Когда Ю Вань Инь возвысилась, вся семья Ю поднялась вместе с ней.

Ю Шаоцин на службе при дворе был никем — старым, невидимым чиновником. Его едва ли можно было отнести к сторонникам принца Дуаня, но при этом он подвергался постоянным нападкам.

Когда Ю Вань Инь с невероятной скоростью взлетела до положения Драгоценной супруги, в пустующем доме Ю внезапно стало людно. Те, кто раньше не удостаивал их даже взглядом, теперь приходили с визитами и добрыми словами.

Ю Шаоцин, долгие годы остававшийся невидимкой, наконец-то почувствовал внимание и начал мечтать о продвижении по службе. Он завёл знакомства с важными чиновниками и, пользуясь карточными играми как предлогом, взялся за взятки.

Но уже на следующий день вдовствующая императрица об этом узнала и немедленно приняла меры.

После его разжалования дом Ю снова опустел.

Вся семья погрузилась в уныние, когда вдруг раздался крик слуги:

— Прибыл принц Дуань!

Ю Шаоцин был поражен и обрадован.

Почему в такой момент сам Дуань снизошел до визита? Неужели он все еще представляет для него какую-то скрытую ценность?

Сяхоу Бо по-прежнему выглядел как благородный и скромный человек. Сев на почетное место, он учтиво поинтересовался:

— Как поживает господин Ю?

Ю Шаоцин смахнул слезы:

— Ваше Высочество, я еще держусь, но боюсь, что... из-за этого происшествия… Драгоценная супруга Ю может потерять милость Его Величества и окажется в бедственном положении...

Сяхоу Бо с пониманием утешил его:

— Я слышал, что наложница Ю умна, добродетельна и Его Величество её очень любит. В следующий раз, когда я буду во дворце, я поинтересуюсь её делами.

Ю Шаоцин осыпал его благодарностями, ожидая, что тот скажет что-то ещё.

Но продолжения не последовало. Сяхоу Бо провёл с ним время за чашкой чая, а затем вежливо откланялся. Ю Шаоцин так и не понял, зачем он приходил.

***

Когда Сяхоу Бо вышел из дома Ю, две тени бесшумно скользнули за ним и сели в его карету.

— Нашли?

Один из подручных передал ему небольшой лист бумаги:

— Это мы нашли в комнате Ю Вань Инь.

На бумаге были написаны стихи, переписанные Ю Вань Инь перед тем как она вошла во дворец.

Сяхоу Бо посмотрел на них, затем ему передали еще один лист бумаги:

— Это мы нашли в библиотеке.

Когда пламя в библиотеке немного поугасло, принц Дуань велел своим людям, прикрываясь тушением пожара, проникнуть внутрь — убедиться, что Сюй Яо действительно мёртв, и проверить, не осталось ли рядом улик против него.

Подчинённые не нашли ничего у Сюй Яо, но принесли лист бумаги с письменного стола Ю Вань Инь.

Его края были обгоревшими, а на поверхности оставались размазанные следы туши.

Сяхоу Бо сравнил оба листа и слегка улыбнулся:

— Что ты видишь?

— ...Эти два текста и правда написаны одной рукой?

Сяхоу Бо указал на бумагу:

— Похоже, пришло время встретиться с ней снова.

***

Ю Вань Инь открыла глаза и снова закрыла их, резко перевернувшись и уткнувшись лицом в подушку.

Вчера вечером она выпила только глоток снадобья, и не отключилась. Напротив, она помнила весь разговор в мельчайших деталях.

Принц Дуань, возможно, на более высоком уровне.

Она хотела скрыть это от Сяхоу Даня и разобраться самостоятельно, но в итоге сама же проговорилась: «Я могу сдаться и перейти на его сторону...»

К счастью, в конце концов, она все же выразила преданность Сяхоу Даню, иначе к этому моменту её бы уже закопали.

Но то, как она это сделала…

Ю Вань Инь закрыла голову подушкой, прячась как страус.

После слов «Он не станет, он сам сказал», она окончательно потеряла сознание и упала в объятия Сяхоу Даня.

Но он ничего не сказал, просто уложил её в постель, укрыл… и ушёл.

Ю Вань Инь не знала, как теперь смотреть ему в глаза. Её собственные мысли были ей не понятны.

Придя в этот мир она тысячу раз повторяла себе: никому нельзя доверять, игра не стоит свеч. Нельзя позволять себе эмоции, нельзя действовать импульсивно, нельзя играть с жизнью. Если главный герой погибнет, эта книга будет оборвана на середине; если она погибнет, книга потеряет только пару страниц.

