Обычно для охраны сэр Унграм всегда находился подле принцессы Серены, но после инцидента с Пером Феникса между ними возникла некоторая натянутость. Наблюдая за рыцарем последние несколько дней, Сон Хун пришёл к выводу, что сэр Унграм, человек донельзя упрямый и прямолинейный. Не будь у него уверенности в скорой кончине принцессы и не обладай персонаж Серены столь высоким авторитетом, рыцарь давно бы раскрыл правду о фальшивом артефакте. Такой характер совершенно не подходил для приближённого Сон Хуну.

Поэтому он намеренно отдалил его от себя. Под предлогом укрепления обороны между авангардом и центром Сон Хун отправил рыцаря подальше. Графа Филиппа приходилось держать рядом из-за необходимости магической поддержки в бою, но в постоянном присутствии сэра Унграма нужды не было.

Поразмыслив, Сон Хун наконец принял решение.

«Сэра Унграма нужно убить».

Безусловно, сэр Унграм был могуч и беспрекословно исполнял приказы. Но его стремление всегда быть рядом становилось помехой. В таких условиях невозможно было использовать тайные приёмы. Из-за этого за целый день счётчик очков пробуждения Рунного клинка не продвинулся и на десять процентов.

Любой, кто смотрит на ситуацию хоть немного шире, никогда бы не решился избавиться от столь преданного и сильного слуги третьего пробуждения. Но Сон Хун был слишком занят решением сиюминутных задач. Более того, его ничуть не заботило общее благо. Какой смысл в доблестных сражениях, если в итоге он погибнет? Это всё равно что готовить кашу, чтобы скормить её псу. Все здесь лишь будущие конкуренты, и забывать об этом нельзя.

«У меня есть талисманы и высокоранговый яд. Сработает ли?»

Он прикинул шансы, но прогноз был неутешительным.

Яд? Даже Призрачный меч Миринэ, будучи на первом этапе пробуждения, никак не отреагировала на малую дозу качественного яда. Чтобы свалить кого-то вроде сэра Унграма, потребовались бы уникальные яды уровня «Бесформенная погибель» или «Семь шагов до смерти».

Фехтование? Благодаря эффекту техники «Достижение предела через возвращение» его навыки невероятно возросли, но о прямом столкновении с мастером уровня сэра Унграма не могло быть и речи.

Ловушки? Под Аурой-щитом большинство ловушек просто лопнут, не выдержав обратной отдачи. Простые капканы, так пригодившиеся раньше, здесь были бесполезны.

«Проклятье. Если посмотреть с его стороны, он просто ходячий чит. Ни одного уязвимого места».

Как бы он ни тасовал свои способности, способа победить рыцаря не находилось. Сон Хун долго размышлял, перебирая в памяти весь свой опыт в «The Mission». Наконец, он потёр переносицу и тихо вздохнул.

— Вам нездоровится? — заботливо спросил граф Филипп.

— Да, похоже на то. Голова кружится.

— Вот видите, я же говорил! Прошу вас, отступите назад.

Граф Филипп засуетился, накладывая исцеляющие заклинания, и потому не заметил мимолётную усмешку на губах принцессы.

«Что ж, раз делать, так делать наверняка».

План созрел.

Однако возможность воплотить его всё не представлялась. Это была авантюра, придуманная впопыхах. План, полный дыр и шаткий, как гнилое дерево. Но сама идея была поистине дьявольской. Сон Хун был уверен: это позволит убить даже сэра Унграма.

Главное условие, стремление игроков рваться вперёд за наградой, только усиливалось со временем.

Бесстрашный герой Ли Хан был истинным воплощением слова «непобедимый».

— А здешние ребята крепкие, их приятно бить, — бросил он, в одиночку уложив Повелителя минотавров, чьё тело буквально искрилось от мощи ауры.

— Иногда и такая разминка не помешает, — добавил он, сражаясь сразу с десятью Рыцарями ада, с которыми топ-ранкеры едва справлялись. Если учесть, что при этом он ухитрялся жевать вяленое мясо, становилось ясно: он мог бы зачистить это подземелье в одиночку. Вдохновлённые его запредельной мощью, люди начали действовать смелее, и принцесса Серена естественным образом оказалась в тылу.

Обычно игроки не пропускают никого вперёд, чтобы не делиться очками, но в этот раз она охотно уступала дорогу.

Вскоре представился удобный случай.

— Друзья, вы отлично потрудились. Прошу минутку внимания, нам нужно обсудить дальнейший путь, — объявил граф Филипп.

Вокруг него собрались командиры и те, кто имел право голоса. Граф Филипп развернул старую, пожелтевшую от времени карту.

— Это древняя схема данного подземелья. Ловушки на ней не указаны, но мы можем определить наше местоположение. Мы сейчас здесь.

Из-за торжественного тона графа Великий маг Ю Пэк У вглядывался в карту с изрядным напряжением, но в итоге лишь недоумённо склонил голову.

