Глава 129: Скрытая правда (2)

Для Николь Аделия была подругой ещё со времён поступления в академию. Друзья порой становятся настолько близкими, что их называют новой семьёй, и с Аделией было именно так.

Они познакомились на вечере для первокурсников, том же мероприятии, которое недавно пережил Айзек. Тогда Николь, поверив словам Бриса, надела роскошное платье и, как и следовало ожидать, привлекла всеобщее внимание.

Её тёмно-синие волосы, напоминающие вечернее небо, и редкие золотые глаза. Высокий рост для девушки и подтянутое тело, закалённое суровыми тренировками рода. Николь, сочетавшая в себе загадочность и образ сильной воительницы, с первого дня привлекала взгляды. Она сама не ожидала такого внимания, растерялась, а некоторые парни даже пытались за ней ухаживать.

Но больше всего её внимание привлекла Аделия, одиноко стоявшая в углу. Будучи простолюдинкой, она не могла позволить себе платье и пришла в школьной форме.

Обязательного дресс-кода не было, но в форме лучше было вообще не являться. К тому же Аделия, несмотря на своё происхождение, обладала броской красотой, что и заинтересовало Николь.

С этого момента началась их дружба. Пока другие однокурсники заканчивали академию, Николь и Аделия остались ассистентами по боевым искусствам, обучая младших и ожидая приглашений от рыцарских орденов.

Николь хорошо знала характер Аделии и её истинные намерения. Она понимала, что порой та ведёт себя озорно, чтобы привлечь внимание, и обычно закрывала на это глаза.

Но на этот раз всё было иначе. Дело касалось её младшего брата, и последствия могли затронуть даже их род.

До сих пор Николь пропускала выходки Аделии мимо ушей, но этот случай был слишком серьёзным.

— Фух… — выдохнула Николь.

— …

Оставив Айзека, они отошли в укромный угол тренировочного поля. Николь, скрестив руки, смотрела на Аделию с复杂ным выражением, а та, словно провинившись, опустила голову. Её руки нервно теребили друг друга.

Лицо Аделии скрывали упавшие, как занавес, волосы, и разглядеть его было сложно. Николь, видя, как подруга уставилась в землю, всё больше мрачнела.

Если Аделия действительно влюблена в Айзека не как в брата, а как в мужчину… всё усложняется. Сильно усложняется.

Айзек официально встречается с Мари, дочерью единственного герцогского рода империи Минервы. Более того, они уже провели первую ночь и фактически помолвлены.

А недавно и принцесса демонов начала проявлять интерес…

Отношения Айзека с Сесилией, принцессой Гелиума, тоже казались подозрительными. Её визит в их особняк во время выставки и близость с Айзеком не могли не вызывать вопросов.

Николь не знала, что Айзек официально принял Сесилию как вторую возлюбленную, но её наблюдательность позволяла делать предположения. Если Сесилия знает тайну Айзека, это многое объясняет, и Николь могла бы это принять.

Но Аделия — другое дело. Хоть она и красива, ей далеко до Мари и Сесилии, а главное — разница в статусе. В этом мире пропасть между простолюдинами и дворянами непреодолима. Дворяне могут обращаться с простолюдинами как с игрушками, и без доказательств это сходит им с рук.

Николь, чей отец стал дворянином позже, могла общаться с Аделией на равных, но другие дворяне — нет. Истории о любви между дворянином и простолюдином, где все живут счастливо, существуют только в книгах.

Разница в статусе вынуждает простолюдинов становиться любовницами, и отношение к ним понятно без слов. Если с законной женой хорошие отношения, ситуация может быть чуть лучше, но это редкость.

Мари кажется лишённой высокомерия, но…

Николь видела, что Мари, несмотря на отсутствие дворянской спеси, иногда бывает решительной. Даже с её добрым нравом неизвестно, как она отреагирует, узнав о чувствах Аделии к Айзеку.

Мысли путались по множеству причин, но одна вещь не давала покоя. Николь, потирая лоб, бросила взгляд на Аделию.

Столько признаний отвергла, а теперь вдруг Айзек?

Аделия получала множество признаний от парней и даже девушек, очарованных её сильным и открытым характером. Среди них были и высокородные дворяне, но она всех отвергала.

Сначала Николь думала, что Аделия просто привередлива, но, проведя с ней годы, поняла: что-то мешает ей принимать эти чувства. Что именно, Аделия не говорила даже близкой подруге, но это явно связано с её личной историей, и Николь старалась не лезть.

— Адель, — позвала Николь.

— А? — тихо отозвалась Аделия подавленным голосом.

Николь, не зная, как подступиться, решила говорить прямо:

— Просто спрошу: ты ведь не просто любишь Айзека как человека, а влюблена в него, да? Как женщина.

