Этот крик едва не разорвал ей горло, разнесясь эхом над пустынным озером.

Ю Вань Инь пристально вглядывалась в фигуру на берегу. Они были слишком далеко, чтобы разглядеть лица друг друга, но каким-то непостижимым образом ей показалось, что тот с интересом усмехнулся.

Злоба захлестнула Ю Вань Инь, внезапный прилив ярости наполнил её руки силой. Убийца в воде, долго сражавшийся с Ли Юньси, был измотан. Он не ожидал, что она так резко дёрнет его к себе, и, потеряв контроль, невольно поплыл в сторону прогулочного судна.

Кровь Ю Вань Инь сочилась сквозь пальцы, стекая вниз по верёвке капля за каплей.

Натяжение веревки внезапно ослабло, и она, потеряв равновесие, налетела на Сяхоу Даня.

Убийца, наконец, выдохся и отпустил Ли Юньси, погружаясь в воду. Ли Юньси, держась за деревянную бочку, вынырнул на поверхность, кашляя и задыхаясь. Но едва они успели перевести дух, как из воды появились две руки и сжали горло Ли Юньси!

Убийца притворился мёртвым!

Ю Вань Инь встретилась взглядом с выпученными глазами Ли Юньси, её накрыла паника. В отчаянии она закричала

— Спасите…

В следующую секунду тень, подобно летящей птице, пронеслась мимо. Чей-то сапог с силой опустился прямо на макушку убийцы. Раздался хруст, и он отправился на тот свет.

Бэй Чжоу наконец покончил с врагами и нашёл время для зачистки.

Дрожа, Ю Вань Инь оглядела водную гладь. Все кандидаты, кроме Ду Шаня, убитого в самом начале, были спасены.

Хотя убийц было в разы больше, чем стражей Сяхоу Даня, они пали быстро и бесславно. Начавшись столь драматично, битва завершилась неожиданно быстро. Та группа на берегу тоже незаметно исчезла.

Оставшиеся в воде убийцы полностью потеряли боевой дух и поплыли к берегу.

Бэй Чжоу посмотрел на Сяхоу Даня.

— Не оставляйте никого в живых.

Бэй Чжоу кивнул, добил беглецов, затем нырнул, проверяя, не затаился ли кто под водой. Затем вытащил на поверхность одного, что затаил дыхание, и прикончил.

В воде беспорядочно плавали трупы, окрасив озеро в кроваво-красный цвет.

Спасённые кандидаты снова поднялись на лодку, многие были ранены. Они, промокшие насквозь, сидели, съёжившись в каюте, пока тайные стражи перевязывали им раны.

Бэй Чжоу достал из-за пазухи бутылочку с порошком и обратился к Сяхоу Даню и Ю Вань Инь:

— Протяните руки.

Четыре ладони раскрылись. Тайные стражи разом пали на колени:

— Это наша вина. Мы заслуживаем смерти.

Бэй Чжоу посыпал раны лекарством, его глаза заметно покраснели:

— Не надо было позволять той сволочи сдохнуть так быстро.

Ю Вань Инь молча покачала головой, опустив взгляд на тело, лежащее рядом. Ду Шаня вытащили из воды.

Ещё четверть часа назад он был полон решимости и вместе со всеми пил крепкое вино. В оригинале он был человеком осторожным и робким, но, не желая терять лицо перед сверстниками, всё же принял испытания и в итоге стал достойным сановником, приносящим пользу стране.

Ю Вань Инь заставила себя отвернуться и подошла к углу каюты.

Эр Лань сидела, свернувшись калачиком, и, отказавшись от помощи стражников, напряженно смотрела в пол.

Ю Вань Инь сняла свою верхнюю одежду и набросила ей на плечи:

— Ты в порядке?

Эр Лань резко подняла голову, смотря настороженным взглядом. Ю Вань Инь мягко улыбнулась и шепнула едва слышно:

— Всё хорошо, просто прикройся.

Эр Лань ответила ей улыбкой.

