Поскольку невозможно точно сказать, кто из слуг во дворце был чьим шпионом, чтобы избежать подозрений, Ю Вань Инь несколько ночей подряд спала на императорском ложе.

Подушка была жесткой, постель холодной, а в пустынных покоях дворца гулял ледяной сквозняк.

По середине императорского ложа была проведена линия из одежды, делящая его пополам. Они молча лежали каждый на своей половине, изредка переговариваясь:

— В тексте упоминалось, кто из слуг пробрался сюда, чтобы подсыпать яд?

— Кажется, нет, но я не могу точно сказать.

Раньше, читая подобные романы, Ю Вань Инь могла посмеиваться над тем, как разворачивается любовная сюжетная линия. Но теперь, оказавшись внутри сюжета, она поняла, что все эти романы слишком уж далеки от реальности. Главные герои вели себя как идиоты — как они могли строить глазки, когда неизвестно, сколько ещё страниц им осталось прожить? Будь она на месте Сяхоу Даня, у неё бы точно не встал.

***

На следующее утро Ю Вань Инь проснулась с тёмными кругами под глазами. Посмотрев в зеркало, она ахнула и тут же достала шкатулку с косметикой — ту самую, которую Ань Сянь подсунул ей с заискивающей улыбкой.

К тому времени, как Сяхоу Дань оделся, Ю Вань Инь уже закончила макияж.

Сяхоу Дань проходя мимо, мельком взглянул на неё, остановился, затем обернулся и внимательно посмотрел ещё раз:

— Ты выглядишь как-то иначе.

— Сегодня я нанесла «макияж офисной рабыни». Доброй, трудолюбивой и безотказной.

Сяхоу Дань:

— ?

— Мне нужно идти к Се Юнэр с предложением сотрудничества. Лучше выглядеть доброжелательно.

Она оглядела Сяхоу Даня и нахмурилась.

— Ты ведь собирался очаровывать Сюй Яо? С такой физиономией у тебя ничего не выйдет. Иди сюда.

Сяхоу Дань:

— ?

Тиран и его демоническая наложница с добрыми лицами покинули своё логово и разошлись выполнять свои задачи.

***

Сяхоу Дань отправился на утреннее совещание, а Ю Вань Инь вернулась в свои покои. Она все ещё пыталась выяснить, где живет Се Юнэр, но та сама постучала в её двери.

Се Юнэр почувствовала угрозу.

Вчера она перехватила Сяхоу Бо у ворот Холодного дворца, сорвав его встречу с Ю Вань Инь, которая могла бы стать началом их романа. Но потом, на банкете, она заметила, как эта пара обменивалась многозначительными взглядами.

Любимая наложница, беззастенчиво прильнув к жестокому императору, одновременно бросала томные взгляды на принца Дуаня. И при этом она была так прекрасна, как цветущий персик, её глаза сияли, и она идеально воплощала образ главной героини.

Неужели судьба предопределила, что Сяхоу Бо будет очарован Ю Вань Инь, а Се Юнэр обречена на судьбу «пушечного мяса» без шансов изменить свой конец?

Се Юнэр не верила в судьбу.

Все те романы о дворцовых интригах и заговорах, которые она читала по пути на работу, должны были наконец пригодиться.

Вернувшись, она собрала своих верных подруг, и они обсудили, как дать отпор Ю Вань Инь. В итоге они придумали простой, но действенный план.

В тот день Се Юнэр вместе с несколькими подругами пришла в гости, неся с собой изысканные сладости и милую улыбку.

— Сестра, теперь ты пользуешься особой милостью Его Величества, но не забывай, пожалуйста, и о нас, своих сестрах по гарему.

Ю Вань Инь:

— …

«Почему у Се Юнэр такая странная манера речи? Мы обе — попаданки, но почему она говорит так, будто бы родилась здесь?»

Се Юнэр открыла коробку с угощениями, и, заявив, что сама приготовила сладости, предложила Ю Вань Инь попробовать.

Ю Вань Инь:

— …..

Ю Вань Инь взяла одно пирожное, но, опасаясь, что оно может быть отравлено, медлила. В то же время она думала, что избранная дочь неба вряд ли станет действовать так примитивно. Если у неё действительно такой уровень интеллекта, то вряд ли стоило бы переманивать её на свою сторону.