— …

— Ответь, пожалуйста. Если нет, хотя бы кивни.

На заботливый тон Николь Аделия слегка подняла голову. Их взгляды встретились — в золотых глазах Аделии читалась буря эмоций. Она медленно кивнула, подтверждая.

Это ещё больше запутало Николь. Если бы Аделия была дворянкой, а Айзек не был помолвлен, она бы всей душой её поддержала. Но всё было наоборот.

У Айзека есть невеста, а Аделия — простолюдинка. Это словно трагическая героиня из романа ожила в реальности. Николь, впервые столкнувшись с таким, не знала, что делать. Потирая виски, она осторожно спросила:

— С каких пор?

— С выставки.

— Что тогда случилось?

Теперь задумалась Аделия. Николь для неё — незаменимая подруга, почти семья. Она подарила ей тепло, которого Аделия не знала с матерью, принимала её шалости, не позволяя переходить границы.

В совместных тренировках они были непобедимы, и именно поэтому обе стали ассистентами по боевым искусствам. Но сейчас Николь выступала не как подруга, а как сестра Айзека. Её чувства к нему раскрыты, и пути назад нет.

Рассказать?

Аделия размышляла, стоит ли открыть болезненное прошлое. Вспомнились слова Айзека: её улыбка прекрасна, он не может многого, но будет рядом. И его бережное прикосновение, когда он вытирал её слёзы платком, не брезгуя её происхождением.

В самые тяжёлые моменты утешение запоминается навсегда, особенно если оно искреннее. Для Аделии Айзек был лучом света. Даже узнав, что её отвергла семья и что она бастард, он относился к ней как прежде.

Его доброта, равное отношение ко всем, независимо от статуса, была как дождь в засуху — сладкой и желанной.

А Николь… будет такой же?

Аделия посмотрела на подругу, ожидающую ответа. Николь — дворянка, но лишена высокомерия и дружит с простолюдинами. Но Аделия — не просто бастард, а отвергнутая. Её происхождение порождает слухи даже среди простолюдинов.

В этом мире бастардов часто бросают семьи, и они, вырастая в трудных условиях, нередко попадают в неприятности. Поэтому считается, что общение с ними чревато проблемами.

Аделия колебалась: её любовь к Айзеку очевидна, но стоит ли делиться причиной с лучшей подругой?

Ничего не поделаешь.

Рано или поздно правду придётся открыть. Она не уверена, имеет ли право быть рядом с Айзеком, но Николь заслуживает честности — это может хоть немного улучшить ситуацию.

Даже если Николь скривит лицо, узнав, что она бастард, это не страшно. Аделия уже смирилась.

С решительным взглядом и дрожащим голосом она заговорила:

— Тогда я встретила семью.

— Семью? — удивилась Николь.

Она знала, что семья Аделии живёт в глухой деревне, далеко от столицы. Аделия попала в академию Хало, потому что патрульный рыцарь заметил её талант и дал рекомендацию. Зачем семье ехать так далеко ради выставки?

— Они приехали из такого далёка?

— Да…

— И что с того? Ты же всегда радовалась, когда речь заходила о семье.

Аделия, живя вдали от родных, всегда ликовала, получая от них весточку. Даже письмо заставляло её трепетать от нетерпения. Но сейчас что-то было не так — словно она испытывала отторжение или неловкость.

Пока Николь размышляла, Аделия, обдумывая, как объяснить, тихо сказала, решив, что лучше сразу всё прояснить:

— На самом деле я дворянка.

— Что? — Николь опешила.

— Но… только наполовину.

— …

Услышав, что Аделия — бастард, Николь плотно сжала губы. Аделия не уточнила, из какого рода, но Николь знала, как обращаются с бастардами, и могла представить, через что той пришлось пройти.

Такая весёлая, а внутри…

Николь, скрестив руки и почёсывая нос, посмотрела на Аделию. Есть теория, что люди с глубокими душевными ранами скрывают их за весёлым нравом. Николь и не подозревала, что это правда. В академии Аделия казалась беззаботной.

Но, скорее всего, в одиночестве, вдали от чужих глаз, её одолевала тоска. Весёлая с Николь, в своей комнате она, вероятно, тонула в грусти.

Николь вспомнила Аделию на вечере первокурсников — одинокую, в форме, и этот образ наложился на её нынешний вид.

— Тогда меня открыто отвергли. Обращались, будто я чужая…

— …

— Я сбежала. Плакала одна, а Айзек утешил меня. Даже платок дал.

Аделия выложила всё, и Николь поняла, почему она влюбилась в Айзека. Честно говоря, в такой ситуации любой бы влюбился. Когда тебя отвергла семья, и ты рыдаешь в одиночестве, подходит красивый парень, даёт платок и утешает.

