Наверное, вы видели такой мем: сержант сидит рядом с генералом с четырьмя звездами, напряжённый до предела. Всё выверено до мелочей, ни малейшей ошибки нельзя допустить — это главное в этом изображении.

Конечно, если я сам не окажусь в такой ситуации, могу просто посмеяться. Но что если, вдруг, мне самому придётся попасть в такое положение? Что, если рядом с тобой сидит тот, кто скоро станет императором и только ждёт повода, чтобы заточить писателя в дворце?

“Лина сказала, что, несмотря на то, что ты студент, ты обладаешь обширными знаниями. Особенно её позабавила история о том, как ты проучил профессора Магнера.”

“…Спасибо за добрые слова.”

“Ха-ха. Не переживай так. Да, я наследный принц, но не собираюсь использовать свою власть, чтобы кому-то навредить.”

Я не мог улыбнуться, даже несмотря на дружелюбное выражение лица Леорта. Помимо того, что он наследный принц, напрягает ещё и то, что рядом со мной сидит человек, который явно не прочь запереть меня в дворце.

‘Почему именно такое расположение мест…’

Сейчас я сижу на зрительских трибунах, откуда хорошо видно поединок. Мест между трибунами и ареной разделяет полупрозрачное стекло, обеспечивая удобный просмотр. Кроме того, на стекло наложены защитные заклинания, чтобы зрители были в безопасности.

Но самая большая проблема — это места. Я мог бы успокоиться, если бы сидел хоть на место дальше от принца. Но сейчас он сидит между мной и Николь, что создаёт огромную напряжённость.

"Я подумал, что цвет твоих глаз похож на Николь, но не ожидал, что ты действительно её брат. Помнится, у Дэйва были такие же рыжие волосы."

“Вы знаете моего брата?”

“Конечно. Большинство инструкторов из Академии Хэйло вступают в лучшие рыцарские ордена, так что я всегда за ними слежу. Кстати, знаешь ли ты, что Дэйв стал стажёром-рыцарем?”

“Правда?”

Я впервые об этом слышу. Я широко открыл глаза и посмотрел на Николь, которая сидела на месте дальше. Кажется, она тоже забыла об этом, так как заговорила с извинением.

“Прости. Я забыла тебе рассказать. На самом деле, его выбрали в стажёром через два дня после вступительной церемонии. Тогда он, вероятно, был так занят встречой с тобой, что забыл упомянуть об этом.”

“Куда его отправили?”

"В рыцарский орден Нэйви. Ты знаешь где это?"

Я кивнул. Как и его отец, Дэйв унаследовал его талант и тренировался до потери пульса, чтобы в итоге вступить в рыцарский орден Нэйви. Я гордился своим братом, но в душе был немного обижен, что он уехал, не сказав мне.

"Когда он вернется?"

“Не знаю. Стажёр занимается только тренировками, так что его возвращение может затянуться. Но он обязательно напишет.”

“Если хочешь, я могу тайно устроить ему отпуск.”

“Нет, спасибо.”

Леорт, сидевший между нами, подмигнул и пошутил, подняв уголок губ. Я неловко улыбнулся. Если бы это сказал кто-то другой, было бы смешно. Но его шутка совсем не казалась шуткой.

Пока мы коротко обменивались репликами, на арене начался поединок. Услышав звук сталкивающихся мечей, я обратил внимание на арену. Леорт и Николь тоже следили за происходящим. В центре арены находилась подруга Николь, Аделия, сражающаяся со студентом.

Когда противник наносил яростные удары, Аделия спокойно их отражала. Я завороженно наблюдал за их изящной борьбой, напоминающей танец. Моим глазам было сложно уследить за их движениями.

"Так вот она, настоящая битва.”

Я часто видел, как во время каникул Дэйв или Николь тренировались с отцом. Но это было не так интенсивно, отец всегда учил их, указывая на ошибки. Но здесь сражались всерьёз, стремясь победить противника.

Противник Аделии ни на секунду не переставал атаковать, хотя Аделия парировала каждый удар и контратаковала.

“Кто сейчас сражается с Аделией?”

“Это Ян, у него отличные результаты по фехтованию.”

“Понятно.”

Пока Николь и Леорт беседовали, я сосредоточенно смотрел на сражение. Как говорится, лучше один раз увидеть, чем сто раз услышать: даже несмотря на советы отца, реальный бой казался другим.

В «Хрониках Зенона» главный герой становится всемирно известным героем мирового масштаба, и включает много сражений. Для меня это может быть фантазией, но для людей в этом мире — "реальность". В этом мире даже самые странные создания не кажутся чем-то необычным.

Поэтому мне стало ещё более любопытно. В «Хрониках Зенона» скоро появится такое новшество, как паровоз. Мне интересно, как на это отреагируют? Скажут, что это невозможно, или всё же признают это возможным?

Я очень жду этого момента. Конечно, я просто буду наблюдать со стороны, наслаждаясь попкорном.

“Кстати, Николь, ты читала последний вышедший том «Хроники Зенона»?”

“Что?”

Пока я обдумывал сюжет, Леорт вдруг задал Николь этот вопрос. Николь, которая была сосредоточена на поединке, сильно растерялась. Возможно, из-за того, что я сидел рядом.

Я тоже почувствовал смущение, но постарался выглядеть как можно более спокойным и невозмутимым. Если я отреагирую слишком резко, это вызовет ненужные подозрения.

“Насколько я знаю, тебе нравится эта книга.”

“Эм... да. Если говорить о седьмом томе, то я его читала.”

“Понятно.”

Леорт коротко ответил и обратился ко мне.

“А ты, Айзек?”

“...Я тоже читал.”

“До какого тома?”

У меня уже есть план до самого финала, который закончится грустно. Я немного округлил глаза и повторил ту же ложь, что и Марии.

