Глава 119

Я смотрел на Арвен, стоящую на коленях и склонившую голову в мольбе о прощении, и не мог не удивиться. Для королевы, да и для любого человека, это крайне унизительная поза.

Честно говоря, простого поклона было бы достаточно, чтобы передать её искренность. Но её чрезмерное извинение ясно показывало, насколько важна для неё Лейн.

— Я не прошу снисхождения, — тихо продолжала Арвен, всё ещё лежа на земле. — Но хочу сказать, что не все эльфы и тёмные эльфы такие.

Её прекрасные серебристо-серые волосы рассыпались по земле, а опущенная голова скрывала выражение лица. По её голосу и атмосфере было ясно, что она искренне раскаивается. Но проблема в том, что Арвен не обязана была так унижаться.

Хотя она, как покровитель, несёт ответственность, главная вина лежит на Лейн. Именно Лейн должна была склониться, а не Арвен.

Я перевёл взгляд с затылка Арвен на Лейн. Та, потрясённая, смотрела на королеву дрожащими глазами. Наверное, она чувствовала то же, что ребёнок, чьи родители извиняются за его проступок. Чтобы дитя осознало свою вину, роль родителей крайне важна.

Лейн, под покровительством Арвен, явно была под сильным влиянием. Я молча ждал её реакции.

— К-королева… — пробормотала Лейн.

Её глаза наполнились слезами. Сирис, стоявшая рядом, закрыла глаза, словно не могла вынести этого зрелища.

Что сделает Лейн? Закричит на меня или, как Арвен, попросит прощения?

Какой бы ни была её реакция, наказание неизбежно. Она уже получила урок, но чёткое наказание удвоит эффект.

Пока я размышлял, какое наказание будет уместным, Лейн зажмурилась и бросилась к Арвен. Меньше чем за секунду она опустилась на землю рядом с ней.

— Простите! Пожалуйста, простите! — воскликнула она. — Я виновата! Это моя вина, умоляю…

Я смотрел на двух эльфиек, лежащих на земле, и бросил взгляд на Сирис. Ситуация становилась странной, и я пытался понять, как реагировать, но Сирис, похоже, истолковала мой взгляд иначе.

Открыв глаза и встретившись со мной взглядом, она медленно подошла к Арвен и, с мягкими, но точными движениями, опустилась на колени.

— Простите, — сказала она. — Я могла остановить Лейн, но промолчала. Мне очень жаль.

Нет, серьёзно, что вы делаете? Почему даже вы?

Это уже не цепная реакция, а какой-то абсурд. Сирис тоже? Что она такого натворила?

Картина была не просто странной, а сюрреалистичной. Все трое — красавицы-эльфийки, а Арвен ещё и королева. Как в прошлый раз, сердце защекотало, но я сдержался.

— Фух… — выдохнул я, глядя на троицу, не собиравшуюся вставать. — Встаньте, пожалуйста. Лейн — ладно, но вам двоим это ни к чему. Я немного в растерянности.

— Я хотела показать свою искренность, — ответила Арвен, вставая с печальным видом.

Её колени, испачканные землёй, бросились в глаза. Белоснежное платье только подчёркивало грязь.

Когда она поднялась, Лейн и Сирис последовали за ней. Лейн плакала навзрыд, всхлипывая, а Сирис, хоть и сохраняла бесстрастное лицо, выглядела грустной.

Я потёр шею, глядя на троицу, ждавшую моего решения, и бросил взгляд на Сесилию. Та сохраняла нейтральное выражение, словно наблюдатель, явно предоставляя мне право выбора.

Надо решать быстро. Я посмотрел на них и озвучил факты:

— Сесилия сказала, что тёмные эльфы решили: Лейн — пятьсот лет тюрьмы.

— Верно, — кивнула Арвен.

— Пятьсот лет… Даже для эльфов это немало. Полжизни в тюрьме, верно?

Десять лет меняют мир, а за пятьсот он станет неузнаваемым. Даже освобождённые после долгого заключения не могут адаптироваться к изменившемуся обществу.

Лейн, выйдя через пятьсот лет, скорее всего, не сможет приспособиться. Для юной девушки, только формирующей личность, это слишком сурово.

Но кража черновика — явное преступление, а вторжение в мой дом — тем более. Даже ребёнок не может быть прощён за такое.

Но просто бросить её в тюрьму — тоже не выход…

На пятьсот лет это сработает. Даже если я умру, Сесилия присмотрит. Но это не решает проблему. Кто знает, какое чудовище выйдет из тюрьмы? В худшем случае она может навредить моим потомкам, накопив злобу.

Нужно наказание, которое будет справедливым, убедительным и не чрезмерным.

И не только для Лейн, но и для Арвен с Сирис. Они не заслуживают сурового наказания, но должны нести ответственность.

Я整理了思绪, и вдруг меня осенило. Я посмотрел на Сесилию. Она, заметив мой взгляд, вопросительно склонила голову.

— Сестрёнка.

— Да, говори.

