Глава 45

— Айзек, она ведь не узнала твой секрет? — спросила Никол, как только в шесть часов Мари ушла в общежитие, оставив нас вдвоём.

Я перевёл взгляд на неё и увидел тревогу в её глазах. Похоже, увидев, как близко мы с Мари общаемся, она забеспокоилась, не раскрыл ли я свою тайну. Но, несмотря на пару промахов, я ничего не выдал.

— Не волнуйся, она не знает. Пока мы просто друзья, — ответил я.

— …Правда? — переспросила Никол, бросив подозрительный взгляд.

Я слегка опешил. Неужели она считает меня одиночкой без друзей? Я знаю, что мои социальные связи не идеальны, но её взгляд немного задел.

— Что за взгляд? Ты мне не веришь? — спросил я.

— Хм… Неважно. Главное, она ничего не знает о твоём секрете, да? — ответила она, явно уводя разговор в сторону.

Я подавил вспыхнувшее любопытство и сказал:

— Были мелкие ошибки, но ничего серьёзного.

— Ошибки? Ты про тот случай, когда показал рисунок? Погоди, это была она? — воскликнула Никол, округлив глаза.

Я молча кивнул. Она знала, что я случайно показал рисунок кому-то, но не знала, что это была Мари. Я не говорил, чтобы не вызывать лишних волнений. Но раз они теперь познакомились, решил, что можно упомянуть.

— Уф… — Никол вздохнула, посмотрев на меня. Её реакция оказалась неожиданной, и я невольно напрягся.

Она немного подумала и заговорила низким голосом:

— Айзек, ты получил письмо от отца?

— Про то, что кого-то выследили? — уточнил я.

Никол кивнула, подтверждая. Похоже, она тоже получила письмо от родителей. Но, в отличие от меня, она восприняла ситуацию серьёзно — её лицо было напряжённым.

Возможно, ей пришло другое письмо с дополнительной информацией. Я слегка наклонил голову, чувствуя нарастающую тревогу, и осторожно спросил:

— Разве мама не написала, что не стоит беспокоиться? Что это просто «хвост» и ничего страшного?

В письме от матери было сказано, чтобы я не переживал — мол, это лишь «хвост», и серьёзных проблем не будет. Кроме этого, письмо было обычным, с заботой о моём здоровье. Конечно, я всё равно был настороже, особенно после неожиданного вопроса Мари сегодня, который чуть не привёл к катастрофе. К счастью, всё обошлось.

Никол, увидев мою реакцию, стала ещё мрачнее. Её лицо напоминало родителя, отпустившего ребёнка к реке.

— Айзек, ты понимаешь, что значит «хвост пойман»? — спросила она усталым голосом.

Я почувствовал неладное и молча кивнул. Она долго смотрела на меня, затем покачала головой, будто её мысли путались.

— …Нет, потом объясню. Давай сначала поедим, — сказала она.

— Ладно. А где Адель? — спросил я.

— Сказала, что сегодня не сможет — дела. Сказала, что получила письмо из дома, первое за год.

— Да? — я немного расстроился, но понял её. Не слышать о семье целый год — это тяжело, письмо для неё, должно быть, как сокровище.

Мой дом недалеко от академии Хейло, письма идут максимум неделю. Но для других, особенно живущих далеко, доставка может занимать месяц. Особенно для простолюдинов, ведь по законам империи приоритет отдают письмам аристократов, так как они часто связаны с государственными делами.

Отправка писем магией невозможна, только повозками, поэтому доставка занимает столько времени.

— Где вообще живёт Адель, если письмо идёт год? — спросил я.

— Не знаю. Она говорила, что далеко. Но точно не в империи Минерва.

— Хм. Может, она скрывает, что аристократка?

— У неё лицо, как у аристократки, да. Я сначала тоже так думала. Но нет, она точно простолюдинка, — уверенно ответила Никол.

Я вспомнил невероятную красоту Адель, которую сложно ассоциировать с простолюдинкой, но быстро отбросил эти мысли. Сейчас важнее ужин с Никол. Я надеялся на спокойный вечер с сестрой…

— Хм? — вдруг раздался голос.

— …Леорт? — удивилась Никол.

…Но этим надеждам не суждено было сбыться. Перед входом в ресторан, где мы собирались ужинать, мы столкнулись с Леортом.

— Привет, какая случайность, — сказал он.

— Да уж, — ответил я.

Рядом с Леортом была Лина, которая приветливо помахала мне с улыбкой. Я неловко ответил на её жест. Судя по их школьной форме, они тоже планировали ужинать вместе, как брат и сестра, и заранее договорились.

Но кто мог подумать, что мы столкнёмся с ними в одном ресторане, в одно время, у самого входа? Вероятность была ничтожной.

