Видимо, из-за огромных размеров императорского дворца путь в сад занял больше времени, чем я ожидал.

Он казался в несколько раз больше, чем дворцы Хелиума, Альвенхейма и даже вражеского королевства Терс, в которых я бывал до сих пор.

Как я слышал от Мари, это потому, что по мере расширения территории увеличивалось и количество соответствующих ведомств.

В каждом владении свои законы, и причина, по которой управляющим ими лордам даются огромные полномочия, заключается в том, чтобы облегчить управление.

Естественно, процедуры отчетности для каждого из этих владений сложны, поэтому и ведомств не могло не стать больше. Говорят, что даже то, что видно глазу, — лишь малая часть.

«Даже Белый дом или Кремль, наверное, не такие большие».

Даже резиденции президентов США и России, известных своими огромными территориями, вряд ли были бы такими большими. Во всех отношениях это был масштаб, достойный «императора».

Без преувеличения, весь императорский дворец, казалось, мог сравниться по размерам с моим владением. Хоть мое владение и невелико из-за слабого развития, но императорский дворец был просто огромен.

— Скоро мы придем? — Еще минут десять ходьбы. Сад соединен с банкетным залом.

Когда мы проходили по коридору, уставленному многочисленными скульптурами, я спросил Мари, и она ответила, что осталось еще около десяти минут.

Я выдохнул от масштабов, превзошедших все мои ожидания, и осмотрелся. Это было настолько просторное место, что от одних лишь шагов по всему коридору разносилось эхо.

По краям, как я уже упоминал, ровными рядами стояли скульптуры. Не знаю, кто был архитектором, но его эстетическое чутье заслуживало похвалы.

В королевстве Терс тоже есть похожее место, но оно не такое просторное, и скульптур там нет. Только картины.

Поэтому, в то время как в королевстве Терс любят поиздеваться, обвиняя их в подражании, империя Минерва в ответ парирует: «А вы так можете?».

«Хорошо бы было проводить здесь выставки».

Конечно, это было бы сложно. Наверное, проще было бы построить новое здание. Недавно я слышал от отца, что что-то подобное уже планируется.

Идя по коридору, я рассматривал скульптуры одну за другой. Они были настолько живыми, что казалось, вот-вот оживут.

Среди них были и такие, что вызывали вопрос, как вообще такое можно было изваять из гипса. Была даже гипсовая статуя, изображавшая сеть, о которой я только слышал.

— ...Это что, Джин и Лили?

Даже статуя, изображающая трогательную любовь Джина и Лили. Я с изумлением указал на одну из скульптур.

На первый взгляд, это были просто мужчина и женщина, держащиеся за руки и соприкасающиеся лицами.

Но по рогам, растущим на голове мужчины, можно было понять, что он из расы демонов, а одежда женщины недвусмысленно указывала на то, что она священница.

Союз мужчины-демона и женщины-священницы. Вероятность того, что такая пара существовала раньше, стремилась к нулю, так что это должны были быть Джин и Лили.

— Похоже на то. Раньше такой скульптуры не было. Видимо, ее установили недавно. — ...А по какому принципу здесь размещают скульптуры? — Как пожелает Его Величество Император? — ...

Такое чувство, что дело приняло очень дурной оборот. Неужели Его Величество тоже из тех, кто болеет за Джина и Лили?

Я посмотрел на статую, от которой так и веяло нежностью, а затем обернулся. Хотел посмотреть, нет ли напротив скульптуры, связанной с биографией Зенона.

К счастью, статуя, отдаленно напоминающая Зенона, нашлась. Но проблема была в том, что Зенон был не один.

Но и не с героиней Мери. Рядом с ним был не кто иной, как Каир.

И это была статуя Зенона, которого Каир избивал под видом тренировки. Зачем вообще такое ставить?

— Эм... Его Величество Император, похоже, любит всякое необычное? — Правда? Даже не могу сказать, что это не так.

Мари, не в силах отрицать, хихикнула в ответ. Лина тоже как-то говорила, что он, вопреки своей идеологии «золотой середины», — непредсказуемый человек.

Может быть, эти скульптуры как-то связаны с характером императора? Миновав их, мы направились к концу коридора.

В конце коридора находился банкетный зал, но сейчас он был закрыт, и войти было нельзя. Вместо этого, свернув в проход сбоку, можно было выйти прямо в сад.