— Ты сказала, что сделаешь для меня всё, верно?

— Точно. Но при чём тут они?

Она быстро сообразила. Я вместо ответа улыбнулся.

Сесилия хмыкнула, словно сдаваясь, и тихо спросила:

— И какое наказание?

— Условный срок.

— Условный срок?

— Ага.

Сесилия нахмурилась, явно не понимая. Как и остальные.

В этом мире нет понятия «условный срок», да и «тюрьма» редко упоминается. Преступников просто приговаривают к сроку, а законы не систематизированы.

Я задумался, как объяснить, и начал:

— Как вы знаете, я человек. В сравнении с демонами и эльфами, моя жизнь коротка. Пятьсот лет? Я и ста не проживу.

— …

— Поэтому я доверю контроль над Лейн Сесилии. Но учитывая её раскаяние и юный возраст, я смягчу наказание. Не пятьсот, а триста лет.

— Спасибо! Огромное спасибо! — воскликнула Лейн, снова падая на колени.

Арвен, словно избежав смерти, приоткрыла рот с ошеломлённым видом. Но я ещё не закончил.

— Это не всё. Есть условие.

— Какое? — спросила Арвен.

— Тёмные эльфы решили: пятьсот лет. Это не изменить. Триста лет — это условный срок, своего рода надзор. Если Лейн за эти годы совершит преступление без уважительной причины, она отсидит все пятьсот. А в зависимости от тяжести — срок может вырасти. Понятно?

Я думал привязать Лейн к нашей семье, как стража или горничную, но передумал. Сесилия уже поклялась защищать нас, так что Лейн не нужна.

Ей даётся шанс, но новое преступление — и пятьсот лет тюрьмы без разговоров.

На первый взгляд условный срок кажется мягким, но триста лет под надзором ограничивают свободу.

— Значит, если Лейн триста лет не совершит преступлений, она свободна? — спросила Сирис хриплым голосом.

Судя по их лицам, они не понимали. Условный срок — новшество для этого мира.

— Нет, не путай. Лейн виновна, и это клеймо навсегда. Я даю шанс, но она не невиновна. Хотела бы триста лет быть под надзором? А если ошибешься — пятьсот лет тюрьмы без оправданий.

— Свободна, но не полностью, — поняла Сирис.

— Точно. Концепция новая, сложно понять.

Лейн виновна, и поэтому я доверил её Сесилии.

— С этого момента Лейн может жить как обычно, но под надзором Сесилии. Арвен, не думаю, что ты откажешься, но лучше оформить договор или магическую клятву. Это возможно?

— Да, — ответила Сесилия. — Есть «Клятва» — магия, которую почти невозможно нарушить. Обычно для господ и слуг, но…

Она посмотрела на Арвен, и та горько улыбнулась. Клятва между демонами, наследниками демонов, и эльфами, избранниками богов, где эльфы в подчинении, — странная ситуация.

— Я согласна, — сказала Арвен. — Это почти милость.

— Арвен, помни: Лейн виновна. Если она повторит, никакого снисхождения. Пятьсот лет.

— Я поняла. Лейн тоже.

— Я никогда не повторю! Честно! — воскликнула Лейн, яростно кивая.

Её реакция понятна — она едва избежала ада. Но Арвен, скорее всего, лишится статуса покровителя. Это их дело, мне всё равно.

Теперь Лейн решена, но остались Арвен и Сирис. Я посмотрел на Арвен.

— Арвен, ты тоже ответишь. И ты, Сирис.

Их лица напряглись. Я задумался.

Они не соучастники, а наблюдатели, так что наказание лёгкое. Даже не наказание, а ответственность.

Вот оно.

Идея, выгодная мне и познавательная. Я начал с Сирис:

— Сирис, будь связной между мной и Арвен. Передавай мои просьбы или сообщения.

— Связной? Я должна быть рядом?

— Есть способ связаться, когда ты нужна? Например, призыв.

В мире без телефонов связь — письма. Я спросил про магию, и Сесилия подсказала:

— Есть свиток призыва. С волосами или кровью цели его разрывают, и цель появляется. Но она должна ответить в определённое время.

— То есть можно проигнорировать?

— Этого не будет, — твёрдо сказала Сирис. — Я отработаю вину, всегда отвечая.

Её решимость впечатлила. Её суровое лицо казалось угрожающим, но это просто внешность.

Сирис решена. Я посмотрел на Арвен. Она напряглась.

Как покровитель Лейн, она ответственна, но после её унижения строгое наказание неуместно.

Я решил предложить. Если откажется — настоят, если категорически против — отступлю.

— Арвен, ты королева, можешь свободно посещать «святилище»?

— Да.

— Можешь приносить оттуда книги?

Святилище Альвенхейма — библиотека и сама история. Там хранится вся мудрость мира, включая критические книги об эльфах, которые они, из упрямства, не уничтожают.

— Это всё? — удивилась Арвен. — Я могу доставить их телепортацией.

— Тогда так и сделай. Желательно исторические.

