Хотя на фоне достижений Бесстрашного героя Ли Хана, четвёртого пробуждённого, подвиги топ-ранкеров несколько меркли, они всё же вносили свой весомый вклад. Особенно выделялся Чхве Чхоль Хён. Благодаря особенностям класса «Заклинатель духов», он одинаково уверенно чувствовал себя как в ближнем, так и в дальнем бою, а его навыки были невероятно зрелищными. Хотя, если судить по сухим цифрам достижений, Призрачный меч Миринэ всё ещё была впереди.

Тем временем принцесса Серена, наблюдавшая за всем этим из тыла, коснулась спрятанного за пазухой яда гидры.

«Отравить его не составит труда. Можно просто подмешать в воду и подать. Вопрос лишь в моменте».

Принцесса Серена размышляла над этим до головной боли. После смерти сэра Унграма к охране тыла приставили дополнительных людей. Само убийство не было проблемой, проблемой оставалось сокрытие улик. К тому же они уже почти добрались до Сердца подземелья, где, по расчётам, находился Владыка демонов. Граф Филипп хранил молчание, но лишняя спешка могла всё испортить.

В конце концов принцесса Серена через посыльного вызвала к себе Чхве Чхоль Хёна. С тех пор как право распределения добычи перешло к ней, люди волей-неволей выказывали ей почтение, поэтому Чхве Чхоль Хён явился незамедлительно.

— Вы звали меня?

— Да. И ещё, граф Филипп. Не могли бы вы наложить заклинание беззвучия?

Граф Филипп, видя, что принцесса хочет поговорить с Чхве Чхоль Хёном наедине, сделал свои выводы. Он решил, что она позвала его, чтобы официально передать Рунный клинок. Как только полупрозрачная завеса накрыла их, Чхве Чхоль Хён на мгновение напрягся, но, поняв, что это лишь звукоизолирующая магия, расслабился.

«Эту завесу поставил граф Филипп. Сможет ли он подслушать, если захочет? Магия беззвучия, созданная навыками игроков, обычно полностью отсекает звуки для тех, кто снаружи. Но он маг третьего пробуждения. Вдруг он способен слышать, что происходит внутри, как ни в чём ни бывало?.. Нет. Такие раздумья заведут в тупик. Мысли будут бесконечно цепляться друг за друга. Раз уж я зашла так далеко, нужно действовать».

Сделав лёгкий выдох, принцесса Серена заговорила максимально будничным тоном:

— Чхве Чхоль Хён, скажу прямо. Вы хотите обладать Рунным клинком?

— Простите? Я… ну, разумеется, хочу, но…

— Я отдам его вам.

Чхве Чхоль Хён, который желал этот меч больше всех остальных, на миг потерял дар речи от такой щедрости. Теперь наступала самая важная часть плана.

— Наблюдая за сражениями, я пришла к выводу, что лучше вас с этим клинком не совладает никто.

— Б-благодарю вас. Ха-ха…

— Но я отдаю его не просто так. Вы же знаете, что меч всё ещё запечатан?

— Да, я видел это лично.

Меч легендарного ранга, у которого из-за печати активны лишь четыре характеристики.

— Способ снять печать прост. Нужно принести мечу жертву.

— Жертву?

Чхве Чхоль Хён нахмурился, явно представляя себе нечто недоброе. Принцесса Серена уже убила нескольких человек под предлогом того, что они дезертиры, и едва не казнила Жестокого святого Ким И Хёна. Он занервничал, не предложит ли она ему самому стать этой жертвой в обмен на меч.

— Не напрягайтесь так. Тот, кто станет жертвой, уже определён.

— И кто же это?

— Граф Филипп.

— …Что?

— Меч обретёт истинный облик лишь через самопожертвование благородного человека. И граф Филипп лично вызвался принести эту жертву.

Принцесса Серена лгала с невозмутимым лицом. Чхве Чхоль Хён не заметил подвоха. На него влияли многочисленные пассивные навыки принцессы, но прежде всего, его собственное восприятие её как NPC.

Если бы такое сказал другой игрок, он бы заподозрил неладное. Игроки всегда настороже и не ведутся на заманчивые предложения. Но нынешнюю ситуацию Чхве Чхоль Хён воспринимал как часть глобальной миссии. Сюжетная канва, в которую игроки не могут вмешаться: сопровождение груза, побег важной персоны или предопределённая судьба героя. Сама логика его рассуждений была ошибочной. К тому же перспектива обладания легендарным артефактом перевешивала любые сомнения.

— Но зачем тогда вы позвали меня?..

— Чтобы попросить вас облегчить участь графа Филиппа.

— Облегчить?

— Он готов к жертве, но я не хочу, чтобы он мучился. Я не вынесу зрелища того, как граф Филипп умирает в агонии от множества ран. Я хочу, чтобы он ушёл с миром, от одного удара, не успев почувствовать боли.

С этими словами принцесса Серена слегка придвинула к нему Рунный клинок. Увидев сокровище так близко, Чхве Чхоль Хён неосознанно кивнул. Те немногие вопросы, что ещё роились в его голове, были подавлены алчностью.

— Как только мы войдём в зал к Владыке демонов, я хочу, чтобы вы одним ударом снесли ему голову со спины.