…Так с какого же момента она бессознательно сама себя продала?

Продалась — и ладно. Но зачем же ещё и афишировать это! Как будто махала Сяхоу Даню платочком: «Я дура, бери и используй меня». Так дело не пойдет…

— Госпожа? — позвала её личная служанка Сяо Мэй из-за занавеса. — Пора вставать, сегодня вы должны предстать перед вдовствующей императрицей.

Пока Ю Вань Инь причёсывалась и наряжалась, Сяо Мэй болтала рядом:

— Говорят, сегодня утром в покоях Его Величества одну из дворцовых служанок сурово пытали, а потом уволокли. Кажется, она подсыпала противозачаточное снадобье в чай. Госпожа, с вами всё в порядке?

Ю Вань Инь мысленно перебрала детали того чаепития и поняла, что произошло.

— Ничего страшного, я выпила всего глоток, большую часть выпила наложница Се.

Сяо Мэй немного замялась, тактично поправив:

— Теперь она уже почтенная супруга Се.

— …

Глаза Сяо Мэй покраснели:

— Какой же абсурд! Как Его Величество мог позволить вам двоим в одну ночь… и сразу же даровал ей титул почтенной супруги! Господин и госпожа наверняка убиты горем… ууу...

Ю Вань Инь вспомнила, что, кажется, сама попросила его сыграть перед Се Юнэр роль «влюбившегося в неё властного генерального директора»

Сяо Мэй продолжала возмущаться:

— Говорят, она притворялась испуганной и всячески отказывалась, а потом император сказал, что никогда не встречал такой особенной женщины, как она.

— …

***

Сяхоу Дань действительно вошёл в роль. Когда наложницы пришли выразить почтение, он снова появился. На этот раз он даже не взглянул на Ю Вань Инь, а сразу сел рядом с Се Юнэр.

Се Юнэр неловко отодвинулась, но он подсел ещё ближе. Когда Се Юнэр подала ему чай, он намеренно коснулся её руки, принимая чашку.

Сидящая рядом Ю Вань Инь мгновенно почувствовала, как на неё устремились десятки взглядов, включая взгляд вдовствующей императрицы. Она с полной отдачей сыграла свою роль, печально опустив голову.

Вдовствующая императрица прикидывала, что пора готовить новый отвар для предотвращения зачатия, и спросила:

— Близится праздник цветов. У Императора есть какие-нибудь планы?

— Пусть почтенная супруга Се исполнит танец.

Сяхоу Дань прищурился, разглядывая Се Юнэр:

— Слышал, как почтенная супруга Се поёт и играет, но до сих пор не видел её танца.

Любопытно, сможет ли Сяхоу Дань сдержаться, если она исполнит ”Дзигоку дзётто”*?

Сяхоу Дань в этот момент случайно взглянул на неё, как будто представил себе подобную сцену, и уголок его рта едва заметно дёрнулся.

Ю Вань Инь тут же отвела взгляд, чтобы не рассмеяться.

В любом случае, как союзник Сяхоу Дань был куда надёжнее, чем принц Дуань.

Посидев немного, он встал и ушёл.

Когда Се Юнэр вместе с другими наложницами выходила из зала, она заметила, что Ань Сянь не последовал за императором, а остался ждать снаружи.

Завидев её, он улыбнулся:

— Почтенная супруга Се, позвольте мне проводить вас.

Главный евнух императора сделал ставку на Се Юнэр!

Ю Вань Инь снова почувствовала на себе десятки взглядов. Она печально улыбнулась и ушла одна.

Кстати, в оригинальной истории этот старый евнух сначала угождал Ю Вань Инь, жестоко унижая Се Юнэр, когда та пала в немилость. Позже, когда Се Юнэр одержала победу, он снова пытался к ней подлизаться, но она отправила его в тюрьму.

В этой истории падения Се Юнэр не случилось и она не успела затаить на него обиду, а напротив, послушно шагнула к нему.

В конце концов, она была той самой любимой наложницей демона. И даже если ей это не нравилось, она решила воспользоваться ситуацией.

Может, сначала использовать Ань Сяня, чтобы избавиться от нескольких неугодных?

Пройдя немного, Се Юнэр с трогательной печалью спросила:

— Главный евнух Ань, можете ли сказать, чем я так понравилась Его Величеству?

