Глава 46

Леорт, казалось, был на верном пути, но внезапно указал на моего отца, Хока, как на автора «Хроник Дзенона», а не на меня. Это было, будто он резко повернул руль перед финишем и уехал не туда.

— …? — я медленно открыл глаза и посмотрел на него.

Леорт уверенно улыбался, глядя на нас. Лина, сидя рядом, элегантно пила чай с расслабленным видом.

Я всё ещё был в напряжении, и хотя говорить не мог, в голове возник вопрос, пробивший пелену страха. Сердце колотилось, ладони были мокрыми от пота.

Почему Леорт решил, что автор — мой отец, а не я? Голова не соображала из-за стресса, но Никол, похоже, была в порядке.

Она молчала, слушая его уверенные слова, а затем медленно заговорила низким, тяжёлым голосом:

— Если я скажу, что это не так, вы поверите?

— Если вы будете отрицать, это может навредить вашему роду, — ответил Леорт. — Налоги означают доход. Аристократы обязаны отчитываться, откуда доход и на что он идёт. Это не угроза, а закон. Только мой отец, император, может его изменить.

Упоминание императора показывало, что он настроен серьёзно. Никол, видимо, подумала то же, что и я, — её лицо стало ещё жёстче, кулаки на бёдрах сжались сильнее.

— Не нужно так хмуриться. В любом случае, похоже, ваш отец — автор «Хроник», — продолжил Леорт.

— Почему вы так уверены? — спросила Никол.

— … — я заметил, что разговор пошёл в странном направлении.

Настоящий автор сидит рядом, а они продолжают говорить об отце. Похоже, Никол решила, что ошибка Леорта — наш шанс. Но мне становилось всё неуютнее. Использовать отца как щит? Он столько для меня сделал, а я будто прячусь за него.

Я не выдержал и хотел заговорить, но…

Хватка.

Никол молча сжала мою руку, давая понять, чтобы я молчал. Я растерялся, но, увидев её серьёзное лицо, не смог возразить. Её взгляд был полон решимости.

Хотя мне было неприятно подставлять отца, я решил довериться ей — у неё, похоже, был план.

— На то есть причины, — сказал Леорт, откинувшись на спинку стула с ещё более уверенной улыбкой. Его харизма притягивала внимание.

— Как я сказал, налоги — сложная вещь. В Минерве с этим особенно строго, что делает систему запутанной. Но это работает. Богатство нашей империи во многом из-за этого.

— … — мы молчали.

— Но даже это не идеально. Прямо сейчас кто-то уклоняется от налогов. Метод, который использовал лорд Майшал, мог бы стать лазейкой для уклонения. Если бы он захотел, то мог бы полностью скрыть свою личность, не платя налоги. К счастью, его честь, закалённая годами службы рыцарем, не позволила этого.

Похоже, Леорт твёрдо уверен, что мой отец — автор. Я не знал, радоваться этому или нет.

Пока мы с Никол смотрели на него, Лина, до того молча пившая чай, поставила чашку и заговорила мягким голосом:

— Сначала я не могла поверить, что лорд Майшал — автор «Хроник». Но, учитывая его заслуги и опыт, всё сходится.

— Заслуги? — переспросил я, наконец-то открыв рот.

До поступления в академию я не знал, но мой отец был легендарным рыцарем. Он возглавлял орден Нэви, где собираются настоящие монстры. Его подвиги были такими, что ему полагался титул графа, а не барона. Для простолюдина даже дворянство — редкость, а он мог стать графом. Это говорит о многом.

— Хм… — Лина издала лёгкий звук и посмотрела на меня. Затем, улыбнувшись, сказала ласково:

— Айзек, ты знаешь, какие подвиги совершил Дзенон в «Хрониках»?

— Конечно… знаю, — ответил я.

