Старшая служанка получила приказ от вдовствующей императрицы заставить Ю Вань Инь выпить отвар, предотвращающий зачатие. Рецепт этого снадобья был сложным, а некоторые его ингредиенты нельзя было достать открыто. К счастью, для старшей служанки это было не в первый раз. Она отправила людей за нужными компонентами, и вскоре порошок был готов. Оставалось лишь подмешать его в суп или чай, чтобы наложница выпила, — и тогда минимум год не сможет забеременеть.

Но удобного момента всё не было.

Старшая служанка уже начала беспокоиться, когда вдруг услышала новость: Ю Вань Инь вышла из своих покоев и направилась в покои императора.

Сегодня ведь ночь Се Юнэр. В такое время являться туда, надеясь вернуть расположение, — верх глупости. Император уже охладел к ней, с чего бы ему захотеть её видеть?

Старшая служанка пробралась ко входу через задний двор, поймала знакомую служанку и тихо спросила:

— Что случилось?

Служанка ответила шёпотом:

— Его Величество впустил Драгоценную супругу Ю.

— …

Это что ещё за представление? Звать сразу двух наложниц. Неужели… император решил поиграть с цветами*?

Вспомнив, что случилось с теми, кто ранее делил с ним ложе, старшая служанка вздрогнула и не осмелилась гадать дальше.

Младшая служанка взяла пакетик с порошком:

— Сестра, так кому давать противозачаточное снадобье?

Всё произошло слишком внезапно, и у старшей служанки в руках была всего одна порция. Она немного подумала и решила, что проще всего будет следовать приказу вдовствующей императрицы.

— Дай его Драгоценной супруге Ю.

***

Се Юнэр ещё не пришла, а Ю Вань Инь уже устроила на глазах у дворцовой прислуги сцену ревности, изображая, как умоляет императора не оставлять её.

Сяхоу Дань раздражённо махнул рукой, произнёс слова, способные заставить плакать даже призраков:

— Тогда останься и ты. Вместе будете.

— Ыыа… *Всхлип* …благодарю Ваше Величество за милость.

Дворцовая прислуга была потрясена до глубины души.

Обманув слуг, Ю Вань Инь нежно прильнула к уху Сяхоу Даня и прошептала:

— Я принесла снадобье, затуманивающее разум.

— OK.

Ю Вань Инь села рядом с ним, и одна из младших служанок тут же услужливо подала ей чашку горячего чая.

Пальцы служанки заметно дрожали, но Ю Вань Инь, слишком сосредоточенная на своих мыслях, этого не заметила.

Сяхоу Дань жестом велел служанке удалиться и наблюдал, как Ю Вань Инь достала из рукава небольшой мешочек с порошком и высыпала содержимое в чай перед собой.

— Не забудь дать ей выпить.

— Постараюсь. А если она откажется?

Ю Вань Инь уверенно ответила:

— Просто скажи ей выпить, она послушается.

Убедившись, что порошок полностью растворился, она взяла чашку и прошла вглубь спальни, поставив её на столик у императорского ложа.

Когда она вернулась в зал, та самая младшая служанка снова показалась из тени и с ужасом уставилась на чашку.

Драгоценная супруга Ю не только не выпила чай, но ещё и решила дать его наложнице Се? Неужели она догадалась, что в нем противозачаточное средство? Но это невозможно! Это снадобье специально готовили так, чтобы оно полностью растворялось в чае, не меняя ни вкус, ни запах. Даже если выпить всё до дна, его невозможно распознать.

Или… Драгоценная супруга Ю настолько хитра, что заранее догадалась о намерении вдовствующей императрицы и решила подставить наложницу Се вместо себя?

У этой младшей служанки были свои тайны, которые были известны старшей служанке, поэтому она не смела её ослушаться. Видя, что план вот-вот провалится, девушка стиснула зубы, крадучись подошла к столику и взяла чашку.

Ю Вань Инь, убедившись, что снадобье, затуманивающее разум готово, вернулась в зал и села рядом с Сяхоу Данем. Время уже близилось к вечеру, а значит, Се Юнэр вот-вот должна была прийти.

— Я пойду спрячусь за ширму, чтобы она ничего не заподозрила. Когда снадобье подействует, зови меня.

— Тогда сядь спокойно, пусть подадут тебе чай и закуски.

Ю Вань Инь скрылась за ширмой, и младшая служанка поспешно подала ей чай и закуски.

