Устные указания вдовствующей императрицы были следующими: действовать тихо, найти делегацию, арестовать их по выдуманным обвинениям, бросить в тюрьму — и лишь затем убить.

Му Юнь явно не собирался следовать этому приказу.

Как только кортеж уехал, на улицах города воцарился хаос. Большой отряд солдат сначала направился к постоялому двору, но, похоже, никого там не нашел. После этого отряд разделился на несколько групп и принялся обыскивать дома по всему городу.

Они будто специально старались спугнуть добычу.

Даже в доме, где скрывалась группа Туэра, был слышен шум снаружи.

Шум приближался.

Члены яньской делегации сидели за столом. Хацина прислушался и вопросительно взглянул на Туэра.

Туэр жестом призвал сохранять спокойствие.

Во дворе стояли стражники, присланные для их защиты. Именно эти люди прошлой ночью тайно вывели их из гостевого дома. По их напряженным лицам Туэр понял, что по крайней мере часть странного послания была правдой: кто-то действительно хотел их убить.

Но кто? Вдовствующая императрица?

Туэра это мало волновало. Гораздо важнее было другое: была ли правдой вторая часть записки?

В этот момент в комнату вошел один из стражников и тихо сказал:

— Прошу вас следовать за нами. Уйдем через черный ход.

Похоже, солдаты, проводившие обыск, вот-вот ворвутся сюда. Туэр молча поднялся и покорно последовал за стражниками в узкий переулок.

Стражник шел впереди, не поднимая головы, видимо, ведя их к другому укрытию. Туэр вдруг заговорил:

— Уважаемый, не могли бы вы отправить кого-нибудь на гору Бэйшань известить императора? Пусть пришлет подмогу.

Стражник машинально ответил:

— Его Величество уже в курсе…

Он тут же осёкся, осознав: яньцы находились под постоянным наблюдением и не могли знать о передвижениях императора. Откуда им известно, что он в горах Бэйшань?

Реакция стражника была мгновенной. Он развернулся, рука уже сжимала рукоять меча.

Но вытащить его он так и не успел.

Прежде чем он успел повернуться, раздался хруст и чьи-то мощные руки свернули ему шею. Последним, что он увидел, было жестокое лицо Туэра.

Туэр нанес удар первым, его люди тут же последовали примеру. Стражники только начали осознавать происходящее, когда им в лицо полетел ядовитый порошок.

Они действовали бесшумно, и в переулке теперь лежали тела убитых стражников.

Туэр отдал приказ:

— Переоденьтесь в их одежду, заберите оружие и пропускные жетоны.

— Принц, что дальше? — спросил Хацина.

— Нужно покинуть город. Направляемся в горы Бэйшань.

После смерти Шаньи он поклялся, что заставит людей Ся заплатить кровью. Он вел войско и бросался в самую гущу сражения, его заслуги росли, а слава крепла. Яньцы считали его сыном Неба.

Со временем улыбка Яньского хана становилась всё фальшивее, и Туэр это замечал. Но ему было все равно. С того дня, как дядя отослал Шаньи, между ними не осталось никаких чувств.

В конце концов, они даже перестали притворяться и скрывать свою неприязнь.

Яньский хан уже давно не участвовал в военных походах лично. День за днем он прятался в новом дворце, праздно проводя время с царицей Цян, словно влюбленный до беспамятства. Говорили, что цянцы искусны в ядах, и Туэр подозревал, что у этой женщины есть какой-то странный рецепт, вернувший его мужскую силу.

Позже из Ся к ним явился некий Ван Чжао с предложением мира. Яньский хан заинтересовался, но Туэр был категорически против, и его подчиненные тоже были полны негодования. Дошло до того, что в народе открыто стали говорить о том, чтобы возвести на трон Туэра. Яньский хан, конечно, не мог этого допустить.

Туэр до сих пор не знал, как его отравили.

Он лишь помнил, как упал без сознания в своем шатре, а очнулся уже в цепях, запертый в собственном доме.

Царица Цян пришла навестить его однажды. Женщина в красных одеждах, с алыми губами и чарующим взглядом выглядела соблазнительно и опасно. Она улыбнулась:

— Вибирая между тобой и твоим дядей, я бы конечно выбрала тебя. Я давала тебе шанс, но ты его отверг.

— Когда ты со мной говорила?

— На первом пиру. Я все время улыбалась тебе. — Ее улыбка постепенно остыла. — Не заметил?

Туэр смотрел на нее с недоумением:

— С чего бы мне обращать на тебя внимание? Думаешь, ты красива?

Наблюдая, как она в ярости уходит, он испытал чувство дешевого удовлетворения. После её ухода на полу остался мешочек с благовониями.

Он раскрыл его и увидел внутри несколько пилюль разного цвета. Нечаянно вдохнув аромат, он почувствовал головокружение, отшвырнул мешочек и ещё долго приходил в себя.

Это были яды. Самые разные яды.

Но она так и не вернулась за этим мешочком.

Его верный Хацина, рискуя жизнью, пробрался к нему, но принес лишь дурные вести: пока Туэр был без сознания, власть над войском перешла к другим, а его бывших подчиненных Яньский хан казнил под разными предлогами.

Более того, хан уже отправил послов в Ся для мирных переговоров.

И тут Туэр осознал — это его последний шанс.

Если он им воспользуется, то без боя сможет проникнуть прямо в столицу Ся, зарезать императора и заодно разрушить коварные планы Яньского хана, втянув того в войну на старости лет.

Конечно, сам он живым не вернётся.

Но он и не собирался.

Туэр встряхнул мешочек:

— Давайте перехватим делегацию и перебьем послов.

