Глава 40

Несмотря на шаткое начало, процесс шёл гладко. Тема проекта идеально мне подходила, а Леона, после стычки с Айрой, больше не спорила и следовала указаниям. Бенджамин, чуть не пострадавший в их конфликте, получил книги от Леоны и смог участвовать. Обсуждение началось вечером в пятницу, после всех занятий.

— Когда же придёт Айра? — спросил Бенджамин.

— Не знаю. Когда-нибудь явится, — ответил я.

В пятницу мы с Бенджамином стояли у ресторана, назначенного местом встречи. Айра не появлялась. Леона молчала, но её и без того строгое лицо стало ещё мрачнее.

В мире без смартфонов и телефонов мы не могли узнать, где она. Это раздражало.

— Она же сама сказала собраться после военного дела… — пробормотал Бенджамин.

Действительно, все в нашей группе посещали лекции по военному делу. После занятий Айра собрала нас и велела явиться к назначенному времени, пригрозив предупреждением за опоздание. Но сама же его нарушила. Что за дела?

— А если она не придёт? Это же плохо… — занервничал Бенджамин, грызя ногти.

Надо было его успокоить. Я посмотрел на него и сказал небрежно:

— Не переживай. Может, у неё дела. Если через 10 минут не придёт, обсудим без неё.

— А так можно?

— Почему нет? Расходиться без неё жалко.

— Но она же лидер… Вдруг потом наорёт, что мы без неё начали?

Я опешил: «Что за бред?» Бенджамин говорил так, будто Айра выше него. Но, подумав, я понял: он простолюдин, а она дочь маркиза. Для него она — важная персона. Проклятье сословного общества. Я хотел возразить, но промолчал, чтобы не нарваться на косые взгляды.

«Это я ненормальный?»

Наверное. Даже Мари из рода Лекилис, исповедующего дворянскую ответственность, считает нормальным, что простолюдины говорят с ней уважительно. Я могу говорить с ней на равных только потому, что сам дворянин.

Для простолюдина говорить с дворянином на «ты» — подрыв авторитета. Род Лекилис не злоупотребляет властью, но строго охраняет свой авторитет.

Авторитет и авторитаризм — разные вещи. Авторитет — это законное право, а авторитаризм — использование этого права для доминирования. Когда-то авторитаризм привёл к революции, похожей на Французскую, — революции Джейрос. После неё авторитаризм ослаб, но авторитет остался.

«Но не могу же я снова заставить его говорить уважительно».

Бенджамин подчинится, но будет неприятно. Нет ничего хуже, чем дать, а потом отобрать.

«Где же наша миниатюрная лидерша?»

Она сама назначила время, а теперь не показывается. Я начал злиться. Зачем тогда бралась за роль лидера?

— Я… в туалет! — вдруг сказал Бенджамин, державшийся, как щенок перед прогулкой, и побежал, держась за живот.

Похоже, он не сбежал, а действительно прихватило. Теперь мы с Леоной остались вдвоём у входа в ресторан. В пятницу вечером коридор был пуст, и тишина лишь усиливала неловкость.

Я украдкой взглянул на Леону. Она тоже косилась на меня. Мы переглянулись, а потом и вовсе повернули головы. Её бесстрастное лицо было как всегда.

Я размышлял, что сказать, когда неожиданно заговорила она:

— Эй, пингвин.

Её тон был совсем не таким, как в её «образе». Я вздрогнул, а затем нахмурился. Пингвин? Серьёзно?

К слову, в этом мире есть пингвины. Они живут в ледяных регионах, как в Антарктиде, и выглядят так же, как в моей прошлой жизни. Но, поскольку это фэнтези, есть и пингвины, живущие в лавовых зонах, — монстры, нападающие на людей.

Но сейчас не об этом. Почему пингвин?

— У меня нормальное имя, зачем звать пингвином? — спросил я.

— Ты просто похож на пингвина, — хихикнула Леона, отбросив маску, раз никого не было.

Я опешил, но тут же ответил:

— А ты похожа на собаку.

— Чё, сдохнуть хочешь? Не собака, а львица! — зарычала она, явно обидевшись на «собаку».

Я наклонил голову и спросил:

— Тогда кошка?

— Не сравнивай меня с какими-то кошачьими! Для великого львиного племени это оскорбление.

— А ты человека пингвином называешь.

«…»

Леона, не найдя что ответить, почесала затылок и отвернулась, делая вид, что её это не касается. Я хмыкнул и спросил:

— Так зачем звала? Что-то хочешь сказать?

— Что думаешь про эту девку?

Она явно имела в виду Айру. Я задумался. После стольких групповых проектов Айра кажется терпимой. По сравнению с той адской группой она почти ангел. Если бы вместо неё был Джексон, проект бы рухнул.

— Ну, она активная, ничего не скажешь. Хочу, чтобы просто делала свою работу. А ты?

— Мне она не нравится. Все пашут, а она хочет отлынивать. Зазналась, потому что дворянка. А по факту — пустышка.

Её первое впечатление было ужасным, так что критика ожидаема. И возразить сложно — она права.

Я смотрел, как Леона ворчит, и вдруг спросил:

— А в Анимайзе есть дворяне?

Анимайз — страна зверолюдей, основанная 300 лет назад. Они объединили разбросанных по миру зверолюдей и создали свою цивилизацию.

Леона покачала головой. Я подумал, что дворян там нет, но ошибся.

— Как у людей, маркизов и прочего нет, но права зависят от личной силы. Не знаю, в курсе ли ты, но у зверолюдей сильно развита культура поклонения силе.

— То есть есть классы?

— Конечно. Рассказать?

Я кивнул. У меня редко была возможность узнать о жизни зверолюдей, так что повезло.