Отослав служанку, Ю Вань Инь стала расслаблено грызть тыквенные семечки.

Се Юнэр вошла в зал, изящно поклонилась и поприветствовала императора.

Сяхоу Дань лениво развалился перед главным залом, всё такой же нервный и опасный. Бросил на неё мрачный взгляд и, не тратя слов на приветствия, коротко велел:

— Заходи.

Се Юнэр, униженная, последовала за ним вглубь покоев к императорскому ложу. Сяхоу Дань сел на край кровати, его бледные пальцы указали на чашку с чаем на столе, и он снова бросил короткое:

— Пей.

Вот оно, тот самый отвар, предотвращающий зачатие, о котором говорила Ю Вань Инь.

Се Юнэр только этого и ждала — схватила чашку и залпом осушила.

— …

Серьёзно?

Се Юнэр выпила чай, не заметив ничего необычного, и подумала, что Ю Вань Инь ошиблась, мысленно её за это поругав.

Сяхоу Дань, увидев, что она пьёт так охотно, а после смотрит на него с выражением «теперь будем заниматься делом?» и уже готова снять одежду, поспешно сказал:

— Наложница Се.

Се Юнэр остановилась:

— Ваше Величество?

— …

Неужели нельзя было пить медленнее, чтобы снадобье успело подействовать?

Сяхоу Дань был вынужден заговорить:

— На том дворцовом банкете я услышал, как ты играешь. Это было незабываемо. Раз ты любишь изысканную музыку, спой что-нибудь, чтобы поднять настроение.

«Ты хоть понимаешь, что я пою?» — презрительно подумала Се Юнэр.

Она собралась с духом, прониклась атмосферой и одиноко, как снег в безмолвной ночи, запела:

— Когда взошла сия луна, я чашу подняла…

Сяхоу Дань опять впился ногтями в бедро.

Её голос эхом разносился по пустым покоям и достиг ушей Ю Вань Инь.

Та как раз щёлкала семечки, поперхнулась, пару раз кашлянула, затем сделала глоток из чашки.

Пф-ф-ф——

Сяхоу Дань подождал полпесни, но, увидев, что Се Юнэр всё ещё в ясном уме и ведёт себя как обычно, снова взглянул на чашку в её руках.

Из-за ширмы вдруг донёсся тихий, сдавленный кашель.

Сяхоу Дань замер, затем встал.

Пение Се Юнэр прервалось, и она с недоумением посмотрела на него. Сяхоу Дань равнодушно бросил:

— Жди здесь.

Он быстро прошёл за ширму в боковой части зала и шёпотом спросил:

— Что случилось?

Ю Вань Инь, продолжая кашлять, ответила:

— У нас проблемы! В чашке, что выпила Се Юнэр, нет снадобья. Оно здесь, в этой чашке. Я только что поняла, когда сделала глоток!

— Почему?

— Не знаю, я ведь... Ладно, сейчас не время разбираться. Я сделала всего глоток, так что это не критично. Быстро дай ей выпить, пока ещё тёплое.

— Она только что выпила одну чашку, и ты хочешь, чтобы она выпила ещё одну? Думаешь, она совсем тупая?

***

Полминуты спустя.

— Пей.

Се Юнэр послушно взяла новую чашку и снова залпом осушила.

— ?

На этот раз Се Юнэр почувствовала странный вкус и подумала, что это настоящий отвар.

Кстати, а что было в той первой чашке? Может, это ошибка? У этого тирана проблемы с головой? В оригинале такого не было…

Эта мысль только промелькнула в её голове, как её взгляд начал мутнеть.

Сяхоу Дань подождал несколько секунд, затем помахал рукой перед её лицом:

— Наложница Се?

Се Юнэр, чувствуя себя так, будто плывёт в облаках, ответила:

— М-м?

— Сколько пальцев видишь? — спросил Сяхоу Дань.

Се Юнэр в ужасе:

— У тебя действительно проблемы с головой?

— …

Сяхоу Дань повернулся и позвал Ю Вань Инь :

— Выходи, она стала дурой.

Ю Вань Инь до этого выпила лишь маленький глоток снадобья, но пока не чувствовала никакого эффекта. Его действие было похоже на крепкий алкоголь. Учитывая дозировку, говорить о токсичности бессмысленно. От одного глотка ей точно ничего не будет.