— Сделать это сразу?

— И после того как убьёте графа Филиппа, верните Рунный клинок мне.

— Что? Разве не лучше, если я сам буду им сражаться? Уверен, я справлюсь куда лучше, чем…

— Нет. Магия «Адского пламени», сокрытая в Рунном клинке, ключ к победе над Владыкой демонов. Мы обязаны поразить его этим пламенем, во что бы то ни стало. А направить эту силу способна только я.

Когда принцесса Серена договорила, Чхве Чхоль Хён понимающе кивнул, словно пазл в его голове наконец сложился.

«Ну конечно. У всех NPC свои роли. Герой сражается с Владыкой демонов, рыцарь защищает принцессу, маг приносит себя в жертву, а принцесса наносит решающий удар мечом. Всё сходится».

Разумеется, Чхве Чхоль Хён заблуждался. Для снятия печати хватило бы одной лишь принцессы. Но, выстроив в голове удобную теорию, он перестал сомневаться. Напротив, он был доволен собой и лишь уверенно расправил плечи.

— Я понял. Всё будет исполнено согласно вашей воле, Ваше Высочество.

— Благодарю вас. Сразу после уничтожения Владыки демонов Рунный клинок официально станет вашим. Пожалуйста, исполните свой долг безупречно. Мы уже близко к цели, так что пока прошу вас охранять тыл.

— Слушаюсь.

«Чхве Чхоль Хён. Удобный парень для манипуляций».

Чхве Чхоль Хён, известный как «вежливый игрок», для принцессы Серены был лишь удобной пешкой. Конечно, встреться они в городе после миссии, обмануть его было бы куда сложнее. Но сейчас было ясно: он не из тех трудных типов, как Жестокий святой Ким И Хён или Призрачный меч Миринэ.

С Чхве Чхоль Хёном можно было иметь дело, предложив подходящую выгоду и благородный предлог.

Принцесса Серена махнула рукой графу Филиппу, и звуковой барьер исчез.

«В любом случае, я уже накопил почти 30 000 очков миссии. Перед схваткой с финальным боссом лучше начать партию из безопасного тыла, чем лезть на рожон».

Когда Чхве Чхоль Хён с довольным видом отступил назад, принцесса Серена с невозмутимым видом посмотрела на графа Филиппа. Если бы их разговор подслушали, всё пошло бы прахом. Но, к счастью, старый маг выглядел совершенно спокойным. Его лицо не выражало никаких эмоций.

Принцесса Серена подошла к нему и вкрадчиво прошептала:

— Граф Филипп.

— Слушаю вас, Ваше Высочество.

— Я решила передать Рунный клинок тому человеку в тылу, Чхве Чхоль Хёну.

— Значит, ваш выбор пал на него?

— Да. Как только мы встретимся с Владыкой демонов, я отойду назад и пробужу Рунный клинок.

— Прямо перед лицом Владыки демонов? Почему так поздно?.. Кхм.

Выбранный момент казался нелогичным. Граф Филипп хотел было возразить, но, не желая выглядеть так, будто он торопит её к смерти, просто промолчал. Он лишь смиренно склонил голову.

«С таким отрядом, Бесстрашным героем и Рунным клинком Владыка демонов обязательно будет повержен. Не сомневайся, Филипп».

Тем временем принцесса Серена отошла на несколько шагов и достала склянку с ядом гидры. Яд элитного ранга (низшая ступень). В отличие от прежних ядов, этот был прозрачным как вода. Он был немного вязким, но не имел запаха и не выглядел опасным.

Она отлила половину из зелья восстановления здоровья и долила туда яд гидры. После взбалтывания получилось зелье бледно-красного цвета. Она была уверена, что действует скрытно и её никто не видит, но был один человек, который наблюдал за ней от начала и до конца.

Это был Бесстрашный герой Ли Хан.

Он не собирался шпионить специально. Просто когда она решила воздвигнуть магический барьер ради разговора, ему стало любопытно, и он сосредоточил своё восприятие. Услышав суть беседы, Бесстрашный герой Ли Хан испытал такое изумление, что едва не пропустил удар монстра, лезвие лишь слегка задело его одежду.

«Что это за безумная девка?»

Его втянули в эту миссию почти насильно, но он знал общую канву. Принцесса жертвует собой, пробуждает священный меч, наносит врагу рану, а герой с отрядом завершают дело. Таков был сюжет.

Но ещё со времён битвы с Древней гидрой всё пошло наперекосяк. Рыцарь, который должен был выжить, мёртв. И теперь было очевидно, что это её рук дело.

Панг!

Разнося голову Рыцарю смерти, Бесстрашный герой Ли Хан погрузился в глубокие раздумья. При желании он мог бы разоблачить её и сорвать все планы. Но в итоге он отбросил эту мысль.

«Она мне вроде не мешает, так что посмотрим, что будет дальше. В каком-то смысле, она прелюбопытное создание».

Прежде Бесстрашного героя Ли Хана не интересовал никто, кроме Призрачного меча Миринэ и Короля копий Кан Му Хана, но в этот момент принцесса Серена завладела его вниманием. Хотя, в сущности, это ничего не меняло.