Се Юнэр:

— ….

Се Юнэр:

— ……

Пока Се Юнэр застыла, словно изваяние, Ю Вань Инь терпеливо ждала, пока та придет в себя, и тихо спросила:

— Что ты здесь делаешь?

— Услышал, что тебя хотят подставить. Пришел спасти.

— А вдовствующая императрица…

— Она приказала проверить вино, которое Се Юнэр пила перед уходом. В нём оказалось средство для выкидыша. Потом она сказала, что Се Юнэр утверждала, будто это ты её отравила, уже собиралась тебя арестовать и бросить в тюрьму. Я её остановил.

— И что потом?

— Потом сказал, что лично допрошу наложницу Се. Она обвинила меня в том, что хочу выбить признание силой и заставить изменить показания. Тогда я предложил провести тщательное расследование.

Сяхоу Дань нахмурился и тут же разыграл сцену:

— «Матушка, лечение симптомов не решит проблемы. Все передвижения в пределах дворца фиксируются в записях, и ни одна наложница не может покинуть дворец без причины. А между тем, яд проник сюда. Такая вопиющая халатность!»

Ю Вань Инь поддержала его:

— «Что же ты предлагаешь, сын мой?»

— «По моему мнению, следует сначала допросить под пытками всех евнухов и служанок, которые сегодня обслуживали банкет. Если никто не признается, то расширить круг подозреваемых и проверить всех охранников, вплоть до стражи у ворот. Обязательно нужно выяснить, кто пронес это снадобье. Приведите сюда всех!» — Потом я указал на старшую служанку вдовствующей императрицы и добавил: «Если я не ошибаюсь, ты тоже присутствовала на пиру?»

Ю Вань Инь нахмурила брови, копируя манеру вдовствующей императрицы:

— «Хм, неужели сын намекает на что-то?»

Сяхоу Дань с озабоченным видом:

— «Матушка, не гневайтесь. Я боюсь, что среди ваших людей может скрываться злодей, угрожающий вашей безопасности.» — И на этом все закончилось. Императрица-мать уже столько раз на меня злилась, что этот случай особо ничего не изменит.

Он говорил непринужденно, но Ю Вань Инь слушала с замиранием сердца.

— Ну ты даешь, Сяхоу Дань, — сказала она, чувствуя, как страх постепенно отпускает. — Ты вообще не волнуешься?

— Конечно нет. Это ведь она совершила проступок, так что это ей надо паниковать, если дело дойдет до разбирательств.

Сяхоу Дань заметил в руках Ю Вань Инь листок с надписью на английском, взял его и сжег над свечой, оставив только легкий дымок.

Увидев, как он безразлично отнесся к надписи на английском, окаменевшая Се Юнэр окончательно сдалась:

— Значит, вы оба, как и я… попали сюда из другого мира?

Ю Вань Инь подумала, что между ними все же есть различия, но не стала этого озвучивать:

— Да, раз мы все из одного мира…

Се Юнэр, лицо которой стало землистым, резко перебила:

— Я была на виду, а вы — в тени. Вы наблюдали за мной с самого начала. У меня никогда не было и шанса, верно?

Ю Вань Инь не успела ответить, как Сяхоу Дань вмешался:

— Верно. Наблюдать, как ты наставляешь мне рога, было очень возбуждающе.

Ю Вань Инь закашлялась, пытаясь скрыть свое смущение, и бросила на него предупреждающий взгляд: «не перегибай палку».

Се Юнэр на мгновение замолчала, а потом горько усмехнулась:

— В таком случае, зачем раскрывать карты сейчас? Почему бы просто не убить меня? Сказали бы, что я умерла при родах, и принц Дуань ничего бы не заподозрил. Разве не так?

Сяхоу Дань снова влез:

— Да, я тоже так думаю. Вань Инь, зачем ты ей все рассказала? Можно было просто убить её.

— ?

«Брат, ты мне помогаешь или мешаешь?«

Ю Вань Инь еще более выразительно зыркнула на него, затем повернулась к Се Юнэр и постаралась говорить как можно мягче:

— Дело уже дошло до выкидыша и подставы. Если не раскрыть правду сейчас, следующим шагом будет смерть одной из нас. Мы все из одного мира. Разве ты не думала, что возможен другой путь?

Се Юнэр, кутаясь в одеяло, усмехнулась:

— Я готова проиграть с достоинством, тебе не нужно притворяться. Сначала ты молчала, наблюдая, как я все глубже увязаю в этом болоте, а теперь вдруг говоришь, что мы одинаковые? Разве это не смешно?

