Глава 179: Ловушка (2)

Даже самый талантливый человек, если расслабится, может попасть в беду. Особенно в критический момент.

Это правило распространяется и на эльфов. Особенно на старшее поколение, которое склонно презирать другие расы.

Хотя люди в целом слабее эльфов, а эльфы обладают достаточной силой, чтобы оправдать своё высокомерие, это не делает их непобедимыми.

Но такое мышление сродни лягушке в колодце. Среди людей есть монстры, способные соперничать с эльфийскими военачальниками, а демоны по своей природе сравнимы с эльфами.

Учёт всех возможных переменных при выполнении важной миссии — не выбор, а необходимость.

Конечно, вряд ли они могли предположить, что среди этих переменных окажутся человек уровня военачальника и демон, превосходящий его.

— Это всё, трое? — спросил я.

— Да. Издательство говорило о трёх, и та тёмная эльфийка подтвердила, что больше никого нет, — ответил отец.

— Мама в порядке?

— Проснулась ненадолго, но сейчас снова спит.

Я кивнул, глядя вперёд. Перед столом на коленях стояли трое связанных эльфов — двое мужчин и одна женщина.

Они всё ещё были без сознания, их головы поникли, но я заметил, что их внешность, как и положено эльфам, утончённая. Разные цвета волос тоже впечатляли.

Однако эти эльфы не только проникли в наш особняк, но и, узнав, что я Зенон, сразу начали планировать моё похищение. По законам империи Минервы и с учётом эпохи их можно казнить на месте без последствий.

— Айзак, обязательно было раскрывать, что ты Зенон? — спросила Сесилия, которая легко обезвредила двоих из них.

Она подслушала их телепатический разговор и узнала о плане похищения.

Я посмотрел на эльфов и ответил:

— Они всё равно бы скоро догадались. Они не глупы, просто расслабились. Увидев ловушку, они могли заподозрить правду.

— Но это слишком рискованно. Что, если они разболтают, что ты Зенон?

— Тогда взорву бомбу в их ушах. Или, в крайнем случае, есть «Клятва».

— А, точно.

Упоминание магической «Клятвы», используемой для установления отношений господина и слуги, заставило Сесилию кивнуть. Как известно, Клятву уже применяли Артво и Сесилия при наказании Лейна.

Клятва обеспечивает выполнение условий контракта. Если «слуга» нарушает её, он получает сильное наказание, а «господин» сразу это замечает. Скрыть нарушение невозможно.

Раньше, во времена рабства, Клятву часто использовали в человеческом обществе, но со временем она исчезла. Бунты рабов, массовые самоубийства и восстания положили этому конец.

Клятва настолько эффективна, что предотвращает любые нежелательные действия.

— Нужно использовать её так, чтобы не осталось лазеек. Например, запретить разглашать личность Зенона. Что будет, если нарушить Клятву?

— Сначала сильная боль в сердце. Если пытаться сопротивляться, сердце останавливается. При немедленной помощи можно выжить, но желания нарушать не возникнет.

— А если не говорить, а писать или использовать код?

— Не волнуйся. Всё, связанное с твоей личностью, можно подвести под Клятву.

Уверенность Сесилии внушала спокойствие. Даже без Клятвы можно приставить к ним Сирис, чтобы предотвратить любые фокусы. Это нужно обсудить с Артво.

Рыба поймана, осталось разобраться с последствиями. Честно говоря, мы могли бы тихо устранить этих эльфов, и никто бы не возразил.

Совет старейшин, скорее всего, решит, что их отряд потерпел неудачу, и отправит новый. Борьба продолжится, пока не будет устранён корень проблемы.

— Понял. Когда они очнутся?

— Сейчас разбудить?

— Да.

Щёлк!

Сесилия по моей просьбе щёлкнула пальцами, вызвав лёгкое колебание маны.

— Ух…

Эльфы начали стонать, приходя в сознание. В спальне горело лишь несколько свечей, так что их зрение восстанавливалось медленно.

Верёвки были обычными, но Сесилия наложила магию, блокирующую ману, чтобы исключить сопротивление.

— Голова… Что? — пробормотала одна.

— Что за… Почему я…?! — воскликнул другой.

— …

В отличие от двух паникёров, которые осознали, что связаны, эльф в центре молчал. Он лишь взглянул на верёвки с выражением «так и знал», почти не реагируя.

По словам отца, этот эльф действовал отдельно от других. Вероятно, он их лидер.

