Сражение завершилось в мгновение ока. Как только прибыл тот, кого называли героем, и остатки карательного отряда объединились, они нанесли сокрушительный удар. Одновременно с этим завершилась миссия по прорыву. Понимая, что все силы в сборе, отряд приступил к перегруппировке. После недолгого подсчёта удалось определить число выживших и их состав.

Герой, принцесса, рыцарь и маг — 4 NPC. 71 игрок второго пробуждения. 6 игроков третьего пробуждения. Всего выживших — 82 человека.

— И что вы теперь планируете делать?

— Хм. Может, для начала сформируем боевой порядок и продолжим наступление?

— Вы разве не видели Рыцарей ада только что? Мы едва прошли начало, в лучшем случае середину подземелья, а нас уже едва не смяли, хотя навалились всем скопом.

— Но мы не можем вечно торчать здесь и попусту тратить время.

Глава фракции «Хэтхэ» Кан Му Хан. Призрачный меч Миринэ. Элементальный мечник Чхве Чхоль Хён. Жестокий святой Ким И Хён. Великий маг Ю Пэк У. Убийца Чхве Ю Джэ. Все они были известны либо своим мастерством, либо непростым характером. К тому же во время этой миссии они временно пребывали в состоянии третьего пробуждения, что делало их вес в обсуждении неоспоримым.

Однако прийти к единому мнению оказалось непросто. Причина была всего одна.

«Кто пойдёт в авангарде?»

Этот простой вопрос заставлял всех медлить. Хотя Миринэ и ещё несколько человек вызвались идти первыми, большинство игроков наотрез отказались вставать вперёд. Впрочем, это было ожидаемо. Смерть здесь означала бессмысленную потерю жизни. Чтобы такая огромная группа продвигалась стабильно, необходимо было соблюдать строй. Стоит строю дрогнуть, и пара Рыцарей ада, ворвавшихся в центр, устроит кровавую баню.

— Может, подговорить принцессу, чтобы она отправила героев вперёд?

— Всё равно возникнут проблемы. Стоит этим людям оказаться в безопасности в тылу, как они начнут жаловаться, что NPC забирают все очки себе.

— Неужели они настолько… глупы? — Ким И Хён с сомнением посмотрел на Ю Пэк У.

— Именно настолько. Даже если сейчас мы спасём свои жизни, промедление наверху приведёт к общему провалу, и мы всё равно погибнем. Люди видят лишь то, что под носом, и не смотрят в будущее.

— А если сформировать авангард только из игроков третьего пробуждения?

— Не слишком ли это опасно?

— С тем героем, возможно, и нет.

Чхве Ю Джэ указал на мужчину, и люди невольно закивали. Его сила, стоявшая на ином уровне по сравнению с остальными героями, всё ещё стояла у них перед глазами. Сейчас он прислонился к стене, закрыв глаза и погрузившись в свои мысли.

И в этот момент к нему решительно направилась одна особа. Принцесса Серена, которая в этом месте не боялась никого и ничего, заговорила, вспомнив имя, услышанное от Унграма:

— Герой Ли Хан, могу я переговорить с вами?

— …

— Герой Ли Хан?

Когда её слова открыто проигнорировали, на лбу принцессы Серены вздулась жилка. Она настолько глубоко вжилась в роль, что искренне сочла это личным оскорблением. Однако прежде чем она успела что-то добавить, Ли Хан открыл глаза, уверенно зашагал вперёд и громко, так, чтобы слышали все, произнёс:

— Раз отдохнули, пора двигаться.

— П-подождите минутку. Мы ещё не закончили совещание.

— Совещание? Если вас оставить, вы проболтаете весь день. Вместо этого лучше пошевеливайтесь.

— Это важное обсуждение! Мы пытаемся найти способ минимизировать потери. Если вы так уверены в себе, почему бы вам самому не встать в авангард?

Ю Пэк У сказал это, чтобы осадить героя. Он считал, что главными действующими лицами миссии являются игроки, а не NPC, но ответ, который он получил, был настолько прост, что ошарашил всех присутствующих.

— Ладно.

— Ладно?

— Да. Только учтите: тогда вы не получите свои драгоценные Очки. Вас это устраивает?

При упоминании Очков лица людей окаменели. NPC в городах знали, что созданы богами, и принимали это как должное, но персонажи внутри миссий обычно ничего подобного не подозревали. Они не осознавали, что являются временными сущностями, и не понимали системных элементов. И тут герой открыто заговорил об Очках.

В головах игроков пронеслась мысль: «Может быть, этот герой не NPC, а игрок?» Первым взял себя в руки и заговорил Чхве Чхоль Хён:

— Ты игрок? Я впервые слышу имя Ли Хан.

— К сожалению, мимо. Я не тот, кого вы называете игроком. И обращайся ко мне на «вы».

— Не смеши меня. Откуда тогда ты знаешь про Очки?

— Доходили слухи. И я сказал: на «вы».

— Я никогда не слышал о Ли Хане, кто ты вообще такой… Кха!

Ли Хан приблизился со скоростью, на которую никто не успел среагировать, схватил Чхве Чхоль Хёна за горло и яростно уставился на него.

— Не заставляй меня повторять в третий раз. Я ясно сказал: обращайся на «вы». Я выгляжу настолько нелепо, что мои слова можно игнорировать?