Услышав, как Сяхоу Дань зовёт её, она надела заранее подготовленную лисью маску, грациозно подошла к Се Юнэр и низким голосом начала разыгрывать спектакль:

— Ма Чунь Чунь, как ты поживаешь?

Се Юнэр уже сидела на полу, с трудом сдерживая икоту:

— Ты кто?

Ю Вань Инь присела рядом с ней и, словно мошенник, разводящий на деньги, спросила:

— Ты даже меня не помнишь?

Се Юнэр долго смотрела на маску, а затем, кажется, что-то поняла:

— Ты знаешь моё имя… Значит, ты автор «Ночной весенний ветер раскрывает тысячи цветов», да?

«У этой девушки хорошее воображение.»

Ю Вань Инь подыграла:

— Верно, кто бы мог подумать, что, попав в мою книгу, ты натворишь здесь столько дел...

Се Юнэр внезапно перебила:

— Мои родители в порядке?

— …

— Всё хорошо, лучше позаботься о себе. Кто бы мог подумать, что ты натворишь здесь столько дел...

Се Юнэр снова перебила:

— А мой айдол какое место занял?

Ю Вань Инь повернула голову и посмотрела на притаившегося в стороне Сяхоу Даня.

Сяхоу Дань беззвучно подсказал: «Скажи то, что она хочет услышать.»

— Первое.

Послышался звон разбитой чашки. Се Юнэр, не сдержав ярости, с силой швырнула её на пол:

— Не может быть! Эта грёбаная платформа никогда не поступала честно. Ты врёшь!

— …

Ого, эта девушка всего лишь персонаж книги, но у неё такой яркий характер!

Ю Вань Инь собралась с духом, понизив голос, чтобы придать себе больше значимости:

— Вернёмся к делу. Кто бы мог подумать, что ты сможешь так влиять на события, запутать принца Дуаня и полностью разрушить сюжетную линию книги. Как ты собираешься за это отвечать?

Се Юнэр фыркнула:

— Если бы я следовала твоему сюжету, то давно бы уже погибла как второстепенный персонаж.

Ю Вань Инь мягко попыталась её убедить:

— Тебе не следовало раскрывать принцу Дуаню имена тех провалившихся кандидатов. Хотя он помог им получить должности при дворе и избавил от несправедливости, он лишил их возможности пройти через испытания. Как говорится, если Небеса дают человеку великую судьбу, они…

Се Юнэр разозлилась:

— Да пошла ты нахер! Сука, автор, ты думаешь, я не помню оригинальный сюжет?

— А что не так с оригинальным сюжетом?

— В оригинале, после того как Ли Юньси и Ян Дуоцзе того засранца в жульничестве на экзамене, их сразу же схватили, надели мешки на головы и забили до смерти. Эр Лань, переодетая мужчиной, была разоблачена, её изнасиловали и выгнали из столицы, после чего она покончила с собой. И ещё…

Ю Вань Инь отчаянно махала руками Сяхоу Даню: «Записывай! Записывай!»

Сяхоу Дань: «Записываю! Записываю!»

Се Юнэр на одном дыхании выдала им ещё пять-шесть имён:

— Какое там «Небеса дают великую судьбу»? Они такие же, как я, просто пешки, которых ты создал, а потом раздавил. И нам что, нельзя сопротивляться?

Но Ю Вань Инь уже не слушала её громкие речи.

Она подошла к Сяхоу Даню, посмотрела на только что записанные им имена и с удовлетворенно кивнула:

— Да, это они. Найдём этих людей, и урожай проса взлетит до 1800 цзиней с му. Тогда ни засуха, ни инфляция нам не страшны.

Се Юнэр, сидя на полу, пьяно кричала:

— Эй, сука, автор! Чё молчишь? Сказать нечего, да?!

— Но эти амбициозные учёные наверняка ненавидят безумного императора, иначе принцу Дуаню не удалось бы их так легко переманить. Нужно придумать, как привлечь их на мою сторону ещё до экзаменов.

Се Юнэр огляделась:

— Эй! Где все?

— Иду! — выкрикнула Ю Вань Инь и тихо сказала Сяхоу Даню: — Я подумала, тут понадобится твоё актерское мастерство. И ещё, после того как ты завоюешь их доверие, нужно будет убедить их сменить имена, иначе Се Юнэр сразу заметит неладное.

— Воню-ючий авто-ор… ты меня заебал…

Голос Се Юнэр дрогнул, переходя в всхлипы.