— Что это… Я же был… — бормотала женщина.

— Кто вы такие?! — крикнул мужчина, заметив нас.

Женщина тоже подняла голову, а затем и светловолосый лидер перевёл на нас взгляд. Я присел перед ними, чтобы наши глаза были на одном уровне. Они вздрогнули, словно их поймали на чём-то постыдном.

— Немедленно развяжите нас, люди! Вы хоть понимаете, что натворили?! — выкрикнула кареглазая эльфийка.

Её наглость была такова, что отец за моей спиной издал удивлённый возглас.

Я посмотрел на неё, не понимая, как можно быть такой бестолковой, и с усмешкой выдал:

— Что натворили? Поймали воров, которые вломились в наш особняк.

— …

— И я примерно знаю, что вы искали.

— Ты Зенон? — тихо спросил светловолосый эльф, предположительно лидер.

Его подчинённые, осознав ситуацию, замолчали, но вскоре их лица исказились — похоже, они пытались использовать телепатию, но не смогли из-за блокировки маны.

В итоге один из них, не выдержав, выпалил:

— Этот парень точно Зенон! На столе были черновики и письмо!

— Понятно, — кивнул лидер, сохраняя спокойствие.

Его хладнокровие настораживало. Неужели он что-то задумал, несмотря на блокировку телепатии?

Сесилия и отец тоже это заметили. Сесилия встала рядом со мной, а отец занял позицию за эльфами, готовый пресечь любую попытку сопротивления. Их поддержка внушала уверенность.

Лидер, заметив Сесилию, слегка вздрогнул.

— Принцесса Хелиума?

— Вы меня знаете? — удивилась она.

— Как не знать. Видел вас на выступлении.

Во время речи Артво Сесилия тоже присутствовала. Тогда эльфы устроили скандал на таможне, показав свою истинную натуру.

Лидер, посмотрев на Сесилию, усмехнулся и решил поддеть её:

— Значит, вы знали, кто такой Зенон. Поэтому и устроили всё это.

— Хм. Не вам говорить о грязных делишках, эльф. Как там ваша совесть? — парировала она.

— …

Его попытка вывести её из себя обернулась против него. Не стоило винить других в своих грехах.

— Ладно, назовите свои имена. Не хотите — не надо, — сказал я.

— Каллас, — ответил лидер.

— Остальные?

— Маэль.

— Лена.

Эльфы ответили кратко, не желая ронять гордость. Я и не ждал большего.

Но скоро их гордость придётся сломать. Мне достаточно постепенно подводить их к этому. Спешить им, а не мне.

Их судьба в моих руках.

— Первый вопрос. Почему вы так одержимы мной? Я вам ничего не сделал.

— Твои знания опасны. Мы хотели тебя убедить, — ответил Каллас.

— Убедить?

— Помоги нам, и мы заплатим.

Убедить? Эти твари, что грозились цензурировать мои книги, говорят об убеждении? Я был так ошеломлён, что потерял дар речи.

Сесилия, похоже, разделяла моё возмущение и с сарказмом указала на их лицемерие:

— Такие, как вы, хотели цензурировать «Жизни Зенона»? И после этого говорите об убеждении? Лицемеры.

— Цензуру заказала не мы, а королева, — возразил Каллас.

Теперь он ещё и врёт. Лгать с каменным лицом — это уже талант.

Говорят, эльфы не делают подлостей? Каллас доказал, что это чушь.

Я выдохнул и холодно сказал:

— Королева? Вы пришли по приказу Совета старейшин. Думаете, я не знаю?

— Не знаю, откуда ты это взял, но это бред. Мы служим королеве…

— Пирен Геррит Стормвокер.

— …!

Упоминание имени главы Совета старейшин заставило Калласа широко распахнуть глаза. Его взгляд кричал: «Откуда он знает?»

Маэль вообще раскрыл рот от шока, а Лена пыталась осознать, правда ли это.

Для них само знание о Пирене уже переворачивало всё с ног на голову. Они могли подумать, что с самого начала были пешками в моей игре, или что Совет их предал.

В любом случае, мне нужно направить ситуацию в нужное русло.

— Этот старый эльф приказал вам найти Зенона. Разве нет?

— Как ты… Кто ты такой… — пробормотал Каллас.

— Не обязан объяснять. Вы и сами понимаете: с момента, как я вас раскрыл, вы — брошенные псы. Вернётесь — исчезнете без следа или лишитесь ушей. А для эльфов, говорят, потеря ушей хуже смерти.

