Глава 74

Демоны, люди и зверолюди завершают физическое развитие к 20–25 годам, но эльфы достигают его только к 30.

Это значит, что их подростковый период очень долгий. У всех рас в юности обучение проходит быстрее, чем в другие годы.

Долгоживущие расы, вроде эльфов и демонов, обладают выдающейся памятью. Эти два преимущества делают эльфов, достигших зрелости, ходячими библиотеками с обширными знаниями.

Однако 30 лет для эльфов — возраст физической зрелости, а социальное признание приходит около 50 лет.

До этого они ищут свой путь и совершенствуются в выбранной области, чтобы считаться полноценными взрослыми.

Эльфы от природы предрасположены к накоплению знаний, но их способность к усвоению немного уступает человеческой. Зато они, в отличие от людей, почти не забывают знания, что уравнивает шансы.

— Я молодец, да? Хе-хе.

— …

Арвен, королева Альвхейма, взошедшая на трон в юном возрасте и правившая 100 лет, не могла вымолвить ни слова, несмотря на радостную улыбку Рейн. Она просто не могла осознать происходящее.

За 100 лет она пережила множество событий.

Ей пришлось приложить немало усилий, чтобы противостоять Сенату, презиравшему её за молодость. Конфликты с соседними странами она разрешала с помощью таланта.

Недавно Сенат устроил скандал из-за «Хроник», но она научилась справляться с такими ситуациями. По сравнению с началом её правления, когда она была новичком, это небо и земля.

Пипец.

Но сейчас Арвен ощутила самый большой кризис за 100 лет. Если бы это была просто национальная катастрофа, она бы справилась, но масштаб был гораздо больше.

Причина — юная тёмная эльфийка перед ней, Рейн, которая даже не осознаёт, что натворила.

Ох, девочка…

Арвен старалась сохранять спокойствие, но голова раскалывалась. Ей хотелось схватить Рейн за плечи и причитать.

Рейн всего чуть старше 10 лет — очень юный возраст. Арвен, выступающая её опекуном, должна быть осторожной, чтобы не травмировать её.

Но главная причина — предчувствие, что, если накричать, ситуация взорвётся. Лучше мягко объяснить, а позже строго отчитать.

Арвен с трудом отогнала панику и успокоилась.

Сейчас нужно объяснить Рейн ситуацию.

— Рейн, ты понимаешь, что сделала?

— А?

— Я спрашиваю, осознаёшь ли ты, что натворила.

Арвен говорила мягко, но в её голосе сквозила глубокая злость. Но юная Рейн не заметила.

Она лишь моргала, пытаясь понять, что имеет в виду королева.

— Ха… — Арвен не сдержала вздох. Глядя на невинное лицо Рейн, она чувствовала нарастающее раздражение.

Рейн принесла черновик, чтобы порадовать её. Намерение похвальное, но результат катастрофический.

— …Ваше Величество? — Рейн, заметив реакцию, осторожно спросила, её голубые глаза наполнились тревогой.

Арвен стиснула зубы и выдавила улыбку.

— Рейн, даже если ты хотела меня обрадовать, это неправильно. Воровать чужое — нехорошо. Как бы ты себя чувствовала, если бы у тебя украли что-то ценное?

— Хм… Я бы сделала то же самое. Или вообще всё бы разнесла. Меня так учили, — ответила Рейн, демонстрируя типичное мышление тёмных эльфов.

Они мстят сильнее, если их обидели, но и возвращают добро вдвойне.

Хорошо, что она хотя бы понимает, что воровство — плохо. Раз она говорит о мести, значит, осознаёт это.

Но то, что она знала и всё равно украла, больно ударило по Арвен.

Как её опекун, она не могла не расстраиваться.

— На всякий случай спрошу: ты знаешь, насколько ценна эта рукопись?

— Конечно. Первые экземпляры всегда ценны. Поэтому я её взяла — думала, это поможет вам.

Помочь? Это не помощь, а бомба замедленного действия. Арвен еле сдержала вздох и продолжила:

— А понимаешь, насколько она важна для людей?

— Конечно! Если правильно использовать, мы получим преимущество. Даже если люди будут кричать, они не посмеют напасть. Мы сильнее.

Знает одно, а остального не понимает. И главное — это высокомерие.

Будь то эльфы или тёмные эльфы, высокомерие — их расовая черта.

Юный возраст и врождённое высокомерие породили этот результат.

С ума сойти.

Арвен, потирая лицо, бормотала про себя.

Лучше всего вернуть черновик на место, но уже поздно. Рейн понадобится время, чтобы вернуться в издательство, и даже если она вернёт его, могут заподозрить подделку.

К тому же издательство под надзором имперских следователей Минервы. Даже с навыками скрытности Рейн, если её поймают, это конец — и политически, и лично.

Как правительница Альвхейма, Арвен должна избежать худшего, выбрав меньшее зло. Пока лучше оставить черновик у себя.

— Хорошо, я его возьму. Но сейчас мне нужно подумать, так что отдохни.

— Да!

— И готовься к серьёзному разговору. С наказанием и докладом старейшинам.

— Да… Что?

Рейн, ожидавшая, что всё обойдётся, округлила глаза от холодных слов Арвен.

