Глава 182: Приманка (2)

Совет старейшин.

Политический орган с историей, столь же долгой, как сам Альвенхайм.

Любая цивилизация нуждается в лидере, и чаще всего это «король» — фигура, обеспечивающая стабильность и процветание, защищающая страну от угроз.

Но при основании Альвенхайма короля не было. Эльфы, гордые своим божественным избранничеством, отвергали власть смертных. Они признавали лишь богов и предпочитали править по их оракулам.

Первыми лидерами были жрецы. Они приносили богатые дары, получали божественные указания и успешно управляли страной. Жизнь в Альвенхайме текла гладко, несмотря на мелкие трудности.

Так было до «Войны с демонами» — события, заставившего усомниться в божественной силе.

Хотя эльфы отбились, получив семя Мирового Древа, они осознали: ждать божественного голоса в следующий раз может быть поздно.

Эльфы должны сами управлять Альвенхаймом, чтобы двигаться вперёд. Так появился Совет старейшин.

Сначала эльфы противились власти смертных, но со временем это сопротивление угасло.

Поначалу Совет правил мудро, с чистыми намерениями, включая даже тёмных эльфов. Это был последний период, когда эльфы были по-настоящему едины.

Но власть, набирая силу, лишает морали и ведёт к коррупции. Совет начал заботиться о своих интересах, подавляя другие группы.

Особенно тёмных эльфов. Меньшинство с отличной кожей и иным богом стало идеальной мишенью. Итог — их изгнание.

Изгнание тёмных эльфов во многом дело рук Совета. Официально это был религиозный конфликт, но Совет поджёг фитиль.

После божественного вмешательства безумие утихло, а Совет, чтобы скрыть позор, уничтожил записи. Политический орган, прогнивший до основания, не только выжил, но и продолжил существовать.

Изгнание тёмных эльфов было громким делом, но коррупция Совета окончательно вскрылась во время войны рас. Они заточили военачальника, способного привести к победе, и довели страну до поражения.

Сдерживаемое недовольство вырвалось наружу, народ потребовал упразднить Совет, и появился трон. Но Совет упорно цеплялся за существование.

Совет — символ Альвенхайма, в хорошем или плохом смысле. Его уничтожение — огромная потеря для эльфов, которые ненавидят перемены больше других рас.

— Присаживайтесь. Хотите что-нибудь? — спросил Пирен.

— Спасибо, не надо, — ответил Каллас.

В скромной гостиной особняка у Иггдрасиля за столом сидели двое: Пирен, глава Совета, и его доверенный Каллас.

Пирен улыбался, как добродушный дед, но Каллас был напряжён, его лицо слегка застыло.

— Чай из листьев Мирового Древа. Отлично снимает усталость.

— Благодарю.

По приглашению Пирена Каллас взглянул на чашку. Жидкость отливала бледно-зелёным, её тонкий аромат щекотал ноздри.

Чай из листьев Мирового Древа баснословно дорог. Доступ к дереву имеют единицы, а для сохранения листьев нужна магическая обработка.

Но эффект того стоит: снимает усталость и успокаивает, как снадобье. Для взволнованного Калласа это было то, что нужно.

Он сделал глоток. Прохлада разлилась во рту, безвкусная, но освежающая.

— Итак, нашли Зенона? — перешёл к делу Пирен.

Он сам поручил Калласу эту миссию, так что его интерес был естественен.

Каллас на миг замер, но тут же улыбнулся. Если Пирен заподозрит неладное, их уши почернеют, и он не сможет это остановить.

Даже ради Совета он не готов отрезать уши.

— Конечно. Люди, как и ожидалось, ничего особенного. Особенно издатель — обычный человек, выследить его было легко.

— Ого, впечатляет. Я думал, Зенон скрывается с помощью других рас, например, демонов.

Пирен говорил непринуждённо, но Каллас почувствовал укол. Демоны действительно были в особняке Зенона — причём не просто демоны, а принцесса Хелиума, Сесилия.

А отец Зенона — Красный Лев, легендарный рыцарь. Издатель расслабился, но окружение Зенона далеко не обычное.

— Наверное, он был слишком уверен в себе. Иначе не объяснить, — ответил Каллас.

— Самонадеянность дорого ему обошлась. Так что за имя, где живёт? Хочу взглянуть.

Момент настал. Пока Пирен пил чай, Каллас обдумывал ответ.

В особняке Маршал Айзак подробно объяснил, что доложить: вымышленное имя, место жительства и внешность.

Каллас, стараясь не выдать себя, спокойно начал:

— Имя — Зенон Клауд. Пожилой человек из области Хаск в королевстве Терс. Внешность… как у мудреца. Аккуратная борода, белые волосы, голубые глаза.

— Этого достаточно. А как прошла «вербовка»? — с хитрецой спросил Пирен.