Сяхоу Дань всё это время стоял, прислонившись к борту лодки, о чем-то задумавшись.

Когда раны перевязали, горячий чай вернул молодым людям спокойствие, только тогда он заговорил:

— Все убийцы, что прятались в воде, мертвы. Даже если они слышали, о чём мы говорили в лодке, они не смогут передать информацию. К тому же, все вы скрывали свои лица, и принц Дуань не должен узнать ваших настоящих имен… но я не могу этого гарантировать. Если он узнает, с кем я сегодня встречался, ваши имена, скорее всего, окажутся в списке тех, кого он захочет убить.

Ю Вань Инь и кандидаты подняли на него взгляд.

— После случившегося вы всё ещё хотите рискнуть и пойти на службу? Чтобы не привлекать внимания, вам придётся сменить имя, отказаться от прежней репутации и на долгое время забыть о родном доме. В следующем государственном экзамене под вашими именами будут участвовать другие люди, чтобы прикрыть этот обман.

Это умный ход. Принц Дуань и Се Юнэр никогда не видели этих учеников в лицо, им известны только имена. Если принц Дуань начнёт искать их, он найдёт лишь подставных лиц.

— Если вы решите отступить, это будет вполне разумно. Но теперь вам известно многое, и я не могу позволить вам просто уйти. Прошу отнестись к этому с пониманием.

Ли Юньси, потирая почерневшие синяки на шее, хрипло спросил:

— И что же, Ваше Величество нас убьёт?

Сяхоу Дань усмехнулся:

— Нет. Я просто отправлю вас подальше от этой грязи. Вам не придётся заниматься политикой, вы будете лишь учиться. Когда в столице всё уляжется, кем бы ни оказался новый правитель, для него вы будете чистым листом — достойными, но незапятнанными людьми.

Кандидаты переглянулись друг с другом.

***

Спустя некоторое время, в карете по пути во дворец.

— Руки ещё болят?

Ю Вань Инь через пару секунд покачала головой:

— Лекарство дяди Бэй очень хорошее. А у тебя?

— Терпимо. Надо будет промыть спиртом.

Кажется, Сяхоу Дань не заметил её задумчивости и продолжил размышлять вслух:

— Как ты думаешь, что с принцем Дуанем?

— Он все-таки бумажный персонаж.

— Теперь уверена?

— Да. Я только что успокоилась и всё поняла. Он не на высшем уровне, поэтому действует так…Он отправил людей сразу в два места, но явно не ожидал, что дядя Бэй окажется столь силён. Он выбрал убийство на наших глазах для устрашения, не так ли? Если сказать, что даже поражение было частью его плана, я не верю. Сегодняшнее фиаско не принесло ему ничего, кроме вреда… Зато тебе это было на руку.

Последняя фраза прозвучала с намёком.

Перед самым расставанием, когда Сяхоу Дань закончил свою речь, все кандидаты приняли решение поступить на государственную службу. Ни один не отказался.

Ли Юньси и Ян Дуоцзе, известные своим радикализмом, показали пример, за ними последовали более сдержанные Ван Чжао и Эр Лань. Последним был Цэнь Цзиньтянь:

— Мне недолго осталось, ждать некогда.

Даже Ю Вань Инь не ожидала, что сегодняшний разговор пройдет так гладко. Хотя они потеряли одного, но Сяхоу Дань получил лояльность всех остальных.

Смотря на их горящие глаза, она, наоборот, начинала ощущать тревогу.

Все прошло слишком гладко. Подозрительно гладко, чтобы быть правдой.

— Теперь, с такими помощниками, можно наконец заняться яньшу. Экономические проблемы тоже найдут решение. Наконец-то не придется решать все вопросы в одиночку...

Ю Вань Инь колебалась. Несколько секунд молчала, потом, будто решившись, заговорила:

— Генеральный директор Дань...

— М?

