Пока принцесса Серена была поглощена своими интригами, остальные игроки усердно расправлялись с монстрами, прокладывая путь вперёд. Следуя по меткам, заранее оставленным игроком-разбойником, отряд вскоре предстал перед исполинскими вратами. Они были настолько огромны, что в них могли бы войти плечом к плечу сразу десять человек.

Люди в нерешительности замерли и обернулись к графу Филиппу. Каждый раз, когда на пути возникало подобное препятствие, его устраняли либо он, либо принцесса Серена. Однако на этот раз граф Филипп лишь покачал головой:

— Эти врата не заперты особой магией. Это обычная дверь. Приложив силу, вы легко её откроете. Помните лишь одно: за этим порогом вас ждёт Владыка демонов.

Взоры всех присутствующих мгновенно приковались к створкам. Казалось невероятным, что за этой на вид простой, хоть и массивной дверью, которую могли бы распахнуть двое крепких воинов, скрывается финальный босс всей миссии.

— Нам ведь не стоит врываться сломя голову?

— Монстры внезапно перестали появляться, так что наши запасы здоровья и маны полны. Напротив, сейчас все в тонусе, это самый подходящий момент для штурма.

— Хм.

Король копий Кан Му Хан, ставший негласным лидером группы, на мгновение задумался и скомандовал:

— Сначала подготовимся по максимуму. Жрецы, наложите все вспомогательные заклинания. Маги, начинайте чтение самых мощных заклятий, что у вас есть. И давайте построимся.

— И какой же будет строй? — вкрадчиво поинтересовался Жестокий святой Ким И Хён.

Вроде бы брошенная вскользь фраза тут же заставила всех сосредоточить внимание на Короле копий Кан Му Хане. Никто не знал, насколько силён Владыка демонов, но было очевидно, что он куда опаснее Древней гидры. Встать в авангард против такого противника означало добровольно уменьшить свои шансы на выживание.

И Жестокий святой Ким И Хён, и принцесса Серена, наблюдавшая за спором, ожидали, что сейчас начнутся раздоры из-за распределения мест. Рядовые монстры не были проблемой, но гибель нескольких товарищей в бою с Древней гидрой заметно охладила пыл игроков. Теперь, когда впереди маячил сам Владыка демонов, и без того скудное рвение окончательно испарилось.

«Бесстрашный герой пойдёт первым, а за ним, скорее всего, поставят обычных ранкеров. Топ-ранкеры же предпочтут сражаться чуть поодаль от передовой», — так думал каждый из присутствующих.

Жестокий святой Ким И Хён уже готовил обличительную речь, чтобы подорвать авторитет Короля копий Кан Му Хана, если тот решит отсидеться в тылу, и перехватить инициативу. Ю Пэк У планировал в меру сил сдерживать Ким И Хёна. Даже Призрачный меч Миринэ, которую мало заботили собственные успехи, чувствовала общую напряжённость и не спешила вызываться первой.

Но Король копий Кан Му Хан поступил вопреки всем ожиданиям.

— Что значит «какой»? Тот парень, Ли Хан, примет удар Владыки демонов на себя. Топ-ранкеры встанут сразу за ним, а остальные распределятся по силам.

— Вы имеете в виду, что сами пойдёте в авангарде?

Король копий Кан Му Хан едва не погиб, первым бросившись на Древнюю гидру. Все полагали, что после такого случая он станет осторожнее, но не тут-то было. Его слова о готовности идти в первых рядах вызвали у многих замешательство.

— Конечно в авангарде! Или ты думал, я собираюсь прятаться у вас за спинами?

— Н-нет, я не это имел в виду...

— Цыц. Если трусишь, проваливай в тыл. На передовой буду я, Призрачный меч Миринэ и Чхве Чхоль Хён. Остальные, в зависимости от ваших классов, держитесь чуть позади. По рукам?

— …Хорошо.

— Прошу прощения, — вмешалась принцесса Серена, — но господину Чхве Чхоль Хёну в начале боя необходимо находиться в тылу. Это крайне важно для победы над Владыкой демонов. Прошу отнестись к этому с пониманием.

— Ну, раз так надо, ничего не поделаешь. Тогда впереди будем мы с Призрачным мечом Миринэ. Остальные, принять боевой порядок, как при сражении с Древней гидрой! Шевелитесь!

Люди не всегда действуют лишь ради собственной выгоды.

Человек существо расчетливое, но порой его ведут иные мотивы. Однако такие личности, как принцесса Серена или Жестокий святой Ким И Хён, никогда не смогли бы управлять толпой подобным образом. Они всегда просчитывают ходы и действуют, исходя из недоверия к окружающим. Даже принцесса Серена, прикрываясь своим титулом, убеждала людей выгодой и высокими целями, а Жестокий святой Ким И Хён пытался возвыситься, принижая других.

Король копий Кан Му Хан же не занимался расчётами, он действовал по велению сердца. На первый взгляд он мог показаться простаком, которого легко использовать, но это было не так. Его импульсивность и была его главным преимуществом.

Вместо того чтобы взвешивать прибыли и убытки или попусту болтать, он доказывал свою правоту делом, заставляя людей подсознательно следовать за собой. Он был прирождённым лидером.

«Топ-ранкеры. Не зря их считают существами иного порядка».

Будучи занятой собственным спасением, принцесса Серена раньше не обращала внимания на топ-ранкеров, довольствуясь лишь слухами или данными от информационных гильдий. Но за время этой миссии она поняла, насколько была самонадеянна в своём неведении.

Она, поглощённая лишь стремлением стать сильнее любой ценой, занимала лишь двадцать первое место в рейтинге. В то время как шестеро топ-ранкеров не только возглавляли огромные организации, но и оставались сильнейшими воинами. Они не были просто «инструментами» с хорошими характеристиками, которыми легко помыкать.

Ю Пэк У, слывущий самым мудрым, неверно оценил настроения толпы и в итоге вынужден был прикусить язык. Король копий Кан Му Хан, которого считали тупоголовым силачом, проявил неожиданные лидерские качества. А «святой» Ким И Хён оказался таким же злодеем, как и она сама. Пожалуй, самым ценным приобретением в этой миссии были не легендарные предметы или навыки, а именно эти сведения.

«Нужно стараться больше. Я просто возомнила о себе невесть что. Если бы обстоятельства не сложились столь удачно, кто-нибудь обязательно раскусил бы меня, даже если бы это был не Ким И Хён».

Информация, полученная до миссии, общее положение дел и существование артефакта, всё это послужило удачной дымовой завесой. Но рассчитывать на то, что удача улыбнётся ей и в следующий раз, было глупо. С этими мыслями принцесса Серена достала склянку и протянула её графу Филиппу.

— Ваше Высочество? Зачем мне это зелье?

— Оно восстановит ваши силы. Выпейте его, прежде чем мы откроем врата.

— Ха-ха. Я вовсе не устал. Пожалуйста, оставьте его себе.

— Нет же. Какая мне от него польза?

Услышав это, граф Филипп плотно сжал губы и едва заметно кивнул.

«Даже если мне суждено здесь погибнуть, я клянусь, Владыка демонов будет повержен!»

Держа в руках склянку, в которой плескалась бледно-красная жидкость, он начал нараспев читать своё самое мощное заклинание. Он намеревался нанести первый удар в тот самый миг, когда врата распахнутся. Увидев, что граф Филипп закрыл глаза, погрузившись в заклинание, принцесса Серена протянула Рунный клинок Чхве Чхоль Хёну, стоявшему позади:

— Полагаюсь на вас. Сделайте это сразу после его удара, чтобы он не успел почувствовать боли.