Подойдя ближе, Ю Вань Инь, глядя против света, наконец разглядела незнакомца.

Он был высоким, с черным платком, закрывающим всё, кроме глаз. Но эти глаза поразили её неестественной ясностью — даже в тёмном переулке они сверкали, как стекло, закаленное в огне. Она вспомнила, что такая ясность — признак глубокой внутренней силы.

— Не двигайся. Где ты выучил эту технику?

Бэй Чжоу не расслаблялся, по-прежнему держа руку наготове, пальцы полусогнуты, то ли для удара ладонью, то ли когтями — непонятно, из какого стиля было это движение. Скрытое оружие, которым он очертил контур тела незнакомца, глубоко вонзились в стену, из трещин сыпалась кирпичная пыль.

А-Бай замер, а затем неожиданно спросил:

— Вы Бэй Чжоу?

Бэй Чжоу на мгновение опешил.

— Мы с вами не знакомы, но вы, наверное, помните Безымянного Станника? Он мой учитель.

Безымянный Странник, хоть и не имел имени, но его слава гремела по всему Цзянху — он был подобен небожителю в обличье человека, высоконравственный и несравненный. В юности, во время своих странствий, Бэй Чжоу повстречал его при особом стечении обстоятельств, получил от него пару наставлений, после чего они стали друзьями, несмотря на разницу в возрасте.

Однажды, выпивая, Безымянный Странник спросил его, почему он все ещё скитается без цели. Бэй Чжоу, пребывая в мрачном настроении, поведал о безвременно почившей в стенах дворца благонравной императрице Цы Чжэнь: «Дорогие мне люди ушли, и я сам не знаю, куда теперь держать путь.»

Безымянный странник обмакнул палец в вино, начертил на земле гексаграмму и, закончив, сказал: «Вернись в столицу. Быть может, встретишь дитя дорогого тебе человека.»

— Недавно мой учитель наблюдал за звездами. Не знаю, что на него нашло, но он вдруг заявил, что мне пора покинуть гору и отправиться в столицу, чтобы присоединиться к тебе.

Он достал из-за пазухи мятый, грязный лист бумаги и протянул Бэй Чжоу.

Тот пробежался глазами, на лице отразилось недоумение:

— Почерк точно его. Но я не понимаю, что он написал.

— А, так он и не вам это написал. Это для императора.

Сяхоу Дань, всё это время молча стоявший в стороне, заговорил:

— Позволь мне взглянуть.

А-Бай резко повернул голову и с напускным изумлением воскликнул:

— Император?! Живой император!

— …

Сяхоу Дань бросил на него предупреждающий взгляд.

Но А-Бай не унимался:

— Вот это красавец!

— ?

Прочитав письмо, Сяхоу Дань помрачнел и передал листок Ю Вань Инь.

На бумаге размашистым почерком было написано:

«Небо изменило свою волю, указав на нового правителя. Звезда Императора вновь воссияет. Планета Марс угрожает сердцу — грань между жизнью и смертью. Пять планет выстроятся в ряд, беда сменится благом.»

Ю Вань Инь вздрогнула уже при первых четырёх иероглифах.

Небо изменило свою волю, указав на нового правителя? Это точно не обычное гадание. Это мог понять только тот, кто перешёл границу миров: «Я знаю, что ты сменил душу.»

Весь текст можно перевести так:

«Я знаю, что ты сменил душу, и новый человек на троне может изменить судьбу страны. Но тебя ждут испытания, тонкая грань отделяет гибель от спасения. Нужно пройти через смерть, чтобы обрести жизнь.»

Ю Вань Инь встретилась взглядом с Сяхоу Данем. Оба подумали:

«Вот это да… Вот у кого действительно Небесное Око.»

— Учитель сказал, что ты необычайно талантлив, и почти как старший брат по учению. Велел мне у тебя поучиться. Я, конечно, подумал: «Что это за талант такой? Неужели талантливей меня?» Ну и...

— И вот для начала ты решил со мной подраться?

А-Бай фыркнул.

Бэй Чжоу смотрел на этого нежданного младшего брата по учению с тайным восхищением, но нарочито насмешливо спросил:

— Ну что, признаешь поражение?

А-Бай сделал вид, будто не услышал:

— Так вы и правда в столице телохранитель у императора? А меня возьмете?

Бэй Чжоу посмотрел на Сяхоу Даня.

— У меня уже есть дядя Бэй, — ответил тот.

— Да ладно! Учитель ведь из добрых побуждений послал меня служить вам.