— Принц Дуань всего лишь бумажный человек. Если он мог отследить наши передвижения, значит, кто-то слил ему информацию. Но о сегодняшнем маршруте знали только дядя Бэй и тайные стражи, а в оригинале они оставались верны тебе до последнего. Кандидаты, отправляясь на встречу даже не знали, кто ты, значит, и они не могли выдать. Тогда...

Сяхоу Дань выглядел задумчиво.

— Я тоже думал об этом. Но ведь в оригинале принц Дуань не был таким беспринципным, верно? Пока у него всё шло гладко, у него не было нужды становиться злодеем. Но вот появились мы, обстоятельства изменились — и он изменился тоже.

Ю Вань Инь медленно отвела взгляд:

— Ты прав. Похоже, придётся разбираться шаг за шагом.

Мог ли Сяхоу Дань сам навести принца Дуаня?

И еще один вопрос: тот человек на берегу действительно был принцем Дуанем?

Возможно ли, что принц Дуань с самого начала оставался в неведении, отправившись только в место А, а всё произошедшее на озере в месте Б, было делом рук Сяхоу Даня?

Пожертвовать бумажным человеком ради большей выгоды… В конце концов, ещё во дворце он явно не слишком ценил их жизни.

Но даже если бы Ю Вань Инь сегодня окурила себя благовониями, совершила омовение, вознеслась на небеса и стала святой, бумажные персонажи всё равно бы умирали, и умирали бы тысячами. От засухи, от войны, на пути принца Дуаня к власти.

Чтобы остановить всё это, возможно, смерть одного Ду Шаня…

Ю Вань Инь почувствовала резкую боль в ладони и только тогда заметила, что её рука бессознательно сжалась в кулак.

Она ощутила раздражение из-за того, что не найдя доказательств уже начала оправдывать Сяхоу Даня. В конце концов, с самого начала она не должна была ожидать от него ни истинной доброты, ни честности. Простые работники не ожидают таких качеств от своих коллег, кем бы они не были.

Сегодня дядя Бэй раскрыл свои боевые навыки перед принцем Дуанем, а чтобы запутать следы, снова использовал технику сжатия костей, приняв облик новой мамой¹ во дворце Драгоценной супруги.

Новый образ Сяхоу Даня, который публично благоволит только почтенной супруге Се, нельзя было разрушать, поэтому он не сопровождал их обратно во дворец Драгоценной супруги. Ю Вань Инь сама перевязала рану на руке и на ходу придумала оправдание для встревоженной Сяо Мэй.

— Госпожа, с такой травмой как же вы будете выступать на празднике Празднике цветов?

— Выступать? Зачем мне выступать?

— Как зачем? Император велел почтенной супруге Се исполнить танец, она сейчас на пике популярности, нам нельзя ей уступать! — Сяо Мэй тревожно посмотрела на неё. — Может, тогда спеть?

Ю Вань Инь не особенно интересовало ни то, ни другое, но это был шанс выяснить, есть ли у неё хоть какие-то таланты от оригинального хозяина тела. Она решила нащупать почву:

— Как ты думаешь, я хорошо пою?

Сяо Мэй заметно замялась:

— …До праздника ещё несколько дней, госпожа, вы сможете научиться.

Ясно. Навыков нет.

***

Чжан Сан уже некоторое время находился в этом мире, но всё ещё не выбрался из режима “адской сложности”.

Каждую минуту он молча наблюдал за поведением древних, боясь, что одно неверное слово его выдаст. У маленького наследного принца каждый день были занятия, и ему приходилось начинать с азов каллиграфии, не говоря уже о непонятных древних текстах.

К счастью, оригинальный маленький принц был довольно молчаливым, так что он мог целыми днями притворяться немым, и никто не находил это странным. Что касается уроков, как бы плохо он ни писал, ни один учитель не посмеет ругать наследника — это, пожалуй, единственный плюс его новой жизни.

Но его душа была всего лишь душой обычного школьника, а тело — ещё слабее. Он брёл по этому мрачному дворцу, чувствуя себя совершенно беззащитным.