А если это брат подруги, к которому ты и так испытывала симпатию? Тут и говорить нечего.

Николь всё поняла, но не могла не сочувствовать.

Почему именно он…

Почему именно Айзек, её брат? Будь это кто-то другой, она бы горячо поддержала Аделию, но Айзек — проблема. Он помолвлен, и принцесса демонов проявляет к нему интерес. А Аделия не знает, что Айзек — автор «Хроник Зенона», способный влиять на мир.

Пока Николь пыталась привести мысли в порядок, Аделия, обеспокоенная её молчанием, тихо спросила:

— Ты… нормально к этому относишься?

— К чему?

— К тому, что я бастард. Ты же знаешь, как к нам относятся…

Николь моргнула. Аделия опустила взгляд, подавленная. Молчание грозило затянуться, но Николь вдруг усмехнулась с выражением «и что с того?».

— Ну и что? Я годами общалась с тобой как с простолюдинкой, думаешь, бастард что-то меняет?

— Но всё же…

— Никаких «всё же». Мы сколько лет вместе? Я терпела твой странный характер. Пора забыть про происхождение. И отец говорил: рыцарь ценится только за мастерство. Бастард ты или королевской крови — мне плевать. Поняла?

— …

Аделия посмотрела на неё с удивлением. Все её страхи оказались напрасными. Слова Николь смывали тревогу, как вода.

Обычно дворяне, даже добрые, редко бывают так беспристрастны. Часто они высокомерны и смотрят на простолюдинов свысока. Но Николь и Айзек другие — их доброта и равное отношение к людям, независимо от статуса, поражали.

Если стать частью их семьи…

Может, даже будучи любовницей, она была бы счастлива? Или рыцарем-телохранителем — тоже счастье. Для Аделии, пережившей душевные травмы в королевстве Терс, принадлежность к счастливой семье была заветной мечтой, даже если бы она лишь наблюдала со стороны.

Светло улыбнувшись, Аделия посмотрела на Николь. Та, заметив её радость, вдруг почувствовала беспокойство.

— Я решила.

— Что?

— Я останусь с малышом.

— Нет, Адель, послушай. Это не так просто. Ты же знаешь, у Айзека уже…

— Знаю.

Аделия перебила Николь. Спрятав руки за спину, она медленно подошла ближе.

— Не обязательно быть любовницей. Рыцарь-телохранитель — тоже вариант. Заодно поучусь у вашего отца.

— У нас нет телохранителей в роду…

— Я упрошу вашего отца. Ты и твой брат — рыцари, вам телохранители не нужны. Остаётся Айзек.

— …

Это конец. Она твёрдо решила. Обычно Аделия слушалась Николь, но сейчас её воля была непреклонной.

Когда Аделия остановилась перед Николь, она убрала руки из-за спины и медленно обняла её.

Крепко.

Искреннее объятие для дорогой подруги. Николь растерялась, но невольно обняла её в ответ, погладив по спине.

— Спасибо.

— Адель?

— Правда… спасибо…

Аделия, скрывая слёзы, дрожащим голосом благодарила, прижимаясь к Николь. Её тело слегка дрожало, не в силах сдержать эмоции.

— Если я стану частью вашей семьи… я буду счастлива.

— …

— Прошу, помоги. Только раз…

Не смогла ли Николь отказать подруге? С горькой улыбкой она убрала растерянность, одной рукой гладя Аделию по голове, другой — по спине.

Что будет дальше — неизвестно, но отказать подруге, которая так просит, неправильно. Надо хотя бы попробовать.

— Ладно. Только раз, поняла?

— Всхлип. Да… спасибо…

— Ох, сколько тебе лет, а ты ревёшь? Возраст тоже приврала?

— Н-нет… мне правда 22…

— Тогда хватит плакать. Лицо испортишь.

Утешая Аделию, которая плакала ещё сильнее, Николь подумала: Сколько же девчонок Айзек ещё очарует?

Как сестра, она беспокоилась, не приведёт ли это к большой беде.

«Хроники Зенона», том 12, как и ожидал Айзек, вышли быстрее, чем предполагалось. Сюжет включал признание Мери Зенону, тренировки и вторжение в Альвенхейм.

Признание Мери вызвало огромный резонанс, но больше всего Айзека заинтересовала новость:

[Если в сюжете будет вторжение в Альвенхейм, продажи немедленно прекратятся.]

Официальное заявление Альвенхейма. Как объяснила Арвен, для такого заявления согласие королевы не обязательно, но её мнение обычно учитывается. Значит, это инициатива сената.

Увидев это, Айзек подумал одно:

— Коммунисты, что ли?

И добавил, что хотел бы конфисковать у них зубные протезы на сто лет вперёд.