— Ты дрожишь, — Сяхоу Бо наклонился к ней ближе, его голос был нежным. — Вань Инь, не бойся меня так.

— Я... — Ю Вань Инь изо всех сил старалась успокоить дыхание. — Вань Инь просто не понимает, чем заслужила вашу благосклонность. Внешностью и характером я уступаю той женщине из сна, умом и талантами — наложнице Се; что до «небесного ока»… Ваше Высочество уже открыли его, да и наложница Се тоже…

Где сейчас их экипаж? При такой скорости они уже должны подъезжать к дворцу? Выпадет ли пистолет из её рукава? Если дойдёт до этого, сможет ли она его убить?

Сяхоу Бо медленно поднял руку и приложил палец к её губам.

— Ты лучшая. Я знал это с самого начала.

Ю Вань Инь невольно отпрянула:

— Я правда не такая.

Сяхоу Бо наклонился так близко, что его дыхание коснулось её кожи, их волосы сплелись:

— Тогда почему император искал именно тебя?

— …

Ю Вань Инь на мгновение оказалась в полной растерянности.

Что означали эти слова? Почему она вдруг потеряла нить разговора?

Ее замешательство никогда не было столь искренним, но Сяхоу Бо тихо рассмеялся:

— Хватит притворяться. Я ждал тебя очень, очень давно…

Если точнее, с той глубокой ночи много лет назад, в час Быка.

Сяхоу Бо стоял в тени зарослей, слушая, как неподалёку дрожит голос юной служанки:

— Эта рабыня… служит в боковом павильоне и часто видела вдалеке чью-то фигуру. А ещё клумба с клематисами была странной формы… Мне стало любопытно, и я копнула…

Каждому слову, которое она произносила, ее научил Сяхоу Бо.

В ту пору он был ещё подростком, а наследник престола Сяхоу Дань — совсем ребёнком. Он знал, что мать Сяхоу Даня убила его собственную мать, и что причиной ежедневных избиений и унижений в Императорском кабинете было то, что капризный молодой наследный принц пожелал себе товарища.

Будь на его месте другой побочный отпрыск, тот давно бы забыл о гордости, начал пресмыкаться, лишь бы его пощадили.

Но Сяхоу Бо был другим.

Каждый день он думал о том, как убить Сяхоу Даня.

Наблюдая за наследником, он постепенно заметил, что тот ведёт себя странно: порой он был словно одержим кем-то, не узнавал обычные предметы, а вместо этого произносил какие-то таинственные и нелепые слова. Но стоило ему выдать себя, как он тут же делал вид будто так и надо.

Сяхоу Бо начал следить за наследным принцем и обнаружил, что тот каждый день ходит к зарослям клематиса, кружит вокруг них и осматривает.

После его ухода, Сяхоу Бо раскопал землю и нашел записку.

Служанка:

— В той записке были какие-то странные символы, предложения не имели смысла… Рабыня подумала... подумала, что это какой-то безграмотный стражник... Я заслуживаю смерти!

В тишине ночи Сяхоу Бо услышал, как наследный принц с отчаянием в голосе сказал:

— Хватит притворяться, ты боишься, что я тебя убью? Поверь мне, мы с тобой одинаковые.

Одинаковые. Что это значит?

Сяхоу Бо размышлял, а диалог неподалеку продолжался.

— Я… В этом мире у меня есть только ты… Ты правда не…?

— Не... что?

— Ничего. Теперь ты знаешь мой секрет.

Сяхоу Бо молча наблюдал сквозь листву, как юная служанка отчаянно борется, постепенно теряя силы к сопротивлению. Наконец, её тело замерло и обмякло.

Даже спустя годы, когда он покинул дворец и получил собственную резиденцию, он никогда не забывал тот таинственный ночной разговор.

Император хранил великую тайну. Но если у него и был некий необычный дар, то его не было видно. Все эти годы он оставался загнанным зверем, марионеткой в руках всесильной вдовствующей императрицы, которая играла с ним, доводя до безумия.

Сяхоу Бо предположил, что тот ищет кого-то «себе подобного». Но что произойдёт, если он его найдёт?

Вспоминая об этом в свободные минуты, Сяхоу Бо иронично усмехался, считая себя излишне подозрительным. Скорее всего, император просто сошёл с ума.

Так было до того дня, пока на дворцовом пиру рядом с Сяхоу Данем не появилась новая любимая наложница, — ослепительная, как цветение персика, с живым и пронзительным взглядом.

Госпожу Ю он видел ещё до её попадания в гарем, заигрывал с ней, а потом забыл.

Но женщина на пиру казалась ему чужой. Словно переродившейся. Или… словно в неё вселился кто-то другой.

Смутное предчувствие подсказывало ему: она и Сяхоу Дань и впрямь были другими.

В какой-то момент его охватило уныние. С детства он славился исключительным умом, и невзгоды лишь закаляли его. Он всегда верил, что взойдёт на вершину, подчинив себе бескрайние земли, солнце и луну. Появление Ю Вань Инь стало для него зловещим знаком. Он ещё не разгадал его смысл, но на сердце легла тень.

И тогда к нему подошла Се Юнэр, уверенно заявив, что способна видеть будущее и что именно Сяхоу Бо был избран небесами, и что его восшествие на трон — лишь вопрос времени.