— А почему здесь так пусто? Разве не должны быть какие-нибудь управляющие или охрана? — Здесь есть охранная магия. Если мы дотронемся до статуи или сделаем что-то подозрительное, тут же сработает тревога. Даже если обезвредить магию, немедленно прибегут рыцари. Да и разве сейчас не лучше, когда никого нет?

Я пожал плечами в ответ на вопрос Мари. Даже если бы кто-то встретил и узнал меня, это не имело бы большого значения.

Была бы это Академия — другое дело, но это императорский дворец. Место, куда последователям демонов вход абсолютно воспрещен.

Конечно, терять бдительность нельзя, но вряд ли они оставили бы это место совсем без присмотра.

— Наверное, я бы даже автограф дал. — Автограф? Этот человек был бы на седьмом небе от счастья.

Болтая о том о сем, мы незаметно дошли до конца коридора. Там я увидел огромные, до самого потолка, ворота.

Я до предела задрал голову, чтобы рассмотреть их в деталях. Они были украшены характерным геометрическим узором, и за ними должен был простираться банкетный зал.

Может, и не в ближайшее время, но когда-нибудь я увижу, как эти ворота откроются. И я войду в них с гордо поднятой головой, крепко держа Мари за руку, как сейчас.

Пока я смотрел на них со смешанными чувствами, я ощутил на себе взгляд сбоку и повернул голову.

Мари с легкой улыбкой смотрела на меня. Право слово, это была красота, на которую можно смотреть вечно и не устать.

— ...Что? — Ты слишком красивый. Ам!

Слегка смутившись, я тихо спросил, и Мари, в своей особой манере выражать привязанность, укусила меня за предплечье. А потом еще и пожевала и причмокнула губами.

Я ответил на ее милое поведение, погладив ее по голове. Тогда Мари перестала кусаться и начала тереться щекой о мою руку.

Некоторое время мы обменивались нежностями, а затем сразу же свернули в сад. К нашей изначальной цели, месту, куда так хотела пойти Мари.

— О-о-о... — Как тебе? Экзотично и красиво, правда?

Как я и ожидал, передо мной раскинулся прекрасный сад. И в то же время он превзошел все мои ожидания.

Обычно в садах западного стиля заметна искусственность из-за использования геометрических элементов, соответствующих тематике строений.

Однако сад, раскинувшийся передо мной, был не западным, а скорее восточным.

Стиль, в котором основной упор делался на то, чтобы не изменять природу, а показать ее в максимально первозданном виде.

Дворец Альвенхейма, Элодия, тоже создавал атмосферу слияния с природой, но даже он не производил такого восточного впечатления.

— Удивительно. Как будто природу не тронули, а просто перенесли сюда. Это точно сад? — Да. Кстати, этот сад был разбит совсем недавно. При предыдущем императоре его еще не было.

Значит, он был создан в наше время. Я с любопытством оглядывал сад.

Пруд, образованный на конце длинной реки, был не грязным, а, наоборот, очень чистым, так что даже рыбы в нем были хорошо видны.

Время от времени из воды выпрыгивали рыбы, и размеры их были внушительными.

Это было по-своему живописное место, но в то же время у меня возник вопрос. Если сад был разбит недавно, то что же здесь было раньше?

Расположение прямо рядом с банкетным залом идеально подходило для сада. Так что было бы логично, если бы он существовал здесь с самого начала.

— Говоришь, при предыдущем императоре его не было? Тогда что здесь было? — Лина говорила, что это был густой лес. Что-то вроде места для свиданий. Только, в отличие от сейчас, было много насекомых и выскакивали звери, так что отзывы были не очень. — Вот почему он такой большой.

В любом случае, размах империи Минерва стоило признать. Взяв Мари под руку, я ступил в сад.

Возможно, из-за пруда, несмотря на знойное лето, мое лицо обдувал прохладный ветерок.

Сад, который, в отличие от Альвенхейма, сильно отдавал восточным колоритом. Через пруд даже были проложены камни-ступени для перехода.

— Чувствуешь какую-то чистоту? Мне нравятся такие места. Просто гуляешь без всяких мыслей, и на душе становится спокойно. — Ты бывала здесь раньше? — Часто. Правда, после большой ссоры с Линой я сюда ни ногой.

Действительно, для свиданий влюбленных это было идеальное место. Территория была такой большой, что, казалось, все время уйдет только на прогулку.

