Зрелище было поистине фантасмагорическим: шея гидры, возвышавшаяся почти до самого свода пещеры, внезапно обмякла и повалилась назад.

Ку-у-у-унг!

— КИ-И-И-И-Е-Е-Е!

— Кха!

— У-О-О-О-О!

Синяя голова рухнула на землю, но остальные три, издав яростный вопль, принялись хлестать шеями подобно гигантским бичам, стремясь смести всё на своём пути. Это был первобытный ужас. Когда многометровые головы с бешеной скоростью проносятся над землёй, за ними не остаётся ничего, кроме руин и праха. Лишь немногие успели прыгнуть изо всех сил, но и этого, казалось, было недостаточно, чтобы избежать неминуемого удара.

Навстречу этой лавине плоти вышли лишь двое.

«Десять пределов кулака. Стиль Текущей воды».

Ли Хан, Бог Кулака. Он небожитель, превзошедший пределы воинского искусства с помощью лишь своих рук. Его техники просты, но в этой простоте кроется сокрушительная мощь. «Текущая вода» — это всего лишь искусство чувствовать поток и перенаправлять его. Но в руках Ли Хана этот приём превратился в божественное откровение.

Ли Хан, который, казалось, должен был быть раздавлен, резко подался вперёд и принял удар шеи гидры прямо на плечо. То, что последовало за этим, заставило бы любого усомниться в законах физики.

Танг!

Раздался звонкий, чистый звук, будто ударили в огромный кожаный барабан, и голова гидры с той же скоростью, с какой летела вперёд, спружинила назад. Она столкнулась со второй головой, готовившейся к атаке, и обе они с грохотом повалились на спину. Принять всю мощь удара и перенаправить её без малейшей потери энергии — сказать это легко, но на деле подобное мастерство не под силу даже многим богам. Ли Хан повернул голову, собираясь остановить удар с другой стороны, но внезапно замер.

— А-А-А-А-А-А-А!

Издав громоподобный клич, Король копий Кан Му Хан, прежде чем кто-то успел его остановить, выхватил из-за пояса короткое копьё и метнул его в голову гидры. Наполненное маной оружие взорвалось подобно бомбе, но этого было мало, чтобы остановить чудовище. Кан Му Хан предвидел это, но отступать не собирался.

Если не остановить эту голову сейчас, половина отряда превратится в кровавое месиво. Кан Му Хан проверил плотность Ауры, развёрнутой подобно широкому зонту, и Круг копья на острие, после чего нанёс удар всей своей жизни.

— Вспышка!

Максимально усилив мощь за счёт укрепления внутренней энергии, он вложил в этот выпад всё своё существо.

Дзынь!

Раздался звук разбитого стекла, и Кан Му Хан совершенно беспомощно отлетел назад. Вступать в силовое противостояние с исполинским монстром изначально было затеей обречённой. Однако благодаря его усилиям скорость движения шеи заметно снизилась. И в этот момент в дело вступила Призрачный меч Миринэ.

«Я должна это сделать!»

Если она приложит все силы, то сможет спастись сама. Но она не хотела бежать. Тот факт, что Кан Му Хан, которого она всегда недолюбливала за жажду наживы и славы, бросился вперёд, не щадя себя, сыграл свою роль. Но главная причина была иной: она что-то почувствовала, глядя на божественную технику Ли Хана.

Это невозможно было облечь в слова, но чувство было отчётливым. И она знала: если не воплотить это озарение прямо сейчас, оно утечёт сквозь пальцы, как песок. Ведомая этой тревогой, Призрачный меч Миринэ шагнула вперёд.

«Не сопротивляться. Пропустить сквозь себя. Как пёрышко. Не идти против силы, а течь вместе с ней».

Напряжение покидало её тело. Мир внезапно замедлился. Словно управляя персонажем по ту сторону монитора, Миринэ в этом нереальном состоянии поднесла меч к шее гидры.

И голова чудовища, скользнув по лезвию, ушла по диагонали вверх и с силой врезалась в потолок.

Богомол остановил повозку. Конечно, ценой этого подвига стали вывихнутые плечи, а меч выпал из её рук. Ли Хан, наблюдавший за этим от начала до конца, невольно пробормотал:

— Ну и монстр.

Настоящий талант. Пусть она не смогла достичь уровня «Отражения», возвращающего силу врага ему самому, но её умение пропускать удар, не противясь ему, уже можно было назвать первоклассным. Призрачный меч Миринэ воистину заслуживала звания монстра, воссоздав божественную технику исключительно своими силами, без помощи игровых навыков.

— Держать!

