— В закромах империи сокрыты сотни, тысячи сокровищ. И среди них есть бесценная реликвия, Перо Феникса.

— Что это за вещь?

— Это артефакт, способный вернуть к жизни воинов, павших на поле боя. Если смерть не наступила от старости, Перо Феникса мгновенно воскресит человека. Как только война с Повелителем демонов будет окончена, я лично прослежу, чтобы эти перья были вручены героям.

Разумеется, такой удобной вещицы в природе не существовало. Честно говоря, Сон Хун выдумал это на ходу, и название вместе со свойствами значения не имели. Будь то «Воскрешение мёртвых», «Перо Феникса» или «Зелье возрождения» какая разница? Язык без костей. Раз уж он начал эту игру, нужно идти до конца. Как говорится, большую ложь скрыть легче, чем мелкий обман.

И люди действительно клюнули на рассказ принцессы Серены.

— Не может быть, чтобы существовал такой невероятный предмет…

— А почему бы и нет? В списке наград за эту миссию точно упоминалась «дополнительная жизнь», разве нет?

Чья-то брошенная вскользь фраза мгновенно переломила настроение толпы. Действительно, в условиях миссии говорилось о возможности получить запасную жизнь. Никто лишь не предполагал, что это будет реализовано в виде конкретного предмета. Все думали, что таких наград одна-две на всех, но неужели их хватит, чтобы раздать каждому присутствующему?

В этот момент Великий маг Ю Пэк У, доселе хранивший молчание, осторожно поднял руку:

— Ваше Высочество принцесса Серена. Это Перо Феникса… его может использовать только владелец на себе?

— Нет. Его можно применить и к другому человеку, при условии, что тело сохранилось.

— А имеет ли значение, сколько времени прошло с момента смерти?

— Никакого.

Значит, артефакт можно использовать не только для себя, но и для спасения товарища. Если измерять ценность человеческой жизни в деньгах, то в мире «The Mission» стоимость жизни игроков со временем только росла. Ранкеры отдали бы любые сокровища мира, лишь бы получить шанс на возрождение. Обычные предметы со временем дешевеют, но Перо Феникса будет только расти в цене. Осознав это, многие невольно сглотнули слюну.

И тогда принцесса Серена нанесла решающий удар:

— Более того, вы сможете забрать любые сокровища на свой вкус. А тот, кто проявит наибольшую доблесть в грядущей битве и внесёт самый весомый вклад в уничтожение Повелителя демонов, немедленно получит в награду это сокровище императорской семьи, Рунный клинок!

— П-постойте… Легендарный ранг?

— Это же меч, но усиление магии 200%? А это что за дополнительные свойства?

— Адское пламя?

Признаться, поначалу слова принцессы Серены вызывали у людей скепсис. Слишком уж всё гладко выходило: десятки запасных жизней, горы сокровищ… Но стоило им увидеть легендарный меч, как сомнения испарились. Такого оружия они ещё не встречали. Артефакт увеличивал скорость активации навыков, прирост маны и общую мощь на невероятные 30%. К тому же, хоть и с ограничением, он позволял раз в месяц использовать заклинание 8-го круга.

— Знаете, если награда такова, то можно и рискнуть. Активность нам только на руку.

— Это точно. К тому же нам обещали запасные жизни. Все эти вещи наверняка можно будет выкупить за Очки, а если трусливо отсиживаться в тылу, то Перо Феникса нам не достанется.

— Босс. При таком раскладе, может, нам всё же стоит возглавить авангард?..

Настроение в отряде стремительно менялось. Конечно, тень беспокойства всё ещё витала в воздухе, и мгновенно переубедить всех было невозможно, но былая пассивность исчезла. Первым вызвался Элементальный мечник Чхве Чхоль Хён:

— Я пойду впереди. Дело не только в запасных жизнях, этот Рунный клинок… он жизненно необходим именно мне. Если кто-то из вас в итоге получит этот меч, прошу, дайте мне знать. Я куплю его за любую цену или предложу свою помощь в любых делах.

Элементальный мечник Чхве Чхоль Хён был в отчаянии. Класс Элементального мечника со стороны казался могущественным и гибким благодаря управлению четырьмя стихиями, но он требовал колоссальных затрат маны. В отличие от тех, кто мог сражаться часами, он выдыхался меньше чем за минуту, если бил в полную силу. Рунный клинок был для него пределом мечтаний.

Когда два топ-ранкера, включая уже сражавшуюся впереди Призрачный меч Миринэ, заявили о готовности идти в авангарде, Король копий Кан Му Хан наконец принял решение:

— Вся группировка «Хэтхэ» выдвигается вперёд.

