Услышав от Марии эту новость, я непроизвольно нахмурился. Ведь автор книги — это я. Почему она говорит такие вещи? На мгновение я подумал, что это блеф или ложь.

Однако, если вдуматься, вероятность блефа мала: если бы Мария хотела солгать, не было бы необходимости говорить это столь тайно. Значит, она действительно считает информацию важной и попросила меня выслушать её.

‘Что за ерунда?’

Есть знаменитая поговорка: "Команда без Хончока", что означает, что всё идеально, кроме ключевого элемента. Аналогично, как и булочка с красной фасолью, но без самой фасоли. Сейчас ситуация именно такая: автор-то перед ними, но они пригласили какого-то постороннего.

‘Неужели отец ошибся?’

Подумал я, глядя на Марию, которая радостно и самодовольно улыбалась, как будто её предложение было неотразимым.

Первым делом надо разобраться в дело. Сохраняя спокойствие, я спросил тихо.

“Это правда?”

“Да.”

“Настоящий автор «Хроники Зенона»?”

“Конечно. Ты мне не веришь?”

Не могу поверить, когда настоящий автор — я, а они пригласили какого-то самозванца. Но чтобы не выдать себя, нужно узнать больше.

“Да ты что! Прошёл уже год с тех пор, как вышли «Хроники Зенона». За это время были только слухи и догадки о том, кто автор, и ни одной достоверной зацепки. Даже королевская семья не смогла его найти.”

“Да, верно.”

“И вдруг они его нашли? Как?”

“Я не знаю деталей. В письме лишь говорилось, что нашли автора и пригласили его к нам домой. Папа случайно наткнулся на след.”

Я вспомнил, как мои рукописи доходили до издательства: отец говорил, что передавал их через надёжных людей.

Будучи бывшим капитаном рыцарского ордена, он должен был иметь множество связей. Возможно, кто-то из них и "попался". Кроме того, перед тем как я приехал в академию, отец сказал, что рано или поздно это может всплыть.

Поглаживая свой амулет, я задал следующий вопрос.

“А может это все-таки самозванец?”

“Серьёзно? Какой сумасшедший решится выдавать себя за автора перед знатными людьми, особенно перед семьёй герцога, имеющего почти императорскую власть? Если это и самозванец, то он безрассудный или обезумевший.”

“Да, ты права.”

Неужели отец действительно ошибся? Такая возможность существует. Но мир полон безумцев, готовых пойти на всё ради своей выгоды. Может это и есть такой случай. Хотя вероятность, что кто-то рискнул обманывать герцога, крайне низка.

‘Вероятно, это самозванец.’

Если бы они просто сказали, что нашли автора, это одно. Но они его уже пригласили, что увеличивает вероятность обмана.

Следующим шагом будет отправить письмо домой для выяснения ситуации и готовности к возможным проблемам. Выдохнув, я взглянул на Марию и тихо спросил.

“Так что?”

“А?”

“Чего ты хочешь? Есть какая-то просьба?”

Мария, заметно смущённая, сказала.

“Примешь моё предложение?”

“Какое предложение?”

“Когда автор приедет к нам, я могу привести и тебя. Ты ведь тоже фанат «Хроники Зенона», так что можешь получить его автограф.”

Автограф... Интересно, у меня в прошлой жизни тоже не было своей подписи. Когда надо было, я просто быстро черкал на бумаге. Но Мария права: автограф может понадобиться для доказательства авторства.

‘Вряд ли по автографу можно будет отследить.’

Даже на Земле с её передовыми технологиями это непросто, не говоря уже о мире с магией.

Так или иначе, я решил принять её предложение. Посмотреть на этого "автора" будет интересно.

“Ладно. Чего ты хочешь взамен?”

Мария, слегка смущаясь, ответила тихим голосом.

“Можешь помочь мне с историей?”

“С историей?”

“Да.”

“Почему вдруг? Ты же не любишь историю.”

“Это…”

Мария пояснила.

Очевидно, чтобы перейти на следующий курс, нужно набрать определённые баллы. Мэри сконцентрировалась на предметах, которые ей интересны, за исключением истории. По её словам, она идёт лёгким путём через знания, полученные в семье.

Но после получения письма от отца ситуация изменилась. Герцог Леккилис, её отец, поставил условие: набрать по истории минимум 90 баллов, иначе он запретит читать «Хроники Зенона».

Сначала мне было непонятно, почему он выбрал именно историю, но после объяснений Мэри стало ясно.

“Наша семья Леккилис ценит историю. Мы верим, что из ошибок прошлого можно извлечь уроки и управлять будущим. Поэтому у нас всегда уделяли особое внимание историческому образованию.”

“Традиция от предков?”

“Да.”

“Хм…”

Я был впечатлён. Это действительно мудрая философия, объясняющая, почему их семья сохранилась так долго в тысячелетней истории Империи Минерва.

Правда, методы семейного воспитания, похоже, не были слишком деликатными. Вероятно, отсюда и ненависть Марии к истории. Среди причин, почему дети не любят учёбу, не последнее место занимает давление со стороны родителей.

“Ты не любишь историю из-за давления в семье?”

“Да! Как ты узнал?”

“Просто догадался.”

Мария смотрела на меня с восхищением, но я продолжил.

“Но ты уверена, что ученик может учить другого ученика?”

Лично мне это неважно, я сам могу повторять материал.

“Думаю, это не нарушение. А если запретят, то можно заниматься тайно.”

“Что значит "тайно"?”