Я внутренне понял, что ситуация осложняется, и взглянул на Никол. Она явно не ожидала встречи и выглядела растерянной.

— Вы тоже пришли поужинать? — спросил Леорт приятным баритоном, прервав неловкую паузу.

Никол, опомнившись, быстро ответила:

— Да, именно так. Мы с Айзеком собирались поесть.

— Хм… — Леорт посмотрел на нас поочерёдно и улыбнулся.

Я почувствовал дурное предчувствие. И, как обычно, оно не подвело.

Леорт протянул руку и мягко предложил:

— Раз уж так вышло, почему бы не поужинать вместе? Я оплачу всё. К тому же, у меня есть важный разговор с вами.

— …Хорошо, — согласилась Никол.

Это было больше похоже на вежливое принуждение. Кто откажет наследному принцу, будущему императору? Никол, зная это, не могла отказаться. Даже если бы она сказала «нет», Леорт не из тех, кто держит обиду, но зачем портить с ним отношения?

Меня насторожило, что он упомянул «важный разговор». Это явно что-то серьёзное, хорошее или плохое. Никол, вероятно, согласилась из любопытства и потому, что не было причин отказывать.

— Отлично. Айзек, ты как? — спросил Леорт.

— Я тоже не против, — ответил я.

— Хорошо. Тогда заходим. Как я сказал, я плачу, так что заказывайте, что хотите, без стеснения.

— Правда? — вырвалось у меня.

— Айзек, — строго одёрнула меня Никол.

Я понял, что ляпнул лишнее, и замолчал. Но Леорту, похоже, это понравилось, и он с лёгкой улыбкой сказал:

— Ха-ха, конечно. Заказывай всё, что угодно — стейк, вино, что хочешь.

— Айзек, ты не забыл, кто мы? — поддразнила Лина с улыбкой.

Я моргнул, чувствуя, как щёки горят от смущения. Кто они такие? Имперская семья, у которой денег куры не клюют. Задавать такие вопросы было глупо, и Никол одёрнула меня именно поэтому.

Обычно я думаю, прежде чем говорить, но ситуация выбила меня из колеи.

— Ха… — Никол вздохнула, явно смущённая.

Я промолчал, а Лина, прикрыв рот рукой, изящно рассмеялась, отчего я смутился ещё больше.

— Есть ли у вас отдельный зал на четверых с хорошей звукоизоляцией? Деньги не проблема, — сказал Леорт официанту.

— Конечно, следуйте за мной, — ответил тот.

После небольшого инцидента нас проводили в отдельный зал с шумоизоляцией. Когда официант закрыл дверь, я оглядел помещение. Для ресторана зал был довольно просторным, но дизайн обычный — только квадратный стол посередине.

Я ожидал чего-то таинственного, но всё оказалось проще.

— Ну, садитесь. Лина, ты рядом со мной, — сказал Леорт.

— Хорошо. Айзек, садись, — добавила Лина.

— …Да, — ответил я, заняв место. Никол села рядом.

Леорт и Лина уже сидели, так что я оказался напротив Лины, а Никол — напротив Леорта.

— …Ранее не успела представиться. Я Никол Дюкур Майшал, старшая сестра Айзека и дочь рода Майшал. Для меня честь встретиться с принцессой, будущим солнцем империи, — сказала Никол, чтобы разрядить неловкость.

Она знала Леорта, но с Линой встретилась впервые. Лина посмотрела на неё, мягко улыбнулась, приложила руку к груди и ответила по имперскому этикету:

— Рада знакомству, Никол. Как вы знаете, я Лина Урми Кристин, первая принцесса империи Минерва. Зови меня просто Лина, без титулов.

— Хорошо. Но… — Никол посмотрела на Лину, затем на Леорта.

Их улыбки были похожи, как у настоящих брата и сестры. Но в них чувствовалась скрытая цель, и я, похоже, не единственный, кто это заметил.

Никол осторожно, с ноткой настороженности, спросила:

— Можно узнать, о чём тот важный разговор, о котором вы упомянули?

— Сначала закажем еду. Разговор после ужина, — ответил Леорт.

— …Поняла, — согласилась Никол.

Похоже, он решил говорить после еды. А затем Лина вдруг сказала:

— Кстати, Айзек любит вино, да? На той встрече он пил как не в себя.

— …Что? — опешил я.

Её внезапное упоминание моего позора застало врасплох. Но хуже всего была реакция Никол — она резко повернулась ко мне с таким взглядом, будто требовала объяснений.

Что я такого натворил на той встрече, чтобы принцесса об этом вспомнила?

Я замахал руками, торопливо оправдываясь:

— Я просто пил вино! Ничего не было! Честно!

— …Правда? — с сомнением спросила Никол.

— Хи-хи, правда. Только он так напился, что заснул на стуле, — добавила Лина.