“Только до пятого тома. Каждый раз, когда пытаюсь купить книгу, она оказывается распроданной…”

“Правда? Николь говорила, что читала до седьмого тома. Почему не дала дочитать младшему брату?”

“Я пытался одолжить книгу, но во время учебного года у сестры мало времени дома, так что неудобно её просить.”

“Понятно, теперь всё ясно.”

Леорт кивнул с пониманием. Мы испытали неожиданный момент напряжения, но всё благополучно обошлось.

Мне казалось, что разговор закончился, и я сосредоточился на поединке, когда вдруг...

“Эм... Господин Леорт?”

“Да, что такое?”

“Правда ли, что, если вы найдёте автора «Хроники Зенона», то заточите его во дворце?

До того как Николь не задала этот вопрос, её голос был полон беспокойства и тревоги. Я тихо подслушивал, делая вид, что занят поединком. Я понимал, почему она спрашивает об этом Леорта. Ведь наследный принц сказал об этом в газете, так что её беспокойство было обоснованным.

Леорт слегка усмехнулся и покачал головой. Его реакция была немного иной, чем в тот день, когда я поступал.

“Это была шутка. Не воспринимай её так серьёзно. Сначала я был очень зол, но теперь решил просто ждать.”

“Значит, вы не будете искать автора?”

“Нет, мы всё равно продолжим поиски. Кроме того, учитывая возможные будущие события, автор может оказаться в опасности.”

Этот ответ поразил не только Николь, но и меня. Когда наследный принц, обладающий превосходной информацией, говорит такие вещи, их нельзя игнорировать. Я обменялся взглядом с Николь и тихо спросил.

“Почему?”

“Ну… О, Айзек, не возражаешь, если я расскажу? Это будет содержать спойлеры к седьмому тому.”

“Я не возражаю.”

Я и так всё знаю.

Леорт поблагодарил меня за понимание и продолжил.

“В конце концов, основная угроза для Зенона произошла от аристократа.”

Я с удивлением посмотрел на Леорта. Его догадка была верной. В конце седьмого тома Зенон идёт на разведку в безопасное место, но находит там монстров и магические барьеры. Он преодолевает все препятствия и ловушки, но в итоге получает смертельное ранение.

На этом седьмой том заканчивается. Однако благодаря медальону, подаренному Мэри, героиней «Хроники Зенона», он избегает смерти и затем побеждает своих врагов и находит предателя.

"Я не давал явных намеков..."

Возможно, Леорт перечитывал книгу много раз и нашёл все странные моменты. Я почувствовал лёгкую гордость как автор. Но это было сейчас не важно, так что я отбросил эти мысли.

“Если действительно окажется, что главный виновник — аристократ, возникнут серьёзные проблемы?”

Этот вопрос задал не я, а Николь. Леорт, не отрывая взгляда от поединка, ответил.

“Проблема в том, что это не просто книга, а «Хроники Зенона». Как изменилось восприятие демонов, так и восприятие аристократов может измениться в худшую сторону. Было много книг, критикующих аристократов, но большинство из них носили сатирический характер и не имели такой силы воздействия, как «Хроники Зенона»."

Теперь понятно. Такое беспокойство оправдано. Несмотря на то, что я всегда указывал, что это вымышленная история в прологе книги, восприятие демонов изменилось кардинально. Так что если выяснится, что аристократ подставил Зенона, это может вызвать множество проблем.

Но ничего, все в порядке. Я не дурак и заранее подготовился. Ситуация, о которой переживает Леорт, станет знаковым моментом, полностью раскрывающим и свет, и тьму аристократии.

Борьба между аристократами, которые смотрят на народ свысока, и теми, кто искренне заботится о них. Политическая игра, но с момента появления Зенона, вернувшегося с поля боя, эта борьба обещает стать захватывающей.

“...Если это действительно произойдет, что вы собираетесь делать?”

Николь осторожно спросила Леорта. Он махнул рукой и ответил небрежно.

“Не беспокойся. Писать он будет продолжать. Это скорее защита, чем давление. В конце концов, мы даже не знаем, кто автор, так что нет смысла строить догадки.”

“Понятно…”

Для меня даже это будет огромным давлением.

Я усмехнулся и повернулся к тренировочному залу. Похоже, дуэль уже закончилась: Аделия и студент стояли друг напротив друга, кланяясь. Хотя студент тяжело дышал и казался на грани обморока, Аделия выглядела так же, как до дуэли.

“Ну, думаю, на этом все. Я должен идти.”

Когда дуэль закончилась, Леорт вскочил со своего места. Я посмотрел на него с вопросом в глазах.

“Уже уходите?”

“Я не дурак. Мое присутствие лишь создавало бы неудобства, так что лучше уйти пораньше. Все равно это было весело.”

С этими словами Леорт исчез. Я молча смотрел ему вслед, затем обернулся к Николь.

Как раз в этот момент и Николь смотрела на меня, и мы оба невольно усмехнулись. Видимо, и она, как и я, была немного напряжена.

“Айзек.”

“Да?”

“Нужно быть осторожнее в будущем.”

“Я планировал это сделать.”

“Но действительно ли аристократ — тот, кто поставил Зенона в опасность?”

Похоже, ее сильно впечатлило то, что предсказал Леорт. Я оглянулся, чтобы убедиться, что нас никто не слышит, и тихо сказал.

“Да. Ты знаешь графа Кроста? Это он виновен.”

“…”

“Сестра?”

Когда я раскрыл тайну о преступнике, выражение лица Николь изменилось. Казалось, она была чем-то поражена.

Пока я стоял в недоумении, Николь тихо пробормотала.

“...Но я не спрашивала, кто это…”

“Ах.”

Неосознанно я проспойлерил.