Сяхоу Бо пришёлся по душе этот прогноз, ведь он и сам так думал.

Но, слушая её, у него возникла догадка. Собрав некоторые косвенные доказательства, он тайно встретился с Ю Вань Инь и задал вопрос: «Кто ты на самом деле? Кто такой император и Се Юнэр?»

Реакция Ю Вань Инь подтвердила его догадку: все трое оказались иными.

С тех пор в его сердце завязался узел.

Обе открыли «небесное око», обладая даром предвидения. Но если Се Юнэр была слепо предана ему, то Ю Вань Инь так и не покинула императора. Эти две женщины казались равными по силе, но Сяхоу Бо не забыл, что изначально император выбрал именно Ю Вань Инь.

С тех самых пор, как в семь лет дворцовый слуга таскал его за ухо, попрекая низким происхождением и обзывая «ублюдком», всё дешёвое и второсортное вызывало у него лишь тошноту.

Она была лучшей.

А ему нужно было только самое лучшее.

Вот ее тонкая, изящная шея прямо перед ним, на расстоянии дыхания; такая хрупкая, что он почти видит, как под кожей пульсируют сосуды. Она стиснула зубы, точно так же, как во время предыдущих встреч, в её глазах страх и настороженность.

— Вань Инь, — прошептал Сяхоу Бо, почти касаясь её уха, — даю тебе последний шанс. Встань на мою сторону, и всё будет твоим.

Ю Вань Инь застыла, словно окаменев.

Сяхоу Бо склонился и легонько коснулся губами ее шеи:

— Ну как?

В следующее мгновение карета остановилась.

Его подручный за окном доложил:

— Ваше Высочество, путь вперед преградили несколько десятков гвардейцев. Но оружия они не обнажили.

Сяхоу Бо усмехнулся:

— Император пришел за своей женщиной.

— …На меня напали прямо на улице, так что с его стороны было разумно послать за мной. — Она посмотрела на руку, сжимавшую ее, и сказала примиряющим тоном: — Ваше Высочество, я забуду сегодняшний разговор, как только сойду с кареты, и ни с кем не стану его обсуждать.

Сяхоу Бо заметил ее взгляд, но не отпустил руку:

— О? Значит, ты даже не рассматриваешь моё предложение?

Снаружи, в отдалении, раздался громкий голос:

— Приветствуем Ваше Высочество, принца Дуаня! Не вы ли спасли наложницу Ю? — судя по всему, голос принадлежал одному из гвардейцев, настойчиво призывая выпустить её.

Ю Вань Инь посмотрела на него трогательным, полным беспомощности взглядом:

— Вань Инь подобна ряске, плывущей по воде. Как я могу не быть тронута искренней заботой Вашего Высочества? Но снаружи гвардейцы, сейчас действительно неподходящий момент для таких разговоров. Если Ваше Высочество не гнушается, давайте продолжим общение через тайные письма, хорошо?

Сяхоу Бо медленно разжал пальцы и мягко сказал:

— Хорошо. Береги себя.

Он первым вышел из экипажа, обернулся, откинул занавеску и учтиво помог ей сойти. Обращаясь к командиру гвардейцев, сказал:

— На пути были бандиты. К счастью, я проезжал мимо, так что всё обошлось.

Те в ответ произнесли несколько формальных фраз и, забрав Ю Вань Инь, направились во дворец.

Сяхоу Бо стоял на месте, глядя на их растворяющиеся в темноте силуэты. Его взгляд постепенно холодел.

Подчинённый приблизился и тихо доложил:

— Того человека, которого вы подстрелили, удалось спасти.

— Он что-нибудь видел?

— В рукаве наложницы Ю скрыт механизм, невиданный доселе. Похож на устройство для стрельбы скрытыми снарядами.

Сяхоу Бо некоторое время молча стоял на ночном ветру.

Спустя долгую паузу он пробормотал, словно сам себе:

— Раз уж таков её выбор... что ж, придётся его принять.

— Ваше Высочество?

Сяхоу Бо развернулся и направился к карете, бросив:

— Пошлите сообщение генералам. Пора начинать.

По дороге во дворец Ю Вань Инь всё ещё ломала голову над странными словами Сяхоу Бо.

— «Почему император искал именно тебя…» — тихо повторила она, но так и не смогла понять их истинный смысл. Когда это император её искал, и как это увидел принц Дуань?

Её размышления прервали распахнувшиеся дворцовые ворота.

Сяхоу Дань смотрел на неё с непроницаемым выражением. В тусклом свете фонарей его лицо утонуло в тени, виднелись лишь плотно сжатые губы.

Сердце Ю Вань Инь сжалось от вины и страха. Она поспешила к нему:

— Я была неправа, мне не следовало…

Но, подойдя ближе и встретившись с ним взглядом, она онемела. Слова застряли в горле, по телу пробежала дрожь.

Сяхоу Дань схватил её за запястье и поволок во дворец.

Он сжал то место, которое до этого сжал принц Дуань. Ю Вань Инь вскрикнула от боли и инстинктивно дёрнулась.

Сяхоу Дань остановился.

Медленно повернулся. Сперва смотрел на неё несколько секунд, затем, будто с усилием, перевёл взгляд на раненых телохранителей, стоявших позади.

В гнетущей тишине его голос прозвучал как лезвие, рассекающее лёд:

— Казнить всех.