Перед тем как оказаться здесь, он лишь мельком взглянул на аннотацию романа, смутно помня, что главной героиней была попаданка-наложница, но не запомнил, как её звали

Он пытался найти этого собрата по несчастью, каждый раз, встречая наложницу, внимательно её разглядывая. Но, будучи наследным принцем, он не мог свободно общаться с императорским гаремом, и те несколько секунд осмотра ничего не давали.

Однажды он решился на риск. Когда все наложницы собрались во дворце вдовствующей императрицы, чтобы засвидетельствовать своё почтение, он выбрал момент, пристроившись рядом с ней и громко сказал:

— Бабушка, в последнее время так жарко. Я бы лучше поселился в ледяной комнате² и не выходил оттуда.

Достаточно ли прозрачен намёк? Поймет ли его попаданка-наложница?

Однако все наложницы, опустив головы, продолжили втягивать друг друга в водоворот дворцовых интриг. Ни одна даже не взглянула в его сторону.

Только вдовствующая императрица строго отчитала его:

— Как будущий император, ты не должен бояться ни жары, ни холода и тем более искать удовольствий.

— …

Так дело не пойдет.

Он должен придумать способ оставить заметный знак — такой, который сможет распознать только его собрат по несчастью.

***

Тема праздника Цветов оказалась довольно оригинальной: каждая наложница выбрала себе цветок, чтобы украсить им прическу, а наряды и украшения подбирались в тон. Таким образом все наложницы, подобны живым цветам, занимали свои места за праздничным столом, создавая атмосферу красоты и изящества.

Возможно, решив, что подобная сцена не предназначена для несовершеннолетних, или же просто по привычке не допуская Сяхоу Даня к сыну, вдовствующая императрица не взяла с собой наследного принца.

Почтенная супруга Се Юнэр появилась на сцене с цветком крабовой яблони в волосах и исполнила сольный танец "Послание ясной луне".

Она хорошо подготовилась, даже заранее договорилась с музыкантами и научила их сопровождать её выступление. Правда, сама запомнила мотив не до конца, так что в результате вышло немного фальшиво.

Но Сяхоу Дань на этот раз каким-то чудом удержался от смеха. Возможно, потому, что никогда не слышал эту мелодию, а потому выглядел совершенно невозмутимо и даже с лёгкостью изобразил на лице восхищение.

Се Юнэр, крутя веер, завершила танец и изящно поклонилась.

— Хорошо, хорошо, садись сюда.

Се Юнэр села справа от него, демонстративно обойдя Ю Вань Инь, и с лукавой улыбкой взглянула на неё:

— Драгоценная супруга Ю, удостоюсь ли я чести увидеть танец старшей сестры?

— … — Ю Вань Инь.

В оригинале она сама задала этот вопрос, только тогда всё было наоборот. Тогда блистательная Ю Вань Инь намеренно вызвала Се Юнэр танцевать, чтобы её унизить. В итоге та поразила всех своим «Посланием ясной луне» и разрушила её коварный замысел.

Но теперь, даже когда судьба изменилась, Се Юнэр сделала тот же выбор.

Была при власти — плела интриги. Потеряла власть — всё равно плетёт. Да что ж ты так одержима дворцовыми интригами?

Той ночью она служила в постели у императора, а наутро обнаружила, что ничего не помнит. Слуги сказали, что она впала в безумие от ужаса.

Но она знала, что не могла быть такой слабой. Должно быть, что-то не так с тем отваром. Хотя он и назывался «отваром для предотвращения зачатия», возможно, в него был подмешан какой-то другой яд.

Что она наговорила в своём безумии?

Тиран не выглядел сердитым, напротив, после той ночи начал активно оказывать ей знаки внимания своём грубоватом стиле. Значит, ничего опасного она не сказала.

Однако… Ю Вань Инь, которая уговорила ее выпить тот отвар, явно не имела добрых намерений!

Поняв это, Се Юнэр больше не собиралась проявлять милосердие. И хотя ей не нравился Сяхоу Дань, но находясь во дворце, она должна была подчиняться обстоятельствам. Если она не завоюет сердце императора, её рано или поздно уничтожат.