Его «вербовка» означала привлечение Зенона на сторону Совета, чтобы использовать влияние «Жизней Зенона».

Книга уже подорвала авторитет Совета. Раньше это была лишь настороженность, но после загрязнения корней Мирового Древа ситуация обострилась.

В «Жизнях Зенона» есть «Парламент» — явный намёк на Совет. Его преступления серьёзны и совпадают с реальными действиями Совета, включая изгнание тёмных эльфов.

Как Зенон узнал — загадка, но изгнание тёмных эльфов, даже косвенно, дело рук Совета, и это их уязвимость.

План был завербовать Зенона, а если не выйдет — заставить сотрудничать силой. Его личность раскрыта, так что преимущество у Совета.

Каллас с лёгкой ухмылкой ответил:

— Как вы и предполагали, вербовка не удалась. Он отказался сотрудничать с теми, кто цензурирует культуру. Художники такие, знаете.

— Типично для них. И что дальше?

— Мы приняли меры, чтобы он больше не думал об этом. Угроза лишить его возможности писать заставила его умолять о пощаде.

— Ха-ха-ха! — Пирен разразился довольным смехом.

Его раздражение словно испарилось. Но в эйфории люди теряют бдительность, и даже Пирен, глава Совета, не исключение.

Если бы он задумался чуть глубже, он бы заметил ошибку Калласа. Пирен не учёл, насколько велик авторитет Зенона и каковы последствия.

Это была его главная ошибка — видеть в Зеноне лишь угрозу.

— Отлично. Какие меры?

— Сломали ему пальцы, чтобы он не писал. Хаск — глушь, храма там нет. Мы дали ему зелье, но этого мало.

— Превосходно. И?

— У меня есть кое-что, что вам понравится.

Каллас полез в карман, и глаза Пирена загорелись любопытством. Успех с Зеноном уже радовал, но верный слуга принёс ещё новости.

Каллас протянул лист бумаги, и Пирен с волнением взял его. Бумага мерцала маной — явно не простая.

— Это…

— Договор Клятвы.

— Клятвы?

— Прочтите.

Пирен, полный ожиданий, начал читать. Первый пункт вызвал улыбку, а с каждым следующим его удовлетворение росло.

Он не ожидал, что дойдёт до Клятвы, да ещё такой идеальной.

Изначально цель была лишь найти Зенона и его адрес, но Каллас превзошёл ожидания, устранив все сложности.

— Невероятно… Я недооценил тебя. Прошу прощения.

— Что вы, просто повезло. Мы же не знали, кто такой Зенон.

— Возможно, но твои способности неоспоримы. Благодаря тебе Совет укрепится.

На первый взгляд, тёплая сцена, но за ней скрывались цензура, репрессии и интриги.

И всё это наблюдала одна фигура…

«Меня сейчас стошнит.»

Сирис, тёмная эльфийка, обошедшая все защитные чары особняка, записывала происходящее.

Обычный вор или маг попался бы, но она — мастер скрытности. С осторожностью проникновение было плёвым делом.

Для надёжности она получила благословение Моры. Даже её навыки имеют пределы.

К счастью, особняк Пирена, как и его характер, оказался уязвимым. Никто не ожидал вторжения.

— Ты сделал великое дело. Продолжай в том же духе, — сказал Пирен.

— Спасибо. Но, кажется, молодёжь не рвётся в Совет. Это не проблема?

— Не волнуйся. Нам нужны таланты вроде тебя, а не посредственности.

Сирис едва сдержала смешок.

Молодые эльфы избегают Совета, потому что видят его гниль. Власть развращает, а Совет — яркий пример. Долгоживущие эльфы только усугубляют этот застой.

Со временем Совет ослабнет, но это займёт слишком долго, и за это время могут случиться беды.

— Теперь это время настанет раньше.

Закончив запись, Сирис бесшумно исчезла. Доказательства собраны, осталось передать их Артво.

— Скоро ли мы вернёмся в Альвенхайм?

Изгнание тёмных эльфов произошло 27 лет назад. Некоторые всё ещё помнят и тоскуют.

Молодёжь, включая Сирис, не понимала их, но «Жизли Зенона» изменили её взгляд.

Вечно жить в лесах нельзя, и даже отрезав уши, гордость избранных богом остаётся. Книга затронула сердца не только эльфов, но и тёмных эльфов.

— Надеюсь, королева справится.

Сирис, с лёгкой грустью, направилась к Артво.

Спустя несколько дней, издательство в империи Минерва.

— Это… правда? — спросил издатель.

— Да… Подпись, пусть и неровная, его.

— Ох…

Издатель, прочитав письмо от Айзака, был в отчаянии. Его содержание:

«Уважаемые читатели, простите. Из-за нападения моя правая рука серьёзно пострадала. Пока публикации невозможны…»

Фитиль загорелся.