Ю Вань Инь почувствовала головную боль:

— Иду, иду.

У неё не было опыта общения с пьяными, поэтому она просто присела рядом, похлопала Се Юнэр по плечу и погладила по голове:

— Ну не плачь, могло быть и хуже. Вот, например, Ю Вань Инь — та вообще в жопе.

Се Юнэр, получив утешение, расплакалась ещё сильнее:

— Принц Дуань мне совсем не доверяет, я для него всего лишь инструмент…

Она плакала так громко, что Ю Вань Инь испугалась, как бы их не услышали слуги. Она уже собиралась её успокоить, как вдруг услышала, что та что-то бормочет.

Мгновение.

В одно мгновение кровь в жилах Ю Вань Инь застыла.

Она невольно повернула голову и взглянула на Сяхоу Даня.

Тот сидел, уставившись на только что записанные имена, и не обращал внимания на происходящее.

Сердце Ю Вань Инь бешено стучало. Она наклонилась ближе к Се Юнэр:

— Что ты только что сказала? Повтори, милая…

— Я сказала, что он мне не доверяет… У-у-у, я ведь советовала ему подсыпать весеннее лекарство заместителю командира, но потом подслушала, как он говорил с советником, что нужно отравить его лошадь...

Се Юнэр предложила принцу Дуаню план по переманиванию на свою сторону заместителя командира личной императорской гвардии Чжао, и этот эпизод был описан в романе «Демон и его любимая наложница».

Согласно оригиналу, принц Дуань должен был последовать её совету, подсыпать заместителю командира возбуждающее средство и заставить его домогаться любимой наложницы командира. Затем командир должен был застать их вместе. После этого между ними возникала бы смертельная вражда.

Заместитель командира был тупым солдафоном. Чтобы спасти свою шкуру, он вынужден был заключить союз с принцем Дуанем, избавиться от своего начальника и занять его место. Таким образом, принц Дуань получил бы контроль над личной императорской гвардией.

Ю Вань Инь помнила сам факт заговора, но не помнила всех подробностей. Теперь, услышав слова Се Юнэр, она наконец вспомнила: да, в оригинале всё происходило именно так.

…Тогда почему в записях Сюй Яо был записан другой план?

Се Юнэр, закончив истерику, сразу же заснула. Ю Вань Инь и Сяхоу Дань, один держал её за голову, другой за ноги, перенесли её на императорское ложе, смяли простыни и одежду, создавая видимость последствий бурной ночи.

— Она выпила столько снадобья, что, проснувшись, ничего не вспомнит. Тогда ты её отругаешь, скажешь, что она сошла с ума от страха, всю ночь буйствовала и всё такое. Главное, чтобы она поверила.

— Она не поверит. Если бы она сошла с ума, а я её не закопал, это вызвало бы подозрения.

Ю Вань Инь почувствовала головокружение и нетерпеливо махнула рукой:

— Тогда разыграй ту сцену, знаешь, типа: «Женщина, никто никогда не смел так со мной обращаться. Ты привлекла моё внимание.»

— …Ты серьёзно?

— Действуй по обстоятельствам… Я устала, уже пойду.

***

Ю Вань Инь поспешно вернулась в покои наложницы.

С дрожащими руками она раскрыла записи Сюй Яо, в глубине души надеясь, что просто ошиблась. Но надежда рухнула. Сюй Яо действительно записал:

«Пригласить заместителя Чжао на выпивку, отравить его лошадь, чтобы обезумевшее животное разрушило императорские знаки отличия».

Эти знаки отличия были подарены покойным императором принцу Дуаню в награду за военные заслуги и всегда хранились в центральном дворе его резиденции.

Преступление за разрушение императорского подарка было куда серьёзнее, чем «игра с наложницей командира», и должно было напугать заместителя Чжао до смерти.

Ю Вань Инь закрыла книгу и в растерянности уставилась на мерцающую свечу.

Почему?

Почему принц Дуань отошёл от оригинального сценария, перестал доверять Се Юнэр и даже изменил план, который должен был выполнить?

Она с недоверием тряхнула головой, пытаясь избавиться от нарастающего головокружения, снова открыла книгу и начала проверять каждую строку.

Изменения коснулись не только этого плана.

Менялись лишь мелкие детали: например, то, что должно было произойти в ночь на Праздник середины осени, было перенесено на день позже; или место убийства одного чиновника было изменено с одного поместья на другое.