Ан Сянь улыбнулся:

— Его Величество сказал, что вчера ночью вы показались ему немного сумасшедшей, но в вас была такая живая энергия. Вы были совсем не похожи на других наложниц. А утром, когда вы отказались от титула почтенной супруги, это показалось императору простодушным и милым.

— …

Как же банально!

Ю Вань Инь не стала обращать внимание на этот примитивный спектакль и в одиночестве направилась в книжное хранилище.

Книжное хранилище восстанавливали на месте сгоревшей библиотеки, но процесс шёл крайне медленно.

Она некоторое время смотрела на сосредоточенных мастеров, размышляя о принце Дуане, как вдруг её кто-то позвал:

— Драгоценная супруга Ю.

Ю Вань Инь обернулась. Рядом оказался человек в одежде ремесленника, который, не говоря ни слова, сунул ей что-то в руки:

— Прошу принять.

Ю Вань Инь в недоумении опустила взгляд. Это было письмо. Конверт без подписи.

— Это…

Она подняла голову, но человек уже исчез.

Ю Вань Инь отошла в безлюдное место и развернула письмо. Внутри было всего несколько слов: «Полночь. Императорский сад. За каменной горой».

Вместо подписи внизу была нарисована черепаха.

Стража вокруг Императорского сада, похоже, была отослана. Ю Вань Инь не взяла с собой ни лампы, ни свечи и шла лишь в свете луны, пока не услышала за каменной горой мягкий голос:

— Вань Инь.

Сяохоу Бо действительно ждал её там. В свете луны его белые одежды придавали ему вид небожителя.

Ю Вань Инь пришла на встречу одна, и оттого немного нервничала. Она хотела взять с собой кого-то для подстраховки, но и Бэй Чжоу, и тайные стражи наверняка доложили бы Сяхоу Даню. Пришлось ускользнуть тайком.

Ей нужно было узнать, на каком уровне он находится, чтобы решить, как действовать дальше.

Она глубоко вдохнула, успокоилась и вошла в роль, изображая смущение:

— Ваше Высочество, разве подобает так обращаться ко мне?

Сяхоу Бо лишь улыбнулся в ответ.

— Сегодня утром я повстречал Ю Шаоцина. Он тревожится о том, как ты живёшь во дворце.

Ю Вань Инь тяжело вздохнула:

— Сегодня утром Его Величество возвел Се в ранг почтенной супруги.

Произнеся это имя, она украдкой взглянула на Сяхоу Бо, но в темноте не смогла разглядеть его реакцию.

Тогда она решилась спросить напрямую:

— Ваше Высочество, что вы думаете о почтенной супруге Се?

— Она наложница императора, я не смею о ней судить.

— ...А обо мне?

— О тебе?

Сяхоу Бо медленно сделал шаг в её сторону.

— Вань Инь, мы знаем друг друга уже очень давно. Разве не пора поговорить откровенно?

Ю Вань Инь посмотрела на него взглядом, полным скрытой нежности:

— Осмелюсь спросить, о чём именно?

Принц Дуань тоже посмотрел на неё с глубокой нежностью:

— Например, кто ты на самом деле.

Вот теперь можно быть уверенной.

— А ещё, кто такой император и кто такая Се Юнэр.

Ю Вань Инь невольно отступила на шаг.

Худшие опасения подтвердились.

Он мог раскусить Се Юнэр, потому что она, с её любовными фантазиями могла где-то проболтаться. Что до её собственной личности — может, она тоже где-то себя выдала. Но разоблачить Сяхоу Даня, этого мастера перевоплощения, было невозможно.

Он явно находился на более высоком уровне.

Сяхоу Бо улыбнулся:

— Не стоит тревожиться. Я никогда не желал тебе зла. Раз ты можешь предвидеть некоторые вещи, то должна понимать, что выбрать меня будет самым разумным решением.

— Вы… раз уж вам известно столь многое, к чему вам ещё и я?

Сяохоу Бо на миг растерялся:

— Ты неправильно меня поняла. Я пришёл не для того, чтобы что-то узнать, а потому, что питаю к тебе чувства.

Ю Вань Инь показалось, что это какой-то бред:

— Мы даже не из одного мира. Какие у вас ко мне могут быть чувства?

Сяохоу Бо будто на мгновение замер, но затем спокойно сказал:

— Это не имеет значения.

— А? Так вы влюблены в мой образ?

Сяхоу Бо мягко улыбнулся:

— Именно поэтому я с самого начала искал тебя.

***

В покоях императора горел одинокий светильник.

