Глава 148: Зверолюди (2)

Хруст! Хруст! Треск!

Есть выражение «остолбенеть». Его используют, когда сталкиваешься с чем-то абсурдным или шокирующим, вроде «слов нет».

Моя ситуация сейчас похожа. Передо мной Леона, зверочеловек, с аппетитом поедающая стейк.

Она заказала ти-бон — стейк с Т-образной костью, окружённой мясом. Обычно кость оставляют, а мясо едят, используя нож и вилку.

Но посмотрите на эту… не зверочеловека, а зверюгу! Она изобретает новый способ еды.

Втыкает вилку в мясо, не разрезая, — это ещё нормально. Но то, что следует дальше, не просто ошеломляет, а вызывает благоговение.

Нож, предназначенный для нарезки мяса, она использует, чтобы раскрошить кость. Затем, орудуя вилкой, как ложкой, отправляет куски в рот и жуёт.

Я не преувеличиваю — она грызёт кости целиком. У человека бы зубы и челюсть не выдержали, а она хрустит, как печеньем.

Она не лев, а гиена?

Гиены, известные как падальщики, обладают такой силой челюстей, что могут разгрызть кости и даже яйца страусов.

Леона назвала себя львом, так что гиеной быть не может, но сомнения остаются. Львы едят мясо, а не кости.

Хруст! Хруст! Хруст!

— М-м. Кости тоже вкусные. Соус пропитал костный мозг, такой тонкий вкус, — сказала она.

— Челюсть не болит?

— Это ерунда, — хруст.

Её аппетит впечатляет. Выражение «высосать костный мозг» перед Леоной теряет смысл — она ест кости целиком.

Я молча наблюдал, пока она не доела, затем посмотрел на свою тарелку. От её взгляда показалось, что она может украсть мой стейк, и я поспешил продолжить.

— Фух, давно не ела ничего такого вкусного… Спасибо, — сказала она.

— Рад, что понравилось. Челюсть правда не болит?

— Говорю же, нет, — она отмахнулась, вытирая рот салфеткой и посмеиваясь.

Её лицо светилось счастьем, но я всё ещё был озадачен. Жуя кусок стейка, я осторожно спросил:

— Леона, ты ведь лев, да?

— Ага. И что?

— Не гиена?

— Эй, ты… Фух, — она вспыхнула, но глубоко вдохнула, стараясь успокоиться.

Скрестив руки, она с раздражением ответила:

— Есть вопросы, которые можно задавать, и те, что нельзя. Хорошо, что это я, а то другой лев вызвал бы тебя на холмганг. Гиены у нас не в почёте.

— Холмганг?

Я слышал это в прошлой жизни. Это традиция викингов, символ мужества и «варварства», где на кону жизнь и смерть противника.

Отказ или трусливое поведение лишают чести, и человека перестают уважать.

Как Иггдрасиль… В этом мире то и дело всплывают элементы скандинавской мифологии.

Столица Альвенхейма, Иггдрасиль, тоже взята из скандинавских легенд. Может, этот мир связан с Землёй?

Но это знает только бог, а мне незачем забивать голову. Я лишь обычный человек этого мира.

Сейчас важнее материал для «Жизни Зенона».

— Это то, что я думаю? Дуэль, где решается жизнь и смерть?

— Примерно. Победитель забирает всё: тело, власть, богатство, жизнь. Это священная дуэль, где ставят честь и жизнь. Но нельзя вызывать без причины и без разрешения великого вождя.

— Расскажи подробнее.

Леона охотно согласилась и объяснила условия холмганга:

Первое. Нужен свидетель.

Чтобы никто не вызывал без повода, свидетель должен говорить правду. Без свидетеля требуется одобрение великого вождя, который выступает судьёй, но это сложный процесс.

Второе. Нужна веская причина.

Просто «не нравится» недостаточно. Оскорбление чести, давняя обида или вражда — причина должна убедить всех.

Это защищает слабых от сильных, но если слабый принимает вызов, дуэль состоится.

Третье. Присутствие вождя.

Холмганг — не просто дуэль, а ритуал под покровительством бога природы Харта. Вождь обязан наблюдать, чтобы честь участников сохранилась и после смерти.

Четвёртое. Сдача означает клеймо.

Побеждённый, сдавшийся в бою, становится не просто проигравшим, а трусом, отвергнутым богом и племенем. Их изгоняют, и большинство кончает с собой от позора.

Похороны таких не проводят, их презирают даже после смерти, лишая пути в «Валхаллу» — обитель воинов.

— И последнее: участники холмганга год не могут ни вызывать, ни принимать вызовы. Победитель получает костяное ожерелье, проигравший — кольцо.

— Для проигравшего это тяжёлый удар.

— Гнев и боль становятся топливом для силы. Проигравших не унижают — их друзья могут вызвать обидчика на холмганг.

— Хм.

Сложнее, чем кажется. Я записывал, обдумывая слова Леоны.

Забрать всё у противника можно, но процесс сложный.

— Великий вождь — это как наш король?

— Да.

— Ему тоже можно бросить вызов?