Се Юнэр заметила, как Ю Вань Инь отложила пирожное, не попробовав, но никак не отреагировала и продолжила мило беседовать. Тем временем служанка, которую привела Се Юнэр, незаметно подошла к углу комнаты.

Ю Вань Инь облегчённо вздохнула. Видимо, план был более сложным. Она не обратила внимания на действия служанки и воспользовалась моментом, чтобы наладить отношения:

— Ох, не говори. Супруга или наложница... Какая разница? Все мы тут в одной лодке, сестра. Я скажу тебе по секрету: сегодня император может вознести тебя до небес, а завтра — сбросить в ад.

Се Юнэр замерла.

«Разве так должна говорить главная героиня?»

Её подруги ахнули и начали уговаривать Ю Вань Инь быть осторожнее в словах.

Ю Вань Инь продолжила:

— Я верю, что вы никому не расскажете. Здесь нас, женщин, считают лишь пешками, которыми манипулируют по своему усмотрению. Если мы не будем поддерживать друг друга, мы только будем радовать этих мерзких мужчин.

— ???

Ю Вань Инь говорила вполне искренне.

Она пыталась переманить Се Юнэр не ради Сяхоу Даня, а ради себя. Если бы Се Юнэр отказалась от мысли её прикончить, Ю Вань Инь и сама не стала бы участвовать в дворцовых интригах. Ну правда, зачем двум офисным работягам враждовать? Лучше же просто сесть и спокойно поесть хот-пот.

Её союз с Сяхоу Данем — вынужденная мера, но доверять ему полностью она не собиралась. Даже в самом лучшем исходе, если они победят и Сяхоу Дань укрепит свою власть на троне, ему хватит одного взмаха руки, чтобы избавиться от неё, как от отработанного материала. «Ты слишком много знаешь» — скажет он, и всё. Система изначально ставила её в невыгодное положение.

Выжить в этой игре и дойти до конца невероятно сложно. Дополнительный друг — это минус один враг. Раз уж есть возможность заключить союз с «избранной дочерью Неба», почему бы им не воспользоваться?

Вот только она не могла сказать прямо: «На самом деле, я тоже перенеслась в этот мир».

Согласно оригинальному сюжету, Се Юнэр и Сяхоу Бо уже начали встречаться. Если она расскажет Се Юнэр правду, та передаст всё Сяхоу Бо, а как принц Дуань воспользуется этой информацией, Ю Вань Инь не могла предсказать.

Поэтому она могла лишь осторожно намекнуть: «Сестра, не зацикливайся на мужиках. Забей на них. Я буду заботиться о тебе.»

Но её усилия оказались напрасны.

Се Юнэр, глядя в её взволнованные глаза, становилась всё спокойнее. Перед ней был всего лишь персонаж из книги, который не мог выйти за рамки сюжета. Её внезапное дружелюбие было лишь способом усыпить бдительность. Хорошо, что она читала книгу.

Вспомнив о мешочке с благовониями, который прошлой ночью ей передал через слугу принц Дуань, Се Юнэр чувствовала, что всё идет по плану. Нужно лишь действовать решительнее и уничтожить эту главную героиню, пока она ещё в зачатке.

Се Юнэр продолжала улыбаться, но в её глазах мелькнуло раздражение.

Она смотрела на Ю Вань Инь, которая всё ещё подбирала слова, как на жалкого шута. Зачем тратить время на мёртвую?

Когда служанка незаметно подала знак, она ещё немного посидела, а затем поднялась и попрощалась.

Стоило ей выйти, как подруги тут же её обступили:

— Как прошло?

— Все получилось, — ответила Се Юнэр. — На подоле платья, которое висит в углу комнаты, теперь есть пятно от сока цветка Вэйцзы. Пятно замаскировано хорошо, сама она точно ничего не заметит. Остаётся дождаться, когда она наденет это платье — и можно действовать.

Цветы Вэйцзы росли лишь в одном уголке пионового сада.

Одна из подруг всё ещё сомневалась:

— Думаешь, пары капель сока хватит?

Се Юнэр улыбнулась:

— Император всегда подозрителен.

— …

Наложница Чу, следовавшая за ней, немного помедлила, а затем тихо сказала:

— А ведь почтенная супруга Ю родилась ослепительной красавицей, но в разговоре она больше похожа на человека открытой души.

Се Юнэр промолчала.

***

Сюй Яо вышел из Императорского кабинета, сердце всё ещё бешено колотилось.