— Кх-х-х…

— Бог Мечей так умолял и просил меня прийти, а я здесь получаю только раздражение. Может, просто разнести тут всё к чертям…

В этот момент замолчавшая было Призрачный меч Миринэ молниеносно обнажила меч и замахнулась на руку Ли Хана. Безупречное искусство извлечения клинка. В это мгновение, когда время словно замерло для остальных, Миринэ не сомневалась, что её удар достигнет цели. Но её уверенность была мгновенно разбита.

Дзынь!

— Захват клинка голыми руками!

Техника перехвата меча! Причём это был не просто удар, она использовала Призрачный меч Миринэ, но Ли Хан поймал лезвие всего двумя пальцами, большим и указательным.

— Хм. Довольно быстро. Для такого уровня…

Осознав, что её меч заблокирован, Миринэ не стала раздумывать. Она мгновенно выхватила второй меч и начала осыпать Ли Хана градом ударов. Она сразу поняла, что перехват её клинка не был простой демонстрацией силы характеристик. Он остановил меч именно в тот момент, когда удар набрал полную мощь. Противник, способный поймать её быстрейшую атаку без предупреждения пальцами…

Он определённо был мастером невероятного уровня, стоящим на голову выше неё.

«Левый меч как бабочка, правый как пчела».

Её собственный стиль, сочетающий в себе принципы иллюзии и скорости. Совершенное искусство фехтования, позволяющее в любой момент смешивать мощь, текучесть, медлительность и тяжесть. В честном бою её стиль не мог сломить никто, за исключением разве что Ю Сон Хуна, даже при доле случайного везения. По крайней мере, так было до этого момента.

Бам!

Уклонившись от меча буквально на волосок, Ли Хан сократил дистанцию и нанёс удар локтем снизу вверх, угодив Миринэ прямо в челюсть и отбросив её назад. К счастью, она не потеряла сознание, в отличие от отлетевшего в сторону Чхве Чхоль Хёна, но, упав, Миринэ предпочла бы сейчас оказаться в беспамятстве.

— В целом красиво, но нет глубины, слишком сумбурно. Ты нахваталась верхушек, не осознав сути, и только и делаешь, что добавляешь разные приёмы ради внешнего лоска. Из-за этого при смене техники открываются огромные бреши. А, вы же здесь всего четыре месяца?

Сначала Миринэ не поняла, о чём он, но вскоре догадалась. Видимо, он имел в виду время, прошедшее с момента их входа в «The Mission».

— Прошло чуть больше трёх месяцев, четвёртый ещё не закончился.

— Тогда я забираю свои слова назад. У тебя великолепный талант.

Он похлопал в ладоши, но эти аплодисменты выглядели крайне фальшиво. Видя, как двое их лидеров были так легко повержены, остальные игроки начали проявлять враждебность. Они собирались проучить этого заносчивого героя. Однако прежде чем они успели что-либо предпринять, Ли Хан поднял ногу и топнул по земле, отчего лица всех присутствующих мгновенно изменились.

Большинство почувствовали себя лягушками, которых заживо пожирает змея. Подавляющее чувство первобытного страха: казалось, стоит шевельнуть пальцем, и ты труп. Лучше всех держались топ-ранкеры, но и они не могли сдвинуться с места.

«Просто детишки, у которых много силы».

Ли Хан коротко цокнул языком и начал убирать жажду крови. Их навыки были превосходны, но ментально они совершенно не соответствовали своей силе. Это были плоды ускоренного, форсированного обучения.

«Такой метод совсем не в моём духе, но для быстрого результата неплох. За пару лет можно легко отсеять зёрна от плевел. Впрочем, я не собираюсь брать их в ученики, так что меня это не касается».

Хлоп-хлоп.

Ли Хан привлёк внимание лёгким хлопком в ладоши и, прежде чем ситуация станет ещё более обременительной, решил прибегнуть к разумным доводам.

— Я не NPC и не игрок. Если уж на то пошло, меня можно назвать Богом.

— …Богом?

Кто-то хотел было спросить, всё ли у него в порядке с головой, раз он несет такую чепуху, но, вспомнив, что именно Бог привёл их в этот мир, люди затаили дыхание и сосредоточились на его словах.

— Именно. И я лично явился сюда ради вас.

Среди людей воцарилось молчание. А затем на смену прежней враждебности пришла истинная, леденящая жажда крови. Какая первая мысль возникает при встрече с богом? На Земле люди, вероятно, стали бы поклоняться ему или просить о чём-то. Но здесь, в «The Mission», люди думали иначе. Что они думали о боге? Что это подонок, которого нужно прикончить. Ярость людей, которых похитили и заставили бороться за жизнь, была за пределами воображения.

Реакция Ли Хана была простой.

Бам!

Кан Му Хан, бросившийся на него первым, получил удар кулаком в лоб, перевернулся в воздухе несколько раз и рухнул на землю.

— Если оправдываться, то я не тот бог, который сотворил с вами всё это. Я, если можно так выразиться, принадлежу к фракции наблюдателей.

— Какая разница! Убейте его!

Даже видя мощь, способную мгновенно свалить топ-ранкера, люди не испугались. Накопленная злоба была слишком сильна. Лишь несколько человек не поддались этой волне безумия. Это были Ю Сон Хун и Миринэ.

— Что ж, убивать я вас не стану. Но сделаю так, что вы сами захотите умереть.