Ю Вань Инь вздохнула и спрятала рану на ладони:

— Ваше Величество, Ваше Величество вдовствующая императрица… ваша смиренная супруга не умеет танцевать и не сможет исполнить танец.

Вдовствующая императрица фыркнула:

— Драгоценная супруга зазналась? Или ждёт, что я, вдовствующая императрица буду лично её упрашивать?

Новые приближённые Се Юнэр начали перешептываться и хихикать.

«Ощипаный феникс хуже курицы».

Ю Вань Инь с горькой улыбкой склонилась в поклоне:

— Ваша смиренная супруга в последнее время выучила лишь одну небольшую песню. Но я пою не слишком хорошо…

Се Юнэр насторожилась.

В оригинальной истории «Ночной весенний ветер раскрывает тысячи цветов» ничего не упоминалось, что главная героиня умеет петь!

Ю Вань Инь несколько раз глубоко вздохнула, вспомнила мелодию, которую недавно выучила с Сяо Мэй, приняла позу и начала петь:

— На юге реки Янцзы можно собирать лотос, и листья его так свежи, так зелены…

Её громкий, чистый голос был столь же силен, как голос лодочника.

Се Юнэр:

— …

Вдовствующая императрица:

— …

Ю Вань Инь намеренно хотела вызвать отвращение у всех этих людей, поэтому назло выла всю мелодию, а затем, ослабшим голосом, просипела:

— Ваша смиренная супруга простудилась, дыхания не хватает… Ы~ы… Прошу, пусть Ваше Величество накажет меня!

Она посмотрела на Сяхоу Даня.

Тот ошеломленно уставился на неё, на лице читалось восхищение в духе «она такая чистая, такая искренняя, совсем не похожа на этих вычурных, распутных сук».

Взгляды Ю Вань Инь и Сяхоу Даня встретились на полсекунды, прежде чем она поспешно отвела взгляд. Боялась, что кто-то из них двоих не выдержит и расхохочется.

Сяхоу Дань откашлялся и мягко сказал:

— Раз уж Драгоценной супруге нездоровится, не стоит здесь оставаться. Ступай отдыхать.

Ю Вань Инь сбежала, едва не оставив за собой облако пыли.

В такие моменты Сяхоу Дань был до нелепости смешон, и ей было трудно представить, что этот человек способен на коварные и подлые поступки.

Но в то же время она знала, что такое суждение было чисто эмоциональным.

Ю Вань Инь в сто восьмой раз повторила себе «сохраняй трезвость», и даже не заметила, куда ноги её привели, пока не услышала знакомый голос:

— Вань Инь.

Ю Вань Инь вмиг протрезвела.

То, что должно было случиться, всё-таки случилось.

***

Сяхоу Бо привёл её в старую, уже знакомую комнату — именно там он в прошлый раз встречался с Се Юнэр. Похоже, это была его база в императорском дворце.

Ю Вань Инь сделала вид, что не знает, где находится:

— Что это за место?

— Когда я был маленьким и ещё не покинул дворец, если меня избивали слуги, я убегал сюда, чтобы спрятаться, и ждал до глубокой ночи, прежде чем вернуться

Начался монолог злодея.

Теперь, когда Ю Вань Инь знала, что он не всеведущий бог и что она ему нужна, её уверенность заметно окрепла и она могла спокойно ему подыграть. Услышав его слова, она сделала задумчивое лицо, помолчала, а потом сказала:

— То, о чём Ваше Высочество говорили во время нашей последней встречи…

— Ты всё обдумала?

Ю Вань Инь решила его прощупать:

— Ваше Высочество и сами можете видеть результат моих размышлений, не так ли?

Сяхоу Бо загадочно ответил:

— А ты как думаешь?

Ю Вань Инь опустила голову и достала небольшой мешочек с благовониями:

— Я… В тот раз была напугана и наговорила лишнего, это мой дар в знак извинения… Я сама вышила его.