Ее лицо было бескровным, а тело, сидящее под одеялом, казалось хрупким, как тростник, готовый сломаться от любого ветра. Лишь глаза оставались живыми, пылая гневом и неугасимой решимостью. Ю Вань Инь, увидев этот взгляд, почувствовала бесконечную усталость:

— Если бы мы сразу предложили тебе сотрудничество, как бы ты отреагировала?

— …

Вопрос застал её врасплох.

В тот момент она всем сердцем верила, что судьба дала ей шанс начать все заново, оставив свою прежнюю, скучную жизнь, чтобы блеснуть в этом новом мире.

Она знала, что Сяхоу Дань обречен, поэтому без колебаний примкнула к принцу Дуаню, а тот, естественно, принял её под своё крыло. Она была полна честолюбивых планов, шаг за шагом приближаясь к победе.

Если бы тогда она вдруг обнаружила, что Сяхоу Дань стал переменной, её первой реакцией, наверное, была бы паника — страх перед его местью. Она бы сразу предупредила принца Дуаня, чтобы уничтожить угрозу ещё в зачатке.

Вопрос Ю Вань Инь задел её:

— Что ты хочешь этим сказать? Я просто хотела выжить, разве это преступление? Разве ты не хочешь того же?

— Да, — мягко ответила Ю Вань Инь. — Вообще-то я не считаю, что это полностью твоя вина. Всему виной эта чертова ситуация. Если получится, я бы хотела, чтобы ты тоже выжила. Чтобы мы втроем собрались поесть хот пот, сыграть в карты…

Она хотела успокоить, но Се Юнэр восприняла это как унижение и с ненавистью уставилась на эту парочку:

— Победитель получает всё, хватит разыгрывать святош! Окажись вы на моём месте, поступили бы так же!

Сяхоу Дань фыркнул:

— Ошибаешься. Если бы Вань Инь была такой, как ты, ты бы уже давно была мертва.

— Нет, это не так! На самом деле, Юнэр не такая жестокая, как думает. Прямо перед тем, как ты вошёл, она не хотела меня подставить. Она пыталась предупредить.

Се Юнэр застыла, её лицо стало непроницаемым.

Сяхоу Дань покачал головой и взял Ю Вань Инь за руку:

— Думаю, нам не о чем с ней говорить. Пошли.

Ю Вань Инь с недоумением посмотрела на него, но он незаметно сжал её руку и буквально вытащил за дверь, бросив на прощание:

— Добавьте еще охраны. Пока наложница Се не поправится, заприте двери наглухо. Никого не впускать и не выпускать.

Когда они оказались одни, Ю Вань Инь замедлила шаг:

— Ты что творишь? Се Юнэр ещё пригодится, сейчас она эмоционально уязвима. Я собиралась склонить её на нашу сторону.

Сяхоу Дань был совершенно спокоен:

— Я знаю. Я просто подыгрывал тебе.

— Это называется подыгрывать?

— Ну да. Я давлю, ты склоняешь. Мне же наставили рога, разве не естественно, что я применю к ней парочку личных наказаний? А ты потом зайдёшь, принесёшь еды, перевяжешь — и сломаешь её психологическую защиту.

— …личных наказаний?

Сяхоу Дань кивнул:

— Поверь, одними разговорами тут не обойтись.

— Подожди, дай мне хотя бы попробовать.

Сяхоу Дань пожал плечами:

— Я знал, что ты так скажешь. Пробуй, если получится — хорошо, нет — ну и ладно. Она всё равно опасна. Даже если перейдёт на нашу сторону, придется всё время за ней следить. Овчинка выделки не стоит.

Ю Вань Инь заколебалась:

— Вообще-то, отчасти я говорила искренне. Если подумать, её поступок сегодня — возможно, не злой умысел, а просто реакция на стресс. А я хочу, чтобы она выжила, потому что боюсь, что книга оборвётся на середине… В конечном счёте, я тоже делаю это, чтобы выжить.

Сяхоу Дань остановился.

Ю Вань Инь, не заметив этого, продолжила идти вперед:

— Между нами не так уж много различий.

— Они есть, — твердо сказал Сяхоу Дань.

Ю Вань Инь обернулась:

— ?

Сяхоу Дань стоял на месте, глядя на неё странным взглядом:

— Ты никогда не задумывалась, что есть множество способов заставить человека жить? Отрубить ей ноги и держать в заточении всю жизнь. Главное, чтобы не умерла, так ведь?

