Я с недоумением смотрел на мужчину средних лет, появившегося совершенно бесшумно. Я и в страшном сне не мог представить, что он подберется ко мне со спины, словно какой-то убийца.

Конечно, мы с Мари слишком увлеченно болтали и потеряли бдительность, но главной причиной было то, что стоящий передо мной мужчина не издал ни единого звука.

К тому же, он был не один. Рядом с ним гордо стоял рыцарь с внушительной внешностью.

Хоть он был не в доспехах, а в обычной одежде, меч на поясе сразу выдавал в нем телохранителя.

— Ну как? — Э-э...

Я тупо уставился на мужчину средних лет, который с мягкой улыбкой отпустил эту полушутку-полуправду.

Если Эйкель, которого я встретил в прошлый раз, напоминал Тора, то этот мужчина был ближе к бородатому Капитану Америке.

Но борода не делала его похожим на отшельника: она была аккуратно подстрижена, лишь подчеркивая его солидность и импозантность.

Более того, борода старила его лишь визуально — на самом деле, из-за почти полного отсутствия морщин он выглядел довольно молодо.

«И одежда...»

Да и одежда была непростой. Не обычный парадный костюм, а скорее мундир, дополненный красным плащом.

Внешность, по которой любой бы догадался, что перед ним важная персона. Вдобавок его волосы и борода сияли на свету, словно чистое золото.

Я некоторое время смотрел в его голубые глаза, а затем с подозрением перевел взгляд на Мари.

Увидев мое лицо, Мари игриво усмехнулась, а затем, мягко улыбаясь, тихо поприветствовала гостя.

Она взялась за края платья и слегка приподняла их. Так приветствуют тех, кто выше тебя по статусу.

— Для меня честь встретить Небо Империи.

Услышав ее приветствие, полное уважения, я сразу всё понял. Мужчина передо мной действительно был тем, о ком я подумал.

Когда Леорта или Рину приветствуют официально, их называют «Солнцем» Империи, но Мари только что сказала «Небо».

Это значит, что статус этого человека выше, чем у кронпринца или принцессы. Такой человек всего один.

Император Империи Минерва, Берит Урми Жаклис Минерва.

— А! И... Империи... — Оставь. Это я должен проявить уважение, а не ты, к чему эти формальности?

В тот момент, когда я, сильно смутившись, попытался поклониться согласно этикету, Император Берит замахал руками, тут же останавливая меня.

Пока я застыл в нелепой позе, пытаясь понять, что происходит, Мари рядом со мной тихонько захихикала.

Я был совершенно сбит с толку, ситуация не укладывалась в голове. Почему Император, не кто-нибудь другой, находится здесь?

— Так каков твой ответ? — Простите? — Я спросил: если я встану на колени, ты сможешь его оживить?

В то время как у меня всё ещё кружилась голова, Берит снова отпустил шутку, которая не звучала как шутка. Из-за этого я растерялся еще больше.

Император на коленях. Это не просто унижение, это позор, который войдет в историю.

И он готов пойти на это ради спасения персонажа романа? Чудовищный диссонанс.

Я знал, что сторонников пары Джин/Лили намного больше, чем ожидалось, но даже представить не мог, что сам Император окажется в их числе.

«Нет. Даже если так, не до такой же степени, чтобы вставать на колени».

Был лишь один способ разрешить эту неловкую ситуацию. Я поспешно перевел взгляд с Императора на стоящего рядом телохранителя.

Я слышал, что рыцари-телохранители Императора обычно связаны с ними узами, уходящими в далекое прошлое. Отношения, скрепленные абсолютным доверием.

Как я и ожидал, рыцарь, поймав мой растерянный взгляд, откашлялся и заговорил строгим голосом:

— Ваше Величество. Прошу воздержаться от слов о коленопреклонении. Даже если перед Вами Зенон, Вам не стоит вставать на колени. — Одно слово этого человека может привести к объявлению священной войны, знаешь ли? Ты думаешь, Империя Минерва выдержит совместную атаку Гелиума и Сэйвиора? — Это не меняет сути. Я лишь прошу избегать коленопреклонения. Разве нет других вариантов? — Эх. Ц-ц-ц.

Рыцарь говорил всё по делу, так что Берит лишь поцокал языком, но ругать его не стал.

Наблюдая за этой сценой, я немного опешил. Отношения с телохранителем явно были близкими, но вот о суровой торжественности речи не шло.

Затем он посмотрел на меня и с улыбкой произнес:

— Тогда как насчет чего-то другого вместо колен? — Ваше Величество. — Понял я. Понял. Хватит уже.

Берит расхохотался, а затем откашлялся, словно прочищая горло.

