Несмотря на пугающий S-ранг сложности, продвижение отряда «Рассвет» проходило на удивление гладко. Причина крылась в самой сути этой принудительной миссии: боги создали её как суровое предупреждение тем, кто уклонялся от участия в испытаниях. Однако карательный отряд, состоящий из элитных ранкеров, столкнулся с трудностями куда меньшими, чем ожидалось.

Высокий уровень мастерства каждого бойца в сочетании с тем, что сам бог лично вёл их в бой, делал успех неизбежным.

Напротив, тяжелее всего приходилось тем, кто сражался на равнинах: нищим и игрокам низшего ранга, столкнувшимся с полчищами монстров лицом к лицу. В битвах, где сходятся десятки тысяч воинов, выжить в одиночку крайне трудно, если твоя сила лишь немногим выше средней. Относительно спокойно дела шли в осаждённых крепостях, где игроки среднего звена и низшие ранкеры вели оборонительные бои.

Под защитой мощных стен и при поддержке NPC они выстраивали стабильную оборону. Впрочем, те, кто находился в гуще событий, об этом даже не догадывались.

— Элли! Враг идёт на штурм! — прокричал солдат.

Элли, чьи ладони покоились на магической сфере, медленно открыла глаза и произнесла:

— Сохраняйте спокойствие. Мы должны продержаться.

— Но ситуация критическая! Двуглавый огр уже у самых стен!

Бу-ум!

Слова солдата потонули в оглушительном грохоте, от которого содрогнулась каменная кладка. Удары двуглавого огра — истинного короля монстров среднего размера — обладали достаточной мощью, чтобы проломить крепостную стену. Находящиеся поблизости люди в отчаянии выпускали стрелы, но для пятиметрового гиганта они были не опаснее мелких заноз.

Элли, не поддаваясь панике, сосредоточила всё своё внимание на хрустальном шаре.

«97… 98… 99…»

— В сторону!

— Дорогу! Всем разойтись!

Солдаты поспешно расступились, освобождая линию огня. За стенами расстилалось бескрайнее море чудовищ, но Элли, сохраняя ледяное спокойствие, высвободила накопленную в сфере ману.

У-у-у-унг!

Воздух задрожал, и пространство залила ослепительная белая вспышка. Магическая пушка, грозное орудие обороны, проявила свою истинную мощь. В мгновение ока верхняя часть туловища двуглавого огра просто исчезла, и лишь его ноги, извергая фонтаны крови, рухнули наземь. Окрестные монстры обратились в пепел и развеялись по ветру, а те, кого лишь задело отблеском выстрела, катались по земле, корчась от тяжелейших ожогов.

— Е-есть! Молодцы! Скоро рассвет! Продержитесь ещё немного!

— Ура-а-а-а!

— Огонь без пощады! Стоять до конца!

Увидев сокрушительную силу магического орудия, люди воспряли духом и с удвоенной энергией бросились в бой. Тем временем Элли опустилась в кресло, пытаясь восстановить дыхание. В пылу сражения её отдых мог показаться неуместным, но никто не смел упрекнуть. Кроме неё управлять магической пушкой было некому.

Сделав глоток воды, Элли начала смахивать всплывающие системные уведомления:

[Вы получили 32 Очка]

[Вы получили 9 Очков]

[Вы получили 11 Очков]

[Вы получили 8 Очков]

...

«Видать, за двуглавого огра перепало? В этот раз очков насыпали прилично», — усмехнулась она про себя.

Глядя на свой счёт, где накопилось уже почти десять тысяч очков, Элли не могла сдержать довольной улыбки.

Когда она только попала в миссию, она ничего не понимала и лишь беспорядочно палила заклинаниями. Несмотря на баснословное богатство, позволившее ей скупить редчайшие артефакты и дорогие навыки, в общем рейтинге по характеристикам она едва входила в первую тысячу. Поэтому её ролью стала должность военного мага. Она находилась в тылу, позади пехоты и лучников, в относительной безопасности, но и особых заслуг на таком месте обычно не снискать.