В этот момент знакомый голос прервал наш разговор. Голос настолько очаровательный, что способен очаровать любого мужчину. Мы повернули головы и увидели Сесилию, сидящую неподалёку.

С довольным выражением на лице она посмотрела на нас. Я неловко спросил.

“Когда ты пришла?”

“Только что. Ваши места были свободны, поэтому я села сюда.”

Услышав её ответ, я посмотрел, где находится Лина. Она всё ещё была окружена студентками, весело болтающими.

Как Сесилия вышла из окружения своих поклонников, мне остаётся загадкой.

“Так что вы говорили про что-то тайное?”

Сесилия продолжала, пристально наблюдая за нами.

“Эээ…”

Я не знал, что ответить, и взглянул на Марию. Она явно чувствовала себя неудобно, что было странно, учитывая, что обычно они ладили. Неужели что-то изменилось?

Пока я обдумывал, как ответить, Мария, оперевшись на руку, раздражённо сказала.

“Не так уж и важно. Айзек собирается помочь мне с историей.”

“С историей? Но ведь ты её не любишь.”

Удивлённо заметила Сесилия, широко раскрыв глаза. Похоже, она тоже знала об этом.

На этот вопрос Мария тяжело вздохнула и, слегка понизив голос, начала говорить.

“В семье сказали, что нужно хорошо сдать историю. Если не наберу 90 баллов и выше, то больше не смогу читать «Хроники Зенона».”

“Понятно. Поэтому ты попросила Айзека помочь. Он ведь хорошо знает историю.”

Мария, похоже, не собиралась отрицать это, и просто кивнула. Убедившись в её согласии, Сесилия с интересом посмотрела на меня своими сверкающими красными глазами. Этот взгляд напоминал хищника, высматривающего добычу, и мне стало тревожно.

“Можно и мне присоединиться?”

Как и следовало ожидать, мои опасения оправдались. Мария, предугадавшая этот ход событий, ответила с ноткой безразличия.

“Делай что хочешь. Всё равно не я решаю, а Айзек.”

“Можно присоединиться?”

“…Да.”

Я не мог отказать из-за страха перед возможными последствиями. Сесилия, услышав моё согласие, широко улыбнулась и поблагодарила.

Хотя это слегка напрягало, улыбка красивой девушки, такой как Сесилия, заставила меня покраснеть. Чтобы справиться с нарастающим жаром на лице, я прочистил горло. Это был также способ сменить тему.

“Эм, Сесилия? Можно задать вам вопрос?”

“Причина ссоры с Линой?”

“Что?”

Откуда она знает? Может, она действительно владеет телепатией? Пока я был в замешательстве, Сесилия тихо хихикнула и сказала.

“Тебе не кажется, что твои мысли всегда написаны у тебя на лице. Правда, Мария?”

“В какой-то степени.”

“Настолько очевидно.”

Я потрогал лицо, думая, что умею хорошо скрывать свои эмоции, но, по всей видимости, это было самообманом. Мария, видя мою растерянность, слегка усмехнулась, с выражением презрения.

“Помнишь, как случайно отдал мне рисунок? Знаешь какое у тебя тогда было лицо?”

“Конечно, нет.”

“Оно мгновенно побледнело, а затем снова стало нормальным. Любой бы понял, что ты был в панике.”

“Ну... ах.”

Изменение цвета лица — это нечто, что трудно контролировать. Даже самые талантливые актёры не могут совершенно управлять этим.

“Ладно, оставим это. Сесилия.”

“Да.”

“Почему вы поссорились с Линой?”

“Ничего особенного. Да и уже помирились.”

“Но всё-таки, из-за чего?”

На мой вопрос Сесилия пожала плечами и ответила:

“Лина почти полностью раскрыла сюжет восьмого тома «Хроники Зенона».”

“…”

“Похоже, она думала, что я уже прочитала его. Поэтому я немного разозлилась. Мы помирились, но сели отдельно из-за этого. Ко мне доносились только разговоры о восьмом томе.”

Это была вполне ясная причина.

* * *

Через некоторое время, после завершения лекции по гуманитарным наукам, Айзек отправился в туалет, оставив белокурую красавицу Марию разглядывать картинку. В это время Сесилия, закончив свои записи, предложила Мария.

“Мария, не хочешь сходить в туалет?”

“Что? Нет, не особо.”

“Понятно. А что ты смотришь?”

Сесилия проявила интерес к рисунку в руках Марии. Мария сначала бросила на неё взгляд, а затем спокойным голосом объяснила.

“Это иллюстрация из восьмого тома «Хроники Зенона». Это паровоз, он играет важную роль в сюжете. Хочешь, расскажу?”

“Нет. Ни в коем случае. Если расскажешь, ты знаешь, что будет.”

“Тогда ладно.”

После этого Сесилия вышла из аудитории. Мария, оставшись одна, продолжила внимательно изучать иллюстрацию.

“Хм…”

Ключевой рисунок восьмого тома «Хроники Зенона» — это паровоз. Это величайшее изобретение, созданное эксцентричным гномом, продолжающим дело своего наставника.

Хотя большинство людей в основном интересуются критикой аристократии в начале книги, паровоз также вызывает большой интерес. Некоторые считают его создание невозможным, в то время как другие утверждают, что оно может значительно продвинуть цивилизацию.

Однако главное, что привлекло внимание Марии, — это внешний вид паровоза. Цилиндрическое тело с колесами внизу и паровой механизм, напоминающий рога, на передней части.

“Похоже на что-то знакомое. Но не совсем…”

Она начала чесать щеку в замешательстве.