***

Во дворце.

Император уехал, вдовствующая императрица тоже. Наложницы как будто получили выходной и, воспользовавшись тем, что дождь еще не начался, вышли прогуляться, болтали и смеялись.

Только Ю Вань Инь заперлась в покоях и ходила кругами.

Её веко дергалось, сердце колотилось. Если рассуждать логически, у принца Дуаня не было причин срывать переговоры. Но интуиция подсказывала, что она упускает что-то важное — словно не хватало ключевого фрагмента головоломки.

Сяхоу Дань оставил с ней нескольких тайных стражей. Те, видя её состояние, попытались успокоить:

— Госпожа, не тревожьтесь так. Его Величество сказал, что в случае необходимости решение остаётся за вами, а если что-то случится — вам сообщат.

Ю Вань Инь пропустила их слова мимо ушей. Сделав ещё несколько кругов, она вдруг заявила:

— Пойду пройдусь.

— ?

Едва она вошла в Императорский сад, как столкнулась лицом к лицу с Се Юнэр.

Сегодня на Се Юнэр был современный макияж, она выглядела холодно и надменно, будто смотря свысока на весь мир. Увидев Ю Вань Инь, Се Юнэр лишь презрительно фыркнула, бросила на неё ледяной взгляд и прошла мимо.

Ю Вань Инь не окликнула её и не обернулась.

Когда они разошлись подальше, Ю Вань Инь вернулась к себе, ворвалась в спальню и схватила записку, которую утром передал ей Сяхоу Дань. Она вновь внимательно её изучила.

Все те же черные буквы на белой бумаге, ничего необычного.

Ю Вань Инь не сдалась, зажгла свечу и поднесла записку к огню.

Она забыла, совсем забыла! В оригинальной истории Се Юнэр использовала этот трюк!

По мере того, как пламя колыхалось, на пустом месте начали проступать новые символы. В отличие от первых крупных иероглифов, эти были написаны упрощённым письмом, теснясь плотными рядами:

«Люди принца Дуаня следят за мной. Он сказал, что император не вернется живым с горы Бэйшань.»

***

Прошлой ночью.

— Император заставил меня прийти. Записку, где вы назначали мне встречу, перехватили. Он пришел в бешенство, грозился утопить меня заживо. Но он боится вас, поэтому приказал мне явиться на встречу, а потом вернуться и доложить, есть ли у вас коварный замысел.

— Коварный замысел?

— Он сказал, что видел дурной сон, но не уверен — кошмар это или предзнаменование. Кажется, это связано с яньскими послами, но он не стал вдаваться в подробности…

Сяхоу Бо вспомнил, как Ю Вань Инь упоминала, что у Сяхоу Даня тоже есть «Небесное око», но не столь мощное. Он мог видеть лишь отдаленное будущее. Будь оно посильнее, едва ли его до сих пор так успешно подавляла вдовствующая императрица.

Почему же ему вдруг приснился дурной сон... Неужели предвидел свою смерть?

Разумеется, всё это могло быть ложью.

Но Се Юнэр ведь только что потеряла из-за него ребёнка.

Ирония в том, что её долгая слепая преданность не снискала его благосклонности, но заслужила ограниченное доверие.

— Ваше Высочество, — всхлипывала Се Юнэр, — увезите меня, он ведь непременно меня убьёт!

— Я заберу тебя, но не сейчас, — успокаивал её Сяхоу Бо. — Юнэр, ради меня, ты должна вернуться и убедить его, что всё как обычно.

— Но после этого доклада я стану бесполезной, он же...

— Не бойся. Завтра он отправится на гору Бэйшань и уже не вернётся. Кстати об этом... можешь помочь мне советом?

***

Над пламенем проступила ещё одна строка:

«Яньцы планируют покушение».

Последний кусочек пазла встал на место.

Ю Вань Инь оставалась бесстрастной, даже пальцы перестали дрожать. Твердым движением она поднесла записку к пламени свечи и обратила ее в пепел.

Как раз в этот момент ворвались тайные стражи:

— Сообщение из города: яньцы убили охрану и исчезли.

Ю Вань Инь не удивилась. Поднявшись, она окинула стражей взглядом, чувствуя, как ум работает быстрее, чем когда-либо:

— Вы можете отдать приказ Императорской Гвардии?

Тайные стражи переглянулись:

— Без императорской печати гвардия вряд ли подчинится.

— Так и думала. Принц Дуань уже подкупил гвардию. Если мы сейчас сообщим о случившемся, это только его спровоцирует….

Она закрыла глаза на мгновение, затем открыла и решительно сказала:

— Переоденьтесь в простую одежду. Я изменю внешность. Мы покидаем город.

— Госпожа?! — ахнули тайные стражи.

Ю Вань Инь кратко пояснила:

— Яньцы планируют покушение, а люди принца Дуаня тайно им в этом помогают.

Она уже бросилась к туалетному столику.

— Чего стоите, переодевайтесь!

Тайные стражи запаниковали:

— Мы получили приказ от императора защищать госпожу. Его величество сказал, что в случае опасности ни в коем случае нельзя позволять госпоже идти в горы, иначе мы поплатимся жизнями. К тому же госпожа не владеет боевыми искусствами, даже если вы подниметесь на гору…

Ю Вань Инь не дала им договорить. Она достала из рукава некий предмет и навела его на деревянный стол.

Высоко в небе над их головами из свинцово-серых облаков упала первая капля.

Тонкая серебристая струйка дождя коснулась земли, ещё не осознавшей приближения бури.

В глубине дворца прогремел мощный взрыв.