А-Бай ни капли не смущался перед императором, даже выглядел немного нахальным:

— Ещё один телохранитель не помешает. Я тоже отлично владею боевыми искусствами, могу защищать вот эту… Ух ты, какая красавица!

Он уставился на Ю Вань Инь.

— …Спасибо.

Сяхоу Дань снова метнул в него испепеляющий взгляд.

Ю Вань Инь тоже размышляла про себя. В оригинале не было никакого А-Бая, но теперь, когда появилось двое путешественников между мирами, встревоживших затворников этого мира, его появление казалось логичным.

Именно в этот момент Сяхоу Дань тихо спросил:

— Дядя Бэй, этот Безымянный Странник…

Бэй Чжоу заверил:

— Безымянный Странник уже давно ушёл от мирских дел. Раз он прислал это письмо, значит, рассчитал, что ты, Дань-эр, сможешь сохранить мир в Поднебесной. Этот юноша действительно использует его техники, так что, думаю, ему можно доверять.

Сяхоу Дань кивнул и обратился к А-Баю:

— Пойдём с нами.

В лучах закатного солнца вся компания вернулась во дворец.

Сяхоу Дань сказал, что хочет подыскать А-Баю должность, и увёл его с собой.

Бэй Чжоу, с помощью искусства сжатия костей, вновь принял облик мамы и проводил Ю Вань Инь в покои Драгоценной супруги:

— Тогда я пойду к себе.

— Дядя Бэй, — Ю Вань Инь, однако, последовала за ним в комнату. — Я хочу кое о чём спросить.

— Хм?

Ю Вань Инь улыбнулась:

— Сегодня, когда вы пробили стену метательным оружием… Это ведь не только благодаря силе рук, верно? Не смотрите на меня так, я просто предположила.

Бэй Чжоу всё ещё смотрел на неё с удивлением и подозрением:

— Как ты…

— В нашу первую встречу ваш кинжал пробил деревянную дверь и, не сбавив скорости, убил нападавшего на месте. А потом, на лодке, метательные снаряды из вашего рукава не только ровно долетели до берега, но и выпускались один за другим без малейшей паузы.

Ю Вань Инь с интересом взглянула на его рукав и восхищённо сказала:

— Дядя Бэй, вы и правда мастер на все руки. Я тоже немного интересуюсь механизмами, но даже представить не могу, какой изощрённый механизм способен на такое.

Конечно, всё это она выдумала от начала до конца.

Она знала, что Бэй Чжоу был гением в искусстве создания механизмов, потому что так было написано в оригинале.

Когда она отправлялась с Сяхоу Данем на его поиски, это уже было ей известно. Просто Бэй Чжоу держал свои изобретения в строжайшем секрете — прежде чем заговорить о них, нужно было сперва заслужить его доверие.

Как и ожидалось, после короткой заминки Бэй Чжоу рассмеялся:

— Вань Инь, ты и вправду умна. Хотя неудивительно, что ты не можешь разгадать этот механизм — управлять им могу только я.

Он поднял руку, сжал и разжал пальцы — в рукаве щёлкнуло:

— Детали механизма прилегают к моему телу. Его приводит в действие мощная внутренняя сила. Как только ци начинает циркулировать, снаряды выпускаются без остановки на дальние расстояния, и не существует преграды, которую они не смогли бы пробить.

Ю Вань Инь, восхищённо ахнула, а затем сделала озабоченное лицо.

Бэй Чжоу решил, что она сейчас попросит показать механизм, и уже готовился вежливо отказать, но вместо этого она спросила:

— Дядя Бэй, а вы не думали создать ещё более мощный механизм? Например, такой, который приводится в действие не внутренней силой, а порохом?

— Порохом? — Бэй Чжоу заинтересовался.

— Угу. Мне кажется, в нынешнем положении императора ему не помешало бы какое-нибудь средство защиты.

Тем временем, А-Бай сунул Сяхоу Даню горсть пилюль:

— Попробуй всё. Я собирал их в своих странствиях. Здесь и народные рецепты, и редкие секретные снадобья.

Сяхоу Дань вздохнул:

— Может, уже хватит?

— Нет. Это одно из заданий, что дал мне учитель. Он рассчитал, что я смогу тебе помочь. Значит, так и будет.

— Ладно.

А-Бай сел напротив и с привычной лёгкостью налил себе чаю:

— Как дела в правительстве?

— Кое-что изменилось, долго рассказывать. Лучше скажи, как у тебя дела.