— Хорошо, но это точно всё? Для меня это просто…

Она не верила, что так легко. Для королевы — да, но не для человека.

Как говорила профессор Елена, доступ в святилище требует сложных процедур. Даже в Альвенхейм попасть трудно, а в святилище — тем более.

Я пожал плечами и сделал вид, что пишу пером:

— Забыла мою профессию? Как думаешь, что я сделаю с этими книгами?

— …

— Как сказал, мне нужны не твои любимые книги, а те, что хочу я. В святилище они есть. Если соврёшь, что их нет… сама знаешь.

Арвен побледнела, видимо, боясь, что я напишу что-то плохое об эльфах. Я изменил восприятие демонов, так что очернить эльфов для меня проще простого.

Но менять сюжет я не собираюсь — это её заблуждение. Падение Альвенхора в руках демонов неизбежно, а слияние эльфов и тёмных эльфов для восстановления — часть истории.

Их реакция меня не волнует. Демоны тоже пережили.

— Всё, Лейн, — позвал я.

— Да! — откликнулась она, встав по стойке смирно.

Она думает, что я держу её судьбу. Так и есть — одно моё слово, и пятьсот лет.

— Повторяю: ты виновна. Ещё преступление — и пятьсот лет плюс. Поняла?

— Да! Даже после вашей смерти я запомню!

— Звучит странно, но понял.

— Можно вопрос? — тихо спросила Сирис.

Все посмотрели на неё. Она сохраняла суровый вид. Я кивнул:

— Говорите.

— Как долго мне быть связной?

— О, не подумал. До конца моей жизни? Для вас, эльфов, это недолго.

Я пошутил, чтобы разрядить обстановку. Но…

— Лет восемьдесят? Принимаю.

— Серьёзно?

— Это подходящий срок.

Она приняла буквально. Я растерялся — словно обзавёлся слугой на всю жизнь.

Я взглянул на Арвен.

— Я тоже буду выполнять твою просьбу, пока ты не вернёшься к богам, — сказала она. — Книг в святилище столько, что даже я не прочла все, так что восемьдесят лет — не долго.

Похоже, я в плюсе.

Неловко, но раз они согласны, я тоже. Я получил черновик обратно — он был в идеальном состоянии.

Мне стало любопытно:

— Как вы проникли в мой дом? Там были рыцари из дворца.

— Их способности уникальны, — ответила Арвен. — Без мага их не обнаружить.

— Отец говорил, рыцари сильны. Они не справятся?

— Увидят силуэт, но не тайные действия. Дома графов и выше защищены усиленной магией. Ниже — только от мелких воров.

Как тёмный тамплиер против зилота без наблюдателя.

Тёмные эльфы, как в прошлой жизни, мастера скрытности. Идеальные воры.

Если бы они участвовали в расовой войне…

Они бы вырезали лидеров людей, и мы бы проиграли. Эльфы предпочитают открытые битвы, но один воин, попытавшийся вести тайные операции, был осуждён за бесчестье, хотя нашёл ключ к победе.

Если бы эльфы приняли его идею, он стал бы героем. Я вспомнил его и спросил Арвен:

— Можно вопрос? Об эльфе-воине, заключённом за нарушение закона в расовой войне.

— Он освобождён и живёт в уединении. Видимо, из-за предательства Альвенхейма.

— …

— Для нас это потеря патриота и воина. Я просила его вернуться, но он отказался.

Предательство родины — тяжёлая рана. Особенно если ты знаешь, что был прав.

В «Хрониках» эльф, воплощавший «гордыню», перешёл к демонам из-за грязи Альвенхейма.

Но это даёт идеи для сюжета.

Падение Альвенхора неизбежно, но герои появятся. Я прикинул сюжет и посмотрел на троицу. Они всё ещё напряжённо ждали.

Я ухмыльнулся:

— Всё кончено, расслабьтесь. Мне нечего добавить.

— Правда всё? — дрожа, спросила Лейн.

Я кивнул.

— Ох… — она осела на землю, ноги подкосились.

Сирис подхватила её, но Лейн дрожала, как новорождённый козлёнок.

Я посмотрел на тёмных эльфиек и встретился взглядом с Арвен. В её глазах смешались благодарность и облегчение.

Но её грязные колени беспокоили. Её поклон был лишним, а вид грязи на платье вызывал неловкость.

— Позволь, — сказал я.

— Ч-что ты… — начала Арвен.

Тук-тук.

Я нагнулся и отряхнул её колени. Платье было почти белым, так что грязь выделялась. К счастью, то ли магия, то ли ткань помогли — стало чище. Пятна остались, но отстираются.

— Королева Альвенхейма на коленях — перебор. Тебе это нормально, но мне некомфортно.

— …

— Пусть ситуация неловкая, но давай общаться, как на фестивале. Договорились?

Отряхнув её, я выпрямился. Арвен покраснела и тихо ответила, опустив голову:

— Хорошо.

— Тогда всё, — сказал я.

Долгое дело с кражей черновика закончилось условным сроком для Лейн.