Воспользовавшись возникшей брешью, граф Филипп изо всех сил активировал заклинание удержания. Это была магия среднего круга, предназначенная для связывания цели, но усиленная всей мощью мага третьего пробуждения, она смогла сковать основное тело гидры.

— Всем магам! Использовать заклинания сковывания и замедления! Эта туша не должна двигаться!

— П-путы!

— Замедление!

— Магические цепи!

Десятки заклинаний обрушились на Древнюю гидру. В результате её тело было надёжно зафиксировано, а три оставшиеся шеи могли двигаться лишь в ограниченном радиусе и с такой медлительностью, что на них было легко реагировать.

— Всем атаковать! — крикнул Ли Хан, но люди не спешили бросаться в бой. В них боролось нежелание подчиняться его приказам и страх перед чудовищем, которое, хоть и ослабло, всё ещё внушало ужас.

Однако до ушей каждого донёсся тихий, но властный голос:

— Ах вы, сукины дети… Неужто струсили? Кха!

— Босс? Босс жив!

— Что за недовольный тон? Хех, — прохрипел Король копий Кан Му Хан, пошатываясь, но поднимаясь на ноги. Он выглядел скверно, но сам факт того, что он выжил после такой атаки, зажёг искру надежды в сердцах людей.

И, словно открывая шлюзы, топ-ранкеры, стиснув зубы, бросились на штурм.

— КИ-И-И-И-Е!

— Есть! Я могу уклониться!

Воин, увернувшийся от клыков гидры, твердил это себе как заклинание, обрушивая двуручный меч на чешую. По сравнению с размерами монстра это были лишь царапины, но урон накапливался шаг за шагом.

— Дыхание! Всем наза… а?

Когда в пасти красной головы начало разгораться пламя, люди в ужасе бросились врассыпную. Но их паника оказалась излишней. Ли Хан возник словно из ниоткуда, и после одного апперкота большая часть пламени вернулась в глотку чудовища, а остатки лишь беспомощно лизнули потолок.

— Берегитесь только прямых ударов. Дыхание я беру на себя.

Пусть Ли Хан им и не нравился, в этой ситуации он был самым надёжным союзником. Рейд на Древнюю гидру, вопреки опасениям, проходил на удивление успешно. Наблюдая за этим из тыла, принцесса Серена поняла, что настал идеальный момент. Оглядевшись, она начала медленно отступать в темноту коридора.

«Хорошо. Просто замечательно».

Все внимание приковано к гидре, маги отдают последние силы на её удержание. Даже всегда невозмутимый граф Филипп обливался потом, поддерживая заклинание.

— Чёрт! Не жалейте сил! Всё в бой!

— Стреляй! Стреляй! Стреляй!

Среди лучников, выпускавших тучи стрел, похожих на зубочистки, принцесса Серена, скрывая присутствие, осторожно выскользнула из зала. Никто не обратил на неё внимания, каждый был слишком занят спасением собственной шкуры.

Ей удалось без труда выйти в туннель.

«Большинство ловушек здесь были деактивированы, но кое-какие ещё в рабочем состоянии. Нужно лишь вернуть их к жизни».

Полная остановка или демонтаж ловушки требуют уймы времени. Поэтому чаще всего игроки просто временно блокировали механизмы, вставляя посторонние предметы или заливая их специальным составом. Имея навык ловушек среднего уровня, не составляло труда привести в действие механизмы, которые были лишь временно заклинены.

Жур-жур-жур…

Она полила застывший состав реагентом, возвращающим его в жидкое состояние, и шестерни механизмов начали потихоньку вращаться. Скрыв ловушки за фальшивыми кирпичами, принцесса Серена восстановила таким образом два устройства. Она не рассчитывала, что это убьёт рыцаря. Ей нужно было лишь выиграть время и, возможно, нанести ему пару ран.

«Этого должно хватить».

Отойдя на расстояние, с которого отряд был едва различим, принцесса Серена откашлялась и закричала во весь голос:

— А-А-А-А-А-А-А!

[Активирован навык: Высший вокал]

[Активирован навык: Всем внимание!]

Её и без того звонкий голос, усиленный навыками, разнёсся по туннелю и достиг ушей сражающихся в каверне.

— Сзади?

— Принцесса исчезла!

— Проклятье! Принцессу Серену похитили!

Люди начали выкрикивать тревожные вести, обнаружив пропажу. И острее всех на это известие отреагировал сэр Унграм.

— Ваше Высочество?!

— Кх! Сэр Унграм! Прошу, спасите Её Высочество!

Отправить большой отряд на поиски было невозможно. Услышав приказ графа Филиппа, сэр Унграм, не раздумывая, бросился в туннель, по которому только что ушла принцесса Серена.