Бэй Чжоу доложил:

— Драгоценная супруга Ю ушла в Императорский сад. Я проследил за ней. Она тайно встретилась с принцем Дуанем. Я был слишком далеко, чтобы расслышать, о чём они говорили, но атмосфера казалась довольно… интимной.

— …

Бэй Чжоу с беспокойством добавил:

— Дань-эр, если она уже перешла на сторону врага, может, стоит от неё избавиться? Я знаю, ты её любишь, но ведь она твоя наложница. Если в её сердце появился предательский умысел, это будет слишком опасно.

Сяхоу Дань играл с пламенем свечи, молча размышляя.

Рядом стоявший на коленях тайный страж привычно спросил:

— Приказ устранить?

Сяхоу Дань медленно произнес:

— Вы никогда не думали, что с её точки зрения, следовать за принцем Дуанем действительно безопаснее?

Бэй Чжоу был озадачен:

— Почему? Ты же уже знаешь планы принца Дуаня.

Сяхоу Дань горько усмехнулся.

Прошлой ночью Ю Вань Инь в спешке попрощалась, еле держась на ногах, и вернулась в свои покои, где случайно узнала тайну принца Дуаня. Она не собиралась рассказывать ему об этом, но под действием снадобья проговорилась.

Она доверяла ему, но слишком боялась принца Дуаня.

— Желание выжить — это естественно.

Бэй Чжоу вздохнул:

— Ты не должен позволить чувствам затуманить твой разум… Эта женщина действительно так важна?

— Она мой спасательный круг.

Бэй Чжоу и тайный страж переглянулись. С каких пор она стала спасательным кругом?

Тайный страж никогда не сталкивался с подобной ситуацией и осторожно спросил:

— Ваше Величество, закапываем?

— Ещё хоть слово, и я закопаю тебя, — ответил Сяхоу Дань.

***

Ю Вань Инь брела к своим покоям, с каждым шагом чувствуя, будто идёт с грузом в тысячу цзиней. В голове царил хаос. Все планы, все амбиции, даже самоощущение — все рассыпалось в пыль.

«С меня хватит. Что за хрень тут вообще творится?»

Может, он и правда влюблён в её образ? Пусть звучит странно, но для неё это даже хорошо. Раз уж он протянул ей оливковую ветвь, может, стоит поскорее перейти на его сторону, чтобы показать свою искренность...

Но в самой глубине сознания её не покидало чувство несоответствия. Шаги становились всё медленнее, пока она совсем не остановилась.

«Что-то не так».

Мозг, скованный страхом, начал медленно работать.

Если Сяхоу Бо действительно находится на более высоком уровне, зачем он позволил им увидеть книгу Сюй Яо?

Если книга была подделкой, то ради чего он так заморачивался? Разве не проще было её уничтожить?

Как тонкий лёд, что начинает трескаться с одной-единственной трещины, за первым подозрением тут же последовали другие.

Если он знал, что она из другого мира, почему он не сказал ей об этом прямо, а продолжал испытывать её?

Когда она сказала, что они «из разных миров», он ведь замешкался?

…

Ю Вань Инь снова зашагала, ускоряя шаг.

Всё это можно было объяснить иначе: принц Дуань всё ещё оставался бумажным персонажем. Однако он каким-то образом почувствовал неладное и заподозрил, что они «сменили душу».

В его глазах они, возможно, были похожи на полубогов, обладающих даром предвидения, способных предсказывать будущее и видеть его секреты. Поэтому принц Дуань не доверяет ни ей, ни Сяхоу Даню, ни Се Юнэр — для него они трое были одного вида.

Судя по книге Сюй Яо, советы Се Юнэр он изменял в деталях. Было ли это попыткой проверить, насколько далеко простирается их «всевидящее око»?

Но он не был уверен, что, изменив детали, сможет избежать их «всевидящего ока».

Вот почему он решил сблизиться с ней, намеренно строя из себя загадку, и пытался переманить на свою сторону...

Но оставался один вопрос: как бумажный персонаж мог додуматься до такой продвинутой концепции, как «смена души»?

Даже Се Юнэр не смогла найти себе подобных, а он чётко заподозрил троих.

Можно ли это объяснить исключительно его выдающимся умом?

Без дополнительных доказательств невозможно точно сказать, кто он на самом деле.

Ю Вань Инь, обдумав всё, приняла твёрдое решение.

________________

прим.пер.:

*Дзигоку дзётто — «極楽浄土» — популярный японский танец.