Арвен слегка нахмурилась, глядя на неё. Даже если Рейн ей дорога, наказание необходимо.

— Ты совершила ошибку, так что наказание неизбежно. Я твой опекун и должна быть строгой. То, что ты сделала, может навлечь на Альвхейм кризис.

— Правда? Почему?

— Потому что люди сильнее, чем ты думаешь. У них меньше способностей, но их нельзя недооценивать. И не только люди — демоны тоже поднимут шум.

— Д-демоны? Но мы…

Рейн попыталась возразить, но Арвен горько усмехнулась.

Наверняка Рейн думает: «Почему мы, избранные богами, должны склонять головы? Да, в Войне Рас мы ошиблись, но теперь всё иначе».

Но всему есть мера. У Рейн не гордость, а гордыня. В нестабильном подростковом возрасте эта гордыня только усилится.

«Люди ниже нас, их не нужно считать равными. Так что воровство у них — не проблема».

Вероятно, поэтому она украла черновик, зная, что это плохо.

Арвен сама когда-то была такой, но за 100 лет она поняла:

Даже избранные богами — смертные с эмоциями. Гордыня ослепляет.

Когда-то она по молодости навредила Альвхейму в дипломатии с людьми. Тогда она поняла, что людей нельзя недооценивать.

Нужно исправить эту гордыню. Арвен, решив позже воспитать Рейн, тихо сказала:

— Да, мы избранные. Но это не оправдывает ошибок. Непростительные поступки не прощают.

— Но я…

— Какие «но»? Я еле сдерживаюсь, чтобы не накричать. Голова болит, отойди, пожалуйста.

Рейн, почувствовав искренность слов, помрачнела.

Обычно Арвен не ругала её строго, но сегодня было иначе.

— …Хорошо. Пусть Мора дарует вам покой, — уныло сказала Рейн, используя приветствие тёмных эльфов, и исчезла, идеально сливаясь с окружением.

Арвен, убедившись магией, что Рейн ушла и зал пуст, вздохнула.

Щёлк!

Она щёлкнула пальцами, активировав ещё одно заклинание. Вокруг неё появился сферический барьер.

Это была…

— КИИИЯЯЯ! — Арвен, растрепав серебристые волосы, издала вопль, похожий на крик виверны.

Без звукоизоляции её крик разнёсся бы далеко, но магия удержала звук.

— Луминус, за что мне это?! Аааа! — накопившийся стресс вырвался наружу. Ей хотелось сбежать, но она сдержалась.

Ситуация — катастрофа. Если раскроется, это конец. Даже если нет, всё равно плохо.

Тем более больно, что предательство пришло от того, кому она доверяла. Ей хотелось рыдать на полу.

— Ху… ху… ху…

После истерики она немного успокоилась. Выплеснув гнев, стало легче.

Но растрёпанные волосы и яростные глаза выдавали её стресс.

Стресс копился, а неожиданный кризис довёл до взрыва.

Нельзя сидеть сложа руки. Надо найти автора.

Не от лица государства, а лично. И что потом?

Сначала извиниться, встав на колени. Ради выживания.

Достоинство королевы? Плевать. Она виновата, что не остановила Рейн, и должна задобрить автора, чтобы спасти Альвхейм.

Учитывая влияние «Хроник», этот черновик опаснее массового заклинания. Это национальное сокровище, и его кража — повод для войны.

Альвхейм уже заявил, что не причастен к краже. Если раскроется обман, их ждёт шквал критики.

А если при поиске автор объявит о прекращении? Книга задержится. Там ещё протесты… Что делать?

Арвен, грызя ноготь, нервничала.

Чтобы вернуть черновик без проблем, нужно встретиться с автором лично. Но он скрывает личность и избегает публичности.

Раньше из-за Сената и других причин она не искала автора, но теперь выбора нет. Нужно найти его, извиниться и вернуть черновик, чтобы спасти себя и Альвхейм.

— Ууу…

Дилемма похлеще не придумаешь. Чтобы избежать худшего, нужно найти автора, но это рискует привести к его отказу от писательства.

Арвен ломала голову, как мудро выйти из ситуации.

Мелькнула мысль свалить вину на Сенат, но они контратакуют, и она пропадёт. Они хитры и используют это против неё.

Сначала встретиться со старейшинами тёмных эльфов. Даже с риском, автора нужно найти.

Меньшее зло лучше худшего. Арвен, решившись, взглянула на черновик.

Артефакт, мощнее массового заклинания, в её руках.

Погоди. А если использовать его?

Если позже «случайно» объявить, что черновик попал к ней, поверят ли? Подозрения будут, но, раз он уже украден, можно нагло выкрутиться.

Улик нет, а Альвхейм — сверхдержава. В дипломатии сила важнее слов, и даже Минерва не сможет возразить.

Но вскоре она отбросила эту идею.

Нет, Сенат опять устроит скандал.

Сенат — вечная проблема. Арвен горько усмехнулась, жалея себя, и коснулась серебряного обруча на лбу. В центре сиял голубой камень — символ королевской власти.

Она сняла обруч и, с горькой улыбкой глядя на него, подумала.

За 100 лет он никогда не казался таким тяжёлым.

— Чёртова работёнка.

Буря утихла, но её последствия были ужасны.