— Для влюбленных даже предусмотрены укромные уголки. В детстве я не понимала, что это значит, но теперь, кажется, понимаю. — ...А так можно? — Конечно. Это место для этого и создано. Хочешь посмотреть, что это за места?

Мари сделала хитрое лицо и медленно провела указательным пальцем от моей груди до пупка.

От этого многозначительного жеста у меня вырвался смешок. Но, к сожалению, сейчас у меня не было таких намерений.

Я поймал палец Мари и тихонько отвел его в сторону. Она, казалось, была огорчена, но не разочарована.

— Это действительно заманчивое предложение, но подумай о жаре. Хочешь возвращаться, обливаясь потом? Я — нет. — Ах. Об этом я не подумала. Неудивительно, что такие звуки слышны только по ночам.

Мари кивнула, как будто мои слова ее убедили. Казалось, она говорила серьезно, что меня немного позабавило, но я решил не заострять на этом внимание.

Сейчас важнее всего было то, что мы с Мари были вдвоем. Мари, видимо, тоже соскучилась по свиданиям и начала болтать о разном.

— Скоро ведь финал, да? Когда закончишь, отдохнешь, а потом начнешь новую работу? — Пока не знаю. Сначала думаю выпустить несколько побочных историй. Глядя на дедушку Кларка, мне кое-что пришло в голову. — Побочная история... Значит, этот персонаж умрет? — А? Как ты узнала?

Я не мог не удивиться. Я еще ничего не рассказывал и ни словом не обмолвился о персонаже.

Но Мари сразу догадалась, что главный герой побочной истории умрет. Мне оставалось только удивляться.

На мою реакцию она усмехнулась и ответила так, будто все это было предсказуемо.

— Твои истории всегда такие, разве нет? И на этот раз с Джином все уже решено. Все, кто появляется в побочных историях, умирают. Вот так. С Каиром ведь тоже так было? — Все равно, это слишком смелое предположение. — Так он умрет или нет? — ...Умрет, конечно.

Это история о родном отце Зенона, так что он обязательно должен умереть. К тому же, по сути, я пишу о «мимолетном герое», так что ничего не поделаешь.

На мой ответ Мари хихикнула, мол, так я и знала. А потом сказала шутливым тоном:

— Может, не будешь его убивать? Какой интерес читать, если все вокруг умирают? — Вроде бы отлично читают? — Да, твое произведение, конечно, будут читать. Но все же, дай людям надежду, надежду! Я хоть и не болею за пару Джин-Лили, но мне их слишком жаль. — Хм...

Если бы я писал роман о Второй мировой войне, она бы, наверное, в обморок упала. Я, косясь на нее, промолчал.

Обычно молчание — знак согласия, но сейчас все было немного иначе. Это было скорее проявлением упрямства.

Мари, похоже, поняла это и покачала головой. Видимо, она уже почти сдалась.

— Что ж, автор ты, так что не мне вмешиваться. Но хотелось бы, чтобы ты немного считался с чувствами людей. Твоя свекровь болеет за пару Джин-Лили, ты сможешь это выдержать? — Мужчина должен быть твердым. Но, как ты и говоришь, я подстрахуюсь. Если ситуация станет серьезной, придется написать побочную историю. — Вот-вот. Так и надо... А? Побочную историю? Не основное произведение?

Заметив что-то странное, Мари уставилась на меня круглыми глазами. Похоже, она примерно догадалась, что побочная история не будет каноном.

Воскрешение Джина я еще могу допустить, сделав сто уступок. Но оно никогда не станет частью канона.

Только так я смогу создать лучший сеттинг для продолжения «Биографии Зенона». И я говорю не о Второй мировой войне, а о настоящем продолжении.

— Да. Смерть Джина я обязательно сделаю каноном. Побочная история — это всего лишь «что, если». — Вау... Ты обязательно должен так поступить? Как ты собираешься с этим справляться?

Я уже собирался ответить на изумленный вопрос Мари.

— И то верно. Что нужно сделать, чтобы ты его оставил в живых? — ...?

Внезапно сзади послышался незнакомый мужской голос. Хрипловатый и низкий голос мужчины средних лет.

Я вздрогнул и обернулся. За нами с гордым видом стоял блондин с голубыми глазами.

Бакенбарды, переходящие в бороду, и глубоко посаженные глаза. Хоть на нем и был обычный костюм, его поза с заложенными за спину руками выглядела необычно.

— Может, мне встать на колени?

Кто вы такой?