Следом он официально поприветствовал меня спокойным, мягким, но в то же время весомым голосом:

— Как ты, наверное, знаешь, я... — Мы.

Рыцарь сбоку снова сделал замечание. На этот раз проблема была в обращении.

Берит снова цокнул языком и поправился:

— Мы — Император, правящий Империей Минерва, Берит Урми Жаклис Минерва. Для Нас честь встретиться с Зеноном. — А, я Айзек Дюкер Майшал. Для меня честь встретиться с Небом Империи.

В ответ на приветствие Берита я тоже поспешно поклонился, стараясь соблюсти все правила этикета. Во многих смыслах впечатляющая встреча.

В то же время возник вопрос. Зачем Берит пришел в сад?

Мы никому не сообщали, что идем в сад. Об этом знала только Аделия, оставшаяся в гостевой комнате.

Берит наверняка знал, что я прибыл в Императорский дворец, но, не считая этого факта, наша встреча была чистой случайностью.

— Красные волосы и золотые глаза, как и полагается сыну лорда Майшала. Ты и правда отлично смотришься с герцогской дочерью Рекилис. — П-премного благодарен.

Я выразил благодарность со всей возможной учтивостью. По сравнению с другими правителями, которых я встречал, с ним было сложнее всего.

С Арвен мы были знакомы давно, Дескаль был демоном и относился ко мне как к благодетелю.

Но с Беритом это была первая встреча, и никаких особых связей у нас не было, поэтому приходилось быть максимально вежливым.

Жених Рины по политическому браку? Это пока лишь догадки, мы еще толком ничего не обсуждали.

Иными словами, сейчас мне нужно было произвести на него максимально хорошее впечатление.

— Как поживал всё это время? Судя по всему, ты привела его сюда, зная, что я приду.

Берит, приняв мое приветствие, посмотрел на Мари и задал вопрос. Услышав это, я тоже взглянул на нее.

Мари же игриво улыбнулась, кивнула и ответила на вопрос Берита:

— Да. Верно. Ведь Ваше Величество приходит в сад каждый раз, когда выдается свободная минутка, не так ли? — Ты, неужели... — Такая встреча ведь тоже неплоха, правда?

Когда я спросил с подозрением, Мари показала кончик языка и скорчила хитрую гримасу. Похоже, она всё заранее просчитала.

Пока я издавал смешок, пораженный ее выходкой, Берит тоже рассмеялся, а затем заговорил более степенным тоном:

— Пока мы не виделись, ты стала еще более озорной. Видимо, у тебя прибавилось свободного времени и спокойствия. — Да. Ведь я встретила действительно хорошего мужчину.

С этими словами Мари крепко прижалась к моей руке. Мягкое ощущение передалось через руку.

Но, несмотря на это, ее смелое поведение — проявление чувств прямо перед Императором — меня немного смутило.

Однако Берит лишь добродушно посмеивался, не выказывая никакого дискомфорта или недовольства.

Видимо, они уже наладили близкие отношения в частном порядке, или Мари просто хорошо знала его характер.

— Да. Самое прекрасное время. Рина-то ладно, а вот Леорту, этому парню, нужно побыстрее найти себе пару. — Ого? Рина уже рассказала? — Нет, но если бы у меня не было даже такого чутья, я бы не удержался на этом месте.

Берит сказал это, глядя на меня. Кажется, он тоже догадывался, что Рина достанется мне в результате политического брака.

Мне стало неловко, и я почувствовал себя виноватым. Поэтому я осторожно спросил, следя за его реакцией:

— ...Вы не против? — Чего? Ты ведь тоже это предполагал. Если бы ты был уродлив, я бы искренне беспокоился. К счастью, всё наоборот, так что я спокоен. — ......

Мне хотелось сказать что-то еще, но его манера речи странным образом затыкала рот. Словно он давал понять, что больше не хочет говорить об этом.

Вспомнились слова Рины перед поездкой во дворец: «Смотри в оба, тебя легко могут втянуть во что-нибудь».

Действительно, трон Императора просто так не достается, так что в разговоре с ним нельзя расслабляться ни на секунду.

Радовало лишь то, что я ему вроде как нравлюсь. К тому же, его первые слова ко мне были вопросом о сюжете «Хроник Зенона».

— Не будем стоять на месте, давайте пройдемся. Раз ты здесь впервые, я покажу тебе отличное местечко. — Вы идете рыбачить? — А. Точно, Мари, ты же знаешь.

Так началась странная прогулка: я, Мари и Император Берит.

Поскольку Берит вел себя и говорил почти как чудак, расслабиться было трудно.

Стоило на миг потерять бдительность, и можно было стать жертвой внезапного вопроса, на который не знаешь, как ответить.