— Тоже долго рассказывать… Недавно устранил двух ключевых фигур, пришлось изрядно повозиться, чтобы всё прошло тихо…

Сяхоу Дань вертел в руках помятый, грязный листок письма.

Безымянный Странник вычислил, что Сяхоу Дань сменил душу, написал ему письмо, отправил ученика — всё это было правдой.

Вот только письмо было написано пять лет назад, и их первая встреча тоже произошла пять лет назад.

А-Бай продолжал доклад, но, заметив его движения, усмехнулся:

— Столько усилий, чтобы разыграть весь этот спектакль… Хотел обмануть моего старшего брата по учению?

— Бэй Чжоу легко обмануть. Дело не в нём.

А-Бай прищурился, словно догадался:

— Тогда ради той красавицы?

— Выражайся почтительнее. Это Драгоценная супруга. Перед ней тебе придётся делать вид, будто только что познакомились. Смотри, не проколись.

Немного подумав, А-Бай тут же оживился:

— Это та самая, которую ты всё это время ждал, да?

— Нет. Другая.

— А?

Сяхоу Дань с каменным лицом:

— Я ждал не ту. Но пришла та, кто нужен. Без неё я бы уже давно сдох.

А-Бай нахмурился:

— Это я тупой, или ты нарочно всё так непонятно объясняешь?

— Это ты тупой.

— …

А-Бай внезапно расплылся в ехидной ухмылке:

— Она тебе нравится, да?

— ?

— Сказать, что «нравится» — слишком узко.

— Значит, не нравится?

— •

А-Бай, не услышав возражений, с удивлением уставился на него:

— Она тебе и правда не нравится?

Сяхоу Дань продолжал молчать.

Любовь, восхищение, обожание — всё это казалось ему слишком чистым и светлым, чтобы описать то, что клокотало у него в груди. Это было бездонное, ядовитое море, где росли лишь чёрные водоросли.

А-Бай вскочил и вылетел за дверь:

— Тогда я не стану церемониться!

— ?

***

А-Бай снова натянул чёрную повязку и на ощупь прокрался ко дворцу Драгоценной супруги. Хотел было незаметно проскользнуть внутрь, но потревожил тайную стражу, и те вызвали Ю Вань Инь.

Он бодро заявил:

— Драгоценная супруга, я пришёл потренироваться со своим старшим братом.

— Тсс… — Ю Вань Инь втянула его внутрь и понизила голос: — Дядя Бэй здесь в образе мамы Бэй, он не может показывать боевые навыки. Я могу тебя к нему отвести, но деритесь где-нибудь в другом месте.

—…Бэй кто?

Ю Вань Инь привела его в боковой двор и постучала в дверь комнаты Бэй Чжоу:

— Мама Бэй.

Мама Бэй с недоумением уставилась на А-Бая.

Тот затрясся всем телом и, наконец, не выдержал:

— Аха-ха-ха! Что это за хрень вообще?!

Мама Бэй цокнула языком и покачала головой:

— Тебе было мало? Ну что ж, иди сюда, мамочка тебя приласкает.

Дверь захлопнулась, внутри раздался грохот и звон, а затем А-Бай выполз оттуда весь в пыли и с ободранным лицом.

Ю Вань Инь не удержалась от смеха:

— Ну и чего ты этим добился?

А-Бай почесал затылок. Даже несмотря на закрытое лицо, было видно, что он ей глупо улыбается.

Живя долгое время в глубинах дворца, невольно находишь таких вольных людей из мира Цзянху особенно занятными. Она повернулась:

— Выпей чаю, отдохни.

А-Бай смотрел на её стройный силуэт:

— Ваша Светлость.

— М-м?

А Бай огляделся и заметил цветущую клумбу, пышную и яркую.

Он тут же встал в стойку, мягко взмахнул рукой — и движение ладони подняло лёгкий ветерок.

Ю Вань Инь сделала пару шагов, как вдруг перед её глазами поднялся вихрь из множества лепестков, кружащих в последних золотисто-алых лучах заката.

Она оказалась окутана облаком ароматного тумана и в удивлении обернулась. Позади стоял Сяхоу Дань.

Их взгляды встретились в этой сказочной сцене.

Ю Вань Инь почувствовала, как запылали щёки:

— Почему ты здесь?

Сяхоу Дань с улыбкой сказал:

— Искал тебя, чтобы вместе поужинать.

Неподалеку А-Бай, неожиданно скатившись до роли живого вентилятора:

— …