Как я мог не знать? Дзенон, главный герой «Хроник», совершил невероятные подвиги: с помощью друзей одолел свирепого дракона, спас страну от демонов, вернул утерянные реликвии церкви. Каждый подвиг влиял на мир, сделав имя Дзенона легендарным.

Лина кивнула и начала перечислять заслуги отца:

— Лорд Майшал совершил не меньше, если не больше. Тридцать лет назад дракон, потерявший детёныша и обезумевший от ярости, напал на столицу.

— Это… — я вспомнил недавнюю историческую книгу. — Случай Асканала?

Точно, «Инцидент Асканала». Дракон по имени Асканал атаковал столицу империи. В этом фэнтези-мире драконы существуют, но это не разумные существа, а просто гигантские монстры, вроде летающих ящериц, без полиморфизма или магии.

Инцидент произошёл из-за человеческой жадности. Контрабандисты нашли детёныша дракона, убили его и начали разделывать, но были пойманы матерью. В ярости она напала на ближайшую страну — империю Минерва. Проблема в том, что контрабандисты были не из Минервы, а из другой страны. Для империи это было как гром среди ясного неба.

— Я знаю. Тогда армия суетилась, чтобы его убить… — сказал я.

— Так написано в книгах. Но армия лишь эвакуировала людей. Дракона убил твой отец, лорд Майшал. Он случайно был в столице на отдыхе.

— Он убил дракона? — не поверил я.

— Да, — подтвердила Лина.

Я был ошеломлён. В этом мире есть титул «Убийца драконов» — почётное звание для тех, кто одолел дракона. Но для этого нужна целая армия, и даже тогда потери огромны. А отец, пусть и с помощью армии, сделал это один. Это было поразительно похоже на подвиг Дзенона из «Хроник».

— Я тоже впервые слышу, Лина, — сказала Никол, явно удивлённая.

Лина с лёгкой грустью ответила:

— Неудивительно. Тогда друг лорда Майшала, помогавший ему, погиб от дыхания дракона…

— … — Никол смягчилась, а я понял, почему отец избегает говорить об Асканале.

Как бы силён он ни был, он человек. Вспоминая тот подвиг, он, вероятно, думает о погибшем друге. Это объясняет его молчание.

Наступила тишина, но Лина быстро продолжила:

— В «Хрониках» Дзенон тоже побеждает дракона с помощью друзей. Возможно, это отсылка к тому событию. Лорд Майшал пережил трагедию, но, возможно, хотел, чтобы Дзенон не терял друзей.

— А другие подвиги? — спросил я.

— Да. Он уничтожил демона, ставшего одержимым, и не раз отражал нападения зверолюдей и эльфов на границе. Прозвище «Красный Лев» появилось, когда он вступил в орден Нэви.

Я чувствовал себя, будто слушаю легенды о герое. То, что это мой отец, было странно и трудно принять. Для меня он — любящий семьянин, а не легендарный воин, побеждавший драконов.

Пока я пытался осмыслить, Лина замолчала и посмотрела на Леорта, передавая ему слово.

— До прихода лорда Майшала граница была зоной постоянных боёв с кочевыми зверолюдьми. Потери были огромны, и даже орден Нэви с трудом справлялся. Но с его появлением всё изменилось, — сказал Леорт.

— Изменилось? — переспросила Никол.

— Лорд Майшал уничтожил большинство зверолюдей на границе. Они объединились для контратаки, но это стало их ошибкой. Без него мы могли бы потерять не только границу, но и территории. Зверолюди были невероятно сильны.

Это был подвиг настоящего героя. Я искренне восхитился. Зверолюди нападали из-за суровых условий за границей — там сложно заниматься земледелием, и грабёж для них проще. Плюс их воинственная натура.

— Благодаря ему империя сэкономила огромные ресурсы. Военные расходы на границу были астрономическими. Можно сказать, лорд Майшал укрепил экономику империи. Поэтому я уверен, что он автор «Хроник». Только человек с таким опытом мог написать такую книгу.