Если бы не события этой ночи, она, возможно, никогда бы не заметила этих изменений, а если бы и заметила, то списала бы на свою плохую память.

Если бы у неё не было книги Сюй Яо, она продолжала бы слепо следовать сюжету книги «Демон и его любимая наложница», направляя Сяхоу Даня прямиком в ловушки, расставленные принцем Дуанем. Она бы снова и снова терпела поражения, и в конце концов всё было бы потеряно...

Ю Вань Инь заметила, что дрожит. Она поднесла руки к огню, чтобы согреть их, но дрожь только усилилась.

Почему?

Она думала, что на шаг впереди, но почему принц Дуань смог предугадать её предугадывание?

Неужели, когда она думала, что находится на вершине, принц Дуань стоял ещё выше, с улыбкой наблюдая за ней сверху?

Он знал всё это?

Неужели в его глазах она была всего лишь бумажным персонажем?

Его предыдущая притворная наивность была всего лишь уловкой, чтобы сбить её с толку?

И то, что произошло этой ночью, он тоже увидит?

А затем, стоит ему всего лишь снова изменить дату или место, и они снова окажутся в ловушке, как мыши, играющие под кошачьей лапой.

Ю Вань Инь без сил опустилась на стул, чувствуя, как тонет в густом липком мраке.

Внезапно на её плечо легла рука.

Эта рука мягко похлопала её:

— Ты в порядке?

Ю Вань Инь смотрела перед собой пустым взглядом:

— Мне конец. Игра окончена. GG**

— Почему ты так говоришь?

Ю Вань Инь ничего не слышала, продолжая бормотать:

— Жди смерти, не сопротивляйся. Принц Дуань настоящий. А мы? Мы всего лишь несколько строк иероглифов, которые можно удалить одним нажатием клавиши...

Сяхоу Дань обошёл её и встал перед ней, нахмурившись, наблюдая за её состоянием.

Снадобье всё же подействовало.

Возможно, оно вступило в реакцию с противозачаточным средством, поэтому его эффект усилился. Ю Вань Инь выпила всего глоток, но теперь была словно в тумане, не понимая, где находится.

Она услышала спокойный голос:

— Так ты хочешь сдаться?

— Я...

Ю Вань Инь с трудом обдумала это и внезапно нашла выход:

— У меня есть ещё один путь: я могу прямо сейчас капитулировать и перейти на сторону принца Дуаня! Как думаешь, он примет меня?

Ответа не последовало.

Ю Вань Инь вдруг вспомнила ещё кое-что и уныло добавила:

— Нет, подожди… Он ведь уже обо всем знает. Я ему не нужна.

Тишина длилась некоторое время.

Затем голос сказал:

— Возможно, ты могла бы заставить его влюбиться в тебя.

Ю Вань Инь рассмеялась:

— Вернуть себе роль главной героини? Ха-ха-ха…Да ну, не выйдет. У него же есть Се Юнэр.

— Се Юнэр не сравнится с тобой.

— Это правда, — Ю Вань Инь объективно кивнула, — Твоё предложение не лишено смысла.

Сяхоу Дань спокойно смотрел на неё:

— Так ты попробуешь?

— М-м...

Ю Вань Инь задумалась.

Прошло, казалось, целое столетие, прежде чем она смущённо произнесла:

— Похоже, я не очень этого хочу.

— Почему?

— Он слишком страшный. — Ю Вань Инь опустила голову, — Наверняка с помощью хитрости заставит меня влюбиться в него по уши, потом я отдам ему всё, что у меня есть, пока не стану бесполезной… А затем… в конце концов брошусь перед ним, заслонив от удара меча или стрелы, и умру у него на руках без сожалений.

Она нарисовала эту картину своим воображением, и сама себя довела до слёз:

— А потом он прольёт пару слёз, похоронит меня с почестями и вернётся к Се Юнэр… Все мужчины такие, когда хотят добиться своего.

— …

Сяхоу Дань очень медленно, очень нежно вытер её слёзы и спросил:

— А что насчёт Сяхоу Даня?

— Он? Он так не поступит. Он же сам сказал.

__________

прим.пер.:

*поиграть с цветами — здесь намек на распутство и разврат.

**GG — аббревиатура от английского выражения "Good Game" (хорошая игра), которая используется, когда игрок признаёт поражение.