Я знал о Пирене от Артво. Он — глава Совета с огромной властью, который делает всё, чтобы её удержать.

После войны рас Совет оказался на грани краха, но Пирен силой возродил его. Тогда он был восходящей звездой, но война всё изменила.

Пирен не хотел, чтобы Совет канул в Лету. Власть, раз вкушенная, как наркотик.

Сейчас Пирен противостоит Артво, угрожающей его позициям, и плетёт интриги.

Эльфы пришли в издательство за автографом, а речь Артво, забытую в спальне, они добыли через свои каналы. Артво поздно заметила и сожгла её, но было уже поздно.

Эльфы не делают подлостей? Это правило действует только на войне. В борьбе за властью эльфы ничем не отличаются от людей.

— Вот моё предложение. Не будете же вы цепляться за верность Совету? Жизнь важнее. А для эльфов, думаю, уши ещё важнее.

— Думаешь, угрозами заставишь нас служить тебе?! Мелкий человек! — взвизгнула Лена.

Её голос дрожал от страха, несмотря на её гордость.

Я посмотрел на неё без эмоций. Она, встретив мой взгляд, постепенно затихла.

— Может, прямо сейчас отрезать тебе ухо? Думаешь, с отрезанными ушами тебя примут в Альвенхайме?

— Ик…

Мой холодный тон заставил Лену икнуть. В такой обстановке даже такая угроза оказывает давление.

Они не могут использовать магию, а перед ними два льва, готовых разорвать. Одно движение — и жизни конец.

Если бы это были зверолюди, ценящие честь выше жизни, они бы кричали «Убей!». Но это эльфы. Жизнь для них на первом месте.

— Повторяю: ваши жизни в моих руках. Сесилия блокирует магию. Связанные, вы беспомощны. Поняли?

— Мысли.

— Да…

— Я подумаю, что можно сделать.

Каллас задумался. Его хладнокровие.

— Если хочешь использовать нас, лучше брось. Совет не пощадит. Проще убить нас здесь.

— Тогда Совет может прислать больше людей. Лучше выкорчевать корень.

— Ха, думаешь, это возможно? Мы как приманка бесполезны.

— Я так не считаю.

Я показал Калласу правую руку. Он прищурился.

Как он сказал, Совет — структура с многовековой историей. Даже после провала в войне рас они выжили, как тараканы.

Но война породила оппозицию, а речь Артво увеличила поддержку. Если поджечь фитиль, Совет падёт без сопротивления.

Я улыбнулся и сказал:

— Что, если я объявлю, что из-за эльфов повредил руку и не могу писать? Сейвия, что считает меня святым, и Хелиум объединятся. Человеческие страны тоже. Альвенхейм не продержится и месяца. Перекрытие торговых путей разорит их. А может, начнётся война. Как это остановить?

Чем дальше я говорил, тем бледнее становился Каллас. Совет, скорее всего, отречётся от них, объявив их действия самодеятельностью. Для них — тупик.

Так или иначе, они в ловушке. Молиться богам? Они нарушили их запрет, так что ждёт лишь кара.

— Боги не помогут. Они сами предупреждали, а вы всё равно полезли. Скорее, накажут вас.

— …

— Так что выберете? Поможете мне уничтожить Совет или тихо исчезните? Без вас я справлюсь, ведь они снова придут.

Я закончил. Умный поймёт. Теперь их выбор.

Сотрудничать или исчезнуть.

Надеюсь, они выберут первое.

— К-Каллас…!

— Принимайте их условия! Это наш единственный шанс! — умоляли Маэль и Лена.

Даже «избранные» эльфы ломаются, когда жизнь на кону. Честь и гордость ничего не значат перед смертью.

Каллас, выслушав подчинённых, посмотрел мне в глаза. Его голубые глаза отражали моё лицо.

— Что мы получим?

— А?

— Должно быть что-то для нас.

— Ха-ха.

Вот это наглость! Даже отец не сдержал смеха.

Я опустил голову, усмехнувшись. Так и хочется отрезать им уши и отправить обратно в Альфир.

Но эти эльфы нужны до конца дела. Они, можно сказать, ключевые.

Я медленно поднял голову и посмотрел на Калласа. Его лицо было напряжено, но уголки губ приподнялись — он явно ожидал выгоды.

— Да, кое-что есть. Вам понравится.

— Что?

— Жизнь.

— …

— Наглость должна иметь границы. Совесть где-то продал?

Я вынес приговор.