— …Понимаю. Орден Нэви был нужен, чтобы сдерживать их, — сказала Никол, но замолчала, посмотрев на Леорта, затем на Лину.

Их загадочные улыбки были непроницаемы. Неужели в императорской семье учат покерфейсу? Я не мог понять, о чём они думают.

Никол, похоже, тоже сдалась и тихо спросила:

— Что вы собираетесь делать с моим отцом?

— Ты больше не отрицаешь, — заметил Леорт.

— Когда всё раскрыто, отрицание только затянет разговор, — ответила она.

Её прямолинейность ему понравилась. Он удовлетворённо кивнул, наклонился вперёд, сцепив руки, и сказал неожиданно:

— Вы ошибаетесь. Императорская семья не собирается трогать лорда Майшала или вас. Эта встреча — лишь для подтверждения.

— И вы хотите, чтобы мы поверили? — не выдержала Никол, повысив голос.

Я молчал, но смотрел на Леорта с выражением «ты серьёзно?». Заставить нас так нервничать и заявить, что они не тронут? Это звучит как шутка. Если бы они не собирались ничего делать, нас бы здесь не было.

Леорт, видя нашу реакцию, поднял руку, призывая успокоиться. Никол сдержалась.

— Понимаю вашу реакцию. Но это правда. Если мы надавим, и лорд Майшал прекратит писать, а издательство узнает, что из-за нас? Представляете последствия?

— … — мы молчали.

— Это будет катастрофа. Влияние «Хроник» огромно. Даже жадность не заставит нас убить курицу, несущую золотые яйца. К тому же, мы с Линой — фанаты «Хроник». Эта встреча — только для проверки.

Верить или нет? Если бы это сказал кто-то другой, я бы поверил. Но это императорская семья, связанная с политикой. Кто знает, сколько змей они прячут?

Мы с Никол колебались, и Лина, наблюдавшая за нами, заговорила, глядя на меня и приложив руку к груди:

— Айзек, клянусь именем принцессы: ни лорду Майшалу, ни твоей семье, ни тебе ничего не угрожает. Мы даже можем помочь скрыть твою личность.

— И что вам с этого? — спросил я.

— Следующий том «Хроник» выйдет быстрее. Вот и всё, — ответила она с улыбкой.

Только это? Я с подозрением посмотрел на неё. Её улыбка была фальшивой — я видел это не раз, и это усиливало мои сомнения.

Пока я колебался, Никол вдруг сказала:

— Хорошо.

— Сестра? — удивился я.

— Надеюсь, вы сдержите обещание, — твёрдо добавила она.

Я был ошарашен. Это было неожиданно. Я посмотрел на неё с растерянностью, а Леорт, услышав её, кивнул с довольной улыбкой:

— Спасибо. Повторяю: мы не собираемся трогать лорда Майшала. Он не просто автор «Хроник» — даже для императорской семьи он не тот, кого можно тронуть.

— Вы преувеличиваете, — ответила Никол.

— Ничуть. Лорд Майшал достоин этого.

Какие же подвиги он совершил, чтобы наследный принц так говорил? В любом случае, я вздохнул с облегчением. Использовать отца как щит было неприятно, но я надеялся, что он поймёт. Вернувшись в общежитие, я сразу напишу ему письмо.

«Что написать? Для начала…»

Пока я мысленно составлял письмо, заметил взгляд. Лина, подперев подбородок, смотрела на меня с загадочным выражением.

Её красота, будто созданная мастером, чуть не заставила меня потерять голову, но я удержался.

— … — она внимательно смотрела на меня, затем опустила взгляд.

Я не понял, на что она смотрит, но заметил, что её внимание приковано к моей правой руке. Затем она снова посмотрела мне в глаза.

Когда наши взгляды встретились, уголки её губ изогнулись в улыбке, и она беззвучно произнесла:

[Надеюсь на тебя.]