Глава 47

После окончания разговора с братом и сестрой Майшал императорские брат и сестра всё ещё оставались на своих местах, хотя Айзек и Никол уже ушли.

Однако расположение немного изменилось: Лина, ранее сидевшая рядом с Леортом, теперь заняла место напротив — то самое, где сидела Никол.

Лина задумчиво смотрела на Леорта, неспешно пьющего чай. Её мягкая улыбка делала её похожей на модель с картины.

— Братец, — позвала она.

— М? — Леорт отставил чашку и посмотрел на неё, приподняв одну бровь, словно спрашивая, зачем она его зовёт.

Убедившись, что в комнате никого нет, Лина отбросила покерфейс и надулась, выражая недовольство. Её поведение напоминало капризного ребёнка.

— Почему ты всё им рассказал? Можно же было просто скрыть! — пожаловалась она.

Как она и сказала, не было необходимости раскрывать эту информацию брату и сестре. Напротив, утаивание могло бы принести выгоду обеим сторонам.

Но Леорт поступил иначе. Он организовал встречу якобы для подтверждения, но в итоге лишь посеял подозрения. Даже Лина, наблюдавшая со стороны, не могла понять его намерений.

— Как они теперь будут на нас смотреть? Как на тех, кто запугивает, используя власть! Что, если лорд Майшал разозлится и прекратит писать? — возмутилась она.

— О, это? Не волнуйся. Даже если Айзек и Никол не знают, лорд Майшал слишком хорошо понимает нашу императорскую семью, — беспечно ответил Леорт.

Лина не могла не удивиться. Она слышала о Хоке, знаменитом «Красном Льве», и имела общее представление о нём, но подробностей не знала.

Леорт же говорил так, будто знает Хока лучше, чем она. Может, как будущий император, он владеет большей информацией?

Пока Лина размышляла, Леорт, сохраняя свою обычную уверенную улыбку, заговорил:

— Знаешь, почему лорд Майшал рано ушёл в отставку?

— Примерно. Слышала, из-за последствий травм. По крайней мере, я так думала, — ответила Лина.

Речь о посттравматическом расстройстве, которое часто встречается у солдат, постоянно сталкивающихся со смертью. Официально Хок ушёл в отставку из-за тяжёлого состояния, вызванного этим.

Пусть он и побеждал драконов, и изгнал зверолюдей с границы, он всего лишь человек. За годы службы он видел смерть множества товарищей и сам проливал кровь, так что страдания были естественными.

К тому же его слава принесла политическое давление. Будучи выходцем из простолюдинов, он сталкивался с высокомерными аристократами, которые его притесняли.

Императорская семья и военные всеми силами пытались его удержать, но Хок упорно отказывался. Говорят, до выздоровления он ежедневно посещал храм, что говорит о тяжести его состояния.

— Ты так думаешь, но правда иная. Произошёл один серьёзный инцидент, — сказал Леорт.

— Инцидент? — переспросила Лина.

— Да. Считалось, что лорд Майшал изгнал всех зверолюдей с границы, но это лишь наполовину правда. Некоторые бежали и проникли в империю.

— Неужели… ты имеешь в виду… — лицо Лины напряглось, она молилась, чтобы это не было худшим сценарием.

Леорт успокаивающе махнул рукой, развеивая её страхи.

— К счастью, то, чего ты боишься, не произошло. Попытка провалилась. Один зверочеловек напал на жену лорда Майшала, но был побеждён. По просьбе Хока мы приставили к ней рыцаря-охранника.

— И поэтому он ушёл в отставку? Боялся, что его семья снова окажется в опасности? — уточнила Лина.

— Верно. Тогда лорд Майшал сказал: «Какая польза от личной силы, если я не могу защитить близких?» Думаю, он начал сомневаться ещё во время инцидента с Асканалом, когда потерял друга.

Леорт кивнул, а Лина выглядела удивлённой. Она думала, что Хок скрывает свои подвиги из-за травм, но оказалось, за этим стоит другая история.

Если слава делает семью мишенью, как это уже случилось, естественно, он избегал огласки. Вероятно, императорская семья намеренно умалчивала его роль в инциденте с Асканалом. Для аристократов и военных Хок был героем, и его просьбу с радостью выполнили.

К тому же это позволило слегка ограничить его растущее влияние, что было выгодно обеим сторонам.

— Погоди… — Лина, увлечённая рассказом, нахмурилась.

Если Хок отказался от славы ради безопасности семьи, разве не стоило избегать действий, которые могли задеть его? Поведение Леорта, вызвавшее подозрения у брата и сестры, могло спровоцировать Хока.

— Если так, тем более не стоило этого делать. У него и без того травмы, — сказала она.

— Как я сказал, лорд Майшал хорошо знает нашу семью. Скорее всего, он просто посчитает это хвастовством. Может, даже пригласит меня в свой особняк поболтать, — ответил Леорт.

Барон, приглашающий императорскую особу, звучит нелепо, но для Хока это возможно. Получить дворянство для простолюдина — редкость, а он едва не стал графом. Его статус не уступает высокородным аристократам.

Пока Лина об этом думала, Леорт, потирая подбородок, добавил:

— Хотя есть одна странность.

— Какая? — спросила Лина.

— Почему Никол так легко согласилась? Она словно использовала лорда Майшала как щит. Я знаю её — она бы так не поступила.

— Наверное, хотела поскорее уйти. Они всё равно будут нас подозревать, что бы мы ни сказали, — предположила Лина.