— Кстати, смерть Джина — это уже решенный факт?

Вот как сейчас. Мы не прошли и пары шагов, как он задал этот вопрос.

Я на мгновение вздрогнул, но тут же вернул самообладание. Я ожидал этого вопроса, так что ответить было легко.

— Если Вы слышали тот разговор, то можете догадаться. — Значит, умирает.

Несмотря на его уверенный тон, я не стал спешить с реакцией. Если ляпну лишнего, разговор может уйти в странное русло.

Увидев мою сдержанную реакцию, Берит пристально посмотрел на меня, а затем снова перевел взгляд вперед.

К слову, Берит шел впереди, мы с Мари следовали за ним, а телохранитель замыкал шествие.

— Очень жаль. Он был любимым персонажем Нас... то есть, моим. — Что именно Вашему Величеству нравилось в нем больше всего? — То, как он стойко преодолевал отчаянные ситуации. Хотя сам я далек от приключений, история была настолько живой, что я мог полностью погрузиться в нее. — Для меня это честь.

Используя слова, которые непривычны моему языку, я чувствовал себя неловко. Но не мог же я предложить Императору перейти на «ты».

К тому же, он, возможно, мой будущий тесть, так что дерзить ему чревато последствиями.

Нужно произвести наилучшее впечатление. Хоть Берит и показывает себя немного чудаком, нельзя терять бдительность ни на минуту.

— Ты когда-нибудь рыбачил? — Нет. Ни разу. — Неплохо бы воспользоваться возможностью и научиться. Это увлекательно.

Насколько я знаю, рыбалка занимает кучу времени. Сейчас в стране такая обстановка... разве у него нет работы?

Пока эти мысли крутились у меня в голове, телохранитель позади, видимо, подумав о том же, тихо заговорил.

Тихо, но достаточно отчетливо, чтобы каждое слово врезалось в уши.

— Ваше Величество. К сожалению, перерыв составляет всего 15 минут. В стране сейчас неспокойно, прошу Вас сдерживаться. — Хо-хо. Послушай. Я налаживаю отношения с человеком, который, возможно, станет моим зятем, неужели даже это нельзя? — Да. — ......

Ответ был настолько категоричным, что даже Бериту нечего было возразить, и он плотно сжал губы. Только привычно поцокал языком.

Несмотря на свои слова, он тоже прекрасно понимал: Империя Минерва сейчас сильно пошатнулась.

Инциденты, связанные с поклонниками демонов, происходили один за другим, и престиж Империи стремительно падал.

В такой ситуации отсутствие Императора могло создать серьезные проблемы.

— Ничего не поделаешь. Зенон... нет, Айзек. — Да, Ваше Величество. — Пока будем рыбачить, нам будет скучно, так что давай побеседуем. — Слушаюсь.

Как ни посмотри, он далек от образа сурового Императора. Прошу прощения за такие мысли, но он больше похож на отрешенного от мира бездельника.

Конечно, это касается только поведения. Несмотря на эксцентричность, внешне он выглядит именно так, как и должен выглядеть Император.

«Кстати, а у него нет братьев или сестер?»

Это немного любопытно. Королевские семьи обязаны производить на свет много потомства, чтобы сохранить род.

То, что у Берита всего двое детей, уже немного странно, но я никогда не слышал новостей о том, что у него есть братья или сестры.

Впрочем, возможно, он единственный ребенок. Если бы я был политиком, я бы знал больше, но из газет много не узнаешь.

— Кстати. Как поживает лорд Майшал?

Пока я был погружен в мысли, Берит слегка повернул голову и спросил. Не обо мне, а об отце.

Я удивился тому, что у него, похоже, есть какая-то связь с моим отцом, не с кем-то другим, но ответить было нужно.

Чтобы случайно не ляпнуть чего-то лишнего, я сначала пропустил ответ через внутренний фильтр, а затем ответил в позитивном ключе.

— Да. Он живет без каких-либо проблем. — А обо мне он ничего не говорил? — ...Ни разу?

На этот странный вопрос я невольно ответил вопросом. Берит кивнул и, глядя прямо перед собой, сказал:

— Надо бы встретиться с лордом Майшалом, но всё откладывается. — ...Что-то случилось? — Было дело. Впрочем, это я перед ним в долгу, так что тебе не стоит слишком переживать.

После таких слов я начал переживать еще больше. Что же такого он натворил?

— Если интересно, я расскажу тебе во время рыбалки. Зная характер лорда Майшала, он тебе наверняка ничего не рассказывал о том, что сделал. Ну как? — Мне всё рав... — Но в обмен на жизнь Джина. — ......

Вот же человек.