— Похоже, мы прошли уже две трети пути. Разве это не хорошая новость?

— Если судить по расстоянию, безусловно. Сохраняя нынешний темп, мы достигнем сердца подземелья, где затаился Повелитель демонов, уже завтра. Но на пути есть серьёзное препятствие. Вот здесь.

— Что это за каверна?

В подземелье и раньше встречались залы для крупных монстров или орд помельче. Но этот зал, судя по карте, превосходил все предыдущие в несколько раз.

— Почему она такая огромная? Там что, дракон живёт? Ха-ха-ха! — нервно рассмеялся Король копий Кан Му Хан.

— …

— Ха… ха-ха.

— …

— Погодите… там ведь не на самом деле дракон? — он тяжело сглотнул. К счастью, граф Филипп покачал головой.

— Не дракон. Но его дальний родственник. Вы слышали когда-нибудь о Древней гидре?

— Это ведь мифическое чудовище? Я знаю её просто как гидру, — вставил эрудированный Великий маг Ю Пэк У.

— Она не так сильна, как в легендах. Но та, что обитает здесь, гораздо опаснее обычных сородичей. У Древней гидры четыре головы.

— Всего четыре? — пренебрежительно бросил кто-то. В мифах у гидры было девять голов, и на месте каждой срубленной вырастали две новые. Четыре головы на этом фоне казались почти безобидными.

— Не стоит недооценивать её. Древняя гидра невероятно могущественна. Каждая из её голов повелевает своей стихией: огнём, льдом, ветром или ядом.

— И всё же, это всего четыре головы. Среди магических монстров полно тех, кто владеет несколькими стихиями.

— Вы просто не представляете, как страшна гидра.

— Честно говоря, не понимаю вашего беспокойства. С нашими силами мы вполне справимся. Тем более с нами этот заносчивый парень, — кивнули в сторону героя.

— Но это же огромный монстр…

— Подумаешь, огромный. Не переживайте так.

При упоминании Бесстрашного героя Ли Хана как «заносчивого парня» граф Филипп поморщился, но признал правоту этих слов. Сила героя велика, и он наверняка одолеет Древнюю гидру. Однако «одолеть» не значит «обойтись без потерь».

Впрочем, охлаждать пыл людей, которые только вошли во вкус, было неразумно. Лучше пусть они будут бодры, чем напуганы.

«Что ж, они тоже не новички, а закалённые в боях воины. Не стоит излишне опекать их».

Граф Филипп постарался подавить тревогу.

Монстры делятся на категории: крошечные, малые, средние, крупные и исполинские. Крошечные — это насекомые или феи, размером с ладонь, они не представляют угрозы. Следом идут малые монстры — те, с кем игроки сталкиваются чаще всего. Они не сильно отличаются от людей по размеру, предел — два с половиной метра.

Затем идут средние: тролли, огры, минотавры. Они опасны, но слаженная группа справляется с ними без особого труда. Группировка «Хэтхэ», к примеру, регулярно устраивала рейды на огров. Их размер — от шести до семи метров. И, наконец, крупные монстры. Игроки раньше никогда их не видели, но не думали, что это будет так уж сложно. Ведь они сами уже достигли второго или третьего этапа пробуждения.

— КИ-И-И-И-И-И-Е-Е-Е!

Однако перед величием настоящего крупного монстра они невольно застыли.

Сорок метров. На бумаге это просто цифра, но в реальности это подавляет. Исполин размером с многоэтажное здание. Мощь и давление, исходящие от этой громады, были почти осязаемы.

[Вы услышали рёв Древней гидры]

[Вследствие сильного страха ваши характеристики снижены на 20%]

— Кх… Не бойтесь! Сияющий приказ!

Жестокий святой Ким И Хён активировал навык, и за спинами отряда взошла радужная сфера, снимающая негативные эффекты. Но люди всё равно не решались двинуться с места. Даже Призрачный меч Миринэ, всегда рвавшаяся в бой первой, замерла с приоткрытым ртом. У всех была одна мысль:

«Она слишком огромная».

Да, она была запредельно велика. Огр тоже велик, но с ним можно сражаться, подпрыгнуть, зайти с фланга. Но что делать с Древней гидрой? Ударить мечом? Куда именно? Как подступиться к телу, где каждая чешуйка размером с человека? Стоит подойти ближе, и если тварь сделает шаг, ты превратишься в раздавленную жвачку на асфальте. Магия? Почувствует ли она её вообще? Возникли сомнения, смогут ли все маги отряда, собравшись вместе, снести хотя бы одну голову.

— Цыц. Смотрите, чтобы вас не зашибло.

— …Что?

Пока люди растерянно переспрашивали, глядя на приближающуюся гидру, Ли Хан резко ударил ногой в землю и выбросил вперёд кулак. Не было ни всплеска ауры, ни магических кругов. Но на траектории его удара синяя голова гидры внезапно дёрнулась, будто от невидимого тарана, и безжизненно повисла.

— Небесная пушка.