— Айзек? — голос Никол стал ещё строже.

Зачем она это рассказывает? Я посмотрел на Лину с укором, но она лишь улыбалась, будто это весело. Может, она затаила обиду за то, что я отказался от её предложения тогда? Мы не так близки, чтобы я мог это понять.

— Тогда закажем и вино. Ты пил «Алкионе»? — спросил Леорт.

— …Да, — буркнул я.

— Отлично. А вы что хотите?

Удивительно, но ужин прошёл без происшествий. Мой план на уютный семейный вечер накрылся, но это можно отложить. Благодаря Леорту атмосфера была лёгкой, и Лина тоже добавляла интересные истории, поддерживая беседу.

Ужин с членами императорской семьи — само по себе событие. Это означает связь с будущим императором и потенциально прочный политический фундамент. Если бы кто-то из нашей семьи занялся политикой, это стало бы ценным контактом. Но наш род далёк от политики, и я сам не люблю эти игры.

Ужин закончился меньше чем за час. Стейк был дороже обычного, но невероятно вкусным.

— Пора поговорить, раз уж мы поели, — сказал Леорт, вытирая губы салфеткой.

Я почувствовал, как лёгкая атмосфера улетучивается, и сосредоточился на нём. Никол, убиравшая приборы, вздрогнула и посмотрела на Леорта.

Он аккуратно положил салфетку на стол и заговорил мягким, но властным голосом:

— Заранее скажу: даже если бы мы не встретились сегодня, я бы вызвал вас позже. Сегодняшняя встреча — случайность.

— … — мы молчали.

— Вы знаете, кто автор «Хроник Дзенона»? — спросил он.

Вопрос сразу вызвал тревогу. Письмо отца о «пойманном хвосте» всплыло в памяти. Атмосфера, его слова о том, что он собирался нас вызвать, и этот вопрос — всё указывало на опасность.

Я ожидал чего-то подобного, но от Леорта, наследного принца, это звучало особенно угрожающе. Кровь застыла в жилах, сердце заколотилось.

— …Не знаем, — ответила Никол, стараясь сохранять спокойствие, хотя её голос дрожал.

Леорт усмехнулся и сказал низким голосом:

— Но длинный хвост рано или поздно попадается. Даже если это автор «Хроник».

— … — мы молчали.

— Человек, подающий рукописи в издательство, — просто курьер. Как хвост ящерицы: отрезается, и ничего не узнаешь. Мы копали, но без толку. Тогда мы бросили наживку, и кто-то клюнул. Не знаю кто, но они зря старались. Это было примерно десять дней назад.

Письмо я получил два дня назад. Время совпадало с тем, когда отец узнал о «хвосте» и написал мне.

Пока я об этом думал, Леорт продолжил с уверенной улыбкой:

— В итоге мы надавили на издательство, требуя показать контракт. Но это ничего не дало — контракт под псевдонимом. Мы собирались отступить, пока случайно не проверили их налоговые декларации.

— Налоги? — переспросила Никол.

— Да. Налоги — сложная штука. По законам суммы варьируются. Издательство платило налоги по своей ставке, и всё было чисто — они платили за автора. Но вот загвоздка: налоги платились дважды.

— … — мы молчали.

— Если неясно: простолюдины платят налог разово, по своей ставке, местному лорду. Но аристократы — нет. Они платят часть налогов империи и ещё по своей ставке. Это чтобы богатство не копилось слишком быстро.

Во все времена богатство равно власти. Деньги позволяют наращивать армию или улучшать жизнь подданных. В этом мире экономика развита, валюта стабильна, что усиливает страну. Но наука отстаёт, и налоги рассчитывают вручную, что приводит к ошибкам.

Кто бы подумал, что из-за этого меня выследят?

Я сглотнул, глядя на Леорта. Кулаки сжались, пот стекал по щекам.

— Двойной налог значит, что автор — аристократ. Мы заметили это, потому что ставки слегка отличались. И налоги платились не отдельно, а вместе, что усложнило поиск. Расчёты делались вручную, и след остался.

— … — мы молчали.

— Налоги шли в два места: один — лорду, где находится издательство, другой — напрямую империи, но через посредника. Мы проследили, кто этот посредник.

Леорт замолчал, посмотрев на нас. Моё сердце бешено колотилось, пот заливал ладони. Никол тоже дрожала, её золотистые глаза выдавали панику, кулаки были сжаты.

И тут Леорт произнёс имя, которое мы боялись услышать:

— Хок Дюкур Майшал.

— … — мы замерли.

— Бывший командир ордена Нэви, рыцарь, известный как «Красный Лев».

Когда он назвал отца, я подумал, что всё кончено, и зажмурился.

— И предполагаемый автор «Хроник Дзенона».

— …? — я открыл глаза, когда он ошибочно назвал автором отца, а не меня.