Его тайно вызвали во дворец.

Когда он шёл сюда, он уже был готов к худшему — если тиран вызвал его, значит, скорее всего узнал о его скрытом прошлом. Возможно, он даже знал, что Сюй Яо всё ещё пытается тайно вызволить своего отца из ссылки.

Но что по-настоящему его потрясло — так это разговор, который ждал его в Императорском кабинете.

Сяхоу Дань не только не убил его, но и сказал, что может помиловать его отца.

Думая о намёках, скрытых в словах Сяхоу Даня, Сюй Яо всё ещё не мог поверить.

Неужели великий наставник Вэй, который некогда оклеветал его отца, действовал по указке принца Дуаня? А потом этот же принц Дуань тайно спас его и вырастил, чтобы потом сделать своим советником?

Сюй Яо не верил.

Кто не знает, что император — безумный и жестокий тиран?

Но может ли безумец... говорить правду?

Сюй Яо в раздумиях покинул дворец. Чуть позже из кабинета вышел и Сяхоу Дань, лениво вытирая покрасневшие глаза.

Видимо, слишком вжился в роль.

Когда он говорил о том, как его обманывали и как он не мог отличить верных слуг от предателей, он так разошелся, что даже проронил пару слез.

Лицо Сюй Яо в тот момент было таким, словно он увидел привидение.

Погода была прекрасной. Сяхоу Дань махнул рукой, отсылая паланкин, и направился в сторону императорского сада.

***

Ю Вань Инь, отдохнув после обеда, переоделась в легкое платье и вышла погреться на солнце. Незаметно для себя она дошла до сада, остановилась у пруда и стала наблюдать за плавающими рыбами. Вдруг она услышала быстрые шаги.

— Ваша Милость! Беда! — тонким голосом закричал подбегающий евнух.

— Что случилось?

Евнух задыхался, едва связывая слова. Ю Вань Инь уловила лишь что-то про «императора» и чуть наклонилась, чтобы расслышать:

— Что?

Но стоило ей приблизиться, как евнух резко взвизгнул, шарахнулся назад и… плюхнулся в пруд.

Барахтаясь в воде, он в ужасе закричал:

— Госпожа Ю, пощадите! Я был не прав!

— …

У нее появилось нехорошее предчувствие. Она медленно повернула голову.

В десяти шагах стоял Сяхоу Дань.

— … — Ю Вань Инь.

— … — Сяхоу Дань.

Сяхоу Дань молча посмотрел на этот фарс и развернулся, собираясь уйти.

Все еще плещущийся в пруду евнух:

— ?

Но не успел он пройти и нескольких шагов, как евнух сам кое-как выбрался из воды и, сорвавшись на визг, воскликнул:

— Ваше Величество! У меня важное донесение!

— Что за дерзость! — резко одернул его Ань Сянь.

Но евнух, будто не слыша, неожиданно заговорил чётко и ясно:

— Совсем недавно я случайно увидел почтенную супругу Ю с каким-то мужчиной. По спине он был похож на стражника. Но стоило мне их заметить, как он тут же сбежал. Я не удержался, задал почтенной супруге Ю вопрос, а она… она столкнула меня в воду!

Сяхоу Дань бросил взгляд на стражников:

— Увести.

— Кого? — растерянно переспросил один из стражей.

Император кивнул на евнуха.

Евнух:

— ?

Младший евнух отчаянно пытался спастись::

— Осмелюсь спросить, была ли госпожа Ю сегодня в саду пиона?

Ю Вань Инь, видя его старания, решила подыграть:

— Нет.

— Тогда как вы объясните пятно от сока фиолетового пиона «Вэйцзы» на подоле вашего платья?

Сяхоу Дань равнодушно бросил:

— Увести.

Евнух:

— ???

Даже когда его протащили уже метров на тридцать, он всё ещё не мог поверить в происходящее и, собрав остатки сил, выкрикнул:

— Ваше Величество! У меня есть свидетель!

Сяхоу Дань приподнял бровь:

— Где он?

Стражники остановились.

Вперёд дрожащими шагами вышел пожилой слуга, пал на колени и, опустив голову, пробормотал:

— Ваше Величество, я… я всё утро убирался в саду пионов и…

Сяхоу Дань равнодушно перебил его:

— Увести обоих.

Старый дворцовый слуга:

— ?