Принудительная миссия, принёсшая столько шума и хлопот, завершилась неожиданно быстро и повлекла за собой множество перемен.

Самым заметным изменением стало то, что люди перестали быть такими беспечными, как прежде. Когда основные потребности в еде и крове были удовлетворены, общая атмосфера в городе начала склоняться к застою, за исключением горстки игроков, большинство предпочитало довольствоваться малым. Однако после того как была проведена принудительная миссия и игроки нижних уровней начали гибнуть один за другим, все наконец всерьёз принялись за дело.

Меньше всего пострадали, как ни странно, высокоуровневые ранкеры, вошедшие в подземелье. Напротив, они раздобыли превосходное снаряжение и стали несравнимо сильнее.

Среди прочего стоило отметить возросшее число желающих вступить в группировки, а также переоценку способностей некоторых топ-ранкеров. Разумеется, не обошлось без яростных протестов игроков, не получивших обещанных Перьев феникса или легендарных трофеев. Вскоре последовало официальное заявление от NPC:

— Серена, которую вы встретили во время миссии, была не NPC, а игроком. Это единственная информация, которую мы вправе разгласить.

Большинство рядовых пользователей не понимали причин гнева топ-ранкеров. Те то и дело бессвязно выкрикивали что-то про Перья феникса и отсутствие наград. Но когда спустя время подробности случившегося всплыли наружу, всех охватило изумление.

Использовать в качестве приманки предметы для воскрешения и награды, чтобы загнать людей в пасть смерти, а затем нагло совершить кражу трофеев? В масштабах мира «The Mission» подобные поступки не были такой уж редкостью.

Нередко умелые игроки требовали деньги или близость в обмен на помощь новичкам, а из-за выпавших ценных вещей то и дело вспыхивали поножовщины. Бывали случаи, когда товарищей осознанно толкали на смерть. На этом фоне манипуляция людьми с помощью лжи даже не казалась чем-то из ряда вон выходящим.

Проблема заключалась в том, что провернули это не с какими-то слабаками, а с топ-ранкерами, обладавшими огромной властью и силой. Естественно, те, чувствуя себя оплёванными, в ярости метались повсюду, пытаясь отыскать негодяйку. Никто не говорил вслух, что именно с ней сделают, но каждый понимал: если её найдут, она заплатит немыслимую цену.

А тем временем злодей, приковавший к себе внимание всего города, беззаботно размахивал мечом, расправляясь с монстрами.

— Кхии-ик!

Атака человека-тигра высотой более трёх метров была неописуемо свирепой. Каждый его коготь был размером с короткий меч, одно касание, и кусок плоти был бы вырван с корнем. Однако Сон Хун бесстрашно сошёлся с чудовищем в лобовой схватке. Человек-тигр был крайне опасным противником, но Сон Хун полностью подавлял его своим натиском.

Десять когтей не могли причинить герою ни малейшего вреда. Напротив, казалось, будто монстр лишь помогает Сон Хуну выглядеть эффектнее. Обычно бои выглядят жестоко и хаотично. Даже если мастер с великим клинком вступает в схватку, его движения остаются грубыми. Но бой Сон Хуна был иным.

«Ловить ритм».

Словно следуя такту музыки, он двигал телом, подстраиваясь под темп вражеских атак.

«Нельзя атаковать бездумно. Нужно выверять время».

До того как он начал всерьёз применять танцы в бою, Сон Хун при любой возможности наносил прямой колющий удар. Но не теперь. Он инстинктивно чувствовал, что такие действия недопустимы. Бездумные движения — это оскорбление великого искусства танца. Он совершал взмахи и наносил удары лишь в те моменты, когда это подчёркивало красоту его движений.

Казалось бы, он просто делал это, но не успел он опомниться, как монстр уже лежал поверженным.

[Вы выполнили миссию «Истинная сущность демона».]

Сон Хун некоторое время смотрел на истерзанное тело человека-тигра, прежде чем пришёл в себя и тряхнул головой.

— А это и правда не шутки.

Находясь в теле принцессы, он лишь смутно предполагал, что танцы можно приспособить для боя. Тогда ему удалось воспользоваться этим всего пару раз, да и чужое тело мешало в полной мере оценить эффективность. Он выбрал эти навыки скорее от отчаяния, хватаясь за соломинку, лишь бы не дать талантливым игрокам окончательно превзойти себя.