Она сшила его за последние пару дней, вышивка вышла кошмарной. На ярко-красном фоне угольно-чёрными нитками были изображены мужчина и женщина.

Мужчина был с одной рукой, но из-за плохого качества вышивки было непонятно, было ли это ошибкой или сделано специально.

Они вместе сидели верхом на огромной птице, вероятно, орле.

Хотя она уже знала, что принц Дуань не был на самом верху, ей нужно было убедиться, что он также не находится на среднем уровне, а был всего лишь бумажным персонажем.

Но она не хотела использовать простой и грубый способ, чтобы проверить его, например, спросить "How are you". Ведь принц Дуань всё ещё продолжал строить из себя полубога и был уверен, что отлично её обманывает. Если бы она спросила «how are you», и он не смог бы ответить, он бы понял, что его раскрыли.

Ей нужен был более изощрённый способ проверки.

Этот мешочек с благовониями был её тестом. Любой попаданец, увидев его, сразу бы воскликнул: «Божественная пара с орлом?³»

— Ласточки в полете? Любопытная задумка.

— …

Ю Вань Инь сразу же улыбнулась:

— Рада, что Вашему Высочеству понравилось.

Ну все, парень, ты спалился.

Хотя она по-прежнему не понимала, как этот бумажный персонаж сумел вычислить сразу трёх попаданцев, и хотя он всё ещё был существом куда опаснее её, но за эти несколько дней, она понемногу набралась смелости.

И теперь собиралась его одурачить.

Она полагала, что у принца нет понятия о «попаданцах». В оригинале Се Юнэр никогда ему не рассказывала, откуда она. Когда ей приходилось давать советы, она всегда объясняла их чем-то вроде: «Я предсказала это».

Тогда кем же он её считал? Гением уровня Чжугэ Ляна⁴? Или ведьмой?

Может, он сам пытался разобраться в этом? Возможно, её случайно обронённая фраза «мы не из одного мира» дала ему ещё больше пищи для размышлений?

Был и ещё один вопрос. У него уже есть Се Юнэр, которая предана ему всем сердцем. Но он всё равно не доверяет ей до конца и зачем-то пытается переманить её, Ю Вань Инь. Как бы умен он ни был, он не мог догадаться, что она на уровень выше Се Юнэр. Так почему он так настойчиво хочет её заполучить?

Ю Вань Инь решила проникнуть в его мысли.

Она незаметно набрала воздуха в грудь и, тщательно взвесив каждое слово, задала вопрос, над которым думала не один день.

— Ваше Высочество, когда у вас открылось небесное око?

— …

За эти полсекунды Ю Вань Инь словно могла увидеть, как в красивой голове принца Дуаня шестерёнки вращались с такой скоростью, что, казалось, вот-вот посыплются искры.

Сяхоу Бо спокойно ответил:

— Совсем недавно.

———————————————————————

прим.пер.:

¹ «Принял облик новой мамы» (嬷嬷)— это не “мама” в привычном смысле, а обращение к пожилой служанке или няне, занимающейся воспитанием детей во дворце.

² «…поселился в ледяной комнате» — здесь Чжан Сан косвенно намекает на кондиционер или холодильник. Ледяные комнаты в древнем Китае тоже существовали. Это были специальные хранилища для льда, который заготавливали зимой и использовали летом для охлаждения напитков или создания прохлады в помещениях. Однако такие технологии были доступны только элите и использовались в ограниченно.

³ «Божественная пара с орлом» (神雕侠侣, Шэньдиао сялюй)— это роман китайского писателя Цзинь Юна (Луиса Ча). Главный герой этой книги, Ян Го, путешествует верхом на огромном орле. Так как это культовое произведение, знакомое большинству современных китайцев, знание этой истории становится своеобразным “паролем”, указывающим, что человек знаком с культурой современного Китая. В русскоязычном сегменте больше известна его киноадаптация «Герои Кондора».

⁴ Чжугэ Лян — гениальный стратег, живший в эпоху Троецарствия.