Поначалу её это устраивало. В опасной принудительной миссии, где жизнь висит на волоске, вернуться живой уже удача. Однако вскоре ей пришлось пересмотреть свои взгляды.

— Ого! Вот это удача! Очки капают просто так!

Случайно подслушанная фраза другого мага всё изменила. Оказалось, те, кто управлял магическими пушками, копили очки с невероятной лёгкостью, находясь при этом в полной безопасности. К тому же и отношение к ним было куда более уважительным. Поняв это, Элли тут же составила план. Воспользовавшись неразберихой на поле боя, она скрытно устранила магов-конкурентов.

И не одного. Помимо неё, на роль канониров претендовали трое способных чародеев. Подстроив их исчезновение или «несчастные случаи», Элли добилась того, что очередь дошла до неё. Теперь она с лёгкостью проходила миссию, лишь изредка делая залпы. Разумеется, на людях она безупречно играла роль скромной волшебницы, ошеломлённой внезапно возложенной на неё ответственностью.

— Элли, сможете сделать ещё один выстрел до рассвета?

— Это тяжело, но, думаю, на пределе сил справлюсь.

— Слава богам! Прошу вас, как можно скорее.

Как только солдат отошёл, Элли достала из инвентаря экстракт Фермиона и принялась чертить на полу магический круг. В чём она действительно превосходила многих ранкеров, так это в количестве изученных заклинаний.

Обычно путь мага требует колоссальных вложений и времени, прежде чем он станет полезным, поэтому большинство чародеев полагаются на поддержку гильдий или групп. Но Элли была исключением.

«Денег у меня и так куры не клюют».

Заработав состояние на монополиях и торговых операциях, Элли изучила как классические боевые заклинания, так и множество нишевых техник. Среди них была одна, идеально подходящая для текущей ситуации.

Круг Магического Накопления.

Навык, позволяющий создавать контур для непрерывного сбора маны. Обычно он считался малоэффективным из-за низкого коэффициента накопления и стационарности, но здесь он показал себя с лучшей стороны.

Используя заранее подготовленные катализаторы, Элли установила сразу шесть таких кругов. Благодаря этому она могла стрелять из магической пушки гораздо чаще и мощнее, чем кто-либо другой. Глядя на сияющий хрустальный шар, она погрузилась в раздумья.

«Ю Сон Хун, должно быть, попал в карательный отряд. Интересно, как он там?»

Впрочем, она была уверена: он справится. С его проницательностью и мастерством он точно не даст себя в обиду.

— Огонь!

[Вы получили 61 Очко миссии]

От внезапного магического снаряда голова Рыцаря смерти разлетелась на куски. Ситуация, которую в играх называют «кражей фрага», могла бы вызвать раздражение, но люди, уже привыкшие к такому, лишь молча переключались на другие цели.

— Все в атаку!

— Не вырывайтесь вперёд! Идите плотным строем, шаг за шагом!

— Группировка Хэтхэ! Мечи к бою!

Члены группировки Хэтхэ использовали групповые навыки построения, что позволяло им демонстрировать куда большую боевую мощь, чем прочим. Но больше всех неистовствовал Король копий Кан Му Хан.

— Ха-ха-ха-ха!

Оглашая окрестности громовым хохотом, Кан Му Хан вращал своё кошмарное копьё. Благодаря построению «Боевой строй Архатов» он получил десятипроцентный бонус к характеристикам, и его и без того великая сила стала поистине сокрушительной. Граф Филипп, наблюдавший за этим вместе с принцессой Сереной, произнёс:

— Должен признать, план Вашего Высочества сработал превосходно. Теперь войска выглядят куда более воодушевлёнными.

— Не стоит так льстить мне. Лучше скажите, как там сэр Унграм?

— Он всё ещё выглядит несколько подавленным, но ему уже гораздо лучше, чем прежде.