Леона хмыкнула, чуть приподняла подбородок, будто собираясь с мыслями, и начала:

— Ну, для начала…

— Ребята! — раздался звонкий девичий голос.

Леона закрыла рот, и я повернулся на звук. Как и ожидалось, это была Айра, опоздавшая на уйму времени, с сияющей улыбкой. Её наглость бесила.

Она подошла, округлила глаза и спросила:

— Почему только вы вдвоём? Где кудрявый?

Даже после знакомства она назвала Бенджамина «кудрявым». Очевидно, она считает его ниже себя.

Я ответил, глядя ей в глаза:

— Бенджамин в туалете. Скоро вернётся.

— В туалете? — нахмурилась она, будто я шучу.

Затем, скрестив руки, уточнила:

— Не сбежал?

— Нет.

— Когда ушёл?

— Минут пять назад.

— И до сих пор не вернулся… — начала она.

— Он занят важным делом, не сомневайтесь, — перебил я.

Её подозрительность раздражала. Она уже не раз проявляла авторитаризм, и я боялся, что сейчас будет так же. Лидер должен быть ответственным, но в этом мире из-за сословий это превращается в авторитет. Её предупреждение Леоне — тому пример.

Айра посмотрела на меня, хмыкнула и сказала бодро:

— Зачем нам его ждать?

— Что? — опешил я.

Это уже не просто лицемерие, а полное отсутствие совести.

Она положила руку на грудь и заявила с железной уверенностью:

— Я лидер, мне приходится ждать, но ему — нет. Я не так уж и опоздала, а он не смог подождать — его вина.

«…»

— Так что оставим кудрявого и пойдём. Если спросит, придумаем отговорку.

Где она оставила совесть, чтобы такое говорить? Я был в шоке, а она тем временем схватила меня за руку и потянула. Я в панике выдернул руку:

— Что вы делаете?

Её голос стал холоднее, а лицо скривилось — она явно разозлилась.

Но мне плевать. Хотелось наорать, но, памятуя, что она дочь маркиза, я сдержался:

— Это я хочу спросить, Айра. Что вы творите?

— Я просто хочу начать. В чём проблема? Боишься, что без одного простолюдина не справимся? Не переживай, без него ничего не изменится. Нам хватит.

Она улыбалась, но на Леону даже не взглянула. Я запутался: это её разум так устроен или все дворяне такие? Это уже слишком.

— Айра, профессор говорил, что лучше держать команду вместе. Если бросите Бенджамина, это навредит вам как лидеру, — сказала Леона своим сухим тоном, но с лёгкой злостью.

Айра, услышав совет от «простолюдинки», стала ещё мрачнее. Её кукольная внешность теперь излучала угрозу.

— Мы тут разговариваем, зачем вмешиваешься?

— Я лишь беспокоюсь, что это навредит вам.

— Навредит? Не будь наивной. Мой брат говорил, что за пропуск одного человека оценку не снижают. Профессор Бируус просто ставит тому человеку ноль.

Хотелось заглянуть ей в голову и понять, как она до такого дошла. Или её так воспитали?

Или… «Она хочет выгнать Леону?»

Возможно, Айра использует Бенджамина как предлог, чтобы избавиться от Леоны. Она уже поняла, что Леона не молчит, и теперь ищет повод.

— Всё равно так нельзя. Мы ждали вас, так что должны ждать и Бенджамина, — добавила Леона.

— Тогда жди его и обсуждай вдвоём. А я пойду с ним, — сказала Айра и снова схватила меня за руку, притянув к себе.

В отличие от мягкости Сесили, её грудь была плоской. Но дело не в этом — я был в шоке от такого контакта. Я пытался вырваться, но она держала крепко.

— Что вы делаете? Отпустите! — крикнул я.

— Не хочу. Ты ведь пойдёшь со мной?

С какой стати? Но, встретив её взгляд, я замер. Её глаза были полны жадности, а уголки губ приподняты — выражение хищника, не отпускающего добычу.

«За что?»

Мы едва знакомы, почему она так себя ведёт? Я тихо сказал:

— Айра.

— Да?

— Леона права. Отпустите.

«…»

Её улыбка исчезла, взгляд стал ледяным, и она ослабила хватку. Я медленно освободил руку. Но тут её губы снова изогнулись, а в глазах появилась опасная искра.

— Твой род — Дюкур Майшал, верно?

— Да, — ответил я, чувствуя неладное.

Она закрутила локон на палец и небрежно сказала:

— Ты знаешь, что в маркизате Матиус есть знаменитый орден Нэви.

«…»

— Недавно мой брат упомянул, что туда вступил сын бывшего командира. Кажется, его зовут… Дейв?

Мои брови дёрнулись. Упоминание брата из её уст заставило меня сжать кулаки.

Не замечая моей реакции, она продолжила с высокомерной уверенностью:

— Орден Нэви охраняет границы, устраняя угрозы империи. С виду почётно, но для меня это глупцы, лезущие в опасность.

Как дочь военного рода может так говорить? Орден Нэви сражается с племенами зверолюдей и эльфийскими разведчиками. Граница — это фактически фронт. Смертность в Нэви в три раза выше, чем в других орденах. А она называет их глупцами? Она недостойна быть дочерью военного рода.

— Ты понимаешь, о чём я? — сказала она, приподняв подбородок, с намёком на угрозу.

Она давала понять, что я не могу ей отказать. Если я не соглашусь, она может навредить Дейву — например, отправить его в ещё более опасное место. Для дочери влиятельного рода это не невозможно.

Я глубоко вздохнул и ответил:

— Да, понял.

Раз так, выбора нет.

— Сука.

Пропадём все вместе.