Ш-ш-шурх!

Книга, изящно покоившаяся на левой ладони, раскрылась, и её страницы мгновенно объяло призрачное синее пламя.

В пылу сражения, когда приходится уворачиваться от летящего со всех сторон оружия и одновременно орудовать мечом, книга давно должна была вылететь из рук. Однако благодаря навыку «Я не могу жить без книг» она держалась на ладони так крепко, словно была приклеена намертво.

— Огненный снаряд.

Охваченные пламенем страницы начали извергать сгустки огня, которые веером разлетались во все стороны. Столь внезапный магический обстрел заставил нападавших в панике отступить.

«А теперь...»

— Испарение.

Мана преобразовалась в Ловкость!

Благодаря поддержке различных предметов и навыков, показатель Ловкости Сон Хуна в этот миг достиг заоблачных высот. И в это мгновение он начал буквально сметать людей со своего пути.

Именно тогда очнулся тот самый мужчина, которого Сон Хун вырубил первым. Пока участники были поглощены яростной схваткой, он, наблюдая за боем со стороны, невольно прошептал:

— ...Красиво.

Кто-то мог бы возразить, что в чужой смерти нет ничего забавного или прекрасного, но слова вырвались сами собой. Движения человека в маске были легкими и естественными, напоминая отточенный танец.

Это было похоже на отрепетированный спектакль. Когда враги замахивались мечами, они словно сами стремились подставиться под удар рапиры, а их собственные клинки неизменно рассекали лишь воздух, не в силах задеть этого человека.

«Он ловит ритм».

Столкнувшись лицом к лицу не с бездумной нежитью, а с настоящими воинами, умеющими сражаться, Сон Хун естественно вошёл в резонанс с битвой. Он перестал просто реагировать на чужие выпады, теперь он сам диктовал правила движения.

«Нельзя позволять вести себя. Это сцена, где я, главный герой».

Взмах клинка и в воздухе расцветают алые брызги.

«Одного танца мало. Нужно добавить музыки...»

Сам того не осознавая, он пробормотал нечто невнятное, и вокруг него возникли сферы огня и молний. Стоило ему взмахнуть «Клинком рун», как они устремились во все стороны, взрываясь каскадами искр.

Сон Хун был дирижёром этого оркестра. Он исполнял свою мелодию, используя в качестве нот крики боли и грохот взрывов. Нет, он был ведущим танцором. Ярчайшая звезда в массовом танце, который исполняли десятки людей.

Окружающие раз за разом терпели крах, не в силах поймать Сон Хуна, который двигался, словно опьянённый собственным тактом. Будь они единой группой, они бы не пали так позорно. Но здесь каждый был конкурентом другому. Из-за условия, что в следующий тур проходят двое, некоторые предпочитали не нападать на Сон Хуна, а добивать более слабых или наносить удары в спину своим же «соратникам».

К тому же возникла ещё одна проблема.

— Э-э?

Сон Хун, вращаясь волчком, подсёк ногу стоящего рядом воина, выбив того из равновесия. Но упасть на землю ему не дал. Книга в левой руке Сон Хуна подхватила мужчину под затылок, на мгновение возвращая его в вертикальное положение. Разумеется, это не было актом милосердия.

— С-стой!

— Не смей!

Хрусть! Хрусть!

Использовав мужчину как живой щит, Сон Хун заставил остальных резко сменить траекторию ударов. И хотя игроки знали, что смерть здесь не окончательна, подсознательный барьер мешал им вонзать мечи в живого человека, а не в монстра. Более того, поскольку Сон Хун негласно считался общим врагом, они невольно начали воспринимать друг друга как союзников.

Но Сон Хун был другим.

Опасаясь чужих взглядов, он всегда играл роль если не праведника, то хотя бы добродушного малого. Он почти никогда не действовал, исходя из своих истинных чувств, всегда подстраиваясь под ситуацию и скрывая своё нутро. Но сейчас в этом не было нужды.

Ещё в первый день, когда Сон Хун только попал в мир «The Mission», он убил человека без малейших колебаний. И это не было шуткой: он действительно не чувствовал вины. Лишь лёгкое отвращение от запаха крови или тактильных ощущений на коже. Для такого человека использование других людей в качестве инструментов в бою не было чем-то из ряда вон выходящим.

«Тупицы. Будь я на их месте, я бы проткнул его насквозь. Если уж суждено убить, то нужно хотя бы нанести урон врагу».

Из-за того, что нападавшие в последний момент ослабили удары, их оружие лишь наполовину вошло в плоть живого щита, застряв в нём. Сон Хун, пронзив шею одного из бойцов выпадом рапиры, тут же выпустил в упор огненный снаряд.

В каком-то смысле стиль боя Сон Хуна напоминал стиль Са Джон Вона. Разница была лишь в том, что если Са Джон Вон стремился к абсолютной летальности, то Ю Сон Хун старался двигаться максимально красиво, почти эстетично. Однако их объединяло одно, полное отсутствие сострадания к противнику, которого они видели лишь как предмет или цель.

— И-ик! П-пощади!

Столкнувшись с осязаемой, пугающе реальной смертью, один из мужчин начал пятиться, беспорядочно маша руками. Он забыл, что жизни здесь не тратятся. Он просто хотел оказаться как можно дальше от этого безумца в маске.

Преувеличенно театральный взмах меча, словно дирижёрская палочка, и тело его товарища начало разваливаться на части, медленно оседая на пол. Увидев сцену из фильма ужасов, которую не купишь ни за какие деньги, мужчина почувствовал головокружение и пополз прочь.