— Но Босс, на передовой же…

— Возражения не принимаются. К тому же, мы не на самом острие. Там, как видите, заправляют этот бог и топ-ранкеры. С каких это пор мы стали такими трусами? Разве прошлые миссии были лёгкими? Верьте мне и следуйте за мной.

Поскольку группировка «Хэтхэ» была самой многочисленной, почти двадцать человек из присутствующих принадлежали к ней. Повинуясь приказу, они начали занимать позиции в голове колонны.

— Может, поступим так? Разделим отряд на три части, — предложил Великий маг Ю Пэк У, который быстрее прочих оправился от потрясения.

— На три?

— Авангард, центр и арьергард.

В авангард решено было набрать добровольцев из «Хэтхэ» и тех, кто охотился за наградами. Центр составили маги, лучники и ранкеры послабее. В арьергард же определили тех, у кого осталась последняя жизнь, или тех, кто даже ради сокровищ не желал лезть в пекло. Разумеется, даже в тылу была возможность заработать очки: монстры могли напасть из секретных проходов. Но риск там, несомненно, был гораздо ниже.

«Разделение на три части — это неожиданно, но так даже интереснее».

Убедившись, что люди полны решимости, принцесса Серена с улыбкой вернулась к остальным героям. Первым к ней обратился сэр Унграм:

— Ваше Высочество. Неужели в империи действительно есть такая святыня? Я, сэр Унграм, дослужился до капитана гвардии, но никогда не слышал о подобном предмете.

— Конечно не слышали. Его не существует.

— …Простите?

— Я заведую императорской сокровищницей и никогда не слышал о такой вещи. Ваше Высочество, простите за дерзость, но могу ли я узнать, зачем вы это сказали?

«Эти двое сплошная морока».

Игроки, ослеплённые навыками, Пустой бравадой, статусом принцессы и видом Рунного клинка, приняли её слова за чистую монету. Кому придёт в голову, что NPC может так нагло лгать? Однако соратников-NPC обмануть было невозможно. Стоило похвалить их хотя бы за то, что они не встряли в разговор при игроках. Сон Хун, не меняя выражения лица, напустил на себя торжественно-серьёзный вид.

— Граф Филипп, сэр Унграм. Как вы думаете, стали бы эти люди действовать столь активно, не скажи я этого?

— …Честно говоря, вряд ли. Герой невероятно силён, и мы бы продвигались вперёд, но эти люди были бы лишь обузой.

— Чтобы переломить ситуацию, мне пришлось прибегнуть к лжи.

— Не знаю, когда Ваше Высочество стали столь суровы. Но сейчас мир и всё живое в опасности. Я сделаю вид, что ничего не слышал.

К счастью, маг Филипп лишь сокрушённо вздохнул и замолчал. Однако сэр Унграм, казалось, всё ещё был недоволен. Ему, привыкшему к чести и прямоте старого рыцаря, претила сама мысль об обмане. Он колебался между верностью принцессе и необходимостью раскрыть правду.

— Сэр Унграм. В любом случае, мне осталось недолго.

— Не говорите так!

— Ради спасения мира я готова пожертвовать собой. Мне суждено погибнуть. Если к моему имени прибавится ещё немного бесчестья, это ничего не изменит. Но даже ценой своей репутации я исполню то, что задумала. Прошу вас, просто доверьтесь мне.

— …Ваше Высочество.

Сэр Унграм зажмурился, его плечи мелко дрожали от внутреннего напряжения. Наконец, он принял решение и ответил заметно смягчившимся голосом:

— Я подчиняюсь вашей воле. Но обещаю вам: когда война закончится, вы должны будете достойно вознаградить выживших и семьи павших.

— Разумеется. Я опустошу имперские склады, если понадобится.

— Тогда этого достаточно.

Сэр Унграм, всегда державшийся прямо и гордо, теперь выглядел слегка опустошённым. Он встал на шаг впереди Золотой принцессы Серены, а Филипп, одобряя его выбор, легонько похлопал рыцаря по плечу.

— Ваше Высочество страдает больше всех нас.

— Думаете?

— Уверен. Её называли цветком империи за доброту её сердца. Она решилась на эту ложь лишь от безысходности, и я уверен, что в душе она корит себя сильнее, чем кто-либо другой.

«Верно. К тому же Ваше Высочество готова отдать свою жизнь без колебаний. Мне стыдно, что я посмел усомниться в ней».

Поддавшись утешениям Филиппа, сэр Унграм окончательно успокоился. Наблюдая за ними со спины, принцесса Серена ласково поглаживала эфес Рунного клинка.

«Когда я начну убивать людей, у них неизбежно возникнут подозрения. А значит, нужно заранее отсечь все лишние ветви, которые могут мне помешать».