— Теоретически да. Ради благой цели или личной мести — холмганг равен для всех. Даже жажда власти годится, ведь власть — это сила. Но это вызовет протесты, и через год тебя, скорее всего, вызовут снова.

— Такое бывало?

— В истории — часто. Мы чтим силу, и раньше сила была всем. До цивилизации вожди часто менялись через холмганг. Но их мощь редко позволяла это.

— История… — я записывал, размышляя о прошлом зверолюдей.

Они жили разрозненными племенами, но 300 лет назад, после войны рас, основали Анимерз.

Без геноцида их население могло бы соперничать с человеческим. До сих пор есть зверолюди, не присоединившиеся к Анимерзу.

Насколько сплочён Анимерз? При Хике, первом великом вожде, они были едины, но политика неизбежно порождает проблемы.

Она упомянула раскол: одни за сотрудничество с людьми, другие против из-за геноцида.

Я проверил записи — всё верно. Кивнув, я перешёл к следующему вопросу:

— Расскажи о структуре Анимерза. У людей есть короли, дворяне, простолюдины. Как делитесь вы? Если есть свои термины, назови.

— Великий вождь — как король, вожди — как дворяне, ниже — воины и чиновники. Раньше вождей звали «ярлами», но теперь это редко. У воинов, кроме вождей и их элиты, нет рангов. Ради подвигов и чести сражаются все.

— Это нормально для зверолюдей? Ставить жизнь ради чести?

— Конечно. Это и есть мы. Для людей это дико и варварски, но честь объединяет нас.

Леона говорила не своим яным тоном, а серьёзно. Её низкий голос стал ещё глубже, в нём чувствовалась сила.

Я заметил, что её глаза из карих стали золотыми. Это, вероятно, отразило её эмоции.

Не знаю, почему она поступила в Академию Хейло, но личные вопросы я задавать не стану.

— Итак, зверолюди — немногочисленная, но гордая раса воинов, ценящих честь?

— Точно. Иногда появляются тираны, но мы сами их устраняем.

— Хм…

В голове сложился сюжет. История Сатаны, зверочеловека и одного из Семи Грехов.

Если Лилит стала демоном из-за утраты любимого, то Сатана — из-за предательства родины. С холмгангом можно устроить так, чтобы Зенон вызвал…

Нет, вызов должен бросить младший брат.

Есть персонаж, друг Зенона, который смягчит конфликт между людьми и зверолюдьми. Сын великого вождя, слабый телом, но сильный духом.

Он — брат Сатаны и сыграет ключевую роль. Он вызывает Сатану на холмганг, и тот, неохотно, принимает бой.

Сатана ослаблен битвой с Зеноном, а брат от рождения хил, так что проигрывает. Но холмганг длится, пока один не сдастся.

Брат, несмотря на слабость, отчаянно сражается, а Сатана, уважая его честь, выкладывается до конца.

И говорит, что гнев утих. Отличная идея.

Это может разрушить мировоззрение зверолюдей, где ценится только сила. Леона упомянула, что физическая мощь для них важна.

Но если показать, что великим вождём можно стать через иную силу, это будет интересно. А история Сатаны раскроет внутренние проблемы зверолюдей.

— Спасибо. Получил ценные сведения. Книги всё-таки ограничены.

— Не за что. Я рада вкусной еде. Но…

— Что?

Леона замялась, отводя взгляд, явно стесняясь.

Я вопросительно наклонил голову, а она, подрагивая ушами, тихо сказала:

— …Это.

— Это? — она указала на мой стейк.

Я тоже заказал ти-бон, и от него остались только кости.

Подавив стыд, она закрыла глаза и выпалила:

— Кости… если не ешь, можно мне?

— …

— Жалко же выбрасывать, правда?

Их обычно не едят. Я невольно хихикнул.

— Лучше закажи ещё один. Это не проблема.

— Ты за кого меня принимаешь?! Я не настолько бесстыжая… — возмутилась она.

— Вытри слюни и говори.

— Ай! — она поспешно схватила салфетку.

Я пошутил, но тут…

Уррр.

Её желудок громко возмутился. У зверолюдей аппетит больше человеческого, так что один стейк её не насытил.

Я посмотрел на её покрасневшее, как помидор, лицо и молча позвонил в колокольчик.

Дзинь.

— Ещё один заказ. Тоже медиум.

— …Да, — Леона, закрыв лицо руками, ответила. Её уши поникли от стыда.

Когда я вызвал официанта, она, глядя сквозь пальцы, тихо позвала:

— Эй.

— Да?

— Если ещё что-то захочешь узнать… спрашивай в любое время.

— Это мне на руку. Вопросов куча.

— Но…

— Что?

Она, смущаясь, с трудом выдавила:

— Угостишь чем-нибудь вкусным… ладно?

Её открытое желание, несмотря на стыд, было таким милым и немного нелепым.

Я усмехнулся и ответил:

— Делай, что хочешь.

— …Спасибо, — искренне поблагодарила она.

А затем…

— Простите, сэр, не подскажете, где кости? — спросил официант.

— …

Я не знал, что ответить. Посмотрел на Леону, а она…

Хруст.

С виноватым видом грызла кости.