«Н-ноги не слушаются!»

От страха в ногах не было сил, он постоянно спотыкался. Но мужчина не сдавался и полз, пока наконец не добрался до самого края арены. Ещё немного, и он окажется за рингом. Но в этот момент его рывком потащили назад.

— Куда же вы собрались?

«Демон!»

Верхняя часть лица была скрыта маской, но рот был виден отчётливо. Губы растянулись в широкой, зловещей улыбке. Кровь, запятнавшая белую маску, создавала жуткий контраст, делая зрелище ещё более жестоким.

Гордость была забыта. Он просто хотел жить. Он не хотел кричать от боли, когда этот клинок коснётся его плоти. Победа? Его единственным желанием было выбраться отсюда целым и невредимым.

«Раз он улыбается, и раз нас осталось всего двое, может, он меня отпустит?»

— П-прости! Я был неправ! Пожалуйста, пощади!

— Я ведь...

— Ты?

— Кажется, я ясно просил не «тыкать» мне.

Хрусть!

Мужчина решил, что это конец. Но тут же зашелся в крике от невыносимой боли в области носогубной складки. Почувствовав во рту нечто твердое, он понял, что лишился зубов.

— А-а-а-а-а!

— Терпеть не могу повторять дважды. Совершил проступок, плати цену.

— Тс-сенна?

— Именно, цена. Если поможешь мне в одном эксперименте, я отпущу тебя с миром.

Он был готов на любой эксперимент, лишь бы убраться отсюда. Даже если смерть аннулируется, боль от процесса умирания никуда не девается. И умирать в мучениях от клинка он категорически не желал.

— Раз вы настроены на сотрудничество, это выгодно нам обоим. Эксперимент несложный. Видите ли, я начал использовать книгу в бою, и мне стало любопытно...

— Ч-что именно?

— Сила атаки.

В параметрах предметов не указаны точные цифры урона или защиты. Ранг и материал позволяют лишь догадываться о мощи. Единственный верный способ, проверить всё на практике. Если обычный меч входит в руку орка на треть, то при той же силе удара магический меч войдёт наполовину, а редкий, отсечёт руку полностью.

Догадавшись, к чему всё клонится, мужчина задрожал всем телом. И прежде чем он успел что-то сказать, на его макушку обрушилась окровавленная книга.

Пах! Пах! Пах!

Со стороны это могло показаться комичным. Вид человека, использующего книгу как оружие, вызывал смех. Но жертве было не до смеха. Учитывая бонус ранга и усиление от навыка «Книга, не холодное оружие», фолиант в руках Сон Хуна превратился в подобие кирпича. Нет, не кирпича, в кусок стали. Когда стальной болванкой в форме книги бьют по голове, смеяться расхочется любому.

Брызнула кровь, раздались невнятные крики. В мешанине из алой жижи и выбитых белых зубов Сон Хун методично наносил удары, пока наконец не остановился. Мужчина под ним уже не подавал признаков жизни.

— Как основное оружие книга не годится. В качестве дробящего использовать можно, но радиус атаки мал и силу удара вложить трудно. Разве что как средство для отвлечения внимания.

Напрямую использовать книгу для сражения было тяжело. Однако этот бой дал много информации. Для нападения она слабовата, но как «щит» вполне сгодится.

«Благодаря пассивке „Я не могу жить без книг“, мне не обязательно её держать. Если книга касается моей руки, эффект сохраняется. В критической ситуации я могу переместить её на тыльную сторону ладони, и по размеру она вполне сойдёт за малый щит».

[Отборочный этап завершён. Игроки «Призрак» и «Ун Джон Су» проходят в следующий тур. Поздравляем!]

— Ой? Двое?

Сон Хун был уверен, что прикончил всех без остатка, но услышав, что остался ещё один человек, он обернулся. Вдалеке он увидел фигуру, которая, едва выбравшись за пределы арены, удирала так, словно увидела привидение. Лица было не разглядеть, но по одежде узнать его было легко.

Как ни странно, это был тот самый мужчина, который первым напал на Сон Хуна и был вырублен.

«Совсем про него забыл».

Спрятав меч и закрыв книгу, Сон Хун принялся отряхивать смокинг от крови и ошметков чужих внутренностей. Дорогой костюм, по-видимому, обладал водоотталкивающими свойствами: кровь стекала с него, как капли воды с дождевика. Хотя белая рубашка под ним, конечно, безнадёжно промокла.

— Эй, я могу начать следующий бой?

[Разумеется. Пожалуйста, подождите немного.]

Горы трупов на арене начали распадаться на белые частицы, исчезая в воздухе, а показатели здоровья и маны Сон Хуна мгновенно восстановились до максимума. Вскоре на арене начали появляться окутанные светом люди. Не имея ни малейшего представления о том, какая бойня здесь только что произошла, они оглядывались по сторонам или переговаривались со своими напарниками.

«Отлично».

Он не был извращенцем, получающим удовольствие от убийств. Радость Сон Хуна была радостью человека, который в реальном времени чувствует, как становится сильнее. Такие возможности выпадали редко. Шанс вволю сразиться не с монстрами, действующими на инстинктах, а с опытными игроками, ветеранами сражений, было невозможно купить ни за какие деньги.

[Начинаем отборочный этап турнира по боевым искусствам. Участники, покинувшие пределы арены или погибшие, выбывают из турнира. Двое последних оставшихся проходят в следующий тур. В случае смерти запас ваших жизней не уменьшается.]

Хруст.

С этим бодрым звуком битва началась снова.