— …

По спине Ю Вань Инь пробежал холодок.

— И такое не пришло в голову? Тогда как ты смеешь называть себя злодейкой? — Сяхоу Дань, казалось, находил это забавным. — Се Юнэр точно догадалась бы. Напомню ещё раз: она всего лишь бумажный персонаж. Если сюжет требует, чтобы она была подлой, она будет подлой.

Ю Вань Инь потрясенно смотрела на Сяхоу Даня.

Он был одет в парадные одежды, которые носил на банкете, лишь снял головной убор, и его волосы, собранные в пучок, немного растрепались. Неизвестно, сколько бокалов вина он выпил, от одежды ещё тянуло лёгким запахом вина. Возможно, именно поэтому сегодня он говорил больше обычного и его слова были более откровенными..

Настолько откровенными, что это вызывало легкое беспокойство.

— Ты...

— М-м?

Будь осторожнее, не дай этому персонажу себя поглотить.

— Ты... — Ю Вань Инь прикусила губу, — Ты заметил что-то подозрительное в поведении яньцев на пиру?

Сяхоу Дань лениво махнул рукой:

— Конечно. Вдовствующая императрица так их провоцировала, а они и ухом не повели. Видно, замышляют что-то посерьёзнее.

Ю Вань Инь рассеянно кивнула.

— Но на празднике Тысячи Осеней много охраны, так что, если они хотят что-то устроить, вряд ли это будет сегодня. Скорее всего, они подождут, когда ты встретишься с ними лично обсуждить условия, чтобы нанести удар. Ладно, не думай об этом. На улице холодно, иди назад.

Но когда она повернулась, он схватил её за руку.

Сердце Ю Вань Инь екнуло, она обернулась.

Пальцы Сяхоу Даня вздрогнули при прикосновении, будто он собирался отпустить её руку, но в итоге не стал этого делать.

Длинные бледные пальцы, и без того холодные, на ветру стали ледяными, как змеиная чешуя.

Ю Вань Инь вздрогнула.

Сяхоу Дань всё же отпустил её руку:

— Ты так спешила уйти, ты успела поесть?

— …А? Ничего страшного, велю служанке разогреть что-нибудь на ужин.

Сяхоу Дань достал из-за пазухи несколько завёрнутых в платок пирожных:

— Еще теплые. Поешь.

Ю Вань Инь растерянно взяла угощение. Пирожки действительно были теплыми: он хранил их близко к телу, и они сохранили его тепло.

Этот человек успевал и противостоять вдовствующей императрице, хитроумно спорить с посланниками Янь, и ещё думать о том, голодна ли она.

— Неужели так легко растрогать великую злодейку? — усмехнулся Сяхоу Дань.

Ю Вань Инь глубоко вздохнула:

— Проводи меня немного. Боюсь, вдовствующая императрица может где-нибудь поджидать.

— Ладно. Ешь быстрее, а то что, зря тащил?

Ю Вань Инь, едва чувствуя вкус, откусила кусочек:

— Кстати… Как ты выглядел в реальности? Я уже так привыкла к лицу тирана, что с трудом представляю твой настоящий облик.

Сяхоу Дань, который шел на полшага позади неё, прищурился, напряжённо пытаясь вспомнить.

— Да обычный… Не урод.

— Обычный? — рассмеялась Ю Вань Инь. — Разве ты не актер?

— Поэтому и не добился успеха. А ты?

— Я? Обычный офисный работник. С макияжем меня ещё можно назвать миленькой, а без него — не уверена.

— Не стоит так себя принижать. Ты наверняка хорошенькая.

Сяхоу Дань проводил Ю Вань Инь до её покоев, и лишь затем вернулся к себе. Для посторонних они все еще разыгрывали спектакль «император на коленях вымаливает прощение», поэтому, как только они оказались в поле зрения слуг, Ю Вань Инь сделала холодное лицо и равнодушно бросила:

— Ваше Величество, можете удалиться.

Неизвестно, играл ли Сяхоу Дань или нет, но он мягко ответил:

— Тогда ложись пораньше.

Ю Вань Инь опустила голову и вошла в ворота.

— Дядя Бэй? — удивилась она.

— Дань’эр только что прислал меня. Отныне я буду охранять тебя лично, — тихо сказал Бэй Чжоу. — Что сегодня у тебя произошло?

— Это долгая и запутанная история…

— Вижу, — кивнул Бэй Чжоу, — у тебя даже лицо раскраснелось от волнения.