Но опробовав их лично, он понял: это не просто «помощь».

Это невозможно было выразить в цифрах, но по ощущениям сражаться стало в несколько раз легче. Монстра, которого раньше приходилось заманивать в ловушки, травить ядом и бить исподтишка, теперь он мог одолеть в честном бою. Он мог в одиночку выполнять миссии ранга C без всяких проблем.

«Так вот каков мир истинных ранкеров».

Сон Хун чувствовал, что, освоив танцы, он наконец-то встал на одну стартовую линию с одарёнными игроками. По характеристикам он занимал 21-е место, но его реальное мастерство было гораздо ниже. С течением времени талантливые люди прогрессировали всё быстрее, и темп их роста был несопоставим с его собственным.

Рано или поздно настал бы момент, когда их мастерство превзошло бы его. Но пока у него есть танцы, об этом можно не беспокоиться. Если сейчас, при ранге мастерства E, эффект так велик, то на ранге S он станет ещё могущественнее. Удовлетворённо улыбнувшись, Сон Хун закончил миссию, спрятал Рунный клинок в инвентарь и закрепил на поясе фальшивую рапиру.

Зачем он сменил меч? Причиной тому были люди, что с суровыми лицами стояли у Бюро Миссий.

— Порядок. Проходи.

— Следующий!

Люди совершенно бесцеремонно забирали оружие у проходящих и проверяли информацию. С точки зрения здравого смысла это было недопустимо. Кто-то ворчал себе под нос, кто-то откровенно кривился от негодования.

Однако никто не решался протестовать в открытую.

Причина была проста: это были члены крупных группировок. История началась незатейливо. Вернувшись в город после миссии, топ-ранкеры задались целью вычислить игрока под именем Серена. Конечно, они не были в отчаянии. Имея на руках оружие легендарного или элитного ранга, они понимали, что поймать такого хитреца будет непросто.

Так продолжалось до тех пор, пока один человек не взял инициативу в свои руки.

«Заклинатель духов Чхве Чхоль Хён».

Ходили слухи, что эта самая Серена обвела его вокруг пальца масштабнее всех. После завершения миссии он получил лишь один аксессуар редкого ранга, навык и немного золота. Понеся убытки, несопоставимые с прибылью других топ-ранкеров, Чхве Чхоль Хён, говоря по-простому, сорвался с цепи.

— Такое зло должно быть искоренено! Все группировки должны объединить силы, раскрыть личность этой мерзавки и заставить её заплатить!

У Чхве Чхоль Хёна осталось так много неиспользованных очков, что он получил огромную сумму в пять миллионов золотых. Иными словами, он вообще не смог потратить очки, набранные за убийство босса. Добавив к этому свои сбережения, он выставил невероятную награду в десять миллионов золотых.

Эти десять миллионов стали ценой за голову неуловимого злодея. Разумеется, Чхве Чхоль Хён сделал это не из избытка чувства справедливости. Он объявил, что выкупит Рунный клинок у любого, кто его принесёт, по любой цене.

Реакция Сон Хуна на всё это была краткой:

«Идиот».

В буквальном смысле. Если не вынимать меч из инвентаря, как они собираются его найти? Подобные проверки вызывали у обычных людей лишь неприязнь. Кроме того, преследователи допустили одну фатальную ошибку.

— Следующий.

Мужчина, принявший рапиру из рук Сон Хуна, на мгновение затаил надежду. Разве Рунный клинок не был рапирой? И форма точь-в-точь такая же. Однако, убедившись, что это меч обычного высшего ранга, он разочарованно вздохнул.

Забирая меч и возвращая его на пояс, Сон Хун едва заметно усмехнулся. Иметь меч, идентичный Рунному клинку, значило навлечь на себя подозрения. Но люди слишком легко отметали его кандидатуру.

«Ведь я не женщина».

Во время миссии, когда игроки получали новые тела, ни один человек не получил пол, отличный от своего настоящего. Даже лица и телосложение менялись так, чтобы максимально соответствовать оригиналу, не вызывая диссонанса.

Поэтому все были убеждены, что Серена женщина, причём белокожая блондинка. Поскольку человеческие ресурсы были ограничены, всё внимание стражников сосредоточилось на немногих европейцах, и Сон Хун без труда смог избежать подозрений.