— Не могу отрицать, — с горькой улыбкой согласился Леорт.

Он организовал встречу для подтверждения, но из-за их положения это выглядело как запугивание. Любой бы заподозрил, что императорская семья что-то замышляет.

Леорт с лёгким сожалением выразил свои мысли:

— Надо было действовать постепенно. Я поторопился. Сдержать эмоции было сложно — это же «Хроники Дзенона».

— Это одно, но… братец, ты правда думаешь, что лорд Майшал — автор «Хроник»? — осторожно спросила Лина.

Леорт удивлённо приподнял бровь.

— Конечно. А кто ещё? — уверенно ответил он.

— …Ничего, — Лина покачала головой, но не смогла сдержать лёгкую улыбку.

— Хм? — Леорт посмотрел на неё с любопытством, заметив её загадочную реакцию.

После разговора с императорскими братом и сестрой мы с Никол вышли на улицу. Решив перекусить десертом, мы зашли в кафе, выбрав комнату с хорошей звукоизоляцией. Она была дороже, но идеально подходила для приватного разговора.

— Может, прекратить писать? — спросил я.

— … — Никол вздрогнула и посмотрела на меня широко раскрытыми золотистыми глазами, явно шокированная.

Но вскоре её лицо стало печальным — похоже, ей было меня жалко. Я помешивал кофе ложкой и продолжил, подавляя раздражение:

— Зачем было прикрываться отцом? Может, просто открыться? Всё равно всё раскрылось, какой смысл скрывать?

— Айзек, не вини себя. Леорт не был до конца честен, но императорская семья вряд ли нас тронет, — сказала Никол.

Я поднял голову, уловив, что она защищает Леорта.

— Ты хорошо знаешь Леорта? — спросил я.

— Отчасти. Он редко показывает свои истинные намерения. Я видела это лишь раз.

— Когда?

— Э… сейчас это неважно, — уклонилась она.

Её реакция вызвала подозрения, но, как она сказала, это было не главное, так что я отмахнулся.

— В общем, Леорт, скорее всего, правда хотел лишь подтвердить. Он не всегда честен, но выражает себя действиями. И он сам сказал: если из-за их давления я прекращу писать, осудят их. У нас есть рычаг давления.

— Но если популярность «Хроник» упадёт, нам не хуже будет? — возразил я.

— Этого не случится, но даже если так, нет. Меньше популярности — меньше внимания к нам. Не веришь — напиши отцу. Он с радостью поможет.

Я был растерян, но понял: Никол старается меня подбодрить, чтобы я не грустил.

Это немного помогло, но сомнения остались. Стоит ли заставлять семью страдать ради моего благополучия?

— Аристократы ненавидят убытки, особенно высокородные, для которых каждый промах фатален. Так что императорская семья не тронет тебя напрямую. Это правда, — добавила Никол.

— …Да? — переспросил я.

— Да. Возможно, они даже помогут скрыть твои следы. У тебя появится мощная поддержка.

Её слова звучали логично. Но написать отцу и объяснить всё — обязательно.

Я тяжело вздохнул. Сегодня я чувствовал себя выжатым, как лимон. Писать сегодня точно не буду.

— …Айзек, — позвала Никол.

— Да?

— Если тебе тяжело, не заставляй себя писать. Ты пишешь, потому что любишь это. Ты можешь не знать, но когда хобби становится обязанностью, страсть угасает. Я боюсь, что ты потеряешь эту искру.

Я посмотрел на неё. Её золотистые глаза были полны искреннего беспокойства. Она медленно взяла мою правую руку, и я почувствовал её загрубевшую от меча кожу.

— Я помню, как ты впервые показал мне свои рассказы. Ты был так взволнован, давая мне рукопись, говорил, что это твоё. Когда я сказала, что это круто, знаешь, какое у тебя было лицо? Будто ты получил весь мир. Тогда я впервые увидела твою настоящую улыбку.

— … — я молчал.

— Но теперь эта улыбка исчезает. Чем больше мир любит твои книги, тем тяжелее бремя на твоих плечах. Не только я, но вся наша семья хочет облегчить эту ношу.

Перед отъездом в академию отец, поглаживая мозоль на моём пальце от пера, сказал, что гордится мной. Что это моя заслуга, и я должен быть горд.

Слова Никол вызвали похожие чувства.

— Не вини себя. Если станет невмоготу, как ты сказал, сделай паузу. Писательство — твоё счастье, а не тяжёлая обязанность. Понимаешь?

— …Понимаю, — ответил я.

Я почувствовал облегчение. Семья, как никто, понимала мои чувства.

Это напомнило мне, что семья — моя самая надёжная опора. Как сказала Никол, писать из чувства долга не нужно. Но, как ни странно, именно поэтому я хотел писать дальше.

Я не стремился к славе — это было хобби. Популярность взлетела неожиданно, принеся давление.

Я улыбнулся Никол, и она, увидев это, тоже расслабилась.

— Тогда допишу до десятого тома быстро и… — я задумался. Без спешки я чувствовал себя загнанным, но слова сестры укрепили мою решимость. — До третьего курса возьму перерыв.

Мне нужно больше свободы, чтобы справиться с давлением. Это подходящее время.

Никол, услышав это, вздрогнула, а затем неловко улыбнулась.

— Ну… если ты так решил, — сказала она, но в её голосе чувствовалось сожаление.